Аэропорт состоял из нескольких одноэтажных кирпичных зданий и выглядел как автобусная станция в небольшом процветающем городке. Внутри находился сувенирный магазин и кафе. Роб купил бутерброд, чашку кофе и вышел на стоянку, где туристы загружали багаж в маршрутки и сафари-джипы с логотипами заповедников и туристических компаний: частного заповедника Тимбавати, «Сафари-тура», западного природного заповедника Олифантс.

Все выглядело обычно, но что-то было не так, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно. Люди всегда пристально смотрели на него. Но здесь другим было то, как они смотрели на него.

В аэропорту Йоханнесбурга он был всего лишь одним из толпы странно одетых людей. Но здесь, казалось, каждый был одет в брюки цвета хаки, рубашку с короткими рукавами и дурацкий жилет в стиле сафари. За исключением одного, на котором были черные кожаные штаны, бархатный фиолетовый пиджак и футболка с вырезанным на ней черепом и тело которого от шеи и до кистей рук покрывали татуировки.

Роб чувствовал взгляды из окон автобуса и понимал: они надеются, что он не сядет в один автобус с ними. И осознал, что никогда не станет таким человеком, каким хотел быть, когда садился в самолет в Йоханнесбург, – одним из толпы.

Роб уронил очки и показал средний палец старухе, которая уставилась на него. Совсем нет шансов, что он вольется в массу туристов, рассказывающих о том, сколько жирафов они видели вчера.

Он подошел к таксисту, среднего возраста афроамериканцу в ярко-желтой рубашке, и попросил отвезти его в Национальный парк Лимпопо.

– Запрыгивай, – сказал мужчина.

Они миновали окраину Худспрейта, небольшого города, который выглядел гораздо более процветающим и прозападным, чем Роб ожидал, и заехали в сельскую местность.

Узкая дорога пробивалась через кустарники и невысокие деревья. Далеко на горизонте, словно туманные тени, виднелись нагромождения гор. Роб искал глазами животных, но не увидел ничего, кроме нескольких коров, пасущихся на обочине дороги у перекрестка.

– Когда мы будем в саванне? – спросил Роб.

Таксист с недоумением взглянул на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, когда мы выедем на пастбища и просторы под открытым небом?

Таксист засмеялся от души.

– Ты не в той стране, сынок. Такие пейзажи в Танзании или Кении, там обычно снимают фильмы о природе, которые показывают по телевизору.

Такси проехало мимо нескольких детей в грязной одежде, которые шли вдоль дороги и тащили пластиковые канистры с водой.

– А где же дикие животные, такие как слоны, зебры, жирафы и прочие?

– За ограждением, – ответил водитель.

– Но где, в зоопарке?

– Нет, в частных заповедниках. Они принадлежат белым людям, которые взимают плату с других белых людей, жаждущих посмотреть на приобретенных ими животных или застрелить их ради удовольствия. Так для этого ты здесь?

Роб вспомнил, что как-то раз на вечеринке фронтмен «Metallica» Джеймс Хэтфилд хвастался тем, как однажды был в России и убил медведя. Многие за столом были впечатлены, и только Робу показалось, что это бессмысленно и низко. Не то чтобы он заботился о животных, но зачем ехать через весь мир и убивать их для собственного удовольствия?

«Может, мать таки повлияла на меня», – подумал он и ответил:

– Нет, я буду просто смотреть.

Водитель кивнул.

– В первый раз я увидел слона в двадцать восемь лет, и это произошло, когда я подвозил туристов к частному заповеднику.

– Но национальные парки, которые… как этот… Как он называется?

– Ты имеешь в виду Национальный парк Крюгера? Он полностью огражден, и попасть туда стоит денег. Единственные афроамериканцы, которых можно увидеть здесь, работают именно там.

Они несколько минут молчали. Роб думал о том, что сказал водитель такси.

«Выходит, я поддерживал это своими деньгами? Своего рода гигантский рыночный зоопарк для богатых белых? Я должен был хорошо все проверить. Но я не занимался этим. Это делал Гас».

Роб понял, что знает об этой стране только то, что рассказал ему Тинус, – если, конечно, его рассказы были правдивыми.

В горле першило, и Робу захотелось пива. Плохой знак. В последние месяцы он не справлялся с похмельем. Все начиналось сначала.

Роб изменил положение сиденья. Кожаные штаны терли, хотя такого не было почти никогда. Он откинул сиденье до упора и попытаться вытянуться всеми своими ста девяноста шестью сантиметрами. Но и это не помогло.

Он взял телефон, чтобы просто немного посидеть в Интернете, но вспомнил, что не может сделать этого.

Черт, черт, черт!

Гнев разгорался. Ему хотелось кричать. Он открыл окно, чтобы швырнуть телефон в сухую траву, но передумал.

Ему следовало бы проверить электронную почту. И прочитать отзывы о финальном концерте.

Он хотел бы…

…контролировать себя.

Этого ему хотелось больше всего.

Он сидел в машине в самой отдаленной стране и ничего ни о чем не знал. Он, человек, который обычно следит за всем, когда другие парни из «Нации упрямых» спят или тусят. Именно он сидит с Гасом Уилсбери и составляет планы на ближайшие дни и недели. Иногда даже месяцы и годы.

Сейчас, возможно, Костлявый ТТ и Вакко сидят на внеочередной пресс-конференции и рассказывают о том, когда, по их мнению, группа начнет работу над следующим альбомом. Так, как будто они это знают. Или делают вид, что вспоминают.

Гас с ними. Он будет держать судно по курсу до возвращения Роба.

«Я, наверное, могу позвонить Гасу, когда буду там, – подумал Роб. – Что это за место, куда я еду? Без электричества и еще чего-нибудь».

Покалывание и онемение распространились на руки, и Робу вдруг показалось, что он сидит на чем-то темном в отвратительной уборной с ползающими по ногам насекомыми.

Как в Бразилии.

Несколько раз мать, когда отправлялась в джунгли для изучения ночных животных, оставляла его одного в базовом лагере на всю ночь.

– Криштиану и его родители живут всего на несколько домов дальше, если вдруг что, – говорила она.

Той ночью он дергался от каждого звука, ненавидел ползающих по стенам ящериц и боялся момента, когда дизельный генератор выключится и деревню окутает темнота.

Но идти с матерью в джунгли было еще хуже. Робу пришлось бы тащить тяжелый штатив камеры, часами сидеть и выжидать, пока появится какая-то редкая чертова лягушка. Просто ждать и ждать, пока так захочется справить нужду, что он присядет прямо среди деревьев.

Его бросило в дрожь, когда он вспомнил, как сидел среди влажных листьев, по ягодицам ползали многоножки, а он не в силах был убежать. Или как в другой раз вытерся листиком, который оказался ядовитым, и тут же ягодицы покрылись волдырями, которые жутко пекли и лопались, как только он начинал двигаться. «Я никогда больше никуда не поеду», – думал Роб, когда шел по глиняной дорожке, чувствуя, как трусы прилипают к ранам. Никогда больше.

И этого больше не случилось.

Мама никогда больше не была в джунглях. Она надеялась, что он заинтересуется такими путешествиями, как и она. А потом они будут сидеть вместе, рассматривать фотоальбомы и предаваться прекрасным воспоминаниям о Южной Америке.

Всей душой она верила, что он решится на подобную авантюру снова.

Но все пошло не так. Роб был неприступен. Безразличен ко всему, что заставляло ее радоваться.

Сперва ему было трудно с деньгами – так же, как и матери. Он надеялся, что потом, когда его музыкальная карьера состоится и он достигнет своей цели, появится возможность тратить больше.

После нескольких лет изнурительного труда в разных группах Роб сделал это! После успеха дебютного альбома «Нации упрямых» он переехал в Лос-Анджелес. Сначала купил «феррари», а уже потом приобрел мебель в квартиру.

Он на большой скорости гонял на своей машине и чувствовал, как теплый ветер приятно развевает волосы.

И это было прекрасно.

Через неделю он сфотографировал блестящий красный спортивный автомобиль и отправил фото матери.

На обороте Роб написал:

И пофиг, сколько бензина она потребляет. Я балдею от поездок на ней.

P. S. Все в порядке. Привет от Роба. Округ Колумбия

Такси проехало мимо автозаправки и старого магазина, и Роб решил вернуться, чтобы купить пиво.

Магазин был темным и неопрятным. Роб попросил продавца посоветовать ему хорошее южноафриканское пиво и спустя несколько минут вышел с паком «Castle» из двенадцати банок и «Hansa» из шести бутылок.

Сев в машину, он тут же открыл одну из банок. Опустошил ее за минуту и откинулся на спинку кресла, молча рассматривая пейзаж за окном. Скоро они съехали с асфальта и увидели узкую грунтовую дорогу, напоминающую молнию оранжевого цвета. По обе ее стороны виднелся высокий забор.

– Вот что я имел в виду, – сказал таксист. – Именно за таким забором можно найти животных.

Роб посмотрел, но за деревьями и кустарником никого не увидел.

Дорога была узкая. Местами в заборе были ворота с рекламными вывесками, приглашающими посетить заповедник.

Кое-где висели предупреждающие знаки с силуэтом человека с винтовкой. И надписью под ними:

БРАКОНЬЕРЫ БУДУТ ПОЙМАНЫ

В другом месте висел знак с изображением безрогого носорога и текстом:

ВСЕ НАШИ НОСОРОГИ БЕЗ РОГОВ

Они приблизились к воротам, и автомобиль притормозил перед резным деревянным знаком, стоявшим на деревянных опорах:

Добро пожаловать

В ЗАПОВЕДНИК НОСОРОГОВ

ЛИМПОПО!

– Вот, – сказал таксист и открыл дверцу, – приехали.

В нескольких метрах от забора стояла охранная будка. Из нее вышел чернокожий человек и уверенной походкой направился к воротам. Он был одет в камуфляжные брюки и зеленый вязаный свитер, на кожаном ремешке на груди висел автомат.

Роб забросил сумку на плечо, взял большие паки пива и подошел к забору.

Охранник осмотрел Роба, задержав взгляд на его кожаных штанах и пиве, но потом посмотрел ему в глаза и сказал с профессиональной вежливостью:

– Что я могу сделать для вас, сэр?

– Я здесь, чтобы встретиться с Тинусом ван Хобеком.

– Вы договаривались о встрече заранее?

– Привет от Роба Чезея. Он хотел встретиться со мной.

Охранник нахмурился.

– Могу я посмотреть ваш паспорт?

Роб поставил паки с пивом на землю, вытащил паспорт из кармана брюк и протянул через забор.

Охранник сравнил фото с человеком, который стоял перед ним, отдал паспорт, достал из кармана устаревшую модель телефона без сенсорного экрана, набрал несколько цифр и прижал телефон к уху.

Роб потянулся и сделал несколько наклонов из стороны в сторону, чтобы облегчить боль в спине.

– Тинус, – сказал охранник в трубку, – здесь человек по имени Роб Чезей. Он говорит, что знает вас.

Человек по ту сторону что-то спросил.

– Да, он здесь. У ворот, – ответил охранник, выслушал собеседника и сказал Робу: – Вас сейчас заберут. Можете зайти и подождать.

Он вернулся к будке и нажал на кнопку. Ворота медленно поднялись.

Такси загудело и отъехало. Роб стоял у ворот, наблюдая за происходящим.

«Всю жизнь я предпочитал неоновые огни и городскую атмосферу, – думал он, – и любой ценой избегал таких мест, как это. И что же я здесь делаю?»

Он взял паки с пивом и зашел на территорию заповедника.

Ворота медленно опустились за ним.