20 мая 2014 года, вторник, день

Стремительной походкой, постоянно поправляя спадающие очки, Августин нарезал круги возле невысокого журнального столика, стоящего прямо по центру комнаты. Небольшие клубы дымки, исходящие от призрачного облика фамильяра, периодически касались окружающей мебели, и только тогда полностью становилась понятна вся эфемерность фигуры древнего духа. Фамильяр молодого мага был крайне недоволен поведением своего союзника. Алексей даже не удосужился сообщить ему о предстоящих планах на этот день, и более того, изображая уставшего ленивца, плюхнулся на диван и заснул. Последнее, по мнению духа, определенно являлось верхом хамства, безалаберности и безответственности.

Настенные часы показывали без двадцати одиннадцать утра, а юноша все еще спокойно дрых на своем диване. Диване, собранном утром, второпях, перед тем как отвезти прекрасную вампирскую гостью в Ригир. Дух и не подозревал о том, что принимая «ценный груз» и попутно наблюдая состояние Алексея, Прокуратор принял решение немного изменить рабочий график триария. Теперь служба мага начиналась ровно во время исчезновения теней, т. е. в полдень.

На памяти Августина, Алексей никогда не опаздывал, по крайне мере больше чем на пятнадцать минут. И тут такое! Что-то явно здесь было нечисто и фамильяра это интересовало, более того, в кои-то веки — волновало. Естественно, не теряя времени даром, дух размышлял над новой загадкой для своего молодого мастера. Тем более, заняться-то фамильяру было особенно и нечем.

Солнце упрямо взбиралось по небосводу, светя все ярче, и от этого эфемерная дымка духа с каждой минутой становилась все более и более прозрачной. Без десяти одиннадцать наконец-то прозвонил будильник служебного телефона…

Из динамиков, голосом Кипелова, громко донеслось:

— Встань! Страх преодолей! Встань! В полный рост!..

Дух улыбнулся, а юноша перевернулся на другой бок и почти рефлекторно нажал кнопку отмены. Самое удивительное, что через пять минут Алексей все-таки встал. Слегка щурясь, наблюдая перед собой образ духа-союзника, маг глубоко вздохнул и начал беседу:

— Ну, привет, коль не шутишь! Как дела на северном фронте?!

Однако Августин шутить был не настроен.

— Дела — как сажа бела.

С недавних пор дух начал считать себя знатоком русского языка и теперь при каждом удобном случае использовал афоризмы.

— Алексей Валерьевич, вы вообще в курсе, который сейчас час? Время не дремлет!

Маг лишь подмигнул.

— И действительно — самая пора для бодрящей чашечки кофе!

Негодование духа все увеличивалось:

— Нет! Почти одиннадцать часов! А работа у вас начинается в девять. И какие будут Ваши оправдания, молодой мастер?!

— О, дорогой мой друг. Их много. Настолько, что тебе даже не придется сочинять для меня новую загадку. Слушай: во-первых, теперь мой рабочий день начинается в двенадцать, а во-вторых, сегодня тебе предстоит познакомиться с мистером де Хелльсингом лично. Доволен?

— Хм…

Дух провел рукой по небольшой эфемерной бородке, приостановился и поправил очки.

— Ладно. Договорились. Но еще мне бы хотелось…

Предложение Августина бесцеремонно прервал телефонный звонок. По интонации молодого мага было понятно, что разговор важный, и поэтому дух даже не стал возмущаться по данному поводу. Когда же беседа подошла к концу, Алексей залпом осушил стоявший на журнальном столике стакан сока и, с улыбкой на лице, добавил:

— А еще сегодня мы навестим Себастьяна и Эмили. Или, как я их называю — «снежных» магов. Ну, по фамилии.

На лице Августина появилась небольшая улыбка, однако ответную фразу он произнес серьезным тоном:

— Последнее можно было и не объяснять. У меня и своя, настоящая голова на плечах есть, или не настоящая… Не важно!.. Эмили — это замечательно. Надеюсь, как и все маленькие девочки, она обожает загадки. Я готов, молодой мастер. В путь!

Глубоко вздохнув, Алексей подвел итог:

— Отлично! А теперь, я завтракаю, и вот только затем, — в путь!

После небольшой преддорожной трапезы Алексей положил кубик в один из карманов джинсовой куртки, взгромоздился на байк и выдвинулся в сторону работы. Поспел триарий точно в срок, и как оказалось — не зря. Ровно возле дворца, буквально на его ступеньках, юношу поджидали оживленно беседующие Прокуратор и Инквизитор. Заметив прибытие триария, они напустили на себя показное спокойствие и серьезность и первыми подошли к молодому магу. Начальное слово взял глава Ригира. В очередной раз Алексей понял, как именно следует разговаривать на латинском языке:

— Юноша, уверен, Вы бодры и полны сил. Сегодня Вам предстоит еще многое обсудить с нашим уважаемым гостем, но прежде у меня для Вас есть радостная новость! Елена Петровна практически выздоровела и будет рада видеть Вашего напарника и Вас у себя в кабинете завтра, во второй половине дня. По всей видимости, у госпожи Магистра имеется, что поведать нам всем, а посему я тоже планирую присутствовать на этом собрании. Так же, несомненно, к нам присоединится Ваш наставник — Андрей Павлович. Теперь же, если нет никаких возражений, то я рекомендую Вам продолжить осмотр и демонстрацию города — нашей великолепной Северной Пальмиры. Помните, триарий — Tempus nemini.

Пожав руку Прокуратору и почтенному гостю из Ватикана, Алексей ответил:

— Вас понял! Однако возражения все-таки есть. Буквально час назад мне позвонил Александр Снежный и сообщил о том, что Алиса, она же Эмили — увидела вторую часть занимательной истории о госпоже Джеке Потрошителе. В связи с этим прошу разрешить мне начать рабочий день с расследования и изучения нового видения прорицательницы Алисы Снежной.

Прокуратор одновременно тревожно и заинтересованно посмотрел на мага. Казалось, что он и сам был бы не прочь послушать рассказ девочки:

— Хорошо, Ларин. Начни со Снежной. С большой вероятностью, ее рассказ развеет у нашего почетного гостя из Ватикана все сомнения в серьезности происходящего в Санкт-Петербурге.

Максимилиан де Хелльсинг безэмоциональным голосом подвел итог:

— Господа маги, я искренне надеюсь, что так и будет, а посему, предлагаю не терять время и выдвигаться. Как правильно сказал господин фон Гомпеш — Tempus nemini.

Для оперативности передвигаться решили на мотоцикле. Максимилиан, хоть и недолюбливал современную технику, но все же твердо осознавал ее полезность в определенных ситуациях.

Маг и его напарник-инквизитор домчались до квартиры Снежных буквально за полчаса. Остановившись возле искомого подъезда, вся честная компания, включая духа, решила обсудить стратегию поведения с девочкой-прорицательницей. А обсудить тут было что. Даже в экстремальных ситуациях юная провидица вела себя уверенно, немного дерзко и главное — сосредоточенно. Однако же радостей и безумств жизни маленькой девочки она лишена не была, и чего ожидать от Алисы в очередной раз не знал, наверное, никто на всем белом свете, разве что ее ненаглядный названый брат.

В итоге Августин настоял, что если опять начнутся игры, то участвовать будет именно он. Недавно дух освоил самые начальные азы телекинеза. Несложно догадаться, что после возвращения из мира Отдачи не только Алексей ощутил новые силы, его фамильяр также почувствовал, что открыт к новым способностям. Что-то внутри древнего духа загадок будто просилось наружу, жаждало реализации. И, разгадав очередную тайну, на этот раз свою собственную, дух обрел новый, замечательный и крайне полезный талант. Теперь он с гордостью мог называть себя самым настоящим полтергейстом!

Максимилиан не стал возражать Августину, тем более что об Алисе он знал меньше всех. Инквизитор предпочел понаблюдать за всем происходящим со стороны, а заодно и проверить, хорошо ли в действительности он освоил русскую речь.

Разработав план, наша троица направилась к квартире Снежных. После звонка дверь, как ни странно, открыла девочка. Юная чародейка, одетая в милое васильковое платьице с пышной юбкой, на удивление солнечно и заразительно улыбалась:

— Хаюшки! Ой, здравствуйте, дяди маги. Я думала, вы один придете, а вас вон — целых двое. Да еще и оружие какое крутое принесли!

Рукою девочка указала на меч.

— А еще, еще… На этот раз ваш союзник воплотился! София — иди, поздоровайся с гостями, несносная девчонка!..

Из-за угла коридора, по-видимому, из дальней комнаты, нехотя, маленькими шажками вышла прекрасная фарфоровая кукла. Вслед за нею появился и хозяин квартиры — Александр Снежный. Он же — Себастьян. Темноволосого юношу, одетого в концертный камзол, по обычаю сопровождал огроменный черный кот.

— Приветствую вас, господа. Не ожидал такого аншлага и гостей… скажем так, подобной силы. Да еще и с таким снаряжением. Если не ошибаюсь — Седьмица?

Максимилиан подозрительно посмотрел на появившегося мага:

— Да. «Четверг». Но сейчась мы пришли расговаривать не обо мне. и дажье не о моем мече. Насколько я понимать, у Вас есть крайне заньимательная история, связанная с некой госпожой?

Юноша нахмурился и остановился на полпути. Кот последовал его примеру.

— Есть. Но не у меня. История у Эмили, и она принадлежит только ей. Поэтому, что с ней делать, решать только Эмили. А ваш русский весьма неплох, инквизитор.

В то время как Максимилиан и Себастьян сверлили друг друга взглядами и настоящими и, конечно же, магическими, девочка не унималась:

— Итак, дяденька маг. Вы же знаете, что я мороженое люблю, и то, что я хорошо играю знаете. Может, просто купите мне ящик и решим вопрос этот?!

Глаза у Алексея попросту поползли на лоб от такой наглости, но к счастью, товарищи готовились к появлению:

— А вот и нет! Играйте вон в кубики. Мой союзник Августин только недавно научился телекинезу, поэтому хочет проверить свои силы. Начинаем как обычно — с пол ящика. По рукам?

Девочка насупилась и задумалась. Кукла наконец-то пришла к своей хозяйке, и, поклонившись гостям, забралась на руки к юной чародейке.

— По рукам! Пойдемте-ка в спальню играть! — задорно выкрикнула девочка и жестом пригласила всех за собой.

— Заодно и портрет увидите. А то скажете, что я вас обманываю. А я не такая, просто я выигрывать люблю. Ну, говорят, что это все девочки любят…

Оказавшись в комнате, Эмили весело улыбнулась и указала на холст, повернутый лицом к стене.

— Вы только раньше времени не смотрите. Там просто грустно все, как и в остальном видении. Я вам обязательно, обязательно расскажу! Но потом.

Было видно, что девочка чуть не расплакалась, но в последний момент удержалась.

— Давайте поиграем лучше. Это всегда весело, ведь так, Августин?

Наконец-то настало время духа.

— Конечно же, юная леди. Талантливый человек талантлив во всем. Вот и вы, думаю, прекрасно сыграете со мной, как настоящий мастер. Вот только просто так играть ни вам, ни мне не интересно. Я прав?! Давайте лучше попробуем следующее — не три раунда играть, а четыре, но два из них будут моими загадками? Вы же любите загадки? Они настоящие, крутые, от древнего духа. Ну что, как вам предложение?

Девочка показушно нахмурилась во второй раз, однако глаза у нее блестели.

— Хорошо! Тогда давайте начнем, дяденька дух…

Рефлекторно актировав магическое восприятие, Алексей сосредоточился на происходящем. Окружающая триария картина попросту завораживала. По ярко-синей ауре девочки бегали загадочные фиолетовые пятна, а эфемерная оболочка духа обрела насыщенный изумрудный оттенок. Занимательно было и то, что на кончиках пальцев призрачного образа фамильяра действительно скапливались сгустки сияющего, белоснежного эфира. Сгустки, говорящие о том, что скоро Августин будет творить заклятье.

Первым раундом, естественно, стали игральные кости.

— Кубики летите, победу принесите! — раздался громкий, мелодичный возглас девочки и, сопровождаемые магией домена Хаоса, изящные сиреневые игральные кости громко упали на паркетный пол. Упали будто бы на пламенеющие лилово-оранжевые склоны фантастической горнолыжной трассы, дороги заботливо подготовленной хозяйкой судьбой. Естественно, не без участия молодой чародейки. Кубики прыгали и летели по предрешенной огненной ленте вероятностей и в итоге приземлились шестерками наверх. Вернее, почти приземлились. В последний момент один из них почему-то слегка отклонился от исходной траектории вбок и упал по-другому. Одновременно с этим едва заметная прохладная волна магического резонанса пронзила все вокруг. Алексей осмотрелся, но ничего подозрительного не увидел. Кубик упал двойкой вверх. Девочка застыла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Очередь кидать кубики переходила к духу.

Для того что бы совершить свой бросок, Августин попросил поставить банку с игральными костями на стул. Сосредоточившись и что-то очень тихо пробормотав себе под нос, он перенаправил скопившиеся запасы эфира в кинетический удар. Соединившись, плавно текущие вокруг призрачных пальцев духа белоснежные потоки эфира мгновенно ускорились, слились в единое течение и растворились, преобразовавшись в энергию нашего мира: удар получился несильным, но прицельным. Чтобы сбить банку его хватило с лихвой. Внезапно всем вокруг стало понятно, почему отклонился второй кубик в предыдущем броске. Резонанс от сотворенной магии духа был точной копией предыдущего. Такой же холодный и четкий. В нем совсем не чувствовалось человеческого тепла, эмоций, знаний, и от этого становилось немного не по себе.

Тем не менее, на этот раз полагаться Августину пришлось лишь на чистую удачу, а она, как известно — госпожа капризная. Вот и сейчас, фортуна подвела древнего духа. На костях выпали — четверка и тройка. Итого — семь, а значит, наша доблестная троица должна юной прорицательнице уже целый ящик мороженого.

Наступало время загадки…

— Ха. Дяденька дух не такой уж и великий. Хотя и сильный соперник. Давайте вашу загадку!

Вдохновившись успехом, девочка жаждала продолжения банкета.

— Ну, слушайте, юная леди:

Ставки у нас уже немаленькие. Целый ящик мороженого на кону, а то и два. Итак, загадка:

На столе лежат две монеты. В сумме они дают три рубля. Одна из них — не рубль. Что это за монеты? Времени для размышления Вам — минута. Чтобы по-честному все было. Начнем же…

Завершив декламацию загадки, дух с чинным видом принялся расхаживать по комнате. На лицах Алексея и Себастьяна выступили улыбки, а вот юной Эмили было не до смеха. Девочка думала изо всех сил. Такого сосредоточенного выражения лица у нее не было никогда. По крайне мере, на памяти Алексея. Даже ужасы про Джека Потрошителя молодая чародейка рассказывала с куда более ангельским личиком. Минута, тем временем подходила к концу, а Эмили никак не могла найти ответ.

— София, ну ты-то чего молчишь?! Хоть подсказала бы, что ли! Вот ведь негодяйка! Утверждает, мол, что в валютах не разбирается. Чушь какая! Ну и ладно! Не знаю я! Забираете свои пол-ящика обратно!

Улыбнувшись, проведя рукой по эфемерной бородке и поправив очки, дух огласил ответ:

— А ведь все было предельно просто. Это два рубля и рубль. Ведь я же сказал, что одна из монет — не рубль. Поэтому рублем с легкостью может быть другая. Вот такая вот загадка, милая маленькая леди. Как говорится, умейте проигрывать. Продолжаем состязание?

Девочка, глубоко и часто дыша, покраснела и засопела. Она пребывала в смятении и негодовании. Казалось, что по неведомой ей самой причине юная чародейка начинала осознавать, как именно она поступала, когда мухлевала во время игр с одноклассниками. Осознавать, почему со временем с ней перестали играть абсолютно все подруги.

— Ну… Ну…

Эмили что есть мочи обняла Софию и уселась на пол. Насупившись и сменив тон речи на более уважительный, девочка продолжила беседу.

— Ты… Вы… Ладно! Давайте договоримся. Сейчас играем последний раунд — кубики. Но все по-честному! Просто кидаем.

Дух кивнул:

— Хорошо, юная леди!

Впервые за долгое время Эмили бросила игральные кости просто наудачу, и она ее не подвела.

— Одиннадцать! — возликовала девочка и, в ожидании победы, начала быстро ходить по комнате.

Сделал свой бросок и дух. По той же методике со стулом, что и раньше. На этот раз и само заклинание, и бросок получились существенно лучше. Однако даже десяти выпавших баллов было слишком мало, чтобы соперничать с удачливой юной чертовкой.

— Да етить твой метрополитен! — на всю комнату раздался громкий возглас Ларина.

— Вот тебе и три опытных мага. Кому расскажешь — засмеют. Ладно. Работаем по прежней схеме. Идем в магазин, и по пути ты нам все рассказываешь. Потом мы покупаем тебе, фиг с ним, ящик мороженого и возвращаемся за картиной. Договорились?!

Все еще ликующая девочка активно закивала головой:

— Конечно! Да… Еще братик хотел побеседовать с вами. Сэби, что ты там сказать хотел?!

Темноволосый маг из ковена Звучания неспеша подошел к триарию, и, неодобрительно посмотрев на стоящего неподалеку инквизитора, все же поинтересовался:

— Могу ли я до конца недели доверить заботу об Эмили Вам, Алексей. У меня намечаются гастроли, да и в последние дни чувствую я себя как-то неважно. Устаю постоянно, знаете ли. Частые репетиции. Пожалуй, из моих знакомых — вы единственный, кому я могу доверить девочку-мага. Да еще и стихийную прорицательницу. Остальные могут или не справиться или подвести, а в Ригир случайных людей не берут. Я в этом уверен. Да и звание у Вас не начальное, вроде как. Я ведь прав? В общем — подумайте. Я был бы Вам крайне признателен. Все лучше, чем в гостинице или по квартире одной слоняться. Тем более, вы и сами понимаете, Эмили ребенок сложный, многогранный.

За последнюю фразу девочка пнула братца локотком прямо под колено и, как ни в чем не бывало, продолжила разговаривать и радоваться:

— Ну что, в магазин?! Да, если надумаете согласиться, то придется меня неделю не только мороженым кормить. Вы это учтите!..

Переведя дыхание, Алексей развернулся и пошел по направлению к выходу. Сейчас ему было крайне необходимо подышать свежим и бодрящим уличным воздухом.

Спускаясь вниз, молодой маг думал совсем не о грядущем рассказе:

— Итак, что мы имеем на данный момент? Очередное предложение тире просьбу о помощи. Возникает невольный вопрос: что у меня, на лице что ли написано — «Помогу, чем смогу! Всегда открыт для ваших предложений»?! Августин, вот только честно скажи — написано, или нет?!

На телепатический вопрос Алексея дух решил не отвечать. То ли счел ответ очевидным, то ли неуместным, но факт остается фактом.

— Ну и ладно! Вот попросишь еще что-нибудь у меня. Знакомь, понимаешь ли тебя после этого с великими инквизиторами… Но вернемся к немому вопросу — что мне делать с Эмили? Думаю, если Себастьян, тьфу, Александр, просит моей помощи, то у него на это есть веские причины. Значит, следует согласиться. Но вот выдержит ли моя однушка нашествие трех безумных женщин — это вопрос… Колдунья, вампирша, а теперь еще и магичка-прорицательница. Я и с одной-то Екатериной едва справлялся. Две вчера чуть друг другу глаза не повыцарапывали. Что же будет с тремя? Впрочем — Эмили все-таки девочка. Может хоть при ней они постесняются. Буду свято надеяться именно на этот вариант. А вот и дверь из подъезда — теперь слушаем рассказ…

Красочное повествование маленькой провидицы своей достоверностью, глубиной и детализацией удивило даже видавшего виды инквизитора. Удивило настолько, что купить ящик мороженого вызвался именно он. С формулировкой:

— Это лишь «малая цена», которую я могу заплатьить за столько ценную информацию. Юная леди, вы очьень, очьень талантливы. Развивайте доставшийся вам божьий дар.

Всю дорогу туда и обратно странную компанию сопровождал огромный черный кот Себастьяна — Чешир. Он постоянно принюхивался к Максимилиану, урчал подходя к Эмили, и улыбался, проскользая мимо Алексея. Кот был повсюду и не был нигде.

Вернувшись в квартиру, триарий огласил свое решение относительно предложения Себастьяна:

— Я согласен временно взять Али… простите, Эмили к себе. Возможно, в этом действительно есть смысл.

Когда же компания прошла в комнату, фамильяр мага вновь материализовался и чуть не присел от нахлынувших эмоций, после того, как девочка повернула нарисованную ею картину лицом к своим гостям.

Все были в шоке. Все, кто увидел эту картину впервые. Больше всего на полотне поражал силуэт девушки, ее умоляющий взгляд, обращенный в немую бездну, и только один навечно застывший в глазах вопрос. За что?!

После долгой, театральной паузы слово взял Максимилиан:

— Безупречная работа. Превосходная. Без сомньений, это многоликая и знаменитая Сандра Ловетт, и без сомньений, на руках лэди-вампир держьит ее создатель. Тот, кто дал становление этой жестокой и беспощадной особе. О нем я расскажу позже, в стенах Ригира. Как говорится — Suo tempore.

Алексей поинтересовался, можно ли сворачивать картину и, получив положительный ответ, бережно скрутил живописное полотно в рулон, а затем положил его в любезно предоставленный тубус. После этого наши доблестные следователи наконец-то покинули квартиру Снежных. Уходя, триарий пообещал заехать за Эмили вечерком, часиков эдак в девять-десять.

Созвонившись с Прокуратором, молодой маг поведал Высшему начальству прояснившиеся обстоятельства и передал трубку инквизитору. В процессе разговора на латыни стало понятно, что этим же вечером предстоит очередной общий сбор…

За просмотром красот Петербурга, обедами и ужинами в различных кафе, а заодно — за изучением аспектов Темного мира Алой Пальмиры время пролетело молниеносно. Словно крадущаяся черная пантера, как-то совсем тихо и незаметно город окутала вечерняя дымка.

Прибыв в Ригир, напарники сразу же выдвинулись в кабинет Прокуратора, где кроме хозяина этих покоев их поджидал незабвенный Андрей Павлович. Как и все собравшиеся здесь, рыжий маг с интересом ждал новой бесценной информации.

Впервые за долгое время рабочий ноутбук Прокуратора стоял раскрытым. Удостоверившись, что все готовы, хозяин кабинета начал беседу:

— Господа. Сегодня днем мы получили дополнительные информационные файлы, присланные нам напрямую из Ватикана. Как значилось в электронном письме, приложенном к архиву с файлами: «Информация предоставлена специальному отделу Ригир по личной просьбе старшего инквизитора Первого отдела Святой инквизиции Максимилиана де Хелльсинга». Однако же архив заблокирован паролем и без личного присутствия самого господина де Хелльсинга получить доступ к нему не представляется возможным. Насколько я понимаю, пароль знает только он. Посему, уважаемый гость, предоставляю Вам полную свободу действий на моем рабочем месте. Взамен требую лишь информативного рассказа. Если я правильно понимаю, речь пойдет об опергруппе Черного Доминиона, именуемой «Кардиналы праха»? Что ж, если так, то предлагаю немедля начать, как говорится, ab ovo. Господин де Хелльсинг, мы все во внимании…

Иностранный гость уверенным шагом подошел к столу Прокуратора и сел в массивное кожаное кресло. Через несколько минут, открыв файлы, он развернул экран монитора ко всем присутствующим и начал рассказ. Голос у Максимилиана был спокойный, холодный, взвешенный и абсолютно уверенный. Несмотря на это, становилось понятно, что то, о чем он говорит, является его работой, работой его жизни. По сути, его судьбой.

Инквизитор вел разговор на латыни:

— Господа! Минуточку внимания. Прежде всего, предупрежу вас о том, что оглашенные мною в дальнейшем сведения являются строго конфиденциальными и имеют второй уровень секретности Серой Лиги. В исключительных случаях наша организация, а конкретно Первый отдел Святой инквизиции, обладает неотъемлемым правом делиться информацией подобного рода. Сейчас, полагаю, именно такой исключительный случай. Так же, для классификации общего уровня угрозы каждого конкретного вампира я буду использовать шкалу все той же Серой Лиги, к слову, принятую и Ватиканом. Пожалуй, это одно из немногих изобретений бездушной Технократии, которое действительно полезно. Итак, начнем:

Боевая опергруппа Черного Доминиона «Кардиналы праха» существует в текущем составе предположительно чуть больше полувека. Ранее они не были оформлены в столь безжалостный и мощный коллектив, и, судя по всему, не обладали тем набором смертоносных способностей, которым располагают сейчас. Я не пугаю вас, но на моей памяти — это одна из самых талантливых и безжалостных боевых опергрупп. Но оставим лирику и перейдем к сухим цифрам:

Группа «Кардиналы праха» объединяет в себе семь вампиров, каждый из которых уникален по-своему. Начнем с самого молодого члена отряда: вампира, присоединившегося к ним последним. Того, с кем вы, Алексей, уже имели честь пообщаться лично.

Виконт Николя Луи Александр де Грини. Француз. Вампирский род: Венефикас Трэйтор. Звание Черного Доминиона: Епископ. Предполагаемая дата становления: 1880 год. Оценочный статус силы: «С». Находится в фазе подтверждения статуса «Ultra C».

На экране красовался превосходный портрет молодого и изящного юноши — аристократа с длинными черными волосами и орлиными чертами лица. Картина изображала виконта анфас. Под портретом была приведена сводная таблица фактов, которую наизусть и без какой-либо тени сомнения, озвучивал инквизитор:

По сути, именно де Грини является лицом отряда. Тем, кто от их имени ведет все переговоры, убеждает, льстит и периодически доставляет «еду». У вас в городе не пропадали люди, бесследно? Присмотритесь повнимательнее — уверяю, пропадали.

Господин де Грини — прирожденный дипломат: умеющий убеждать и умеющий манипулировать людскими умами. Плюс к этому, он великолепный фехтовальщик. Присоединившись к опергруппе около полувека назад, он стал тем самым звеном, которого не хватало их слаженному механизму. Теперь же без виконта нельзя даже и представить «Кардиналов праха».

Тем не менее один вампир, даже такой, как де Грини, в поле не воин. Лесть и убеждение бесполезны, если ты не владеешь информацией. В связи с этим, мы переходим к следующей личности.

Хм… Об этом члене «Кардиналов праха» информации собрано меньше всего. Назовем его Мистер Смит. По крайне мере, это наиболее частое имя, которым он представляется. Англичанин. Вампирский род: Лепрос. Звание Черного Доминиона: Неизвестно. Предположительная дата становления: Начало двадцатого века. Оценочный статус силы: «B».

На экране появилась смазанная черно-белая фотография, на которой некий субъект, укрытый плащом, стучится в массивную уличную деревянную дверь. Лицо субъекта было едва различимо, но даже при подобном ракурсе становилось ясно, что оно ужасно, безвозвратно и навечно обожжено.

Господин Смит — информатор, аналитик и разведчик отряда. Его кредо — незаметность. Умело внедряясь в информационную сеть любого города, он достает для опергруппы все необходимые данные о противнике и все требуемое снаряжение для его нейтрализации. Поистине незаменимый член «Кардиналов праха». Столь низкий для подобной опергруппы статус силы выставлен из-за того, что в боевых действиях господин Смит участвует крайне редко, и, следовательно, прямой угрозы не представляет. Но не обольщайтесь. Чтобы вы понимали, то уважаемому Алексею я бы тоже присвоил статус «B». И это с амулетом. Без амулета — скорее «Ultra A». Такова уж объективная реальность. Далеко не все существа имеют даже статус «A». В инквизиции мы называем таких «нулевые»: ведь в графе оценочный статус силы у них значится именно «NULL». Но мы отвлеклись, перейдем же к следующему члену отряда. Это женщина, по крайне мере, она ею когда-то была.

Джесика Стоцц. Бельгийка. Вампирский род: Инсанирэ. Звание Черного Доминиона: Храмовник. Предполагаемая дата становления: 1918–1921 годы. Оценочный статус силы: «Ultra B». Правая рука экзекутора отряда.

На этот раз на экране появилось фото грозной, но красивой дамы. Ее суровый взгляд заставлял сразу же понять, что шутить она явно не любит. Строгое платье и прическа говорили о том, что мода для Стоцц далеко не главное. Это явно была женщина — боец. Женщина умеющая абсолютно все и поэтому — берущая от жизни ровно столько же.

Итак, госпожа Стоцц. Эта вампирша — прирожденный и крайне талантливый снайпер. Боец, от начала и до самого конца прошедший первую мировую войну. Отличный оружейник. Стоцц осуществляет тыловое прикрытие опергруппы, а также зачастую служит экзекутором для опасных и труднодоступных целей. Убрать кого-то важного с расстояния пяти километров — это именно про нее. Безусловно, эта женщина по делу занимает место среди «Кардиналов праха» и не зря является правой рукой экзекутора опергруппы. Перейдем же, собственно, к нему самому:

Джон Верхвойц. Австровенгр. Вампирский род: Инсанирэ. Звание Черного Доминиона: Епископ. Предполагаемая дата становления: 1881 год. Оценочный статус силы «С». Находится в фазе подтверждения статуса «Ultra C».

На мониторе высветилась черно-белая фотография светловолосого, коротко стриженого мужчины в офицерской форме. Изображенный на фотографии военный обладал безупречной осанкой и отличным телосложением. Только лишь странный, задумчивый взгляд, устремленный куда-то вбок, говорил о его двойственной внутренней природе.

Господин Верхвойц один из лучших фехтовальщиков Старого света. Его наградная сабля отведала крови не одной сотни врагов и до сих пор остра так же, как и сотню лет назад. Как вы, наверное, заметили, по рейтингу опасности он ничуть не уступает изощренному виконту де Грини, а уж в ближнем, бескомпромиссном бою явно его превосходит. Будучи экзекутором отряда, Верхвойц является основной боевой единицей для большинства наступательных миссий «Кардиналов праха». Свою напарницу он повстречал на полях Первой мировой войны, и, по неподтвержденным данным, именно Верхвойц дал ей становление.

Все вышеперечисленные вампиры являются, по сути, верхушкой айсберга. Его видимой, заметной частью. Сейчас же мы перейдем к основным действующим лицам опергруппы «Кардинала праха». Тем, кто стоит за ширмой, являясь идейными вдохновителями, тем, кто раздает безумные и жестокие приказы.

Кстати, господа, может, сделаем перерыв?..

Осмотревшись, по блестящим и жаждущим знаний глазам мужчин, собравшихся в кабинете, инквизитор сразу же осознал ошибочность своего предположения. Все без исключения были сосредоточены только на «Кардиналах праха».

Нет?..

Тогда начнем, пожалуй, с заместителя главы опергруппы:

Маркиз Даниэль Мария де Во. Француз. Вампирский род: Тенебрас. Звание Черного Доминиона: Архиепископ. Предполагаемая дата становления: 1707 год. Оценочный статус силы «Ultra С». В обозримом будущем, не исключается переход в категорию «S».

На экране появился портрет. На полотне был изображен одетый в парчу и меха темноволосый мужчина с чернильно-черными глазами и густой испанской бородкой. Мужчина сидел на фоне багрового гобелена расшитого золотом и смотрел прямо на нас. Казалось, что в его взгляде живет сама тьма, и из него же она ежедневно опускается на вечерний город. Расположившись полубоком, мужчина смотрел прямо на живописца. Смотрел, будто пытаясь заглянуть ему в душу, ему и каждому, увидевшему данное полотно.

Предоставив нам достаточно времени, чтобы мы лучше прониклись впечатлением от портрета достопочтенного маркиза, инквизитор вспомнил слова, которые никто из нас никак не ожидал услышать.

«Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. Исчезли висячие мосты, соединяющие храм со страшной Антониевой башней, опустилась с неба бездна и залила крылатых богов над гипподромом, Хасмонейский дворец с бойницами, базары, караван-сараи, переулки, пруды… Пропал Ершалаим — великий город, как будто не существовал на свете…»

Ваш Булгаков поистине велик.

Господин маркиз в своем послесмертии лишь на несколько лет младше вашего прекрасного города, и поверьте мне на слово, может устроить здесь свой Ершалаим. Нет, конечно, погрузить во тьму весь град он все-таки не сумеет, Санкт-Петербург слишком велик, но легко может наполнить своим мраком целый квартал. Мраком, едким и осязаемым, словно деготь, побирающимся в легкие и полностью забивающим их, не давая возможности вздохнуть. Мраком, съедающим все звуки и не дающим тебе даже вскрикнуть. Да — такое де Во по силам. Несколько маленьких европейских городов уже испытали на себе все могущество его мрака, и я лично видел последствия. Поверьте мне, вы бы не хотели допустить такое в Санкт-Петербурге.

Впрочем, маркиз редко оказывается в самом центре событий. И уж совсем редко применяет абсолютно всю мощь своих способностей. Это происходит только в исключительных и нестандартных ситуациях. Обычно де Во действует издалека: устрашая или убивая по своей прихоти, либо по приказу главы опергруппы. Маркиз упивается своим могуществом и властью над людскими жизнями, купается в отчаянии людских сердец. Для него нет абсолютно ничего святого, и именно поэтому он входит в список приоритетных целей для инквизиции.

Однако пришло время двигаться дальше. К той, с кем вы заочно знакомились уже дважды. К женщине, которой по пророчеству Алисы Снежной суждено убить моего уважаемого напарника Алексея. Прямо в Лондоне, да еще и в девятнадцатом веке. Интересное, следует сказать, пророчество. Но я отвлекся, итак:

Сандра Ловетт. Англичанка. Вампирский род: хм… исправим на Вэтус Патрэнтур. Звание Черного Доминиона: Архиепископ. Предполагаемая дата становления, в чем мы и сами недавно убедились: 1840–1845 года. Оценочный статус силы «Ultra B».

На мониторе высветилось черно-белое фото бледной и слегка взъерошенной женщины. Небрежно уложенные кудряшки, узкие скулы и длинная шея не лишали, а наоборот прибавляли девушке определенного шарма. Однако надменный и властный взгляд, устремленный вдаль, говорил о том, что у женщины есть цель. Только вот что это за цель понять было практически невозможно…

Сегодняшнее видение юной прорицательницы пролило нам с Алексеем свет на один из самых важных дней жизни госпожи Ловетт. На день ее становления. Так же подтвердилась теория Святой инквизиции о том, что девушка была инициирована главой опергруппы «Кардиналов праха». Если господа проявят желание, то после моего рассказа об отряде Алексей сможет во всех подробностях описать услышанное нами сегодня, а также продемонстрировать без сомнений впечатляющую картину руки талантливой юной провидицы. От себя добавлю, что женщина, являющаяся одновременно и Сандрой Ловет и Джеком Потрошителем, при любом раскладе заслуживает пристального внимания. Пусть вас не вводит в заблуждение низкий для подобной опергруппы рейтинг силы. Ловетт очень опасна и как любая женщина — непредсказуема. Не стоит ее недооценивать.

Итак, господа, у нас остался только один вампир. Тот, кто собрал, организовал, сплотил и обучил «Кардиналов праха». Вампир, по слухам являющийся прямым потомком самого Влада III, Цепеша.

Акцентированным движением руки Максимилиан сменил изображение на мониторе и продолжил рассказ.

Перед вами глава опергруппы «Кардиналы праха». Начнем же:

Юстиниан. Валах. Вампирский род: Вэтус Патрэнтур. Звание Черного Доминиона: Кардинал. Это отчасти объясняет название опергруппы. Предполагаемая дата становления: середина XVI века. Оценочный статус силы «S».

На экране в карандашной графике был изображен пожилой мужчина, облаченный в монашеские одеяния и с характерным для аббатов бритым теменем. Голова мужчины была повернута в профиль. Его нос с небольшой горбинкой и черты лица чем-то напоминали незабвенного Юлия Цезаря. Уверенный, мудрый и уставший от жизни взгляд устремлялся вдаль. Мужчина думал о чем-то своем: высоком или низком, прекрасном или ужасном, жестоком или милосердном, но именно что о своем.

Выдержав небольшую паузу, инквизитор продолжил разговор:

Исключительно благодаря Юстиниану, «Кардиналы праха» попали в поле зрения Серой лиги. Существо с рейтингом силы «S», т. е. «Superius» или сверхсущество самим своим существованием может вызывать локальные катаклизмы, а уж активной деятельностью и подавно. По всей Европе не больше сотни подобных монстров, и Юстиниан один из них. Неведомым образом обуздав демоническую магию, он, будучи при этом вампиром, вышел на невиданную для их племени вариативность и мощь заклятий. Его способности действительно устрашают и внушают уважение. Помимо чародейства, Юстиниан в совершенстве, и даже чуть более, овладел древними техниками, свойственными его роду. Вкупе все эти факты сделали из него практически неуязвимую и совершенную машину смерти.

Ненадолго замолчав, Максимилиан неспешно и сосредоточенно оценил взглядом каждого находящегося в кабинете и только затем продолжил:

Добро пожаловать в мой мир, господа! Мир, в котором предстоит противостоять монстрам подобной силы. Я искренне сожалею, но ваш прекрасный город посетило действительно могучее и древнее зло. Зло, справиться с которым мы сможем только сообща.

Единственное, что я до сих пор не могу понять в сложившейся ситуации — так это то, кто из тварей вышеперечисленных убивает тварей здешних? Извините, господа, но слово вампир за сегодня мне уже претит. Ни один из членов опергруппы «Кардиналы праха» не обладает способностями, позволяющими совершать подобные магические деяния. Следовательно, если за происходящим в городе действительно стоят «Кардиналы», у них появился опытный и могущественный союзник, союзник — маг.

Инквизитор резко повернул голову и направил свой грозный, негодующий взгляд в огромное уличное окно. Просидев так совсем недолго, тяжело вздохнув, европейский гость обернулся к своим собеседникам и продолжил:

С другой стороны, господа, как однажды заметил великий Сенека — Calamitas virtutis occasio! И я абсолютно уверен, что каждому из нас обязательно представится случай это мужество проявить. Именно тогда, в тот самый час и настанет та единственная секунда истины для нашей скромной всеобщей судьбы…

Впрочем, я вижу, что мой рассказ вас несколько утомил, а посему, предлагаю сделать небольшой перерыв на кофе и обдумать открывшиеся факты. Наверняка у вас ко мне есть уйма вопросов. Искренне надеюсь, что я смогу на них ответить…

Оставшаяся часть вечера прошла за обсуждением полученной информации, прослушиванием красочного рассказа Алексея о последних днях Ловетт в качестве живого человека и, конечно, в разговорах о политике. Как и когда мужчины перешли на обсуждение общемировых проблем, абсолютно их не касающихся, не понял никто. Однако в девять часов решено было расходиться и Алесей, попрощавшись со своим новым напарником, выдвинулся в сторону квартиры Снежных… людей. Мага так и норовило придумать какой-нибудь очередной каламбур, связанный с фамилией чародеев. Почему Алексея это так забавляло, не мог понять даже он сам.

Забрав Эмили-Алису с собой, Ларин устремился домой к ненаглядной Екатерине. Отвезя юную провидицу опешившей колдунье, с фразой:

— Дорогая, потом все объясню!

Триарий отправился обратно в Ригир за прелестной леди-вампир. Оставлять Маркову наедине с Бубновой юноше не хотелось от слова совсем, и поэтому пришлось придумать именно такую схему передвижения. Послушный двухцилиндровый скакун легко домчал мага до места назначения и обратно.

Итак, в десять часов вечера честная компания была в полном сборе. Внезапному появлению Эмили удивись все, иногда казалось, что и сама девочка находилась в легком шоке. Эффект неожиданности и присутствие ребенка подействовали безупречно. Этой ночью в квартире Ларина царила на удивление спокойная и дружественная атмосфера. Обе женщины играли с Эмили, и что удивительно: проигравшая не норовила выцарапать победительнице глаза. За весь вечер так ни разу и не прозвучало эпическое «Етить твой метрополетен!», и это уже само по себе являлось показателем. Пусть и было понятно, что эффект неожиданности недолговечен, но черт побери, как же хорошо и спокойно было в квартире и в душе мага этой ночью. Практически всей ночью…