16 мая 2014 года, пятница, ночь

Рьяные порывы усиливающегося ветра сбивали с крыш домов остатки засохшей за зиму листвы и мелкой поступью пробегаясь по трубам, издавали зловещие, потусторонние звуки. Бушующая стихия усиливала темные чары, наложенные на город царицей-ночью. Ночью уже полностью и безраздельно властвующей надо всем. Лишь только непокорная Луна, равноправная союзница темной госпожи, последними одинокими лучами надежды освещала замершие в ожидании шторма улицы. Гроза, сильная и могучая надвигалась на северный город. Однако было в нем и нечто похуже стихии, гораздо, стократно хуже…

На открытой веранде небольшого, забытого временем деревянного дома, в уютном резном кресле сидел пожилой мужчина. Виски незнакомца давно уже покрыла седина, а выбритое темя говорило о его возможном католическом прошлом. Облачен мужчина был в плотную серую монашескую рясу, опоясанную плетеным четырехцветным кушаком. Синяя, светло-серая, алая и коричневая полосы создавали на поясе странный, неповторимый и немного зловещий орнамент. Предмет явно был непростым, таким же, как и взгляд его владельца. В этом взоре чувствовалась мудрость сотен лет и еще презрение, открытое, глубокое отвращение к миру…

Пожилой мужчина о чем-то сосредоточенно думал. Ветер же, словно повинуясь малейшему приказанию незнакомца, послушно обходил веранду стороной. Казалось, будто бы стихия — могучая и великая — просто стеснялась потревожить покой почтенного старца. Как знать, возможно, у нее и были основания для опаски…

Только что, буквально минуту назад, в дом вошел странный, богато одетый в старинные меха мужчина. За мгновенье до этого его фигура словно собралась из клубка мириады теней, отбрасываемых соседними деревьями. Теней, которые дарил скромный, одиноко висящий на веранде ночник. Приглушенный желтоватый свет фонаря не мог, да и не хотел отвлекать на себя даже толику внимания старца и от того был именно таким, каким ему быть и полагалось — незаметным. Прошедший мимо мужчина почтительно поклонился, что-то произнес и проследовал внутрь дома.

— Даниэль… Почтенный Даниэль — вечно в своем надменном величии. Ничего, все это молодость. С веками такое обычно проходит. Хотя временами думается мне, что это и есть его суть, неизменная часть бессмертной крови рода Тенебрас, если хотите. Что ж, время покажет, время покажет…

Пожилой мужчина вновь стал погружаться в глубокие раздумья, когда услышал стремительно приближающийся почти истерический женский смех. Впрочем, вскоре все поводы для беспокойства рассеялись — ровно тогда, когда он увидел подходящего к дому весьма бодрым шагом улыбающегося юношу подчеркнуто аристократического вида. На одной руке у него повисла ничего не осознающая милая полуобнаженная мадмуазель, в другой же он держал черную трость.

— Николя, мальчик мой, ну что за не подобающий твоему образу карнавал? К чему ты развел все эти наигранные страсти? Ну не образу, так званию Епископа потрудись соответствовать! Или решил вернуться к старой тусклой жизни в Алом Конклаве?..

Седой мужчина тяжело вздохнул и перевел опечаленный взгляд на своего молодого собеседника. Лицо юноши в мгновенье ока приобрело серьезный вид и он, оттолкнув девушку, молниеносным, практически неуловимым движением вырубил ее четким ударом в область шеи.

— Прошу прощения, мессир! — сняв с головы цилиндр, с поклоном ответил аристократ на безупречном румынском языке.

— Пороть тебя надо, толстыми огненными плетьми пороть! Чтобы хоть немного запомнил. Да только не до этого нам сейчас.

Хищно облизнув кончиком языка свои губы, все еще находясь в полупоклоне, прекрасный юноша продолжил беседу:

— Мой Кардинал, для меня высочайшей честью будет принять из Ваших рук любое наказание. А некоторые — приятным удовольствием…

Пожилой мужчина перевел взгляд на Луну.

— Вот видишь. Опять ты за свое. Ступай с глаз моих. Собрание скоро начнется. Практически все уже явились и ожидают. Это с тобой — новая еда для дома?

— Так точно, мессир. Первая группа, все как полагается.

— Отлично. Хоть в чем-то можно на тебя положиться. А теперь — иди. У меня есть еще одно важное дело. Как только закончу с ним, начнем собрание. Кстати — как прошли переговоры с магами?

— Не знаю, что они там о себе возомнили в своем Ригире, но ставить молодняк на подобные дела — это, если позволите, даже на мой взгляд, чересчур. Ларин оказался вспыльчивым, бешеным каким-то. Совсем, если позволите, с катушек слетел. Слушать ничего ровным счетом не хотел и, в конце концов, направил в меня мощное огненное заклятье. Благо, Ваш амулет помог, мессир. Возможно, конечно это и из-за того, что я женщине его угрожать осмелился, так это все для пользы дела же, для большего эффекта убеждения. В общем — не ведаю я, чем там все закончилось, да только шансов у мага немного было. Зачарованная мною толпа его вполне съесть могла. Слишком уж он меня разозлил. А если и выбраться оттуда он чудом каким-то сумел, то ему явно плохо от отдачи их чародейской будет. Еще бы — в такой толпе народа подобные вещи творить. Очень строго у магов с этим — поэтому и живут многие из них мало. Крайне мало. В любом случае, эффект от переговоров сейчас не ясен. Думаю подождать до понедельника и посмотреть на развитие ситуации. Если вдруг появится новая информация — прошу немедленно дать мне знать. В целом — все.

— Да. Все-таки придется тебя пороть, точно придется. Больше работай и вспоминай людскую психологию, а то детские ошибки допускать начинаешь. Пойми, без моего амулета даже этот неопытный, начинающий молодой маг имел шанс тебя хорошенько поджарить. Что уж говорить о его старших собратьях. Поэтому нам и нужно просто вывести их из игры. Сейчас… А впрочем ты и сам знаешь, что сейчас главное… До встречи на собрании, Епископ де Грини…

— До скорой встречи, мой Кардинал…

Великий Князь Михаил Мценский прохаживался по открытой лоджии своего жилища. С трепетом в сердце и тревогой в душе он осматривал свои прекрасные, обширные владения. Пентхаус Высшего вампира располагался под крышей сталинской высотки на Московском проспекте и оттуда можно было созерцать практически весь ночной Петербург. Величие и тревога поочередно сменяли друг друга во взгляде мужчины, и лишь стоявшая рядом и смотревшая вместе с ним вдаль грозная черная пантера своим урчанием немного успокаивала нервы Великого Князя. Он чувствовал, что с юга надвигается гроза, мощная, бескомпромиссная, бушующая стихия, которая доставит немало проблем его городу, однако с севера… С севера идет Смерть. Каким-то шестым чувством вампир ощущал пришедшее в город Зло и пока, к своему ужасу, не представлял, как с ним бороться. Потери, которые Алый Конклав понес за последнее время, были восполнимы, но что ожидало организацию дальше, за очередным поворотом, не знал никто. Даже сам Великий Князь.

Седой мужчина встал с резного кресла и в очередной раз уважительно посмотрев на Луну, тихо, практически неслышно произнес про себя:

— Что ж, настало время поприветствовать нашего маленького предателя. Добраться до вершин Алого Конклава за такой небольшой срок — это, наверное, почетно. Хотя вполне возможно, что это только очередные политические игры правящих персон. Вот и посмотрим, вырос ли наш мальчик в мужа…

Старец стал быстро что-то шептать и осторожный до этого ветер словно сошел с ума. Стихия направила все свои ревущие потоки в сторону двухэтажного дома. Зачерпывая клубы еще не рассеявшегося тумана, ветер мощным кулаком ударил в фигуру пожилого мужчины и… в этот же миг — стал им, полностью подчинился ему и теперь был самой его сутью. Призрачная, состоящая из тумана и ветра фигура незнакомца с ошеломляющей скоростью взлетела и направилась на юг. Иногда распадаясь на несколько независимых потоков, она обтекала препятствия и встречные течения и стремительно приближалась к своей цели — зданию на Московском проспекте. Вот уже стало видно фигуру одиноко стоящего и гладящего свою пантеру мужчины, вот уже незнакомец приготовил несколько воздушно-огненных «приветственных» копий, и вот «беседа» началась…

Пантера внезапно зашипела, оскалилась и немного попятилась назад. Активировав технику «Осознания» Великий Князь моментально понял, в чем дело, но было уже поздно. Три смертельных изгибающихся огненных копья молниеносно приближались в надежде сжечь, проткнуть и разорвать на части его плоть… в такой безумной и бессмысленной надежде. В нескольких метрах от Высшего вампира они ударились в мощный незримый купол и обреченно сломавшись и распавшись на десятки всполохов, окончили свое существование. Вслед за копьями в купол ударилась и убийственная воздушная стихия, буквально пару секунд шло ожесточенное противостояние магических сил, магической мощи и наконец, стихия отступила. Немного успокоившись, туманный воздух принял очертания своего хозяина — седого мужчины одетого в монашескую рясу. Разговор начал Князь:

— Странный способ приветствия Вы выбрали, Юстиниан. Тем не менее, в моей голове сразу же начал складываться витраж последних событий, за что я безмерно Вам благодарен. Признаться, я удивлен, что не подумал об этом раньше. Итак, что же Вас привело в наш скромный город… дядя? Неужели былые обиды?

В потоках ветра голос старца приобретал низкие, шипящие оттенки, и от того латынь, на которой разговаривали мужчины окрашивалась в еще более мрачные, тяжелые тона:

— Мценский, ты давно, уже очень давно мне не племянник. Это был твой личный выбор — отречься от рода Вэтус Патрэнтур. Так что брось это, мерзкий предатель наших традиций! Отступник! Единственное, что ты унаследовал от своего создателя, так это спасший тебя сейчас амулет. Мстислав всегда умел конструировать поистине безупречные артефакты. Но вернемся к твоему вопросу: я пришел уничтожить Алый Конклав Санкт-Петербурга, выкорчевать всю вашу поганую организацию как единый сорняк! И знаешь, это даже не личное — просто считаю, что так будет правильнее и честнее для мира. Впрочем, если подумать, Даниэль все еще помнит связанную с тобой обиду и вот он как раз-то не простит ее никогда.

…Седой мужчина едва заметно улыбнулся…

— С другой стороны, это «никогда» вскоре окончится, окончится вместе с твоим никчемным существованием, отступник.

На лице князя впервые за сотню лет проявилась настоящая, безудержная ярость. Пантера снова попятилась назад, на этот раз опасаясь уже своего хозяина, а Высший вампир, хищно оскалившись, умело взмахнул дланью и мощный, направленный поток ветра рассеял призрачную фигуру незваного гостя. Рассеял секунды на три.

— Хм… Неплохо для предателя. Я вижу, ты все-таки решился использовать Силы, заложенные в проклятой крови нашего рода. Тем интереснее… Может, хотя бы в этом городе мне не придется скучать. На этом все! Да, и удачного бала — мой недостойный сородич! Удачного бала…

Бушующие, стремительные потоки туманного ветра покинули пространство перед лоджией Великого Князя. Пантера перестала шипеть, и вскоре снова прильнула в правой ноге мужчины. У Высшего вампира теперь явно было над чем поразмыслить. Новая могучая угроза, с которой столкнулся Алый Конклав Санкт-Петербурга, теперь представлялась абсолютно реальной, и часто в подобных битвах победа оставалась не за великим и, казалось бы, всемогущим вампирским сообществом…