В конце рабочего дня Аверьянов с отчётом направился к руководству.

— Разрешите, товарищ полковник, — приоткрыв дверь и заглянув в кабинет начальника, спросил Александр.

— Проходи, — пригласил полковник, указывая на стул. — Садись поудобней.

— Спасибо.

Подождав, пока Александр усядется и разложит на столе материалы, начальник начал задавать вопросы:

— С делом ознакомился?

— Да.

— Что думаешь предпринять?

— Во-первых, — Александр загнул указательный палец на левой руке, — непонятно, почему возбудили дело только по факту покушения на жизнь Дениса Попова. Факт покушения на жизнь мальчика, Вова, кажется, его зовут, нужно рассматривать отдельно. Это необходимо выделить в отдельное производство.

— Что во-вторых?

— Во-вторых, дело пролежало пять дней у Петрова в бездействии. Время упущено.

— Жаловаться пришёл?

— Да, жаловаться, из-за этого разгильдяя упущено время.

— Не хочешь, оставь дело у Петрова, пусть он его добивает.

— Нет уж, знаю, как он его добивать будет. Положит в сейф и забудет до какой-нибудь проверки.

— Тогда не жалуйся, расследуй.

— Положение изменилось.

— Что ещё?

— Я связывался с врачами, Денис Попов сегодня утром скончался.

— Как! — удивился полковник. — У него же стабильное состояние было. Рана несложная, шёл на поправку.

— Вот так, у нас в деле труп.

— Что думаешь делать, какие версии?

— Привязка только одна: мальчик, не сам же он повесился.

— Зачем вешать ребёнка?

— Может, сектанты.

— Да, необычный случай, на моей памяти такого не было.

— Я думаю, необходимо установить скрытую охрану за мальчиком.

— Он ещё в больнице?

— Да. Его продержат там несколько дней.

— Я думаю, что может через него что-то прояснится.

— Каким образом?

— Есть два предположения на этот счёт. Если его хотели убить, то есть все основания предполагать, что убийцы попытаются повторить попытку. Ведь если им было нужно лишь избавиться от ребёнка, его можно было бросить где-нибудь. Ну, не знаю, к примеру, на вокзале. Поэтому они могут проявиться, стремясь довершить начатое.

— Резонно.

— Поэтому я прошу вас дать команду на охрану малыша.

— Что ещё?

— Завтра мне нужно выделить людей, чтобы прочесать лесополосу, хочу найти место, где повесили мальчика.

— Людей получишь.

— Спасибо.

— А ты не анализировал, почему мальчугана повесили? Не избавились, как ты говоришь, другим способом. Устранить маленького ребёнка можно по-всякому. Утопить, закопать. Словом, скрыть тело. А они демонстративно совершили злодеяние.

— Это просто один из способов. Может, действительно сектанты. А насчёт демонстрации я не согласен. Если бы убийцы хотели большой огласки, они это сделали бы в населённом месте, а в лесополосе когда бы его нашли. Не скоро. Висел бы малыш там сто лет, пока тело не истлело бы.

— Ладно, нечего гадать на кофейной гуще. Занимайся. Насчёт охраны команду дам. Не беспокойся.

— Отлично.

— Однако вот что я тебе скажу, — прикуривая сигарету, медленно произнёс полковник. — Ты на новую попытку преступников совершить повторное убийство мальчика не слишком рассчитывай. Это вряд ли случиться. Они не дураки подставляться. На дно легли. Может, вообще свалили. Тут нужно что-то другое.

— Что же?

— Нужно самому поставить себя на место преступников. Нужно понять, за что можно убить пятилетнего мальчика. Заметь не новорождённого. Тут понятно: залетели по случаю. Воспитывать нет возможностей. Родили и избавились. А тут совсем другое. Его растили, кормили, поили, одевали, обували. Может, даже сказки на ночь читали. Словом, любили. Бросился же он к матери. В общем, заботились о нем, заботились, а потом вдруг решили убить. Повесить. Причина должна быть веской. Как только поймёшь, за что можно убить пятилетнего ребёнка, сразу найдёшь преступника. Так что думай. Ты можешь. Я знаю.

— Будем стараться.

— Уж постарайся.

Аверьянов собрал в папку документы и собрался уходить. Полковник его остановил, высоко подняв указательный палец.

— Держи меня в курсе. Лично докладывай мне.

— Хорошо.

— Учти дело это резонансное. По городу уже разлетелись слухи о повешенном ребёнке. Причём самые нелепые. Масло в огонь подлили журналисты. Для них это сенсация. Слухи дошли до …

Полковник ещё выше задрал указательный палец, чтобы обозначить уровень начальства, проявившего интерес к расследованию данного дела.

— Товарищ полковник, я всё понял.

— В общем, мне уже звонили. Видимо, дело поставят на особый контроль.

— Это же хорошо.

— Ты что, в отпуске перегрелся?

— Нет, я к тому, что помогать будут, зелёная улица…

— Помогать будут, но спрашивать в сто раз больше.

— Да, — остановившись в дверях, вспомнил Александр. — Ко мне заходил один журналист.

— Неужели?

— Некто Журавлёв Константин. Так он себя назвал. Это он сообщил о смерти Попова в больнице.

— Значит, они ведут своё расследование, — сделал вывод полковник.

— Возможно.

— Смотри, чтобы они нас не опередили.

— Это вряд ли.

— Надеюсь, ты ему ничего не рассказал.

— Нет.

— Смотри, не болтай.

— Буду нем, как могила.

— Ступай.

Аверьянов покинул кабинет начальника и направился к себе. Спрятав документы в сейф, закрыл кабинет и пошёл домой. Рабочий день кончился. Это был первый рабочий день после отпуска, и Александр не хотел сразу перегружать себя работой, предпочитая постепенно увеличивать нагрузку. К тому же он клятвенно обещал маме не задерживаться на работе, а поскорее вернуться домой.

Выйдя на улицу, Александр вдохнул полной грудью свежий воздух и медленно побрёл к ближайшей автобусной остановке.

Неожиданно рядом, визжа тормозами, остановилась серебристая иномарка. Александр, испугавшись наезда, отпрыгнул назад.

Медленно опустилось затемнённое стекло, и из машины высунулась голова улыбающегося Журавлёва.

— А вы, товарищ капитан, трусоваты.

— Какого …, вы тут ездите? — грубо ответил Александр.

— Признайтесь, я вас напугал.

— Кто вам права выдал, наверное, вы их купили?

— Да, — признался Журавлёв. — Купил у продажных ваших коллег. Они всё продают, в том числе и права.

— Что вам нужно?

— Я хочу предложить свои услуги.

— Какие?

— Просто хочу подвезти до дома.

— Я такси не вызывал.

— Меня вызывать не нужно. Я тимуровец. Помогаю бескорыстно.

— Да, но я не бабушка, справляюсь сам.

Шутка следователя рассмешила журналиста. Он звонко и заразительно засмеялся. Его смех смягчил Александра, он тоже заулыбался. Лёд непонимания был сломлен. Журавлёв это тут же почувствовал. И, чтобы закрепить успех, перешёл в наступление:

— Садитесь, будущий генерал, карета подана. И, ради бога, не бойтесь меня. Я не кусаюсь. Информацию выуживать из вас тоже не собираюсь. Я больше вашего знаю. Это не вы, а я вам могу кое-что рассказать.

«Действительно, — подумал Александр, — журналист прав. Стоит с ним поговорить. Да и домой добраться с комфортом тоже хорошо».

Александр кивнул в знак согласия и быстро уселся на пассажирском сиденье, рядом с журналистом.

— Поехали, — скомандовал Александр.

— Ох, и прокачу с ветерком!

Журавлёв с силой нажал на педаль акселератора и машина, заревев, мгновенно дёрнувшись с места, понеслась по шоссе.

— Вы лихач.

— Это я чтобы произвести благоприятное впечатление на вас, — пояснил журналист. — Мне рассказали, что вы человек рисковый.

— У вас на меня досье?

— Нет, просто навёл кое-какие справки.

— А что вас, собственно, интересует? — задал вопрос Александр. — Моя скромная персона или расследуемое мной дело.

— Не обижайтесь, — доброжелательно начал разговор Журавлёв. — Мы можем быть друг другу полезны.

— Не думаю.

— Это точно. Нам делить нечего. Вы хотите найти преступников, и я хочу того же, будем помогать друг другу.

— Вам нужна сенсация.

— И вы расследуете дела не ради одной справедливости. Показатели, награды и многое другое. Поэтому не кажитесь лучше, чем есть на самом деле. Я повторяю, нам с вами делить нечего.

Поэтому я начну первым, поделюсь, так сказать, своими соображениями и информацией. Введу вас в курс дела. Я понимаю, вы дело приняли только сегодня и ещё не вникли во все тонкости. Дело интересное и резонансное. Вы слышали, что сейчас навалились на проблему защиты детей. Сам президент выступил по этому поводу, призвав бороться с насилием против детей. Поэтому дело без внимания не останется. Я некоторое время занимаюсь этой проблемой и имею кое-какой опыт и знания в этом вопросе. Связи в различных комитетах по защите детей тоже имеются. Смогу, если будет нужно, прикрыть.

— Спасибо, — с нескрываемым сарказмом, поблагодарил собеседника Александр.

— Не стоит иронизировать. Я хоть и маленькая сошка, но пригожусь.

— Хорошо, пусть будет по-вашему.

— Вот и славно.

Журавлёв протянул пассажиру правую ладонь, которую Александр пожал.

— Всё, союз заключён.

— Союз меча и орала, — пошутил Александр.

— Нет, союз меча и пера, — поддержал шутку журналист.

Новоиспечённые товарищи рассмеялись.

— Теперь можно перейти на ты, — предложил Журавлёв.

— Можно.

— Тогда слушай.

— Весь во внимании.

— Я встретился со всеми пассажирами этого злополучного автобуса. После в больнице поговорил со спасённым мальчиком. Его спасители о нём ничего практически не знают. Расспросить не успели. Но с их слов я твёрдо уверен, что его убийцей выступала его мать или женщина, выдававшая себя за мать малыша.

— Даже так?

— Вполне возможно.

— Это что же, родила или усыновила, а потом убила?

— А я думал, работники правоохранительной системы ничему не удивляются, — иронически заметил Журавлёв.

— Это да, но всё же бывает.

— Так вот, — продолжил рассказ журналист. — Расспрашивая мальчика, я полностью убедился, что моё предположение верно. Его мать и есть убийца.

— Что он за ребёнок?

— Вполне нормальный. Ребёнок как ребёнок. Ухожен, любим. Рассказывал, что жил с мамой в деревне. У них был собственный дом. Довольно, судя по его рассказам, неплохой. У него была своя комната, на втором этаже, куда он поднимался по большой лестнице. Мама жила внизу. У него была собака. Маленькая пушистая, её звали Мэри.

— Мэри? — переспросил Александр.

— Да, Мэри.

— Странное название для собаки ребёнка.

— Согласен, тут много странностей.

— Много?

— Всё по порядку.

— Продолжай.

— Мама очень любила малыша, ухаживала за ним, убиралась в доме, готовила обеды. Пекла вкусные пирожки с повидлом, которое делала сама из яблок. Ещё она делала варенья всякие, но особенно малышу нравилось вишнёвое, без косточек. Мама часто гуляла с мальчиком во дворе. Учила плавать в летнем бассейне.

Кроме мамы, в доме был ещё дядя Андрей, но мальчик рассказывал о нём без особой восторженности, видимо, не очень любил. Кстати, именно этот дядя Андрей был с мамой в автобусе.

— Значит, именно он порезал Попова.

— Да, он, — подтвердил Журавлёв. — Этот Андрей с малышом не дружил. Работал в саду, водил машину. Порулить никогда не разрешал.

— Этот Андрей был, наверное, охранником.

— Точнее, телохранителем, — поправил следователя Журавлёв.

— Это одно и то же.

— Не скажи, — не согласился Журавлёв.

— Если ты говоришь, у них была машина, почему же они шли пешком, когда их подобрал автобус. Что мальчик говорит?

— Он ничего не помнит. Был дома, потом мама предложила поиграть в новую игру.

— В какую ещё игру?

— Попросила сына делать различные акробатические трюки и фотографировала его, для журнала.

— Что за журнал?

— Я полагаю, с журналом лажа. Нужно было заинтересовать ребёнка. Он однажды был в цирке, и ему там так понравилось, что он захотел стать циркачом. На этом мнимая родительница и решила сыграть.

После трюков эта мама предложила научить его различным фокусам. Один фокус — засыпание на верёвочке. Раньше, по словам малыша, его мама уже сдавливала ему шею и у него возникали разные видения. Шарики перед глазами разноцветные бегали и что-то другое. Мальчику это нравилось. Это называлось подготовкой для поступления в циркачи.

Так вот, для поступления в цирк нужно было отправить материал, чтобы приняли в цирк.

— Какой материал?

— Фотографии трюков мальчика.

— Постой, постой, — перебил журналиста Александр, — для этого она потянула его в лес, чтобы сфотографировать повешенным?

— В сообразительности тебе не откажешь, — усмехнулся Журавлёв. — Примерно так она всё и объяснила. Они ехали на машине. Сколько ехали, он не помнит. Приехали куда-то, где было темно. Мама его уговорила повисеть на верёвочке, уверяя, что это не больно. Просто он заснёт, и всё. А она, мать, в это время сделает нужные снимки.

Больше ребёнок ничего не помнит. Тут его рассказ сбивается. Он и сейчас ничего не понимает.

— А чего тут понимать? — стал рассуждать Александр. — Эта мамаша, или кто там она, решила повесить мальчика. При этом решила не травмировать его психику, поэтому придумала весь этот спектакль. Возможно, любила.

— А я полагаю, что пойти на преступление её кто-то заставил. Зачем ей нужны были фотографии повешенного ребёнка. Конечно, для отчёта перед кем-то.

— А куда делась машина?

— Может, поломалась. Они её бросили где-нибудь на обочине. Не сидеть же им, в самом деле, в машине в такое ненастье.

— Свидетели говорят, они шли по дороге.

— Может, они отошли от машины всего пару метров. Видимость была плохая. Машину могли просто не заметить.

— Логично, — согласился Александр. — Машину свою, если она действительно поломалась в дороге, они, конечно, давно забрали. Но всё равно это ниточка. Следует попробовать за неё потянуть.

— Ещё я у малого пытался узнать о его родителях и о месте их проживания. Так вот он назвал своё имя, Владимир. Отчества не знает. Папа давно куда-то уехал. Мама, которую звали Нина Ивановна, про папу не рассказывала. Место, где они жили, ему неизвестно. Какая область, какой город или село. В детский сад он не ходил. Друзей у него не было. Играл только во дворе с мамой.

— Такой забитый, что и фамилию свою не знает?

— Между прочим…

— Между чем?

— Между прочим, — продолжил рассказ Журавлёв. — Вова умеет читать и писать. Говорит на французском языке. Свободно. Мама его всему учила.

— У, какая у нас мама образованная.

— А то.

— Похоже на международное преступление, — пошутил Александр. — Виден французский след.

— Будем подключать Интерпол.

— Обойдёмся собственными силами.

— Я тоже думаю, что справимся сами.

— Что ж кое-что я узнал нового.

— А ты не соглашался со мной ехать.

— Ладно, — Александр дружески хлопнул по плечу журналиста. — Спасибо за информацию, и за то, что подвёз.

Журавлёв остановился у второго подъезда пятиэтажного, выстроенного из белого кирпича дома, напротив скамейки, на которой сидели и о чём-то беседовали две пожилые женщины.

— Неужели ответного хода не будет? — пристально смотря на пассажира, спросил Журавлёв.

— Будет, — усмехнувшись, ответил Александр. — Завтра я планирую прочесать территорию возле дороги, в надежде найти место преступления. Можешь, если у тебя есть время, присоединиться. Лишний человек не помешает.

— Полагаешь, что там может быть что-нибудь интересное?

— А вдруг.

— Буду.

— Пока.

— До завтра.

Уже выйдя из машины, Александр задержался, и перед тем как захлопнуть дверь, спросил Журавлёва.

— Если ты такой хороший психолог, ответь на один вопрос.

— Запросто.

— За что можно убить пятилетнего ребёнка?

— За деньги, — не раздумывая, выпалил журналист.

— Это банально, — не согласился следователь. — Пятилетнего ребёнка за вонючие деньги? Чушь собачья.

— Может, ты и прав, — после короткой паузы, ответил Журавлёв. — За деньги — нет, а за очень большие деньги — да. Хотя, может, сектанты.

— Ты махровый материалист.

— А ты что, веришь в пришельцев?

— Пока журналист-психолог.

Александр захлопнул дверь и не спеша пошёл домой.

Журавлёв не уезжал, смотрел, как следователь немного раскачиваясь, удалялся от него. Он видел, как Аверьянов, поравнявшись со старушками, поздоровался с ними, и те, мило улыбаясь, приветливо закивали в ответ. После, преодолев три порожка, следователь скрылся в подъезде.

«Весь дом наверняка его хорошо знает, и гордиться им», — подумал Журавлев.

Он включил первую скорость, и, медленно начав движение, осторожно выехал со двора на дорогу.