Несмотря на приготовления, к осмотру прилегающей к дороге местности сотрудники милиции смогли приступить лишь ближе к обеду.

К поискам подключился и Константин Журавлёв, прибывший в отдел рано утром и спокойно ожидавший начало проведения операции. Во время приготовлений он сидел в кабинете Аверьянова, никому не мешал, ни с кем не разговаривал, набирая какой-то текст в ноутбуке.

Наконец все собрались и выехали на поиски. Вместе с поисковой группой выехал и Журавлёв, оставив свой автомобиль в отделе, выказывая тем самым намерения участвовать в поисках до самого конца.

— Стой, — скомандовал Аверьянов.

Следовавшие по дороге две милицейские автомашины остановились. Из машин вяло и медленно стали выходить сотрудники милиции, среди которых находился кинолог с огромной чёрной и лохматой поисковой собакой, на которую Аверьянов возлагал большие надежды.

Наконец все вышли из машин, построились, и, получив задание от руководителя, начали движение по лесополосе вдоль дороги.

Прогулка не была утомительной. Этому способствовала хорошая погода. Солнце светило ярко, радуя всех теплом. Хорошая погода вселяла в поисковиков оптимизм и надежду, что место совершения преступления будет быстро обнаружено.

Аверьянов находился с водителями в одной из машин и непосредственно в поисках не участвовал, полагаясь на коллег. Журавлёв, наоборот, сам отправился прочёсывать лесополосу, следуя в первых рядах.

Аверьянов не нервничал и был совершенно спокоен, даже немного шутил, рассказав водителям пару новых анекдотов. Он изначально был уверен, что обнаружит место, где был повешен мальчик и там найдёт какую-то разгадку преступления. Почему у него было такое предчувствие, он и сам не знал.

Однако время шло, а результата не было. Поисковики прошли километров пять, но ничего не обнаружили. Это намного превышало указанный свидетелями участок дороги.

— Всё прошли, ничего подозрительного, — подойдя к Аверьянову, заявил Журавлёв.

Вид у журналиста был не парадный. На куртке повисла паутина, на брюки нацепился репейник.

— Не унывай, леший, — рассмеялся Александр. — Пройдём ещё раз. Просто нужно расширить глубину поиска и осмотреть каждое дерево, а не бежать галопом.

— Может, верёвку уже кто-нибудь снял с дерева.

— Кто? Птички.

— Тот, кто повесил ребёнка.

— Маловероятно, чтобы они нашли это место. Просто ребята невнимательно осматривают местность. Полагают, что пронесутся по посадкам — и домой, но я отдыха не дам. Будут ходить, пока не найдут. Вот увидишь, им сразу повезёт.

Подозвав к себе командира поисковой группы, Аверьянов отдал новое указание, чётко определив задачи поисковиков. Осмотр местности продолжился.

Не прошло и пяти минут, как один из милиционеров, заметив верёвку на стволе могучего тополя, громко закричал от радости.

— Нашёл! Сюда! Вот верёвка! Сюда!

К нему стали сходится поисковики, и прежде чем Аверьянов, сопровождаемый журналистом и двумя гражданскими лицами, заблаговременно приглашёнными принять участие в осмотре места происшествия в качестве понятых, подошли к дереву, вокруг него уже толпились многие сотрудники милиции.

— Чего столпились. Всё затопчите, — гневно высказался Александр. — Давайте к машинам. Перекурите, отдохните.

— Я иду, и вот, — принялся рассказывать обнаруживший верёвку на дереве милиционер. — Вижу, висит…

— Я лично отмечу тебя в рапорте, — перебил его Аверьянов. — Молодец, можешь отдыхать, герой.

Как только место происшествия опустело, Александр приступил к его тщательному осмотру.

К глубочайшему разочарованию Александра, осмотр места происшествия ничего нового для продвижения расследования не дал.

— Не густо, — высказался Александр, внимательно рассматривая дерево, на котором преступники повесили беззащитного ребёнка.

Это был довольно старый пирамидальный тополь, имевший толстый ствол, который едва ли можно было обхватить двум людям. Снизу на стволе не было веток. Ветви начинались с высоты примерно, двух метров, сразу же от самого ствола почти вертикально устремляясь вверх.

На одну их таких веток, не толстую, была наброшена верёвка, конец которой, затянутый петлёй, болтался в метре от земли.

— А верёвка-то шёлковая, — отметил Журавлёв, внимательно рассматривая орудие преступления.

— Похоже на ханскую смерть, — высказался присутствующий при осмотре эксперт-криминалист.

— Это как?

— По традиции у татаро-монголов, членов ханской семьи убивали, затягивая на шее шёлковую удавку. Шёлк — ткань дорогая, китайская. Помните великий шёлковый путь. Никто не знал, как китайцы производят шёлк. Путешественник Марко Поло тайно вынес тутовый шелкопряд в своём посохе, и доставил в Европу.

— Вот откуда пошёл экономический шпионаж, — рассмеялся Александр.

— Ты зря смеёшься, может, в этом что-нибудь есть, — не согласился Журавлёв. — Вдруг это действительно тайный знак?

— Вам, журналистам, такие рассказы всегда на руку, а исторические байки к делу не подошьёшь.

— Не скажи, вешаться на шёлковой верёвке это действительно шик.

Прилегающая к дереву местность была тщательно осмотрена, но ничего нового обнаружено не было.

— А что ты хотел здесь найти? — глядя на разочарованного Аверьянова, постарался поддержать его Журавлёв. — Нашли место преступления, верёвку, и то хорошо.

— Конечно, но почему-то, не знаю, как объяснить, у меня было предчувствие, что тут я найду нечто большее.

— Что?

— Не знаю.

Все стали собираться и медленно подтягиваться к дороге, где ожидали машины. Александр один не хотел покидать место происшествия, обходя злополучное дерево снова и снова. Наконец и он, смирившись, рассекая большой палкой высокую траву перед собой, направился к шоссе.

Уже почти выйдя из зарослей на дорогу, Александр увидел в траве кусок белой материи с разноцветной вышивкой у края. Он осторожно раздвинул ногой траву и палкой подцепил тряпку. Кусок материи оказался обычным носовым платком, необычным было лишь то, что в уголке было вышито разноцветными нитками что-то вроде геральдического герба.

На всякий случай он сунул платок в боковой карман. Хоть и далеко от места преступления. а вдруг?

— Ты что-то нашёл? — подскочил к Александру Журавлёв.

— Носовой платок, — не в состоянии шутить, напрямую ответил Аверьянов.

— Поздравляю, ты уже придорожный мусор собираешь, — съязвил Журавлёв.

Александр отмахнулся от назойливого журналиста и направился к машине. Когда все расселись по местам, милицейский кортеж двинулся в обратном направлении.

В отделе Аверьянова ждала неожиданная новость.

— Александр Иванович, звонили из больницы. Там крутилась вокруг ребёнка подозрительная парочка, мы туда наряд направили, — сообщил дежурный, как только Аверьянов зашёл в дежурную часть.

— Когда?

— Примерно час назад.

— Почему мне сразу не позвонили?

— Не волнуйся. Там опера справятся. Задержат и доставят эту сладкую парочку в лучшем виде.

— Кто поехал?

— Юрка Хлебников со своей бандой.

— Я к себе, как только ребята вернутся, дай мне знать, — распорядился Александр.

— Само собой.

Аверьянов отправился к себе в кабинет.

Слышавший сообщение дежурного о появлении в больнице подозрительных людей, Журавлёв решил остаться в милиции до выяснения всех обстоятельств и направился за следователем.

— Не прогонишь.

— Садись, будет с кем поболтать.

— Я решил дождаться, может, привезут родителей мальчугана.

— Я так не думаю, но всё может быть.

— Может, повезёт.

В кабинет бесцеремонно вошёл высокий молодой человек лет тридцати, одетый в светлую короткую куртку, из-под которой виднелась рукоятка пистолета. Это был оперативный работник Юрий Хлебников.

— Саня, — обратился вошедший к следователю, — мы только что в больнице задержали парня с девкой. Я немного с ними в дороге побеседовал. По-моему они не при делах. Ты сам с ними поговори. Я их пока в обезьянник поместил. Пусть посидят, может, разговорчивее станут.

— Что они там делали?

— Они говорят, искали своего приятеля. Он якобы в этой больнице работает, и по ошибке попали в палату к пострадавшему мальчику.

— Чушь какая-то.

— Похоже, они хотели ширнуться, а друг, которого они искали, снабжает их дурью. Вот они и шарились по больнице.

— Они что, обкуренные?

— Нет, но их немного ломает. Так что с ними реально говорить нужно только сейчас, а то их знатно может заколбасить.

— Тогда веди, по одному, — развёл руками Александр. — Как думаешь, с кого лучше начать?

— Давайте начнём с девушки, — предложил Журавлёв.

— Давай девушку, — согласился Александр.

— Как хотите, но девка упёртая.

— Ничего, не таких разваливали.

— Девку так девку.

Хлебников покинул кабинет следователя, отправившись за задержанными.

Через минуту он вернулся, ведя за руку молодую девушку. Грязные и нечёсаные волосы девицы свисали вниз, закрывая лицо. Одета она была в потёртые и выцветшие от времени джинсы и кожаную куртку с множеством заклёпок.

Девушке, как и предупреждал оперативник, действительно было плохо. Её немного трясло.

Хлебников провёл её в кабинет и небрежно, резким движением усадил задержанную на стул. После чего он приподнял голову девушки и освободил лицо от волос, зачесав на затылок. Туманный взор девушки ещё больше убедил присутствующих, что задержанная наркоманка и её сильно ломает. Перекошенное лицо девушки было ужасно.

Не дождавшись, пока с ней начнут разговор, девушка бросилась к столу, за которым сидел Аверьянов, и, упав на колени, закричала:

— Помогите! Мне плохо! Сделайте что-нибудь!

Её вопли не испугали Аверьянова, но он машинально отпрянул от стола, едва не сломав стул, на котором сидел. Цепкие руки девушки тянулись к нему, а её полное ненависти лицо приняло ещё более свирепое выражение.

На помощь пришёл Хлебников. Он ухватил девушку за шею, сжав её с такой силой, что задержанная вскрикнула от боли, и, повинуясь оперативнику, встала с колен и вновь села на стул.

Как только Хлебников отпустил шею девушки, она упала на пол, и, хрипя, стала биться в конвульсиях, обречённо протягивая в сторону Аверьянова руку и что-то несвязно бормоча себе под нос.

— Я же говорил, что у них страшная ломка.

— Как вы их везли?

— Поначалу держались, а сейчас, видно, стало совсем плохо.

— Может, им уколоться дать, — предложил Журавлёв.

— Ага, у нас тут запасы наркоты, — съязвил Хлебников. — Будем всех наркоманов собирать и спасать от ломки.

— Веди её обратно и вызывай врачей, — распорядился Аверьянов. — Пусть они с ней занимаются. А то, не дай бог, крякнет тут, потом не отпишешься. Скажут, замучили, выбивая показания.

Хлебников двумя руками обхватил лежавшую на полу девушку и поволок в коридор.

— Если парень лучше, то веди его, — крикнул вдогонку оперативнику Аверьянов.

Действия следователя не одобрил журналист.

— Нельзя в таком состоянии с ними разговаривать, это же больные и по-своему несчастные люди.

— Мне информация нужна.

— Не любой же ценой.

— Любой. От этого может зависеть чья-то жизнь. А этим помогут в больнице. Мы не ангелы.

Наконец Хлебников привёл задержанного молодого человека. Это был сухощавый, невысокого роста, юноша, на вид лет восемнадцати. Его состояние не вызывало опасений. Явно он владел собой, хотя и не в полной мере.

Пугаясь предстоящей беседы, парень весь съёжился, а его глаза бегали по сторонам.

Оперативник усадил парня на стул, на котором ранее сидела его подружка.

— Ты кто? — начал разговор Аверьянов.

— Отвечай, — отвесив парню подзатыльник, крикнул Хлебников.

— Я?

— Да, ты, — ещё раз шлёпнул парня по затылку оперативник.

— Фамилия твоя как?

— Иванов, — испуганно поглядывая на Хлебникова, еле слышно и немного заикаясь, произнёс задержанный.

— Какой Иванов? — замахнулся на парня оперативник.

— Не надо дяденька, я правду говорю, Иванов моя фамилия.

— Зовут тебя как, племянничек?

— Серёга.

— Живёшь где?

— На Пушкинской.

— Работаешь, учишься?

— Учусь.

— Где?

— На парикмахера.

— На кого? — удивился Хлебников.

— На парикмахера.

— Серёга, что ты в больнице делал? Только говори правду, а то не поздоровится, — строго предупредил оперативник, демонстративно взмахнув рукой перед лицом юноши.

— Ты с нами не шути, паренёк. Отвечай по-хорошему. Видел, что с твоей подружкой случилось.

— Да.

— Хочешь, чтобы она умерла?

— Нет.

— Помоги ей, и себе, и нам.

— Мы в больницу иногда приходили, там нам… То есть наш знакомый, — путая слова, начал рассказ парень. — Он в больнице работает. Помогал нам, когда нужно, мы к нему обращались. Пришли сегодня, а он отказал. Говорит, сходите к мальчишке, тогда помогу.

— Знакомый давал вам наркотики?

— Что?

— Отвечай!

— Да.

— За деньги?

— Да.

— Сегодня у вас деньги были?

— Нет, но он давал иногда в долг, — пояснил молодой человек. — И сегодня мы рассчитывали получить в долг, расплатились бы потом.

— А где вы деньги берёте? — не удержался Журавлёв.

— Подожди, это не главное, — перебил Аверьянов.

— Как зовут вашего друга? — спросил Хлебников.

— Борис.

— Фамилия, кем он работает в больнице?

— Не знаю.

— Не шути с нами!

— Правда не знаю, он работает в больнице медбратом, от армии косит.

— Как это? — удивился Журавлёв.

— Альтернативная служба, — пояснил парень.

— Что Борис вам сказал?

— Сказал, что в долг сегодня не даст, но мы может отработать, сходить в палату к малому пацану.

— Стоп, — остановил задержанного Аверьянов. — Давай подробно, дословно, что вас просил сделать Борис.

— Он сказал, что в одной палате находиться мальчик, нужно к нему сходить и передать передачку от родителей. Палату охраняют, и нужно пройти скрытно. Борис проводил нас до палаты. Яна должна была отвлечь охранника, а я собирался войти в палату и передать мальчику передачку. Но нас схватили, когда я почти вошёл в палату и начал разговор с мальчиком.

— Где передачка?

— Я её в окно выбросил, когда нас схватили.

— А что за передачка?

— Синий пакет какой-то, там вроде фрукты, но точно не знаю.

— А почему ты избавился от пакета?

— Борис сказал, если что — выбросить.

— Ладно, на сегодня хватит, — прервал допрос Аверьянов. — Веди его в клетку.

— Вы же обещали помочь.

— Врачей вызвали. Помогут, — успокоил парня Аверьянов.

— Мы же ничего не сделали! — завопил юноша.

Аверьянов его уже не слушал.

— А ты, — обратился следователь к Хлебникову, — дуй в больницу, отыщи этого Бориса и обязательно синий пакет со всем содержимым.

— Я тоже поеду, — заявил Журавлёв.

— Поезжай.

Оставшись один, Александр, не зная чем заняться, в ожидании, когда из больницы доставят медбрата по имени Борис, решил рассмотреть найденный у дороги платок с необычной вышивкой.

Он достал платок из кармана, и, положив перед собой на столе, стал внимательно рассматривать.

Вышивка в углу платка была и вправду необычной. «Это ручная работа», — подумал Александр.

Более детально рассмотреть рисунок Александру помешали: звонок дежурного пригласил пройти в дежурную часть.

Аверьянов положил платок в карман и направился в дежурку.

— О! — увидев входящего в дежурную часть следователя, воскликнул дежурный. — На ловца и зверь бежит.

— Это я зверь?

— Ты, милок.

— Что случилось?

— Собирайся.

— Куда?

— Только что позвонил Хлебников, в больнице, куда ты его послал, обнаружен труп одного медбрата.

— Как фамилия?

— Сейчас, у меня всё записано, — листая журнал, ответил дежурный,

— Случайно, не Борис?

— Во, — обрадовался дежурный, найдя нужную запись. — Точно Борис, а точнее Борис Николаевич Курбатов.

— Опоздали, — тихо произнёс Александр.

— Что?

— Это я не тебе.

— Поедешь в больницу, а то я туда сейчас опергруппу отправляю?

— Кто позвонил?

— Хлебников. Он уже там.

— А о сумке Хлебников ничего не сообщал?

— О какой сумке? — переспросил дежурный. — Не знаю. Нет, ни о какой сумке он не говорил.

— Ясно.

— Так поедешь или нет?

— Поеду.

— Тогда я передам, чтобы тебя подождали.