Поутру принц и герцог напрасно обшаривали окрестный лес, Мирил сорвал голос, пытаясь дозваться нового приятеля, и в конце концов был отправлен наставником в гостиницу — лечиться и зарисовывать новые подробности на картах. К ужину вернулись и все остальные — продрогшие и уставшие. Управляющий встретил гостей добрыми вестями — из столицы пришло приглашение, и завтра с утра дорогие гости могут ехать прямо ко двору короля вампиров! Стучащие зубами люди кивнули и, прихватив бумаги, помчались в комнаты — греться и ужинать.
Итак, день свадьбы настал! Беспокойная Кира носилась от зеркала к зеркалу, поправляя прическу, одергивая тунику и нахваливая Геллу. Герцогиня к зеркалам не подходила, а тихо пряталась в углу у окна, скрываясь за занавесями цвета сливочного мороженого. Как можно скрыться в светлой комнате в алом платье, никто не понимал, но периодически куаферы и горничные, врываясь в комнату невест, начинали озадаченно крутить головой в поисках леди. У ног герцогини серой тенью расположился Ивэн, он сонно зевал и изредка одергивал непривычно роскошный камзол из серого переливчатого шелка с бархатными вставками. Сатра тоже была в сером, струящееся верхнее платье с длинной юбкой и очень открытым лифом приоткрывало нижнее платье — насыщенно синее, с отделкой из серебра. Женихи пока не показывались, Миа тоже: она успела прислать записку, что задерживается, но к церемонии прибудет непременно!
Наконец суета и беготня завершились, разошедшиеся полукругом служанки присели в книксенах, в двери тотчас постучали — прибыл советник Валер эр Луэст, чтобы сопроводить невест к высокому беломраморному крыльцу, на котором традиционно проводились свадебные церемонии. И пока длинная процессия тянулась по коридорам и переходам дворца (оказалось, что часть пути проходит через подземный ход), советник рассказывал впавшей в ступор Гелле историю столь странного обычая:
— По преданию, эту лестницу высекла богиня в дар первому королю вампиров. Он и его возлюбленная принадлежали к враждующим кланам, которые старались всячески помешать церемонии. Жених и невеста выходят из небольших круглых павильонов, которые расположены на средней площадке лестницы. Они встречаются на ней, на высоте примерно сорока локтей от гостей и родственников, и обмениваются клятвами, потом поднимаются еще на сорок локтей и произносят свои клятвы у алтаря богини; если клятва принимается, на алтаре появляются кольца.
— А почему лестница такая высокая?
— Чтобы не долетали заклинания, — серьезно ответил советник, помогая Гелле подняться по старинной узкой лестнице.
Гелла кивала головой, вежливо опиралась на руку советника эр Луэста, двигалась плавно, чтобы ни выдернуть из рук Сатры шлейф, но сердце ее болезненно сжималось, а мысли в голове прыгали тысячами шустрых зайчиков. Наконец, Валер привел девушек и всю немаленькую свиту в круглый павильон из странно белого, точно светящегося, мрамора.
Здесь было тепло, горели в камине ароматные поленья, вдоль стен тянулась широкая скамья, обтянутая солнечно-желтым плюшем, и выходить на довольно холодный сентябрьский ветерок в тонком взлетающем от одного движения платье Гелле совсем не хотелось.
Валер усадил девушек у огня, укутал их ноги мягкими пологами из белого пушистого меха, а сам выглянул в узкое окно, ожидая начала церемонии. По договоренности первыми принести клятвы должны были Кира и Сират. Вот грянула музыка, и советник подхватил пунцовую орчанку под руку, и, встав на пороге, они вместе сделали торжественный шаг. Гелла наблюдала из окна, как Кира в красиво разлетающихся на ветру одеждах шла по изгибающейся беломраморной галерее в сопровождении советника и сестры. Дойдя до площадки, спутники жениха и невесты остановились, и Сират с Кирой синхронно сошли со ступеней и встретились в центре большого мозаичного круга. Протянув друг другу руки, произнесли слова клятвы, слышные всем стоящим внизу, и, держась за руки, поднялись к маленькой ротонде на вершине лестницы. Вскоре там полыхнул золотистый солнечный свет, и через пару минут Сират вынес любимую супругу на руках — богиня приняла клятвы.
Под гром аплодисментов и добрых пожеланий вампир унес свое сокровище вниз и усадил на специально приготовленный диванчик, орчанка хотела видеть свадьбу подруги и названой сестры.
Вновь зазвучала музыка, и Ивэн подхватил шлейф алого платья, помогая своей мамми достойно выйти из ротонды на дрожащих ногах. Подскочившая сбоку Сатра расправила длинные волосы сестренки, украшенные нежными белыми цветами, а советник Валер предложил руку. Двигались медленно и торжественно, у Геллы кружилась голова, плохо держали ноги, и ветер не мог охладить ее горящих щек. С каждым шагом она прощалась с прежней жизнью — с высоким герцогским замком среди лесов и лугов, с пышным королевским дворцом и высокомерным темноглазым принцем. На миг его облик четко нарисовался перед ее внутренним взором, и она тихо-тихо, в своем сердце сказала ему «прощай»!
Длина галереи, позволила ей оставить горечь обид за спиной и даже обрадоваться маленькому открытию — оказалось, что мрамор под ногами теплый, почти горячий, и это тепло обнимает тело, не давая осеннему ветру обжечь тонкую белую кожу. Юбка колышется от легких токов воздуха, словно танцует, гости внизу кажутся разноцветными пятнами на газоне, а в глазах только бесконечные резные столбики балюстрады. Но вот поворот — и впереди показался Силен, в белоснежном костюме с золотой отделкой, в сопровождении незнакомых Гелле вампиров. Услышав, как Валер втянул воздух, она, не поворачивая головы, тревожно спросила:
— Что?
— С Силеном идет сам король и два его телохранителя.
— А! — Гелла немного расслабилась. — Значит, Силен под надежной охраной, — и улыбнулась, разминая сведенные мышцы.
Ее недавно приобретенное чутье оборотня играло с ней порою странные шутки, то заставляя ощущать волну запахов, то обостряя слух. Ивэн поделился с ней щедро; Миа, увидев, как герцогиня задумчиво распилила ножом тарелку вместе с куском мяса, усмехнулась и сказала, что кто-то очень сильно любит свою мамми или очень боится потерять.
Спутники остались у резных каменных перил, а жених и невеста, глядя в глаза, сделали шаг навстречу друг другу, еще шаг и еще. Вдруг сзади предупреждающе вскрикнула Сатра, а следом — и король вампиров. Гелла обернулась и вскрикнула от боли — в волосы вцепилась когтистая лапа, на глазах выступили слезы; звон железа по камню — и голове стало легко, а на белый мрамор ступеней закапала кровь.
Воительница ожесточенно рубила выдернутым из складок платья мечом каменного льва, сидящего на столбике балюстрады. Под ногами ожившего кошмара блестели лунным золотом длинные пряди срезанных мечом волос герцогини. В это же время с другой стороны лестницы раздался рык — Силен перехватил второго льва, который пытался добраться до его горла, и, кажется, успешно одолевал. Неожиданно удар Сатры сорвал льву каменное ухо с филигранной каменной серьгой, и воительница исчезла вместе со львом. Ошеломленная Гелла повернулась к жениху — и увидела осколки мрамора на ступенях, но Силен — Силен побледнел и рассматривал алые следы когтей на камзоле. Король вампиров — высокий черноволосый красавец лет тридцати с виду активно помахал руками над раной, а потом тихо сказал:
— Прости Силен, но выход только один.
Гелла уже стояла рядом и, вцепившись в рукав жениха, смотрела на короля, ожидая объяснений.
— Простите леди, когти зверя смазаны ядом, который разрушает плоть вампиров, Силена может спасти только заклинание каменного сна.
— Действуйте!
— Но…
— Спасите его!
Король кивнул и обратился к жениху:
— Я лично позабочусь о ней, у вас есть минута.
И начал плавно поводить руками, напевая что-то в рваном ритме.
— Гелла, любимая, — вампир нежно привлек к себе девушку, заглянул в ее глаза и прошептал: — Прости, помнишь «Игру судьбы»? Я проиграл, — и он приник к губам девушки не привычным нежным поцелуем, а страстным, почти диким; слегка царапнув клыками кожу, он тут же зализал ранку и обнял ее так, что едва не захрустели кости. Потом отошел и лег на горячий мрамор: — Прощай!
Гелла смотрела во все глаза и ничего не понимала — губы горели от поцелуя, тело ныло, желая непонятно чего, а Силен прощался так, словно уходил в страну теней! Но ведь король обещал спасти его!
Король вампиров продолжал свое пение, водя руками над лежащим Силеном, а потом вдруг скомандовал:
— Закрой глаза!
Вампир моргнул и удержал глаза закрытыми, хотя до этого неотрывно смотрел на герцогиню. И тут же послышался легкий хруст — вокруг лежащего Силена очень быстро стали прорастать прозрачные кристаллы с острыми гранями, в считанные минуты они укутали тело, словно сияющий хрустальный саркофаг. Еще несколько пассов, сбегающие по лицу короля капли пота — и хрустальное вместилище взмыло в воздух и, повинуясь движениям рук вампира, подплыло к краю площадки. Гелла поразилась царящей вокруг тишине — она видела, как Кира, сорвавшись с дивана, бросилась к лестнице, едва лев начал битву с воительницей. Видела залитое слезами личико Миа, бьющейся о невидимую стену; видела Ивэна, заслонявшего ее все время. Видела Сатру, спасшую ей жизнь, но не слышала ни звука — наверное, она оглохла от горя? Но почему так громко стучит сердце? Кажется, такое бывает? Двигаясь словно сквозь толщу воды, она приблизилась к королю и встала рядом и тут услышала — услышала слова, которые произнес еле стоящий на ногах вампир:
— Мои подданные и гости! На ваших глазах радостный праздник превратился в день скорби! Достойнейшие из достойных Силен эр Миат и его невеста подверглись нападению, гнусному нападению в день своей свадьбы. Я, как король, обещаю вам найти виновных и наказать. Все, что можно было сделать для советника Миата, я сделал — его тело погружено в целительный сон и сможет побороть смертельный яд, но порция яда была велика, а советник Силен не ожидал нападения. Его выздоровление займет около семидесяти лет.
Гелла покачнулась, но продолжила слушать.
— Своей королевской волей передаю все титулы, поместья и должности сыну и наследнику уснувшего советника с правом вернуть их отцу по первому его требованию.
Голос короля разносился над толпой гостей, над блистающим великолепием осеннего парка и уплывал в небесную синь. Сират с искаженным лицом прижимал к себе Киру и, поглаживая ее спину, не смахивал слез, текущих на свадебный наряд. Миа опустилась на землю и во все глаза смотрела на застывшую изваянием Геллу, по затылку невесты все еще медленно стекала кровь, а неровно срезанные мечом волосы встали дыбом в потоках воздуха. Но вампиры и орки, люди, стоящие у подножия брачной лестницы, не могли отвести глаз от хрупкой фигурки в алом платье и от сияющего ледяным хрусталем саркофага.
— Невеста советника Силена получит право проживать в его поместьях, денежное содержание, соответствующее ее статусу, — тут Гелла криво усмехнулась, — и дар от королевской семьи в знак сохранения дружбы с королевским домом.
Гости внизу, кажется, зашумели, а король, повернувшись к Гелле, попросил:
— Герцогиня, об этом просил меня ваш жених, и я не могу не выполнить его просьбу. Дайте мне, пожалуйста, вашу левую руку.
Гелла все так же отстраненно спокойно протянула королю руку, и он осторожно вдруг отросшим клыком начертил на запястье некий знак, а потом капнул в его центр своей кровью. Неровные линии впитали дар, и на запястье девушки появилась тонкая татуировка в виде цветка с острыми лепестками:
— Это знак королевской семьи нашей страны, любой вампир всегда примет вас под свой кров, накормит и обогреет, и кроме того, вы сможете несколько больше, чем обычная человеческая девушка.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Скажите, куда сейчас направится мой жених?
— Саркофаг будет перенесен в фамильный склеп рода Миат, в нем установлен колокол, и дверь открывается изнутри, а через шестьдесят пять лет слуги будут проверять склеп ежедневно.
— Благодарю вас, Ваше Величество, я могу сопровождать лерда Силена?
— Безусловно, герцогиня, но боюсь, вам надо переодеться и перевязать раны.
— Хорошо, попросите, пожалуйста, приготовить для нас карету.
Ошеломленный совершенно спокойным, но тяжелым, как камень, взглядом невесты, король лишь согласно кивнул и помог герцогине спуститься по лестнице, левитируя перед собой саркофаг с телом советника.
Едва они пересекли границу перил, к ним бросились заплаканные Миа, Кира и Сират, король жестом удержал их и попросил дочь сначала исцелить герцогиню. Принцесса послушно подняла руки к голове Геллы, и вскоре только сухая корочка крови напоминала о ранах от каменных когтей; яды, способные привести к смерти вампира, были практически все безвредны для людей.
— Ваше Величество! — Кира отерла слезы. — Моя сестра, Сатра, что с ней?
— Не волнуйтесь, сударыня; судя по второму льву, на статуях были телепорты, я тотчас отправлю Стражей на поиски; не думаю, что вашу сестру вынесло за пределы нашей страны, а воительница она отличная, и оружие при ней, — король отечески посмотрел на девочку: — Утрите слезы, сегодня несмотря ни на что ваша свадьба, предлагаю сейчас не стоять на холодном ветру, а отправиться за стол и хорошенько пообедать. Лерд Сират, проводите леди Киру, ей не помешает подкрепиться.
Так, то шуткой, то прямым приказом король быстро разогнал толпу и, отдав распоряжения, неторопливо левитируя саркофаг, отправился к конюшне. Гелла вместе с Миа были уже там — карета с обширным грузовым сундуком стояла наготове. Герцогиня переоделась в очень темно-синий с серебром дорожный костюм и спрятала неровно отсеченные концы волос под газовым шарфом, рядом стоял Ивэн в сером дорожном камзоле. Принцесса вызвалась сопровождать леди и, получив одобрение короля, уселась рядом с Геллой в карету. Кучер поднес к губам рожок и, извлекая низкий печальный звук, медленно поехал к воротам. Два гвардейца, заслышав печальный сигнал, приняли на караул, а привратник отворил кованые створки, Гелла откинулась на подушки и мысленно вопросила небеса: «За что»?
С утра Сатра была недовольна и собой, и окружающим: сначала пришлось до хрипоты спорить с портным, принесшим платье — он отказывался прятать в складках ножны с мечом:
— Леди! — вопил чернявый коротышка с кучей булавок на обеих руках. — Это же испортит вашу фигуру!!
Но Сатра была непреклонна — в чужой стране она даже в ванную ходила с мечом. Потом прибежала расстроенная Кира и принялась нервно дергать тесьму своего наряда, как делала это в раннем детстве. Еле успокоив сестру, Сатра принялась искать взглядом Геллу — и оказалось, что герцогиня давно стоит в углу вместе с оборотнем, и лицо у нее не просто грустное, а буквально несчастное, и каждую процедуру — от прически до одевания — она воспринимает как личное покаяние. Пошептав горничной, что леди неплохо бы подать успокоительное, воительница пожалела, что не прихватила с собой точильный камень — нет ничего более успокаивающего, чем чистка и правка любимого клинка.
Но вот невесты одеты, пришел советник Валер, навестивший «сестричек» накануне, и можно чуть-чуть успокоиться и послушать сказки, которыми этот ловкий на язык вампир убалтывает невест.
Звуки музыки почему-то вызвали головную боль, но морщиться нельзя, нужно держать лицо и вспоминать сестренку черноглазой крошкой, ковыляющей у шатра. Сдерживая сентиментальные слезы, Сатра проводила невесту навстречу жениху и вместе с Валером вернулась в ротонду — теперь очередь Геллы. Ох и бледная она, и волосы в волнении того и гляди встанут дыбом; вот так хорошо, можно идти.
Снова музыка и медленные шаги по мрамору, все — дальше жених и невеста идут сами; вдруг чуткий слух орчанки уловил легкий скрежет камня — взгляд вверх, на лестницу — там тихо; взгляд на Геллу, на Силена — статуя льва за его спиной шевельнулась, выпуская мраморные когти. Но скрежет совсем рядом, громко вскрикнув от злости — меч застрял из-за бесконечных слоев ткани и испортил первый удар — Сатра вступила в схватку. Лев, не обращая внимания на орчанку, кинулся к герцогине и сразу попытался свалить ее с ног, но к счастью, Гелла поздно повернулась на крик, и зверь только сгреб ее волосы, кое-где вместе с кожей. Сатре пришлось рубануть по волосам, кроша мраморные лапы и молясь, чтобы не убить подругу. Ничего, волосы отрастут, а сейчас удар. Еще удар! Жаль, клинок взяла короткий и легкий, а зверь уже освоился и вертит свою каменную тушу с легкостью живого зверя. Вот клинок опять соскользнул с мрамора, отсекая только ухо, — пустяк, но в лицо внезапно ударил порыв ветра, и Сатра полетела вниз, не успев развернуться — высота была небольшой, но спиной приложилась она знатно! Тут же послышались крики и ржание коней, меч в руке — значит, можно сражаться! Оскалив зубы, перехватив крепче меч и откинув ногой путающуюся юбку, воительница резко встала — и едва не свалилась снова. В глазах плясали разноцветные зайчики, мутило, а молодой мужской голос вдруг четко произнес на межрасовом:
— Не спешите, леди, мы не враги, а ваше недомогание — последствие телепортации.
Через пару минут стало легче, да и ветер пробрал изрядно, все же платье было довольно открытым. Отдышавшись и подняв глаза, орчанка осмотрелась. Вокруг простирался лес, а сама Сатра и еще четверо мужчин стояли посреди дороги, в канаве вдоль обочины белел мраморный лев — неподвижный и странно перекошенный. Один из мужчин, молодой черноволосый брюнет с ранней сединой, всмотрелся в лицо орчанки и, кивнув своим мыслям, снял с себя плащ:
— Возьмите, леди, вы несколько легко одеты. Мы направляемся в столицу королевства вампиров, вам по пути или в другую сторону?
— Благодарю, — воительница закуталась в плащ и внимательно рассмотрела мужчин. Два молодых, один в возрасте и один совсем юный, лошадь под седлом в поводу и несколько вьючных. — Если вы не откажете мне в помощи, я бы хотела добраться до столицы с вами, там у меня есть родственники, которые смогут щедро отблагодарить вас.
— Что ж, к вашему счастью, у нас есть свободная лошадь, и, судя по карте, в нескольких милях отсюда есть село, где можно будет купить вам теплую одежду. Амиран, помоги даме сесть в седло!
— Минуточку! — Сатра подняла руку. — Я прошу вас помочь мне еще кое в чем, — она обернулась к канаве. — Помогите разбить эту статую, именно из-за нее я очутилась здесь.
— Сударыня, мы спешим.
— Это живая статуя! И мне бы не хотелось отбиваться от этого льва ночью в глухом лесу!
Сама того не зная, девушка попала в точку, всадники переменились в лице, и брюнет первым потянул из ножен тяжелый меч. Крошили статую долго, пожилой воин даже вынул из вьюка инструменты и старательно стесал все клыки и лапы. Потом куски мрамора раскидали на большое расстояние, а голову Сатра взяла в седло и утопила в деревенском пруду.
В деревне удалось купить теплые штаны, куртку и пару рубах. Короткие штанины девушка заправила в длинные полосатые чулки, волосы спрятала под платок, а вот с руками было сложнее — запястья торчали из рукавов на ладонь, и приходилось кутаться в плащ, прикрывая их от ветра. Впрочем, тут выручил пожилой воин, которого молодые называли Амираном, — покопался в сумках и отыскал длинные кавалерийские перчатки. Задерживаться в деревне не стали — сделав покупки, двинулись дальше, Сатра лишь попросила в трактире горячего чая и пирожков с потрохами. В пути немного разговорились, воины сказали, что едут ко двору по приглашению, но вообще ищут молодую девушку, похищенную прямо со свадьбы. Сатра постаралась сделать очень равнодушное лицо, и спросила, как девушку зовут.
— Ее зовут леди Гелла, но мы не уверены, что она пользуется своим именем. Взгляните на ее портрет, возможно, вы встречали кого-то похожего? — Тирос взял у Калабриана миниатюру и, подъехав к орчанке, показал ей портрет. Сатра про себя изумилась — на портрете робко улыбалась юная девушка, почти девочка, а сейчас Гелла выглядела иначе.
— Думаю, вы легко найдете столь милую леди при дворе короля вампиров, — постаралась она улыбнуться. — Вампиры, как и орки, в основном брюнеты, а если рождаются светловолосыми, то это выглядит почти как седина.
Однако Тирос, как и Калабриан, поняли, что девушка уклоняется от беседы на эту тему, но, переглянувшись, решили не давить; очевидно, что незнакомка что-то знает, только вот что? Поэтому герцог мило улыбнулся и попросил воительницу рассказать, как она очутилась на дороге, при этом активировав амулет, позволяющий отличить ложь. Сатра ощутила легкий укол от своего амулета и, мысленно усмехнувшись, начала рассказ под мерный шаг лошадей:
— Сегодня утром две мои сестры выходили замуж за вампиров. Младшая благополучно принесла клятвы, а во время второй церемонии статуи на лестнице ожили и напали на жениха и невесту. Я защищала сестру, как могла, но когда отрубила льву ухо, неожиданно начала падать и оказалась на той дороге — полагаю, зрелище получилось занимательное.
Тирос усмехнулся:
— Мы не доехали трех шагов то того места, куда вы приземлились, как в полутора метрах над землей распахнулся портал, и из него выпала статуя, а потом девушка в нарядном платье; мы действительно слегка увлеклись зрелищем, пока вы не попытались атаковать нас мечом.
Сатра лишь улыбнулась и пожала плечами — разговоры ни о чем воин орк может вести часами, разгоняя скуку длинных переходов; давненько она не тренировалась в этом искусстве, но впереди еще два с лишним дня пути — воинам, ищущим Геллу, предстоит узнать много нового о природе и погоде.
Карета плавно катилась по дороге к поместью Миат, впереди скакал верховой, готовящий для леди удобные остановки — заранее заказывая чай и отдельную комнату для умывания. Еще раньше ускакал вестник с приказом приготовить покои хозяина дома и отворить фамильный склеп. К вечеру вместо обычных пирожков, пирожных и фруктов на столе появилось жареное мясо, бульон с гренками, овощное рагу и паштет. Ивэн, все так же молчаливой тенью следующий за своей мамми, сразу отрезал большой кусок жаркого и положил его на тарелку герцогини. Принцесса отказалась, выбрав овощи и паштет, так что оруженосец смог себя вознаградить за весь суетливый день плотным ужином. Гелла хотела ехать всю ночь, чтобы к утру добраться до поместья; принцесса не возражала, она всю дорогу пыталась Геллу разговорить, но кроме коротких реплик по поводу поездки, ничего не добилась.
Чуть больше удалось Ивэну — устав, он перекинулся в волка и уложил лобастую голову на колени мамми. И вскоре сжатые руки герцогини разжались, потом осторожно легли на серый мех, а потом пальцы начали машинально поглаживать и перебирать длинные пряди, постепенно даря успокоение и хозяйке.
Путь продолжили через час, карета шла медленнее, над дорогой закапал нудный осенний дождь. Ивэн и Миа дремали, а Гелла, скрыв лицо вуалью, чтобы никто не видел слез, по крупице перебирала каждый миг, проведенный с Силеном. Говорить уже никому не хотелось.
К рассвету добрались до поместья. Вампиры вопреки легендам не любили высокие каменные замки, обвитые паутиной и ржавыми цепями. Просторный двухэтажный дом из светлого песчаника, окруженный слегка запущенным садом с цветниками и оранжереями, располагался на окраине небольшого города, окруженного вместо стен высоким лесом. Едва карета остановилась у широких дверей дома, как оттуда высыпали вампиры в нарядных ливреях с траурными повязками. Гелла первой вышла из кареты, следом выбрались Ивэн и Миа.
— Господа и дамы, я невеста лерда Силена леди Гелла, герцогиня Мондилье. Недруги отравили вашего сюзерена опасным ядом, и Его Величество счел единственным выходом использование «каменного сна». Сейчас у меня нет сил решать срочные вопросы, мы были в пути всю ночь. Проводите нас в приготовленные комнаты, ванну и завтрак туда же. Саркофаг поставьте в моем будуаре, я хочу, чтобы лерд был рядом.
— Слушаюсь, леди, — немолодой вампир изящно поклонился и уточнил: — Церемонию перенесения саркофага в фамильный склеп перенести на завтра?
— Обсудим это позднее. Ее Высочество тоже устала и хочет принять ванну.
Вампир-дворецкий, узревший наследницу престола, едва не подпрыгнул от изумления и поспешил проводить сановных гостей в дом. Заодно сделав знак вынуть саркофаг из кареты и внести в дом.
— Знаешь, — Миа зевала, но голос ее был звонким и ясным, — я уже ничему с тобой не удивляюсь. Вообще за всю историю этого заклинания саркофаг ни разу не вносили в жилой дом, сразу ставили в склеп и лет через сто вспоминали, к тому времени слой пыли нарастал такой, что не сразу отыскать получалось. Впрочем, были случаи и забавнее, однажды в саркофаг пришлось запихнуть влюбленную парочку, отхлебнувшую из одного кубка; запаковали их лет на сто, а выпали они из него уже через пятьдесят и устроили такой переполох среди любящих родственников! — еще раз зевнув, принцесса свернула к золоченой двери: — Мне, наверное, сюда, хорошего сна всем!
Гелла молча кивнула и прошла к указанным дворецким покоям. Светлая гостиная, будуар, спальня:
— Господин… — она посмотрела на дворецкого, и тот сразу представился:
— Мелон.
— Господин Мелон, внесите саркофаг в будуар и поставьте у окна. Потом можете прислать ко мне горничную.
Дворецкий откланялся, и через несколько минут в будуаре раздались голоса и осторожный шум; когда все стихло, в спальню, где Гелла присела в кресло, проскользнула невысокая вампирша в сером платье с белым передником:
— Доброе утро, Ваша Светлость. Меня зовут Лиат, я ваша горничная.
— Хорошо, Лиат, помоги мне снять одежду и вымыться, а потом я немного посплю, а завтрак подашь ближе к обеду.
Девушка присела в книксене и, быстро раздев хозяйку, проводила ее в ванную комнату. Здесь тоже узнавался любимый стиль Силена — большой бассейн с сиреневой водой, обтянутые мягкой кожей кушетки вдоль стен. Окно-витраж наполняло помещение чудесным утренним светом, на самой большой стене красовалось мозаичное панно — лазурное море, кудрявые розовые и желтые облака и гордая красавица-яхта, парящая над водой на радужных крыльях. Вздохнув, Гелла опустилась в горячую воду, ощущая, как распускается в солнечном сплетении какой-то сжатый узел. Горничная, опустившись на кожаную подушку, осторожно зачерпнула пальцами душистое мыло и принялась массировать госпоже голову, бережно касаясь жестких ниточек заживших шрамов. Потом отогревшуюся герцогиню переложили на массажный стол и долго натирали маслами с успокаивающими ароматами, в итоге она уснула и не слышала, как в помещение вошли еще две вампирши. Одна осторожно обработала ногти на руках и ногах, вторая, осмотрев голову хозяйки, осторожно подравняла косо срезанные пряди и нашептала горничной, чем смазывать волосы, чтобы скорее отросли. Проснулась Гелла уже в постели — принюхавшись, поняла, что здесь побывал Ивэн — выходит, он и принес ее из ванной. За окном уже стемнело; дернув сонетку, Гелла неспешно поднялась и накинула тонкий шелковистый балахон, лежащий у кровати. Лиат вошла с большим подносом:
— Ваш завтрак, миледи.
— Спасибо, Лиат; если там нет ничего быстро стынущего, помоги мне сначала причесать волосы.
Лиат усадила герцогиню к зеркалу и буквально в несколько минут навела на голове хозяйки порядок. Меч Сатры срезал волосы на затылке под корень, но спереди остались длинные чуть вьющиеся пряди; расчесав все, что уцелело, горничная аккуратно переплела прядки и уложила на голове Геллы тонкую изящную косичку, украшенную мелкими шпильками с жемчужными головками.
— Какая ты искусница! Спасибо! Что у нас на завтрак?
— Блюда подбирала госпожа Миа, она сказала, что вам нужно есть много мяса.
— Она права, — Гелла кивнула и потянулась к горшочку с мясными колобками в сливочном соусе, тут же лежал хлеб с семечками кунжута и свежее масло и салат из свежих овощей. Съев мясо и сыр, герцогиня снизошла до зелени, а завершила трапезу чашкой горячего травяного отвара с шиповником. В дверь тихонько постучали, и Лиат пошла открывать, за дверью переминался Ивэн:
— Мамми, ты уже встала, я начал волноваться!
— Да, я уже встала и даже позавтракала, а ты ел?
— Конечно! Принцесса хотела тебя увидеть, да еще Сират сегодня приезжает.
— Сират? Так быстро?
— Мамми, — Ивэн отвел глаза, — ты спала три дня.
— Сколько? Три дня? А Силен?
— Саркофаг все еще стоит в будуаре, мы запретили дворецкому его трогать.
— Спасибо, Ивэн, можешь найти Миа и сказать, что я жду ее в будуаре?
— Сейчас! — парень вскочил, приободренный ее улыбкой, и торопливо вышел за дверь.
Гелла задумчиво покачала головой — опять ею манипулируют!! Напоили успокоительными отварами до того, что сами испугались долгого сна. Что ж, все, что ни делается, все к лучшему, теперь она отдохнула и может мыслить ясно. Оставаться среди вампиров она не хочет, без Силена жизнь тут теряет всякий смысл. Значит, задача все та же — вернуться домой, под крылышко родителей, и по возможности не стать жертвой многочисленных убийц.
Деликатно стукнув в дверь, вошла Миа:
— Добрый вечер! Хорошо выглядишь!
— Спасибо, — Гелла внимательно посмотрела на принцессу вампиров, но та была безмятежна.
— Ивэн очень рад, что ты проснулась, когда хочешь провести церемонию?
— Никогда, — герцогиня внимательно посмотрела на принцессу. — Мне нужен секретарь, чтобы грамотно, в соответствии с вашими законами оформить следующее: я отказываюсь от всех титулов и содержания в пользу наследника лерда эр Миат, с одним условием: его саркофаг будет находиться в этих покоях, с него ежедневно будут стирать пыль и проветривать комнаты. Далее, — Гелла перевела дыхание и снова уставилась на принцессу. — Я поеду к драконам в составе вашей миссии, если со мной поедут Кира и Сират, — и, неожиданно горько усмехнувшись, добавила: — Надо же узнать, кто играет с моей судьбой — боги или демоны.
Миа совсем не понравилось такое настроение Геллы, но девушка была в своем праве — законодательство вампиров признавало за невестами права бездетных жен, потому что нравы в королевстве были достаточно свободными, и случалось, что невесты выходили замуж с изрядными животиками. Но никто их за это не осуждал, напротив, такое доказательство плодовитости очень уважалось — вампирши рожали редко, обычно не более одного-двух детей за всю длинную жизнь, и вопросы сохранения потомства прописывались в законодательстве очень строго.
— Что ж, я рада, что ты едешь с нами, сейчас вызову секретаря.
— И Ивэна зови, ему пока тяжело одному.
— Он с мясом придет, — улыбнулась Миа.
— И хорошо, самое время поужинать, раз уж обед я пропустила.
Едва принцесса вышла, Гелла подошла к скромно стоящему в будуаре саркофагу:
— Прости, Силен, мне действительно жаль, что у нас ничего не вышло. Через семьдесят лет я буду сморщенной старухой, если вообще еще буду жива, а ты будешь по-прежнему очаровательным мужчиной в расцвете сил.
Вздохнув, девушка погладила странно теплый хрусталь, лицо вампира виднелось смутно, лишь форма саркофага позволяла догадываться о его расположении. Но Гелла попыталась всмотреться сквозь хрустальные грани, ничего не увидела, кроме расплывчатых пятен, и, вздохнув еще раз, погладила камень и отошла.
Следующий час они с принцессой составляли бумаги — отказ от содержания принцесса отклонила, сообщив Гелле, что ей понадобятся платья для визита, а вот титулом вполне можно пользоваться и своим, чтобы подчеркнуть происхождение из королевства людей. Так что с помощью вывертов законодательства Гелла получила статус официальной сопровождающей кронпринцессы вампиров на время дипломатической миссии к драконам, а Кира числилась личной сопровождающей уже Геллы, как официальной гостьи королевского дома. Сейчас же послали за портным и белошвейкой, составили список минимально необходимого в пути и дружно решили, что обязательные женские мелочи лучше всего покупать в столице. Уснула Гелла тут же на диване, пытаясь помочь Миа выбрать между вишневым шелком и сапфировым бархатом. Вещи паковала ловкая и почти неслышная Лиат, утром неугомонная принцесса собиралась ехать к границе с драконами. Последней сонной мыслью герцогини было:
— Опять туда, где выбросило из телепорта, просто заколдованный круг!!
Старшая статс-дама королевы — леди Фулли — неспешно шла по коридору, мысленно составляя отчет о последних событиях в королевстве вампиров. Только сегодня утром стало известно, что кронпринцесса приглашена в гости драконами! Но это не все новости, младшая дочь маркизы Минестро состояла в романтической переписке с одним юным Стражем, всего-то пятидесяти лет от роду, и застенчивый ухажер рассказал возлюбленной, что ему доверили сопровождение и охрану парадного гардероба принцессы и ее сопровождающих. По словам юного вампира, в делегации будут присутствовать всего несколько дам — сама принцесса, ее гостья и одна фрейлина.
С одной стороны, для кронпринцессы — ничтожно мало; с другой — именно столько дам пожелали видеть на своей территории драконы. А с третьей — обе леди чем-то так зацепили юного Стража, что он написал о них своей предполагаемой невесте, — ведь не роскошным же гардеробом?
Поболтав с крестницей около часа, леди Фулли настроила девочку на тепло-любопытное ответное письмо и поспешила с новостями к Ее Величеству.