Утром зеленый камушек на серебряном сундучке мерцал ярко и тревожно. Герцог, едва умывшись, поспешил его открыть, жуя превкусную булочку с клубничным джемом. Сразу три аккуратных конверта дожидались его пробуждения. Один конверт был обычным дневным посланием от леди Сепфоры — нежным, заботливым, чуточку скучающим. Второй конверт — от управляющего, который сообщал, что все претензии к имуществу леди со стороны родственников сняты, так как местному отделению порядка по указанным герцогом приметам удалось захватить группу наемников из трех человек, и они вполне охотно за замену смертной казни на каторжные работы сдали заказчиков и сроки исполнения. Теперь по решению суда леди причитается компенсация от любящей родни мужа, наемникам — солеварни либо рудники, откуда быстрее придет заявка. Отдельной страничкой шли хвалы искусству леди Сепфоры управлять домом, управляющий по секрету признался, что некоторые ее распоряжения для своего поместья использовал в землях герцога и не пожалел — прибыль существенно возросла. Сначала герцог разулыбался последним строчкам, а потом нахмурился — теперь леди может вернуться в свое поместье, и возможно, свой дом покажется ей милее обязанностей герцогини? Поджав губы, герцог распечатал третий конверт, письмо оказалось посланием от его кормилицы. Мало кто знал, почему герцогиня Тримейн взяла в дом женщину с улицы, да еще столь крупную и невоспитанную, а также почему сам герцог доверял ей больше, чем своему духовнику. В записке была всего одна строчка:

— Будешь болваном, мальчик, если упустишь такое сокровище!

Когда-то мистрис Карина служила в Тайной канцелярии и получила хорошую подготовку телохранительницы, поэтому военной лаконичности не чуралась. Выйдя замуж, достойная женщина собиралась оставить службу, но ее уговорили перевестись в резерв. Ветеранов старались пристраивать на спокойные места, требующие верности, и мистрис с ребенком на руках предложили место кастелянши маленького гарнизона городской охраны — дел немного, выдать новеньким форму да изредка организовать стирку и штопку для всех.

Но в город приехала юная герцогиня Тримейн, которую муж отправил в самую защищенную часть страны ожидать наследника. От скуки леди перевернула вверх дном весь замок, растрясла ратушу и городской совет, а на закуску наведалась в гарнизон, и вот там-то и познакомилась с мистрис Кариной, которая уже качала в колыбели малыша.

День за днем молодая герцогиня металась в городе как в клетке, смещая чиновников, организуя приют и лечебницу, и успела насолить не одной влиятельной персоне. Однажды на нее было совершено нападение. Охрана сработала четко — леди прикрыли, чем смогли, и затолкнули в наиболее безопасное с их точки зрения место — каменный склад обмундирования. И тут отошли воды, на несколько недель раньше срока.

К счастью, мистрис Карина была на рабочем месте — выгнав мужчин заканчивать драку, она немедленно расстелила прямо на полу попоны, укрыла их полотном и почти три часа развлекала леди разговорами и обходом склада, а потом вместе с нею пела бравурные военные марши в такт потугам. К прибытию лекаря леди уже разродилась, юный герцог Тримейн лежал, укутанный, в корзинке, пахнущей копченым салом и луком, а мистрис Карина получила должность при дворе герцогини и воспитанника в придачу.

Учитывая все это, герцог хмуро глянул на недовольного принца и, отыскав на столе чернильницу и перо, принялся аккуратно писать ответы.

— Что? — возмутился принц. — Будешь письма писать? Ехать пора!

— Столица вампиров стоит пару тысяч лет и никуда не денется, а леди Сепфора наконец юридически избавлена от козней родственников и может вернуться в свое поместье.

Принц приостановился, все же не зря он столько лет варился в политической кухне и умел брать себя в руки несмотря ни на что.

— Хорошо, мы подождем, но поторопись — Амиран и леди Сатра уже внизу.

Герцог кивнул, все так же аккуратно выводя буквы.

Отмытая до блеска Гелла забралась в заранее приготовленную постель и уснула, и увидела во сне грустного Силена на белоснежных ступенях и алое платье, плещущее облаком рядом с ним; захлебнувшись чувством нежности и вины, девушка проснулась.

Вокруг было темно, но зрение — то ли вампирское, то ли оборотное — быстро подстроилось, она разглядела балдахин над кроватью и, вздохнув, пошевелилась. Тело сковало тяжестью и что-то неудобно-острое впивалось в ребра. Присмотревшись, герцогиня завозилась, расталкивая нежданных визави — с одной стороны кровати в нее тыкалась локтями Миа, а с другой защищал от всего на свете Ивэн, а разбудило ее тихое пение лягушек в чуть светящемся горшке.

Осторожно выбравшись из теплых одеял, Гелла на цыпочках подобралась к горшку, одергивая и расправляя одолженное хозяйкой одеяние — длинную и широкую полотняную рубаху с пышными рукавами и глухим воротом. Вечером перед сном она хорошенько покормила лягушек, не забыв добавить те крохи магии, что появились после бани. И вот сейчас с удивлением наблюдала, как лягушки, собравшись в круг на дне горшка, тихонько поют, задрав мордочки к четырем самым крупным «икринкам» на стенке их жилища. А икринки все набухали и набухали, лягушки пели все звонче, и вот одна совсем уже большая икринка лопнула, из нее потекла вода, а следом выскользнула лягушечка! Маленькая, черноглазая, точь-в-точь такая, малиновая в зеленую крапинку, как погибшая на дороге. Следом за товаркой выпала оранжевая в фиолетовую полосочку, потом алая в желтой крупке, и темно-зеленая в багровых разводах и голубых крапинках. Новорожденные свалились в самый центр круга и, жалобно квакнув, раскрыли рты.

— Ой, их же покормить надо! — спохватилась Гелла. Но в комнате еды не было, совсем было; растерявшись — не идти же греметь посудой ночью на кухню трактира! — девушка вспомнила о припрятанных оборотнем пирожках — и точно! Они так и остались в корзинке! Расковыряв изделия доброй вампирши и накормив малявок вареными мелко рублеными потрохами, Гелла зевнула и вновь вернулась в постель, подтолкнув длинноногого Ивэна ближе к костистой Миа, подумав лениво: «В комнате тепло, а считать ребра локтями принцессы — не моя привилегия!» — и тут же уснула.

Утро началось с крика, волчьего воя и отборного мата. Ночью Миа и Ивэн так переплелись руками и ногами, что, проснувшись поутру, принцесса, не ожидавшая увидеть оборотня лицом к лицу, шарахнула его молнией! Не разобравшийся в ситуации Ивэн, рявкнув волком, начал оборот и подпрыгнул от вопля Геллы за спиной.

Услышав шум, в комнату ворвались Стражи и обнаружили охраняемых лиц вместе с комком одеял на полу. Причем Миа оказалась под оборотнем, а Гелла венчала эту кучу малу розочкой на торте. Стражи замерли, боясь подступиться, и тут Ивэн сложился пополам, получив под вздох острым вампирским локтем, а Гелла скатилась с его спины и врезалась в столик. Графин с морсом решил, что голова герцогини ему нравится больше, и тотчас опрокинулся на нее. Разбуженные лягушки запели, а в дверях заорала хозяйка, принесшая знатным гостьям горячую воду для умывания. Тазик грохнулся об пол, вода залила все вокруг.

— Замечательное утро! — сказала Миа, выбравшись из-под Ивэна. — Все в порядке, это не кровь, — утешила она орущую на одной ноте вампиршу и тут же напомнила: — Нам бы все же умыться, — и закрыла дверь. — Так, Гелла, ты пока полежи, кувшин тяжелый; Ивэн, а ты чего разлегся? Вставай!! Сейчас умоемся и пойдем завтракать, и кстати, кто мне расскажет, как мы все тут оказались?

Герцогиня закатила глаза и пожалела, что не умеет картинно терять сознание.

Принц, герцог, воительница, старый гвардеец и картограф выехали на дорогу, ведущую к столице.

— Странное ощущение, — проговорила вдруг Сатра, когда они добрались до развилки — буквально в паре десятков метров впереди виднелась городская стена. Но чтобы добраться до нее, нужно было пересечь еще одну дорогу, такую же широкую и накатанную.

— Что-то особенное? — уточнил принц.

— Меня словно толкают в спину, только не в сторону столицы, а туда, — орчанка кивнула в сторону почти не заметных у горизонта ледяных пиков.

— Нам в любом случае стоит заглянуть в столицу и узнать новости, — рассудительно заметил герцог, — задержка на день-два особого вреда не причинит.

— Я тоже так думаю, — рассеяно отозвалась воительница, провожая глазами большую красивую карету, проезжающую мимо.

— Знакомый герб? — спросил принц.

— Это герб королевской семьи вампиров, но почему карета не свернула в столицу?

— Кто знает? — Калабриан пожал плечами и подтолкнул коня пятками. — Едем!

И путешественники медленно потянулись следом, в каменные объятия столицы вампиров.

Несмотря на бурную побудку, в карету уселись быстро, девушки ворковали над горшком с лягушками, принцесса прикидывала перспективы магических пакостей с их помощью, а Ивэн хмуро уселся в человеческом обличье и отвернулся к окну. Вскоре Миа, заскучав, пожелала проехаться верхом, и вот тогда Гелла решилась:

— Ивэн, а почему ты не перекинулся там, на дороге?

— Я на вас не рассчитывал, мамми, думал за собой в лес увести, а там уж перекинуться.

— Понятно, зови меня лучше Геллой, а то я сама себе кажусь этакой старой мамушкой в чепце и переднике. А сейчас отчего букой смотришь?

Парень помялся, а потом проговорил:

— И вы, мамми, ой, леди Гелла, и принцесса — вы образованные леди, много знаете и умеете, а я… Только и название, что князь.

— Вот ты о чем, — Гелла покусала губку, подбирая слова, а потом сказала: — Конечно, нас учили многому с детства, но все же всем приходится учиться всю жизнь. Вот смотри — еще месяц назад я ничего не знала об орках, не умела готовить пищу на костре, а уж об оружии и оборотнях и сейчас мало что знаю. Но у меня есть шансы расширить свои знания, наблюдая за воинами, разговаривая с тобой, накапливая и собирая знания. Ты делаешь то же самое, хотя и не замечаешь, но если для тебя это важно, я могу, пока мы едем, рассказывать тебе о правилах этикета, о географии и истории, кое-что смогу рассказать о законах и обычаях нашего королевства.

Ивэн согласно закивал, и девушка, улыбнувшись, добавила:

— Мы можем обменяться знаниями, ты расскажешь мне об оружии и воинских порядках в замке, а я тебе — о традиционных праздниках с участием придворных дам, — теперь уже смеялись оба. Карета притормозила, и на подножку вскочила Миа:

— О чем смеетесь?

— Об этикете!

— Кажется, вина за завтраком не предлагали! — принцесса поморщилась и, к удивлению герцогини, вынула из рюкзачка несколько ярких веревочек и крупных бусин: — Это не рукоделие, это для гимнастики, после поводьев руки сводит.

Гелла посмотрела на мелькающие в тонких смуглых руках яркие шарики и неожиданно попросила:

— Научи, пожалуйста, нас с Ивэном, ему пригодится, а мне просто интересно: никогда такого не видела.

С этого момента из кареты то и дело раздавался смех — бусины путались в веревочках, веревочки врезались в пальцы, при тряске на ухабах увлекшийся Ивэн постучался лбом о колени Миа и получил молнией в затылок. Наконец, принцесса, изрядно уставшая, глянула в окно:

— О, уже к столице подъезжаем! Остановимся или сразу дальше поедем?

Гелла вспомнила пауков, саламандру и водопад и торопливо попросила:

— Дальше, лучше где-нибудь в трактире пообедаем!

— Хорошо, — согласилась Миа. — Сейчас ярмарки еще идут, можно будет прогуляться.

— Мне бы кинжал прикупить, — подал голос Ивэн, — мой сломался там, на дороге. Только у меня денег нет, — его голос стал совсем тихим, но Гелла не дала ему погрузиться в пучину самоуничижения.

— Ивэн, ты забыл, что мы теперь семья? Мне управляющий перед отъездом выдал кошель «на первое время» да еще свиток дал, сказал, что в любом городе можно будет в банке предъявить и еще две сотни золотых взять. Так что на кинжал нам в любом случае хватит!

— Спасибо, мамми! — парень смущенно улыбнулся и, склонившись к руке Геллы, поцеловал.

Герцогиня лишь улыбнулась, она догадалась, что это было не только выражение признательности, но и репетиция хороших манер. Но Миа наблюдала за этим как-то странно и, убрав свои веревочки, забилась в угол и сделала вид, что спит.

Столица королевства вампиров встретила принца сопредельной державы хмурым взглядом чиновника в воротах и белозубыми усмешками стражников. Прочитав выданное приглашение и проверив амулетом на «предметы опасные для жизни и здоровья жителей королевства», чиновник, наконец, кивком разрешил въезд. Подумав и прикинув имеющуюся наличность, принц предложил всем сначала отправиться в приличный постоялый двор, перекусить и навестить лавку портного, а уж завтра с утра идти во дворец.

— План неплохой, — согласилась Сатра. — И кроме того, я могу сегодня заглянуть в дом мужа моей сестры и узнать что-нибудь о леди Гелле.

На том и договорились.

Внешне город вампиров мало отличался от человеческого — чуть чище, удобнее, точнее. Проезжая по мостовой, выложенной крупными обработанными плитами, Калабриан увидел невысокого паренька, сидящего на скамеечке и пристально глядящего в одну точку. Тем временем маленький вихрь осторожно сметал сухие листья в кучу, оббегая прохожих — наверное, такая магия требовала изрядной тренировки и внимания, а может быть, это был студент магической академии, не чуравшийся заработка дворника, но такая близость магии, в королевствах людей доступной только избранным, пугала.

Постоялый двор сыскался, и как раз неподалеку от рынка: крепкий каменный дом с чересчур высокой крышей — там, наверное, вместо погреба хранились припасы — украшали большие деревянные статуи путников с кружками в руках.

Свободные комнаты нашлись быстро, так что, перекусив, все разошлись по своим делам — Амиран вместе с картографом повел коней в кузню: его кожаному камзолу срочная замена не требовалась, да и Мирил был одет во все новое. Принц и герцог отправились к портному, а Сатра заглянула на рынок — традиционные орчанские одежды здесь продавались как экзотика, но отыскав соотечественников, воительница могла разжиться комплектом своего размера.

Увы, Сатре не повезло, пожилая орчанка, торгующая амулетами и кожаными кошелями, сразу ничего для девушки-воина подобрать не смогла… Поэтому девушкаскользила вдоль улицы в оранжевых шальварах с короткой голубой туникой, прикрыв эту яркость сверху зеленым теплым кафтаном. Волосы прятались от случайного дождя под затейливой шапочкой из белого войлока, расшитого бусами. Еще два комплекта были заботливо упакованы в плотный мешок; обрадовавшись встрече, старая Умхи пообещала сыскать и воинскую одежду, если девушка задержится в городе хотя бы на пару дней.

Вот и дом; расспрашивая прохожих, воительница добралась до дворца, точнее, до той калитки, которая вела в дом пятидесяти семей. У ворот лениво чистил ножичком ногти вампир в форме Стража.

— Добрый день, лерд, — поздоровалась Сатра и, не размениваясь на любезности, спросила: — Моя сестра недавно вышла замуж за лерда эр Миат, вы не могли бы узнать, они уже прибыли из загородного поместья?

Страж отрицательно покачал головой, Сатра рассердилась: ее горло быстро уставало от чужого языка, да и надежда встретить сестру, похоже, таяла как дым.

— Не можете узнать, или не хотите?

— Простите, леди, — вампир, видимо, только что распознал в ней настоящую орчанку, а не модницу, — лерд эр Миат с молодой женой сегодня утром уехали из дворца.

— Понятно, очень жаль, — девушка задумалась: — Вы, конечно, не знаете, куда они уехали и когда вернутся, но я могу оставить сестре письмо? Его можно будет передать мажордому либо просто оставить в ее покоях.

— Пожалуйста, миледи, но предупреждаю, что вся почта досматривается с помощью амулета, — вампир насмешливо уставился на Сатру, но орчанка лишь отмахнулась:

— Я знаю, лерд, я жила в этом доме вместе с сестрой некоторое время, меня больше заботит сейчас, где взять бумагу и чернила.

Вампир взглянул на девушку чуть более заинтересовано и тихонько свистнул. Из изящного каменного домика караулки вышел еще один Страж. Кивнув напарнику на девушку — мол, присмотри, — вампир на минуту зашел в караулку и вышел оттуда с листом бумаги, пером и чернильницей и даже с конвертом. Причем располагалось это все на легком пюпитре.

— Секретарь оставил, — пояснил Страж, — прошу вас, леди!

Сатра присела на небольшую скамейку, стоящую тут же, и написала сестре о принце и о том, что если будет возможность, она последует за леди Геллой, во исполнение своей клятвы.

Запечатав письмо фамильным знаком с рукояти меча, воительница вручила вампиру конверт и вернулась на постоялый двор, нужна была информация.

Принц и герцог уже сидели за столом расстроенные и недовольные — дело было в том, что вампиры в своей массе были ниже ростом и более изящно сложены, чем люди, поэтому готовых вещей, да еще и дорогих, на них не нашлось, а на пошив хотя бы одного комплекта портной просил три дня.

— Что будем делать? — спрашивал герцог, объяснив Сатре ситуацию.

— Я была у дворца, сестра с мужем уехали, куда — неизвестно. Судя по тому, что у небольшой калитки стоят Стражи, во дворце был переполох — возможно, это связано с нападением на свадьбе, а может быть и нет. Нам нужна информация.

И тут робко подал голос картограф:

— А разве в этом королевстве нет посольства?

Герцог захохотал, а принц едва не подавился ложкой горячей каши.

— Вот тебе и решение проблемы! В посольстве наверняка знают, что за переполох случился во дворце, да и приличную одежду попробуем одолжить! Тирос, все еще смеясь, взглянул на помрачневшего принца:

— Что-то не так?

— Я не уверен, что здешнее посольство не предаст нас тем, от кого мы прятались в начале пути. Королева намекнула, что во дворце неспокойно.

— Но информация нам нужна все равно.

— Это так; приглашение действительно две недели — думаю, пара дней в ожидании костюмов нас не задержит, а пока попытаемся узнать новости сами.

На том и сошлись.

Карета остановилась после полудня — пора было подкрепиться и размять ноги. Гелла как раз закончила лекцию по древней истории своей страны и была готова съесть большой кусок мяса и запить его не меньше чем парой чашек горячего чая. Несмотря на грелки с кипятком и теплые плащи, от долгого сидения руки и ноги онемели и замерзли. Ивэн тоже предвкушающе посверкивал глазами, но вдруг метнулся к девушке и аккуратно разжал ее руки — на землю посыпалась труха, еще минуту назад бывшая перилами.

— Мамми, с вами все в порядке?

Гелла встряхнула головой, прогоняя черно-белую картинку и волну нахлынувших запахов, и хотела ответить, но вместо слов раздалось низкое, утробное рычание.

— Миа! — оруженосец впервые назвал принцессу по имени. — Кажется, началось!

Принцесса одним прыжком оказалась рядом и, заглянув в налившиеся желтизной глаза подруги, кивнула:

— Давай ее быстрее в комнату!! И обед, мясо с кровью и побольше!

Стражи неслышными тенями пронеслись впереди, распахнули дверь:

— Отвернись, я ее раздену, если обернется — будет легче!

Гелла странно спокойно следила взглядом за принцессой и отвернувшимся юнцом. Миа воспринималась как хищник, серьезный хищник с холодной кровью и родственной силой. Юнец был «своим» — часть логова, силен, но пока молод. Вдруг по телу побежали мурашки: в приоткрытую дверь передали поднос с мясом; инстинкты возопили: — Еда! — и девушка одним прыжком сорвалась с кровати и, рыкнув на замешкавшегося Ива, вернулась под балдахин с добычей. Объевшись до ощущения куска, торчащего из глотки, Гелла неожиданно для себя очень сильно захотела спать и задремала, а проснулась от перышка, щекочущего нос. Она лежала все в той же кровати, одна, на полу лежал Ивэн в облике волка, к его серой спине прислонилась Миа, да так и уснула. В окно лился лунный свет; потянувшись, девушка собралась вставать и вдруг увидела прямо перед носом серые волчьи лапы:

— Аааааа! — но из горла послышался скулеж.

Миа сонно приоткрыла один глаз и пробормотала, уютнее устраиваясь на спине волка:

— Чего рычишь? Хочешь пить — перекидывайся обратно и не шуми: Ивэн спит.

Гелла подавилась следующим рыком и попыталась представить себя девушкой, пристально глядя на руки. Вот лапы вытянулись, истончились и, наконец, стали привычными ладошками. Облегченно вздохнув, девушка сползла с кровати; обнаружила, что на ней нет ни единой нитки и, порозовев, закуталась в лежащий в кресле халат.

Затем отыскала кувшин с водой и напилась. Потом, подумав, вышла из номера; молчаливый Страж следовал за ней до самой деревянной дверки на первом этаже, а потом так же деликатно сопроводил обратно. Свежая и умытая Гелла обнаружила, что кровать оккупировали ее спутники — Ивэн уже в виде парня по-прежнему служил подушкой Миа, а принцесса раскинулась, точно морская звезда, ухитрившись занять все свободное пространство.

Помыкавшись, герцогиня свернулась клубочком в кресле и, любуясь лунными узорами, задремала. В мелькании теней ей вдруг привиделся рослый мужчина в темной одежде, идущий по дороге, — вот он остановился, всмотрелся в окружающий его пейзаж и собрался свернуть в сторону, но вдруг заметил парящую в струях воздуха Геллу, оглянулся и, подойдя ближе, пошел прямо, оставляя за спиной тонкий звон колокольчиков. Вздрогнув, Гелла проснулась и, подавляя невольный озноб, потянулась за покрывалом: нужно поспать, до рассвета еще час.

Принц прогуливался по пестрым улочкам вместе с герцогом, изучая дорогу к посольству и попутно рассматривая прохожих. Под ногами то и дело сновали собаки, бегали дети, причем отличить вампиров от людей в таком возрасте под ровным слоем грязи было довольно проблематично. С удивлением принц видел множество людей, они шли в одном потоке вместе с вампирами, торговали и делали покупки. Одна красивая румяная девушка шла под руку с вампиром и мило ему улыбалась, а он улыбался в ответ и ласково прикрывал от осеннего ветерка своим теплым плащом. Рядом шел пожилой старик самого профессорского вида, держа под мышкой несколько свитков и книг, а рядом с ним подпрыгивал на каменных плитках маленький вампиреныш в строгом камзольчике с серебряными пуговицами.

Особенно изумили принца торговцы-вампиры, они не стеснялись принюхаться к покупателю и посоветовать ему индивидуальный товар — от пирогов и сладостей до кинжалов северной работы.

Герцог же был восхищен чистотой улиц и то и дело мелькавшими вампирами в горчичного цвета накидках.

Остановившись у лотка выпить по кружке горячей медовухи, принц и герцог, прикрытые личинами скромных торговцев, разговорились с лотошником и узнали, что стражи в горчичных плащах — это вампиры, имеющие особый вид магии: они видят ауры и благодаря этому чаще предотвращают преступления, чем поспевают к последствиям.

Чистоту улиц обеспечивают хозяева домов — неубранный мусор или снег означает приличный штраф, поэтому в столице любой мальчишка может найти возможность заработать денежку — достаточно предложить свои услуги по уборке. Полюбовавшись небольшим сквером с облетевшими деревьями и простыми деревянными качелями для малышни, мужчины двинулись дальше; до темноты следовало отыскать посольство.

Здание посольства оказалось довольно далеко от дворца, и принц изрядно притомился, отыскивая его. Полюбовавшись издали песочными стенами и алой крышей, он присел на широкую скамью у стенки маленькой едальни, служанка тут же спросила, что угодно господам, и убежала за заказанным легким вином и жареным мясом.

Герцог, более привычный к пешим прогулкам, все еще крутил головой, разглядывая посетителей, а Калабриан рассматривал молодого человека за соседним столом. Что его насторожило, понять он не мог, но всматривался все пристальнее. Тут на соседний стол начали носить еду — жареный поросенок, пара кур, копченый окорок и огромный пирог с мясной начинкой возвышались над блюдами. Тут же выставили батарею бутылок красного вина и каравай хлеба. Принцу стало еще интереснее — худощавый юноша за столом не выглядел великаном, однако ел с большим аппетитом, а тонкое красноватое марево вокруг него постепенно таяло. И пока принц, потягивая вино, нарезал свое мясо небольшими кусочками и смаковал вкусный грибной соус, стол соседа опустел. А с кухни потянулась цепочка блюд со сладостями — фрукты в меду, орехи и пирожки с вареньем, медовые лепешки и яблочные рулеты приземлялись на стол и тут же исчезали, а сероглазый юноша ел с прежним аппетитом.

«Так он же маг! — понял принц. — Скорее всего, много колдовал и теперь пополняет запас сил, а красноватое свечение — пробившаяся из-за защиты магическая аура! Только у кого может быть аура такой интенсивности?»

— Кэл, — герцог толкнул под столом сюзерена, — перестань пялиться на парня, ты привлекаешь внимание.

— А ты заметил, сколько всего этот парень съел?? — поинтересовался Калабриан.

— Так, может, он неделю голодал? Толстяком не выглядит.

— Я думаю, что этот парнишка — маг, аура у него красным подсвечивалась.

— Думаешь, с кем-то сражался?

— Не знаю, но присмотреться к нему явно стоит.

Закончили трапезу друзья почти одновременно с неизвестным магом; принц, согласно своей маске купца средней руки, вынул из простого кожаного кошеля смесь меди и серебра и расплатился. А вот неизвестный маг достал из-за пояса солидный бархатный кошель с золотом и выложил на стол пару монет. Потом, сонно поднявшись, прошел немного по улице и свернул в переулок.

Принц непонятно зачем пошел за ним и тут же услышал шум драки; обнажив мечи, они с Тиросом вбежали в переулок и замерли — на брусчатке, едва не распирая собой глухие стены домов, раскинулся дракон! Одной лапой он удерживал парнишку лет двенадцати, а другой — мужика лет сорока, тут же валялся кривой засапожный нож и короткая обернутая тканью дубинка.

— Стой! — крикнул принц. — Не убивай их! — дракон поднял обиженную морду и явно собрался издать какой-то рык, но Калабриан продолжил: — Сюда на шум набегут вампиры, а это явно люди, я сам с ними разберусь, ты же не хочешь, чтобы тебя узнали?

Дракон помолчал и вновь обернулся в худенького парнишку, только плеснули по стенам алые всполохи. Тирос, подбежавший ближе, сделал несколько пассов, и воры замерли.

— Хорошо бы им память подправить? — принц вопросительно посмотрел на дракона, и тот, кивнув, в свою очередь сделал несколько пассов. Мужик и мальчишка обмякли и захрапели.

— Через час проснутся — будут думать, что перебрали бражки, — буркнул парень, а потом добавил: — Спасибо, что удержали, я мог и голову откусить, устал очень.

— Может, пойдем, перекусим? — спросил Калабриан, меня зовут Кэл, а это Тир, я просто увидел твою ауру, ты, наверное, недавно сильно колдовал и хочешь пополнить силы?

— Было бы неплохо, — парнишка-дракон потер живот и вместе с новыми знакомыми отправился в трактир. Заказ компании никого не удивил — ну заказали подсвинка на вертеле и кучу всякого жареного и пареного, так небось до утра гулять собрались!

Наевшись, дракон отвалился от стола и, прищурясь, глянул на принца:

— Я вижу, у вас тоже есть способности к магии.

— Есть, — не стал отрицать принц, — поэтому я твою ауру и разглядел. А как ты тут один оказался?

— Да, глупость сделал, — смутился неожиданно паренек. — Поспорил с Грахаландом Кривым, что пролечу над оркским станом под пологом невидимости, а он сил много берет, да еще у них кони взбесились, воины с копьями и луками выскочили. Глазами не видят — так на запах стрелять стали! — от возмущения дракон аж подпрыгнул на лавке и скорчил обиженную физиономию.

— Так орки в степи, а сюда ты как добрался?

— Как, как, на крыльях, в школу обратно нельзя: в брюхе копье, в крыльях стрелы, едва не свалился. Три дня в овраге отлеживался да щепки вынимал, а уж потом в город пришел, есть хотелось.

— Ты же дракон! — удивился герцог. — Не мог себе зверюшку поймать?

— Да мог, наверное, но приготовленное мясо вкуснее и сил больше дает, если правильно готовить, а вампиры в этом мастера. Дракон закатил серые глаза, на миг сверкнувшие вертикальным зрачком, и облизнулся тонким раздвоенным языком.

— Еще мяса заказать? — спросил Калабриан.

— Лучше пирогов с вареньем.

Принц махнул рукой подавальщице и заказал еще пирогов и сидра.

— А тебя в школе не ищут?

— Да ищут, наверное, еще и накажут, — парень инстинктивно потер мягкое место и впился зубами в очередной пирог, — зато я выиграл!! Этот дурень утверждал, что невидимость больше тридцати секунд мне не удержать: мол, молодой еще!

— А сколько тебе? — полюбопытствовал герцог.

— Триста семьдесят, — поморщился дракон. — Но я уже в старшую школу хожу, я вундеркинд!

Принц с герцогом ошеломленно переглянулись — этому пацану на человеческий счет около пятнадцати, как Мирилу, а прожил он на свете почти четыре века!

— Ты молодец! — похвалил его принц и задумался. — А кто тебя искать будет, учитель?

— Нет; меня, наверное, дядя, я ж без разрешения к оркам сбежал.

— Тогда мы пока с тобой побудем, ладно, чтобы к тебе опять кто-нибудь не пристал? А как дядя прилетит — своими делами займемся.

— А у вас какие дела?

— Мы девушку ищем.

— Девушку? — дракон даже про пирог забыл и снова заерзал на лавке. — А зачем вы ее ищете?

— Она моя невеста, — обреченно сказал Кэл. — Ее похитили в день свадьбы, и теперь мы ее ищем, чтобы вернуть домой.

— О, — дракончик с восторгом посмотрел на принца. — А вампиры ее похитили и держат взаперти?

— Нет-нет! — у Кэла волосы встали дыбом, когда он представил, как дракон-энтузиаст в поисках принцессы громит дворец вампиров. — Она была здесь, но теперь мы не знаем, куда она уехала.

Дракончик задумался:

— А заклинание поиска?

— Оно на таких расстояниях не работает, да и сил не хватит все время импульс держать.

— У нас амулет есть, — напомнил Тирос.

— Точно! — принц вынул медальон из кошеля и всмотрелся в сияющую искорку. — Только я понять не могу, где она.

Дракончик сунул свой любопытный нос поближе и вдруг отдернул, словно получил щелчок:

— Ой, магия богини! Она вам помогает?

— Не знаем, то ли помогает, то ли мешает, — вздохнул принц. — Это она велела нам найти леди Геллу.

— Раз велела найти — значит, помогает, — уверенно сказал дракончик. — Она к дедушке прилетала недавно, просила одной девушке помочь — странная такая, без крыльев, а летает лучше папы.

Словно в ответ на эти слова над столом вдруг раздался густой бас:

— Вот ты где!

Дракончик подскочил и сделал попытку убежать, но крупный ширококостный мужчина в синем камзоле ловко схватил его за руку и почти приподнял над лавкой:

— Стоять! Бессовестный мальчишка!

Парнишка покорно обвис, но когда принц обеспокоенно начал вставать, приподнял лицо и подмигнул.

— Здравствуйте, сударь, — Кэл сделал изящный поклон. — Не волнуйтесь, с молодым человеком все хорошо, мы только зашли перекусить.

Мужчина поднял на принца усталый взор, и вдруг глаза его странно сверкнули, и зрачки превратились в прямоугольные щели, а в голове зазвучал голос:

— Ссспасибо, принц, я запомню!

Притихший дракончик, очевидно, тоже получил ментальное внушение и смирно стоял в сторонке, пока родственник беседовал с новыми знакомыми.

Вслух же дракон сказал:

— Я вижу, что дороги судьбы ведут вас в наш край; возьмите и помните, что всегда будете желанными гостями в нашем клане!

На стол легли два небольших амулета в виде маленьких серебристых дракончиков.

— Домой, Гальванзарр! — мужчина подтолкнул парнишку к выходу и раскланялся с принцем. — Прошу нас извинить, господа, мы спешим!

Драконы ушли, а принцу пришлось оплатить обед и вместе с герцогом поспешить на постоялый двор, пока совсем не стемнело; впрочем, благодарность рода серебряных драконов стоила дорого, в истории было только три случая, когда короткоживущие получали такие медальоны — один раз от рода бронзовых и два раза от черных.

— Кэл, а ведь серебряные — это правящий род у драконов?

— Угу, — буркнул принц.

— Получается, мы угостили обедом наследника рода?

— Не обязательно, молодняк у них известен мало, но его родственник явно имеет право раздавать такие штучки, — и Кэл погладил медальон, спрятанный на груди.