Проснувшиеся к полудню Миа и Ивэн никуда не торопились — отобедали и пошли прогуляться на местную ярмарку, велев Гелле сидеть в номере. Но герцогиня заупрямилась:

— Не хочу сидеть тут одна, я буду сдерживаться! И вообще, мне тоже на ярмарку надо — Ивэну кинжал выбирать!

Переглянувшись со Стражами и вздохнув, принцесса согласилась на совместный поход, но и Стражей взяла с собой всех.

Ярмарка шумела буквально в паре переулков от трактира. Сначала им встретились возы с сеном и зерном, живые овцы, куры, телята, целая гора клеток с кроликами и три повозки с керамическими мисками и блюдами. Дальше шли овощи — в мешках, в корзинах, в пучках и связках. Морковь и репа, свекла и редька, лук и чеснок. Гелла засмотрелась на длинный полосатый огурец, потом на странные гроздья сушеных ягод, похожих на мешочки, а там уже и фрукты пошли. Ивэн, как галантный кавалер, тащил корзинку, заполненную покупками — от румяных яблок до сахарных леденцов.

Следом за фруктами, орехами и сладостями шел ряд с лентами, заколками, шарфиками и платочками, куда девушки нырнули, как в омут. Нет, конечно, на деревенской ярмарке маловероятно было отыскать нечто подходящее к придворному платью, но просто покопаться в ворохе разноцветных, гладких и ласкающих лент было приятно. Кроме того, Гелла обнаружила, что тонкий нюх позволяет ей выбирать только качественные продукты, а новые ощущения на грани тонкого слуха дают возможность отыскать нечто необычайное.

Миа только головой покачала в изумлении, когда герцогиня обнаружила в ворохе недорогой бронзы и стекла шпильки с головками из горного хрусталя, а среди пестрых косынок небольшой платочек с вышитым шелком тонким узором.

Утомившись, девушки уселись на широкую темную от времени скамью и отхлебнули горячего темного пива; потом, передохнув, отправились в оружейный ряд. Там Ивэну выбрали тяжелый кинжал северной работы с оберегающими рунами на рукояти, а еще принцесса подобрала меч и кинжал своей спутнице, пресекая возражения дальней дорогой и необходимостью тренировок.

Уже еле волоча ноги, вся компания возвращалась в трактир, когда Гелла застыла у прилавка с пряностями и лекарственными травами. Едва не залезая носом в бесконечные мешочки и коробочки, она набрала трав и пряностей на целый золотой и, сложив все в отдельную корзинку, понесла ее сама.

— Зачем тебе это, — удивилась принцесса, осторожно принюхиваясь.

— Чутье подсказывает, — и герцогиня спокойно продиктовала полдюжины различных отваров, поясняя сразу, что будет пить сама, что заставит выпить Ивэна:

— А вот эти три травки и имбирь — для тебя.

— Для меня? — изумлению вампирши не было предела.

— А ты давно на себя смотрела магическим зрением? У тебя же после того сонного заклинания все еще мизинцы немеют?

— Немеют. Но я думала, это от тряски в карете.

— Нет, просто компоненты тяжело выводятся; если сейчас не убрать — последствием может стать тяжелая мигрень или ухудшение зрения.

Испуганная перспективами Миа согласилась пять раз в день пить легкий пряный отвар, а после ужина, усевшись у камина, сказала:

— Знаешь, ты стала круче Силена, он ощущал проблемы организма как вампир — на вкус, на запах, ему был важен личный контакт, а ты просто знаешь — и все.

— Это не круче, — Гелла вытянула ноги к огню, пытаясь согреться: почему-то на закате ее стала бить дрожь, — просто меня учили медицине, и знания Силена наложились на образование.

— Это еще один фактор, — отмахнулась Миа. — Не сопротивляйся, услышь вибрацию внутри, дай холоду разлиться.

— И что будет?

— Хочу посмотреть, каким вампиром ты будешь.

— А что, вы разные?

— Конечно, — Миа отхлебнула из бокала гранатовый сок, смешанный с кровью. — Чем сильнее вампир, тем сложнее его форма в ипостаси. Самые слабые просто отращивают клыки и когти, иногда короткие крылья или просто перепонки.

— А сильные?

Дрожь усилилась, и Геллу уже просто качало в кресле.

— Ну, я, например, могу становиться летучей мышью, а еще ненадолго — невидимой, но я еще молодая.

— А Силен в кого превращался?

— Не знаю, поэтому мне и интересно.

Внезапно Гелла выхватила у Миа стакан с кровью, осушила его одним глотком и растворилась в воздухе! Легкая туманная дымка покачалась над креслом, метнулась к Ивэну, а потом сквозь туман стали проступать черты большой белой совы.

— Вот это да! — выдохнула Миа в восторге. — Так Силен белый сыч! Гелла! Возвращайся! А то неделю отлеживаться будешь: ты крови мало выпила.

Буквально через несколько секунд с потолка свалилась герцогиня, и хорошо, что на мягкий ковер.

— Ох! — она потрогала свое лицо, рассмотрела руки и тут же напустилась на Миа: — Почему ты мне не сказала?

— Потому что первое превращение должно быть спонтанным; если бы ты ждала — так и просидела бы всю ночь в кресле.

— А кровь для этого пить обязательно?

— Мне нет, а тебе, наверное, надо. Вообще непонятно, как все три крови в тебе уживаются?

— Четыре, — хрипло сказала вдруг Гелла, — я ведь еще и с Сатрой кровью обменялась, просто она еще не проявлялась.

— Да? — принцесса уставилась на герцогиню, как на редкий экспонат. — А может, потому и уживаются? Ладно, на сегодня полеты закончены, спать пора; если завтра сможешь поднять ложку — поедем дальше, если нет — подождем.

— Миа, мне поесть надо, — Гелла потупила глазки, благородной даме не пристало питаться мясом да еще в таких количествах.

Принцесса только хихикнула и вынула из-под стола корзину с парой копченых кур, холодной телятиной в листьях шпината и пирогами с вареньем:

— Ешь, думала в дорогу взять, но юных вампиро-оборотней надо кормить.

На запах съестного подтянулся и засевший с книгой в уголке Ивэн — читать он умел, но во дворце не хватало времени. Теперь же, когда на стоянках ему лично не требовалось разжигать огонь и ухаживать за лошадьми, он охотно глотал все, что находилось в карете, на постоялых дворах и в маленьких лавках по дороге. Кроме того, и Гелла, и Миа продолжали рассказывать ему обо всем понемногу — конечно, это мало походило на профессорские лекции, но это было обучение усвоению информации. Вот и сейчас, аппетитно хрустя шпинатом, Миа объясняла Ивэнну принципы наследования крови:

— Значит, имея четыре равных по силе крови, Гелла теперь самая-самая? — парень аж замер с куском курицы в руке.

— Нет, — спокойно сказала Миа, — подумай сам, если ребенку дать двуручный меч — придется следить, чтобы он не порезался, даже просто играя с ним, а если меча четыре?

— Ясно, — парень вздохнул. — Значит, мамми придется учиться пользоваться мечами?

— И мечами тоже, — вздохнула Гелла. — Я же тебе говорила, уважающий себя разумный учится всю жизнь. А я сегодня без помощи Миа могла застрять в форме тумана и просто развеяться. Или покусать тебя для получения крови, а там вариантов несколько — или кровь оборотней взыграла бы и поломала трансформацию навсегда, или я бы упала в обморок, и пришлось бы начинать все с начала.

— Ну вот, — Миа сонно потянулась, — вампиры и оборотни объелись и теперь отправляются спать. Кстати, Гелла, тебе дня три придется кровь попить — для закрепления памяти тела, — и обращаться будешь каждый вечер, поэтому вопрос: едем дальше или здесь еще недельку поживем?

Герцогиня задумалась:

— Наверное, лучше здесь — и кровь проще покупать, и двор тут подходящий, закрытый, можно будет оборачиваться спокойно и мечами с Ивом позвенеть.

— Значит, спим до обеда! — еще раз сладко зевнув, Миа отправилась к кровати. За ней потянулся Ивэн, а вот Гелла неожиданно встала у них на пути:

— Вы опять здесь лечь собираетесь? Тогда я уйду, в кресле больше спать не желаю! Потом шея полдня болит!

— Что ты как маленькая? — зевая еще откровенней, вопросила принцесса. — Тебя одну оставлять нельзя. Человеческая кровь в тебе давно, оркская и не проявилась еще, а вот наши подарки тебя на части рвать будут.

— Тогда вы ложитесь к стенке! И каждый несет свое одеяло!

— Ладно, ладно, — Миа, бормоча что-то примирительное, уже скинула курточку и ушла за ширму — умываться и облачаться в долгополую рубаху с глухим воротом.

Потом за ширму нырнул Ивэн и вышел с такой же рубахе, но в мужском варианте — без рукавов, длиной до колен и вместе с бриджами. Гелла управилась быстрее всех — сменила рубаху, волосы решила расчесать утром и, завернувшись в одеяло, устроилась так, чтобы видеть в окно ночное небо и луну. Вскоре в комнате стало тихо, лишь тихий звон колокольчиков донесся на краткий миг из неизвестной дали.

Целую неделю принцу пришлось обивать пороги королевской приемной — несмотря на подписанные бумаги и роскошные камзолы, их постоянно встречал среброволосый вампир-распорядитель в малиновом одеянии и чопорно сообщал, что:

— Его Величество принять вас сегодня не могут и приносят свои извинения. В качестве извинения вам предлагается посещение королевской ложи театра на четыре персоны.

Или:

— Поездка в лесные угодья Его Величества.

Или:

— Посещение выставки работ леди эр Сиорим…

И так далее, и тому подобное. Принц злился, Амиран ворчал на дороговизну столицы, Сатра корчила страдальческое лицо, натягивая очередное нарядное платье для посещения официального мероприятия, и только картограф был счастлив — за столом на постоялом дворе он целыми днями рисовал карты, а вечерами гулял по городу, заглядываясь на миленьких вампирш. Сентябрь плавно подходил к концу, но сейчас у парнишки была теплая комната, горячая еда и любимая работа, так зачем же переживать по пустякам? Сегодня примут или завтра. Разве так важно?

— Ничего ты не понимаешь, щегол еще, — ворчал гвардеец, натягивая свой неизменный кожаный камзол в котором он изображал телохранителя.

— Не ворчи на парня, — отвечала ему воительница, правя меч перед тем, как убрать его в ножны, спрятанные под юбкой. — Он еще тебя, старого, уму-разуму поучит — делает свое дело и счастлив, а ты все ворчишь.

— Эх, да кабы я не ворчал, такие сосунки и до первой схватки бы не доживали, — продолжал бурчать Амиран, но так спокойно и добродушно, что даже картограф не верил в его сердитость.

Наконец, спустя неделю среброволосый вампир, изящно раскланявшись, предложил Его Высочеству следовать за ним. Тирос и Сатра, вместе с Амираном изображавшие свиту, остались в приемной. Король вампиров принял Калабриана в удивительно светлой и уютной комнате — за окном плескались желтые листья, нежно-зеленые стены кабинета гармонировали с высокими каменными вазонами за окном.

— Прошу вас, Ваше Высочество, присаживайтесь. Простите, что не мог вас принять так долго.

Принц лишь молча склонил голову и устроился в глубоком мягком кресле.

— Моя дочь отправилась с визитом в Драконьи горы, и для меня было важно убедиться, что она доберется туда благополучно, — голос короля не был усталым — скорее, слегка утомленным.

— Драконьи горы? Но ведь драконы никого не приглашали к себе уже много лет!

— Это так, но мы неожиданно получили такое приглашение. Сестра леди Сатры сопровождает мою дочь в путешествии, так же как леди Гелла.

— Леди Гелла? Вы знаете, где она?

— Сейчас их карета должна пересечь границу нашего королевства.

Принц с огромным трудом остался сидеть в кресле, мечтая проткнуть вампира осиновым колом или хотя бы потыкать в него шпагой.

— Таким было условие драконов: дочери трех разных народов. Мы старались соблюсти его, вашему августейшему отцу было отправлено предложение выбрать достойную девушку, так же как и Матери орков.

Брови Калабриана неудержимо поползли вверх: так вот почему богиня упрекнула в тронном зале его отца, а король так отчетливо смутился! Леди Гелла была выбрана не только ему в невесты, но и в представительницы всего человеческого рода перед мудрейшей в мире расой драконов!

— Так портал в день свадьбы — ваших рук дело?

— Нет, — король отрицательно покачал головой и неожиданно предложил: — Хотите выпить немного горячего вина? Я недавно вернулся с границы и все еще не восстановился.

Принц рассеяно кивнул.

— Ваша невеста сразу после свадьбы должна была прибыть в наше королевство вместе со своей свитой в рамках обычной поездки молодоженов по стране.

— Значит, автор портала не найден, а моя невеста мчится к Драконьим горам?

— Насколько я знаю, — деликатно ответил король, отпивая из стеклянного кубка с металлическим краем, — попытку переворота осуществлял ваш кузен со стороны отца и сейчас он сидит в тюремной башне.

— Хорошо, — принц непроизвольно сжал руку, едва не раздавив бокал, но тут же опомнился и взял себя в руки. — Благодарю вас за информацию, я сообщу леди Сатре, что ее сестра едет к Драконьим горам.

— Леди Кира едет вместе с супругом, так что думаю, леди Сатре нет повода беспокоиться. Но я хотел вас предупредить о другом, — король помолчал, рассматривая вино сквозь узорное стекло. — В нашем королевстве леди Гелла получила некоторые способности; мне не хотелось, чтобы это стало для вас сюрпризом.

— Способности?

— Да. Мой советник, лерд Силен, предложил леди союз, и она согласилась. В день свадьбы на них напали. И сейчас лерд эр Миат заперт в исцеляющем саркофаге, примерно на семь десятков лет. Но перед уходом в саркофаг он просил меня закрепить узы — что это означает, вы понимаете?

— Обмен кровью, зафиксированный лицом королевской крови. Леди Гелла теперь вампир?

— Не совсем. Она может жить как обычный человек, но употребляя живую кровь, приобретет все особенности семьи эр Миат, начиная с целительства и кончая боевой ипостасью.

Принц побледнел, ему тут же представилась кроткая блондиночка с окровавленным ртом, бегающая по дворцу, задрав юбки.

Долив бокалы из вычурного кувшина, стоящего на небольшой подставке, в которой горела свеча, король вампиров вздохнул и утешил:

— Кровь может быть от любого крупного млекопитающего, и если леди не захочет ее пить — способности проявляться не будут.

Принц вздохнул, вот предложи ему кто-нибудь стать сильнее, быстрее, да просто грациознее — разве смог бы он отказаться? Похоже, невесту придется не в ссылку отправлять, а в глухой монастырь, куда-нибудь к северным морям, чтобы в меню была только рыба, мелкая.

— Что ж, это все, что я хотел вам сказать наедине, Ваше Высочество; если вы предпочтете сохранить свое инкогнито — высказывайте свои просьбы сейчас, если предпочтете официальный визит — завтра в вашу честь будет устроен бал.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — Калабриан уловил намек — в посольстве они с герцогом так и не побывали, а значит, официально их в этой стране нет. — Мы постараемся догнать леди до границ Драконьих гор, и если драконы не откажут — сопроводить дам на встречу с патриархом клана.

— Что ж, удачи вам! — пожелал король, и принц откланялся. За узкими двустворчатыми дверями его поджидал среброволосый. Сделав приглашающий жест, он пошел вперед, не сомневаясь, что принц следует за ним. Некоторое время погруженный в размышления Калабриан и впрямь не замечал ничего, кроме малинового камзола впереди, но светлые высокие коридоры начали сменяться более низкими и вычурными, они явно перешли в более древнюю часть дворца. Здесь царствовал резной камень, ониксовые светильники мерцали среди пышных и тяжелых гобеленов, шаги скрадывались коврами, каменные столики, вазы и чаши то и дело возникали в нишах.

— Уважаемый, — окликнул принц среброволосого вампира, осторожно сдвигая ножны с кинжалом в более удобную позицию, — куда мы идем?

— Вас желает видеть одна особа, не беспокойтесь, вам не причинят вреда.

Вампир усмехнулся, не оборачиваясь, и Калабриан вспомнил рассказы о тонком слухе вампиров.

Наконец, проводник остановился у резной каменной арки, задрапированной несколькими слоями дорогих тканей.

— Прошу вас, принц! — среброволосый аккуратно раздвинул складки драпировки, и Калабриан вошел. В нос сразу ударила волна пряных и сладких ароматов, пахнуло теплом. Помещение оказалось чем-то вроде приемной — задрапированные стены, длинные низкие диваны и кресла, вычурная жаровня, над которой стелился ароматный дымок. В противоположной стене виднелась вторая задрапированная арка, оттуда высунулась полированная трость с круглым наконечником, и портьеры раздвинулись — это явно было приглашением. Принц прошел по гладкому полу, укрытому ковром, и шагнул под арку. Пряные ароматы усилились, и ему открылось удивительное зрелище: на широкой оттоманке возлежала смуглая сморщенная брюнетка с вычурной прической, избыточно украшенной драгоценными камнями. Морщинистую шею скрывало ожерелье «воротник» из крупных рубинов, тонкие пальцы унизывали перстни, множество браслетов звенело на запястьях. Она была стара, и даже несколько слоев косметики и расшитых драгоценностями тканей не могли это скрыть. Яркие алые губы сложились в приветственную улыбку:

— Добрый день, Ваше Высочество, прошу извинить, что пригласила вас к себе столь внезапно, но мне бы не хотелось, чтобы мой племянник знал об этой встрече.

— Ваш племянник? Кто он?

— Король, разумеется, — вампирша махнула костистой лапкой с сияющими драгоценностями и продолжила. — Да, да! Я тетя этого несносного мальчишки! И я хочу сделать вам предложение, — тут старая кокетка попыталась лукаво подмигнуть и выпутать из груды ткани расшитую мелкими рубинами туфельку. — Я слышала, ваша невеста оказалась вам неверна и завела шашни с любимчиком моего племянника, забудьте ее. Мой человек видел ее и сказал, что она простушка, а вам нужна женщина яркая, искусная! Взгляните!

Вампирша протянула принцу фарфоровую пластинку, на которой среди алых роз улыбалась ослепительная красотка.

— Моя троюродная племянница — говорят, что девочка безумно похожа на меня в молодости.

— Вы, несомненно, были красивее, мадам! — проговорил принц, вглядываясь в хищный изгиб черных бровей, породистый нос и кривящиеся в саркастической усмешке алые губы не известной ему вампирши.

— Ах, проказник! — старуха рассмеялась каркающим смехом и продолжила: — Женившись на ней, вы сразу получите мою поддержку и родство, хотя и дальнее, с нашей королевской семьей. Кроме того, у малышки хорошее приданое и талант к придворной жизни.

«То есть барышня помешана на интригах, власти и деньгах», — перевел про себя принц. — «И родители, отчаявшись сбыть с рук кровиночку, готовы неплохо за это заплатить, лишь бы жила подальше!»

— Простите, ваша светлость, я так сражен красотой вашей троюродной племянницы, что совсем потерял голову, — принц еще раз поднес к губам кроваво-алые ногти собеседницы и, изображая великое смущение и робость, сказал:

— Я должен подумать, как смогу выразить прекрасной леди обуревающие меня чувства и приготовить достойный столь совершенной красоты подарок!

Вампирша размеренно кивала, слушая его речь, как редкую музыку.

— Полагаю, трех дней на подготовку мне хватит, а пока позвольте откланяться, лучшие купцы закрывают свои лавки сразу после полудня!

Ошеломленная тетя короля не нашла возражений, лишь позвонила в колокольчик, и тот же среброволосый проводил его через бесконечные коридоры к новой части дворца.

Вернувшись в приемную, принц сдержанно кивнул соратникам:

— Все потом. Срочно выходим отсюда.

Соблюдая принятое решение, принцесса со свитой задержались в трактире еще на пять дней. Каждый день утром Миа и Ивэн скакали на утоптанном внутреннем дворике, звеня мечами, а потом занимались с Геллой — пробежка, растяжка, прыжки, и на сладкое — отработка приемов самообороны с кинжалом, меч решили пока не давать.

К всеобщему удивлению, физические кондиции герцогини оставались самыми обычными для человеческой девушки — дворянки, привычной к танцам, поездкам верхом и некоторой свободе в загородном поместье. То есть, бегая в сопровождении Стража в маленькой рощице за трактиром или запоминая движения кинжала, она уставала, потела, мышцы каменели, и горячие расслабляющие ванны стали ежевечерними. А меч ей перестали давать после пробного поединка со Стражем, который теперь следовал за слабой человеческой девицей тенью.

В тот же день, когда герцогиня ощутила в себе подарок Силена, после обеда Миа выгнала всех, включая Стражей охраны, во двор, дабы критическим взором оценить способности Геллы к бою на мечах. Выбранный ею Страж, взяв короткий меч, встал напротив герцогини, отсалютовал и скорчил угрожающую гримасу. Забор пришлось строить новый. Забыв о куске стали, зажатом в руке, Гелла превратилась в белую сову и смела воина силовой волной вместе с яблоней и забором. А потом брякнулась на землю, потеряв сознание. К счастью, экипировка Стражей включала в себя флакончик с кровью. Придя в себя, Гелла сокрушенно покачала головой и оплатила ремонт забора из своего вампирского содержания. Хихикающая Миа пообещала больше герцогиню не доводить, но по ее требованию менять облик Гелле приходилось пять-шесть раз в день. Трактирщик ворчал, но кровь закупал в необходимых количествах. Чтобы побороть брезгливость, специально для Геллы ее разводили гранатовым или томатным соком.

Еще через пару дней карету догнали Сират и Кира. Встреча девушек оказалась шумной и радостной, а уж когда выяснилось, что Кира тоже тренируется менять облик и пьет кровь по степному обычаю — с молоком, — разговорам не стало конца.

Не выдержавшие звуковой атаки мужчины сбежали во двор, якобы подышать свежим воздухом, и вскоре под окнами гостиной зазвенели мечами, а девушки, затаив дыхание, высунулись в окна, расположившись на подоконниках. Миа забралась на широкую доску с ногами и, любуясь горизонтом, изредка поглядывала на Сирата и Ивэна одним выразительным черным глазом. Кира легла на подоконник животом, свесив вниз украшенные монистами косы — по оркскому обычаю она носила такую прическу до рождения первого ребенка, укрывая макушку маленькой бархатной шапочкой. А Гелла встала сбоку от окна, с любопытством и смущением глядя на раздевшихся до пояса мужчин. Все же бойцы оказались разными — Сират, стройный и жилистый, невероятно гибкий и быстрый, наносил удары хитро, часто подставляя противнику пустоту. Ивэн получил классическое образование мечника, но быстрый рост добавил ему силы и неуклюжести, а потому их бой напоминал поединок крупного щенка и ласки: габариты разные, но кто победит — сомнений нет.

Когда мечи опустились, Кира и Миа зааплодировали, и Гелла вернулась в комнату.

— Покажешь свою птичку? — полюбопытствовала Кира. — У меня такой птенец получается, что Сират все время смеется.

— Покажу, только давай попозже, я после оборота сама не своя, полежать надо, а ты нам еще не рассказала, как там наш гардероб.

— Завтра должны подъехать подводы, нам всем заказано по дюжине платьев, плащи, шубы, камзолы с юбками и бриджами, десять пар сапог и двадцать пар туфелек. Кроме того, я убедила Сирата взять кое-какие фамильные украшения, а для Миа король передал сундук — сказал, что ключик от него у нее есть.

Принцесса кивнула, продолжая намешивать в бокале коктейль для герцогини; в двери постучали — вошел Сират, с влажными волосами, но уже в рубашке и камзоле:

— Миледи, позвольте, я украду у вас свою жену?

Кира вспыхнула и, уставившись на мужа, неосознанно облизнула губы. Принцесса кивнула, и пара покинула гостиную, а Гелла невольно проводила их тоскливым взглядом; как оказалось, Миа тоже. Встретившись взглядами, девушки лишь грустно улыбнулись, и принцесса преувеличенно торжественно протянула Гелле бокал:

— Давай сейчас, пока все заняты, а то твоей пташке и Сират позавидует.

Гелла торопливо осушила бокал и вспорхнула к потолку.

Пока принц и его спутники быстро покидали приемную дворца, среброволосый вампир осторожно наблюдал за ними сквозь узкую щель в шелковых портьерах нового дворцового крыла. Вдруг сзади слегка повеяло ветром; вздрогнув, среброволосый обернулся — за его спиной стоял король:

— Зачем тетушка хотела видеть его высочество?

— Не знаю, Ваше Величество!

Вампир попятился, сминая упругий шелк занавесей. Черты лица короля исказились, глаза стали более выпуклыми, нижняя челюсть опустилась ниже, миг — и огромная летучая мышь с размахом крыльев около трех метров одним взмахом крыльев поднялась ввысь:

— Расссссказыыыываййййй!!!

Проводник торопливо забормотал, но сопротивляться давлению не смог — поведал и о планах тетушки пристроить оторву-племянницу, и о квотах на торговлю с человеческими королевствами, которые она надеялась получить, и даже о специальной встрече в трактире рассказал — при желании король мог вывернуть любого вампира как чулок, но предпочитал все же спрашивать.

— Что ж, — произнес король, возвращая себе человеческий облик и присаживаясь, скрестив ноги, на подоконник, — вы были со мной откровенны, лерд эр Барос, и потому я оставлю вам силы, но способность к воплощению пока отниму, мне бы не хотелось нечаянно отдавить вам хвост.

Среброволосому оставалось только поклониться и побыстрее покинуть коридор; впрочем, он еще может порадовать свою госпожу рассказом о личном интересе короля к этому юному человечку.

Путь к Драконьим горам продолжался. Порой в королевской карете становилось тесно, порой она катилась пустая. Кира и Сират часть времени проводили в своей карете, Миа чаще ехала верхом. А Ивэн порой перекидывался и бежал рядом, чтобы прокачать мышцы и в волчьей ипостаси, и случалось, Гелла присоединялась к нему, хотя лапы быстро уставали, да и кони к паре волков привыкли не сразу, продолжая биться и хрипеть.

И все же путешествие было удивительно приятным. Сират принял князя, как младшего братишку, и во время перерывов они звенели мечами или что-то обсуждали, отойдя в сторонку от более шумной женской компании. Кира шепотом делилась восторгами семейной жизни и вместе с Геллой переживала тяжести смены ипостаси. Миаленн продолжала заниматься с Ивэном, но эти лекции с увлечением слушали и Кира, и Гелла, да еще и дополняли, делясь опытом собственных учебных лет.

Осень плавно перетекла в октябрь, перелетные птицы косяками тянулись к югу, а на горизонте все заметнее виднелись горные кручи. Наконец, однажды карета выкатилась из леса и встала: дорога кончилась. Впереди лежала степь. Именно здесь, у кромки леса, их дожидался небольшой табун мохнатых степных лошадок. Миа было восхитилась отцом, раздобывшим столь практичный транспорт, но Кира бросилась обниматься с табунщиками — высокими черноволосыми мужчинами с длинными нитями седины в волосах, и оказалась, что табун прислан Матерью племени, а король вампиров позаботился о крепких повозках для багажа.

Табунщиками оказались родственники Киры, и потому спокойная и доверительная атмосфера в караване быстро восстановилась. Кроме лошадей орки привезли запасы вяленого мяса и соленого сыра, которые пригодятся в горах; привезли новые наряды своей маленькой родственнице и подарки для клана драконов.

Удобные кареты пришлось оставить, но девушкам приготовили большую повозку, укрытую трехслойным пологом и выстланную коврами. Нашлись места и для Стражей, и для Киры с супругом, а вот Ивэн по-прежнему от своей «мамми» удалялся неохотно. Ночевали тоже в повозках, поэтому днем старались больше двигаться верхом. Для тепла жгли особые камни, привезенные орками с дальнего юга. Путникам в степи бывает трудно отыскать топливо для костра, и хитрые караванщики приноровились укладывать в бочки с маслом пористые камни или даже крепкие кирпичи, а когда камень пропитывался маслом, его водружали в жаровню и грелись, поджигая пропитавшее камень масло, и даже ухитрялись готовить пищу.

В степи стало холоднее, пронизывающий ветер залетал под полог и тоскливо выл; частые, но короткие дожди хлестали конские спины и кожаные плащи, в отдельной повозке на горячем камне постоянно стоял котелок с питьем для сменяющихся стражей; без видимой дороги проводники медленно, но верно тянули караван в предгорья.

Едва принц покинул дворец, он тут же велел собираться:

— Задерживаться нельзя; Амиран, быстро на рынок, покупай простые мешки и складывай наш багаж; Тирос, купи повозку и пару крепких коней; Сатра, ты закупаешь провиант и все, что понадобится для путешествия через степь; Мирил тебе помогает, а я создаю дымовую завесу — иду гулять по ювелирным лавкам, выезжаем ночью.

— Что случилось? — озабоченно спросил Тирос.

— Через степь? Но куда? — озадачилась Сатра.

— В Драконьи горы, — принц усмехнулся. — Кажется, нам придется воспользоваться гостеприимством клана гораздо раньше, чем мы думали, — потом Кэл повернулся к воительнице. — Твоя сестра и леди Гелла уехали с визитом к драконам; полагаю, имеет смысл их догнать.

Воительница сокрушенно покачала головой, но клятва есть клятва, и, получив из рук принца увесистый кошель, орчанка поспешила на рынок, купить предстоит многое.

Поздним вечером из ворот постоялого двора выкатилась повозка, Тирос мелочиться не стал, и домик на колесах тянули сразу четыре коня; правда, изрядную часть багажа именно поэтому составил овес… На скамье в передней части фургона сидел Амиран, спрятавший кожаный камзол под лохматым жилетом из овчины, Мирил натянул такой же жилет прямо поверх куртки, да еще спрятал любопытные глаза под лохматой шапкой. Принц сидел в фургоне среди мешков и горшков вместе с герцогом, Сатра увела вперед верховых коней. Снадобья, прикупленные в приграничном городке, пригодились — принц тщательно натер ими запястья рук, шею, лицо и даже сбрызнул одежду и мешки с личными вещами, то же самое проделали и Тирос с Сатрой. Только Амиран с Мирилом, загодя подкрепившись гороховой кашей с луком и чесноком, настойками пользоваться не стали. Из города выбрались благополучно и через несколько часов встретили Сатру у вполне приличной стоянки. Навес из жердей с коновязью и кострище с хорошей коллекцией бревнышек для сидения, вероятно, оставил часто здесь бывающий торговый обоз, а вот дровами воительница запаслась сама, да еще с изрядным запасом, чтобы и следующим путешественникам вязанку-другую припасти.

Набегавшись за день, говорить путешественники не хотели. А потому быстро распрягли лошадей, поели прихваченных из постоялого двора пирогов и улеглись спать. Мирила первым загнали в повозку — на мешки с зерном, остальные улеглись в порядке очередности стражи. Амиран остался сторожить первую очередь и не торопясь подкладывал в костер сухие ветки. Крупных зверей они не опасались, вблизи торгового тракта их давно распугали или просто съели, а вот нежданные гости путешественникам были не нужны. Утром траву и повозку посеребрил иней, и Амиран, ворча, достал для всех теплые шапки и жилеты — плащи хорошо, но нужно теплее. Кроме того, старый гвардеец потребовал на стоянках набирать дополнительную вязанку хвороста и привязывать ее к повозке: в степи топить нечем, а до Драконьих гор далеко.

Так они и ехали: от стоянки к стоянке; если получалось — ночевали в трактирах, если нет — спали в повозке, подстилая овечьи шкуры, прикупленные запасливым гвардейцем. По дороге Амиран запасал провизию, крепкие веревки и крючья, опасаясь, что в горах придется ходить долго.

Сатра, смирившись с тем, что своих денег у нее нет, приняла от принца в подарок новую пару северной стали — меч и кинжал.

Почти в каждом встречном караване они докупали необходимое или позабытое, и Тирос радовался, что прислушался к совету своей леди и купил четыре коня для повозки.

А принц неожиданно для себя втянулся в размеренность пути и даже не слишком скучал по дворцовому комфорту. Изредка они с герцогом садились на верховых лошадей и отъезжали в сторону для охоты, Сатра и Амиран весьма вкусно готовили мясо, выдерживая его в специальной смеси трав и пряностей с вином. Горячий травяной чай с медом бодрил не хуже вина, загоревшие щеки обдувал свежий ветер, а холодные осенние дожди еще не успели наскучить. Но все это тянулось недолго, в начале октября принц и его спутники увидели степь.

Седые волны сухой травы качались и клонились, покорные бушующим ветрам. Редкие распадки и низины мокли неопрятными бурыми пятнами, дорога кончалась прямо у кромки леса, а дальше тянулся одинокий след недавно прошедшего каравана.

Сатра спрыгнула с коня и, всмотревшись в следы, сказала:

— Здесь место встречи — вон там ставят шатры, сюда приезжают купцы на торжище, но сейчас уже закончен летний путь, а зимний будет только по снегу. Но дня четыре назад сюда приехало несколько карет, запряженных большими лошадьми, а здесь их ждали: кареты вернулись, — и воительница указала на следы разворота, широко захватившие лесную подстилку и сухую траву.

— Если это они, — поинтересовался принц, — то через сколько дней мы их догоним?

Сатра прошлась вперед — довольно далеко, так что ее едва можно было заметить в свете садящегося солнца — а когда вернулась, рассказала, что караван у принцессы большой, около двадцати повозок, и всадники, и проводники, а это значит, что они поедут неспешно, стараясь идти путем больших караванов — от источника к источнику.

— Если поедем без приключений — через три-четыре дня догоним, а может быть, и раньше, ведь кое-где дорогу можно сократить.

Принц задумался, а потом объявил свое решение:

— Поедем по их следам, догнать успеем, думаю; дорога по степи займет еще несколько недель, и стоит потратить это время на переговоры с принцессой. Драконы нас, конечно, приглашали, но как распределяются земли кланов — нам не известно, а вот в составе официальной делегации мы сможем просить гостеприимства.

Остальные молча согласились с решением командира и принялись устраивать стоянку. А утром кони легко шагнули в четко видимую на влажной земле колею.

Орки-проводники ехали не спеша, караван так же размеренно тянулся следом. Сначала все много разговаривали, делились воспоминаниями, пели и смеялись, часто бегали «в гости» орки к костру вампиров, вампиры к костру орков. Потом разговоры понемногу стихли, песни стали более протяжными и печальными, а потом тишину нарушал лишь скрип повозок да храп коней.

Близкие горы, казалось, уже отбросили на путников свою тень. Даже жизнелюбивая хохотушка Кира зябко жалась к своему обожаемому супругу, Миа стала чаще нервно поигрывать кинжалом, а Ивэн большую часть суток проводил в волчьем обличье.

А однажды над караваном скользнула огромная тень — кони присели на задние ноги, орки закрутили головами, а Ивэн неожиданно перекинулся прямо в седле, вызвав у лошадей настоящую панику. Разноголосые крики, скрип повозок и ржание лошадей на некоторое время отвлекли всех, а когда, наконец, появилась возможность двигаться дальше, на дороге стоял человек.

То есть с первого взгляда казалось, что это человек. Орки молча положили руки на мечи, но тут незнакомец плавно повел рукой, указывая на свою тень, — и мечи опустились. На влажной после недавнего дождя земле расползлась тень огромного дракона.

Орки попятились и разошлись полукругом, открывая троих девушек, сидящих в седлах. Дракон изящно поклонился:

— Приветствую Ее Высочество наследную принцессу Миаленн на землях моего клана. Мое имя Ваентарр Светлоокий, Мудрейший Каррагар Синеглазый попросил меня сопроводить вас и ваших спутников в Большую пещеру.

Миа ловко спрыгнула с едва успокоившейся лошади и, выйдя вперед, чуть склонила голову.

— Благодарю вас, лерд Ваентарр, мы очень рады вашей помощи и в знак искренней дружбы между нашими народами приглашаем вас принять участие в трапезе.

— Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, я с радостью его принимаю.

Пока шел этот разговор, Гелла и Кира жадно рассматривали дракона, скрывая свой интерес преувеличенным вниманием к своему туалету. Поправляя перчатки, Гелла отметила высокий рост и стройность ног необычного гостя, а Кира, расправляя косы, восхитилась шириной плеч и богатством наряда драконьего лорда.

В том, что это был именно лорд, сомнений не возникало — благородная осанка, богатая одежда и длинный меч на поясе были лишь внешними признаками, гораздо больше говорил серьезный и внимательный взгляд очень светлых глаз. Гелла бросая осторожные взгляды из-под ресниц внимательно рассмотрела сильные руки с тонкими длинными пальцами, на которых перстни смотрелись не украшением, а символом, но еще больше ее восхитила уверенность, с которой дракон стоял на мокрой скользкой земле, словно на паркете в бальном зале.

Услышавшие разговор проводники и слуги тут же принялись хлопотать, организуя обед. Из повозки извлекли навес, прихваченный в путь для таких вот случаев, складной столик и полдюжины стульев. Ловкая Лиат, взятая Кирой из поместья, расставила металлические приборы и кубки, брать в дорогу хрустальные бокалы было неразумно. Повар-орк запекал на углях мясо, повар-вампир готовил травные отвары, суп и аппетитные лепешки с начинкой. Девушки укрылись в повозке, чтобы сменить кожаные куртки, брюки и плащи на дорожные платья из плотной шерсти с отделкой из шнуров и бархата.

— Итак, леди, наша прогулка закончена, мы вновь начинаем светскую жизнь; думаю, этот проводник появился здесь не просто так.

— Думаешь, это шпион? И что он будет делать в нашем балагане? — меланхолично проговорила Гелла, расправляя лиф платья поверх облегченного «дорожного» корсета.

— Наверное, одно его появление — провокация.

— Еще какая, — поддакнула Кира, все еще вспоминая ощущение собственной беспомощности и нахлынувший животный страх — орки были сильнее других народов связаны с силами природы, и им сложнее было отключать рефлексы.

— Не вздумай его упрекнуть, — напомнила Гелла. — Наверняка сочтет тебя глупенькой девочкой, впервые выбравшейся из города.

Миа в ответ лишь сощурила черные глаза и усмехнулась.

Через два с половиной часа все было готово. Дракон, Сират и Ивэн к тому времени расположились на стульчиках в стороне от навеса и разговаривали, потягивая красное вино из позолоченных кубков.

Леди выплыли из-за круга повозок, поражая окружающих своей грацией и изяществом; мужчины тотчас вскочили, забыв про вино. Первой шла, как и положено по этикету, принцесса, за ней — герцогиня, и замыкала группу леди эр Миат. Дорожные платья отличались от придворных не только более прочной материей, но и фасоном — к ним полагался облегченный корсет, который затягивался ровно на талии, поддерживая грудь, но оставляя свободу движений. Юбка сразу от чуть завышенной линии талии расходилась глубокой встречной складкой, что позволяло удобно шагать без кринолина или дюжины нижних юбок. Длинные рукава платьев застегивались у запястий тремя-четырьмя пуговицами, обеспечивая плотное прилегание ткани и лучшую теплозащиту, ну и кроме того, юбки дорожных платьев дозволялось делать гораздо короче традиционных, если под платье надевались длинные, до самых лодыжек бриджи.

Миниатюрная брюнетка Миаленн выбрала светло-серое дорожное платье привычной длины с отделкой из алых и серебряных шнуров. Гелла выбрала серо-голубое с отделкой из синего бархата, с серебряными же пуговицами, а Кира предпочла укороченное синее платье с отделкой из мелкого жемчуга и длинные бриджи.

Подойдя ближе, Миа протянула руку дракону, лорд Ваентарр, как принято, подхватил маленькую ладошку кончиками пальцев, поднес к губам, Сират уже целовал пальчики своей супруги, а оборотень смущенно прижимал к щеке руку мамми.

— Надеюсь, лорд Ваентарр, вам понравится наш скромный обед, мы не ждали вас сегодня.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, вкусы моего народа не требуют жареной человечины, — дракон насмешливо посмотрел на совершенно серьезную Миа.

— Очень рада этому, — покивала головой принцесса, — потому что человечину в нашем караване взять негде.

Дракон изумленно изогнул брови:

— Насколько я помню, в приглашении были указаны три дочери трех народов?

— Все верно, — чуть улыбнулась Миа и возвысила голос. — Позвольте вам представить моих спутниц, — девушки подошли ближе. — Леди Гелла, герцогиня Мондилье, представляет королевство людей, но также является кровной сестрой королевского советника эр Луэста и воительницы из племени орков.

Гелла выполнила идеальный придворный реверанс.

— Леди эр Миат, урожденная Кира илла Зенна, внучка матери племени орков.

Кира не подвела — присела легко и непринужденно и даже улыбнулась драконьему лорду, успевшему натянуть маску равнодушия.

— Кроме того, — продолжила Миа, — вы уже знакомы с нашими сопровождающими — лерд эр Миат, вампир. И князь Ив Серый, оборотень.

Дракон усмехнулся, признавая свое поражение:

— Признаюсь, вы поразили меня в самое сердце, Ваше Высочество; полагаю, остальные ваши спутники исключительно вампиры?

— И орки, — кивнула принцесса. — Прошу к столу, лорд Ваенкарр, не хочется умалять усилия наших поваров.

Когда все расселись и Лиат принесла первое блюдо, каждый начал трапезу так, как ему привычно, — принцесса осторожно принюхалась, проверяя наличие ядов и магии, а потом смело взялась за ложку; леди Гелла сотворила охраняющий знак богини; Сират, чмокнув зардевшуюся жену, бросил в жаровню пару хлебных крошек по оркскому обычаю. А Ив бормотнул что-то себе под нос. Дракон просто ждал начала трапезы.

Манеры его были безупречны, а аппетит, вопреки слухам, оказался самым обыкновенным. С удовольствием отведав суп и мясо и лепешки с начинкой, драконий лорд преподнес всем сидящим за столом маленький подарок. Вынув из кармана небольшую коробочку, он материализовал на столе красивейший торт из взбитых белков с шоколадными кружевами и украшениями из свежих ягод.

— Прошу вас, миледи, не стесняйтесь, этот торт изготовлен по рецепту моей матушки, он абсолютно свежий, в этой коробке выпечка может храниться несколько дней без ущерба, — и дракон, ловко разделив лакомство, подхватил ложечкой воздушный крем, соединяющий коржи.

Любопытная Кира заерзала на месте, таких сладостей она еще не видела; как ни баловал любимую супругу Сират, до такого изящного решения, как взбитые белки, подсушенные на малом жару, вампиры еще не додумались.

Повар-вампир, унюхав новое лакомство, старательно тянул носом по ветру, улавливая ингредиенты необычного десерта; рядом топтался повар-орк, пытаясь запомнить внешний вид торта с помощью своего отличного зрения.

А Гелла, не очень любящая сладости, рассматривала драконьего лорда из-под полуопущенных ресниц, стараясь угадать его намерения. Дракон, несомненно, был воином — резкие, даже суровые черты лица, экономные четкие движения и та особая сдержанность, что отличает осознающих свою силу.

Один из многочисленных дядюшек герцогини любил приговаривать, что возможность смотреть и умение видеть — это разные вещи. Вот и сейчас, несмотря на любезность светлоокого лорда, Гелла видела, что он напряженно к чему-то прислушивается, обдумывает услышанное и наконец, приняв решение, невольно кивает сам себе, застыв на секунду над ложечкой с аппетитной ягодкой.

Буквально через несколько минут раздалось гудение свистка, с помощью которого переговаривались орки, началась суета, небольшая группа всадников помчалась назад по оставленной повозками колее.

Принцесса напряглась и бросила взгляд на Сирата, вампир быстро встал и, извинившись, метнулся вслед оркам. Появился он через три-четыре минуты, несколько растерянный:

— Ваше Высочество, нас догнала повозка с просьбой присоединиться к нашему каравану.

Миа внимательно посмотрела на советника и по интонации уловила, что дело сложнее, чем кажется на первый взгляд. Немного подумала и кивнула:

— Я даю свое разрешение, если хозяева местных земель в лице многоуважаемого лорда Ваентарра разрешат этим разумным проезд по своей земле.

Драконий лорд чуть приподнял уголки узковатых губ, обозначая усмешку, и согласно кивнул. Лерд Сират вновь метнулся расплывчатым серым сгустком, и принцесса поднялась, обозначая окончание обеда:

— Благодарю вас за столь необычное угощение, милорд, передайте своей матушке мое глубочайшее почтение, — лорд склонил голову. — Я думаю, вы нас извините; через час караван отправляется, вы можете выбрать любую лошадь из заводных либо ехать в повозке.

— Благодарю вас, принцесса, — сверкнул очами светлоглазый лорд, и его зрачки на миг стали вертикальными. — Я поеду верхом.

И Миа про себя порадовалась предусмотрительности отца, а она-то собиралась ехать верхом с минимальным сопровождением! Переглянувшись, девушки заспешили к повозкам — следовало быстро сменить платья на дорожные костюмы и теплые плащи, а заодно поточнее узнать, кто присоединился к каравану, и почему драконий лорд это дозволил.