Ехать по глубоким колеям, оставленным караваном, пришлось не так и долго, как опасалась Сатра; на четвертый день пути впереди пробежала искристая дорожка, и воительница остановила коня:

— Дальше ехать нельзя!

— Почему? — спросил принц.

— Это дорожка — такую ставят на следы орки, ведущие караваны; те, кто ведут обоз, уже знают, что кто-то едет следом; скоро они будут здесь.

— Сможешь с ними договориться, или лучше встретить их всем вместе?

— Лучше всем, — подумав, решила Сатра. — Если это другой караван — сразу покажем, что мы можем дорого продать свои жизни, — и, скинув шапку, воительница расправила высокий хвост вороных волос.

Остальные последовали ее примеру — принц накинул на плечи красивый плащ с узорным краем, герцог сменил лохматую шапку на модный берет с пряжкой. Амиран, скинув жилет, явил свой кожаный камзол и тяжелый меч в потертых ножнах, а Мирил, подумав, вытянул из тюка перо и чернильницу, насмешив остальных.

Так что небольшой отряд орков, вымахнувший из-за горизонта, встретил дружный смех. Подъехав ближе, орки остановились, рассматривая путников. И вдруг Сатра, перестав смеяться, сжала колени, заставив коня шагнуть вперед; один из орков зеркально повторил ее движения и замер:

— Сатра илла Зенна, — хрипло произнес он, — своей ли волей ты едешь с этими людьми?

— Ниир илла Йирх, я добровольно следую с этими людьми, чтобы догнать караван, в котором едет моя сестра.

Орк начал было отвечать, но прямо перед ним возник вампир и, глянув на Сатру, приветственно ей кивнул:

— Доброго дня, леди! Я рад, что вы невредимы. Кто с вами?

— Его Высочество наследный принц королевства людей Калабриан со свитой.

— Они хотят присоединиться к нашему каравану? — спросил вампир, выделив слово «они».

Калабриан выдвинулся вперед:

— Мы просим разрешения присоединиться к каравану до земель драконов, а кроме того, привезли Ее Высочеству письмо от Их Величества короля вампиров.

Сират всмотрелся в лицо принца, улыбнулся Сатре и спешно вернулся в лагерь.

Гелла с помощью вездесущей Лиат осторожно снимала платье и раздумывала, что же за повозка присоединилась к каравану? Горничная помогла снять корсет, натянуть теплую рубашку поверх сорочки, камзол. Бриджи герцогиня натянула прямо под юбку, чтобы не обжигать холодом нежную кожу. Короткие волосы замечательно убирались под берет, лишь несколько прядок выбивались у лица. Сменив туфельки на сапожки, Гелла натянула перчатки и, накинув плащ, спрыгнула на землю, продолжая размышлять, и едва не сбила высокого мужчину в черном плаще:

— Простите, сударь, я не нарочно!

— Ничего страшного, леди…

Мужчина помог ей выпрямиться и, отодвинувшись, взглянул в лицо, желая представиться, но тут же заготовленная речь сгинула без следа:

— Гелла? Что ты тут делаешь? И в таком виде?

Герцогине было неудобно задирать голову, но мороз, пробежавший от рук к спине и скользнувший ледяными колючками ниже, не оставлял сомнений — Калабриан!

Первым чувством стало желание сжаться в комочек и стерпеть его гнев с кротостью, положенной невесте наследника. А потом покорно поплестись обратно в повозку под его тяжелым взглядом — переодеваться в платье, потом менять седло и трястись в положенной благородной леди позе, рискуя сломать себе шею… Но увидев эту сцену внутренним взором и свои покорно опущенные плечи, Гелла неожиданно вскинулась и зарычала!

Опешивший принц смотрел, как изящная блондинка оскалилась и рыкнула, заставив лошадей вокруг забиться. Потом, неожиданно успокоившись, выпрямилась и заявила:

— Наша помолвка расторгнута, Ваше Высочество, я согласилась стать женой другого, — и тут, к еще большему изумлению Калабриана, его кроткая невеста добавила ехидненьким голосочком: — Ведь вы не можете жениться на леди, не имеющей безупречной репутации? — явно передразнивая одну из дворцовых сплетниц.

Кивнув, словно подтверждая самой себе все сказанное, леди Гелла развернулась и пошла прочь, доведя Калабриана до бешенства — только что он собирался искать заблудшую невесту, репетировал речь, с которой к ней обратится, и вдруг она сваливается ему на голову! Знакомая и все же чужая, еще более хрупкая, но решительная! В мужском костюме! Без соответствующей прически! Его! Невеста!

Кровь ударила принцу в голову, и он совершил роковую ошибку — ухватил леди за рукав камзола и дернул к себе.

В его объятия она влетела почти боком, впечаталась в тело, тяжелый плащ ударил по спине, окончательно сбивая девушке ориентацию в пространстве, и в руках принца забилась огромная белая сова!

Выпустив немаленькие когти, она вцепилась в камзол на его груди и глядя немигающими желтыми глазами в глаза жениха, закричала. Калабриан упал на спину и зажмурился, пытаясь оторвать от себя птицу, или хотя бы прикрыть руками глаза от клюва, когтей и невесомых белых перьев, бесшумно хлещущих воздух возле лица.

Очнулся принц от крика, обычного женского крика — миниатюрная брюнетка, ухватив его за грудки, ритмично, с неженской силой стучала Кэла головой об землю, а знакомый уже вампир пытался ее оторвать. Белой птицы рядом не было, и принц попытался что-то сказать, но вампиру наконец удалось переключить брюнетку на что-то другое, и она, выпустив изодранный в лохмотья камзол, отошла, а к Калабриану подошел мрачный как туча Тирос. Взглянул в лицо и помог подняться:

— Вставай, вампир сказал, что раны неглубокие, она не пыталась тебя убить, просто испугалась; что ты сделал с леди?

Калабриан, все еще ощущая головокружение и жжение на груди, поднялся и оторопел: ранее стоящие кругом повозки валялись вокруг, словно разметанные ураганом; несколько лошадей бились в постромках, и возле них хлопотали высокие худощавые воины, в которых принц уже научился определять орков. Чуть в стороне прямо на земле был брошен тюфяк в ярком сатиновом мешке, его обступили люди и, тихо переговариваясь, что-то делали; один из стоящих — светловолосый долговязый парнишка — чуть повернулся, и Калабриан, узнав Ивэна, поразился желтому огоньку ненависти, сверкнувшему в его глазах.

— Тирос, там Ивэн — что он тут делает?

— Не знаю, но он обернулся волком и едва не разорвал тебя в клочья, ты жив только потому, что леди находилась прямо на тебе.

Сглотнув, принц поискал на поясе флягу и сделал несколько глотков еще теплого чая:

— Так откуда взялась та бешеная птица?

Тирос обернулся к сюзерену и медленно, словно идиоту, объяснил:

— Ты напугал леди, и она приняла другой облик.

— Тир, ты шутишь? Моя невеста человек!

Герцог жалостливо посмотрел на принца:

— Кэл, она была невестой вампира, ты же сам говорил, что король тебя предупреждал.

У принца подкосились ноги, и он сильнее навалился на друга:

— Я ее поранил?

— Нет, но она обернулась без подготовки и просто иссушила себя выбросом силы, ее пытаются спасти.

Вдруг к Кэлу подлетела девушка, совсем молодая, но почти одного с ним роста:

— Ты, ты убил ее! Доволен? — орчанка кинулась на едва стоящего принца с кулаками, но тут же рядом появился светловолосый вампир и, перехватив за руки, увел девушку за повозки, что-то ласково нашептывая на ушко. На принца он взглянул коротко, но очень осуждающе.

— Тир, давай уйдем, — Кэл поежился. — Наша повозка устояла?

— Пойдем, тебе тоже нужно полежать и камзол сменить, — добавил герцог, увидев, что сквозь прорехи начала сочиться кровь.

Гелла приходила в себя медленно, она нашла уютное местечко, в котором смогла укрыться от почти невыносимой боли, раздирающей сердце. Серый туман, плавающий вокруг, и изредка рассыпающие блики звезды в темно-синем небе — все, что было нужно. Но вот сквозь туман стали пробиваться голоса — они звали, требовали, кричали и плакали, и чтобы они поскорее оставили ее в покое, Гелла зажмурилась и постаралась укрыться в пеленах тумана.

— Она шевельнулась! — обрадовались голоса, и туман стал рассеиваться. Едва Гелла пришла в себя, как обеспокоенная Миа влила в нее содержимое своей резервной фляжки с кровью, а Сират и Ивэн вместе с драконом и одним из орков осторожно подняли ее и отнесли в повозку. В изголовье тут же уселась заплаканная Кира и, перемежая слезы и ворчание, рассказала, что Сатра нашлась, живая и невредимая, приехала вместе с принцем — надо же, как повернулась дорога! А еще Ивэн едва не кинулся на принца, и Сират сказал, что теперь Гелле придется лежать несколько дней, пить восстанавливающие отвары и ни в коем случае не перекидываться! Герцогиня лишь мерно качала головой, погружаясь в целительную дрему — под разговор Кира раздела подругу до рубашки и натерла чем-то согревающим, а потом закутала в одеяла.

Тирос только начал обрабатывать Калабриану раны, когда полог повозки раздвинулся, и внутрь забралась Сатра с небольшим горшочком в руках:

— Это мазь из листьев туки, — сказала она и, когда Тирос посторонился, аккуратно принялась втирать пахнущее свежими огурцами снадобье в неглубокие, но широкие борозды.

— Что, даже ругать не будешь? — прошипел принц, втягивая воздух на особенно широкой ране.

— Бессмысленно, — пожала плечами воительница. — Ты сам себя наказал, напугав Геллу. Ее здесь любят и уважают, а ты никто, и пока не докажешь обратное, никто с тобой не заговорит и даже не подойдет, вы в караване, но вы — чужие.

— А ты?

Воительница вновь пожала плечами:

— Я могу хоть сейчас вернуться в степь, сестра здорова и счастлива.

— Почему же ты еще здесь?

— Потому что проводником принцессы служит мой жених, не хочу возвращаться в племя без него.

Герцог, задавший вопрос, только головой качал, разыскивая для принца чистую рубаху и камзол. Получалось, что ловкие ручки дамы, обожающей свадебные колокольчики, мелькнули и здесь.

— Спасибо за помощь, — сказал он, глядя на хмурого принца. — Я надеюсь, что леди Гелла поправится; передай, пожалуйста, своей сестре и принцессе наши искренние сожаления.

Сатра поднялась во весь свой немаленький рост и, уперевшись плечами в полог, сказала:

— Я передам ваши сожаления, герцог Тримейн, а принц сможет высказать свои сожаления лично — принцесса Миаленн приглашает Ваше Высочество присоединиться к ней за ужином на закате.

Пока Кира обихаживала очнувшуюся Геллу, все остальные собрались на совет под тем же навесом, под которым обедали. Холодный ветер трепал край скатерти, но приборы уже унесли. Хмурый Ивэн не расставался с мечом, Сират обеспокоенно оглядывался на повозки, вокруг которых хлопотали орки; было понятно, что сегодня караван не двинется с места. Дракон взирал на все с молчаливым превосходством, но принцесса улавливала еще и нотку обычного любопытства, все же не всякому дракону удается увидеть смену ипостаси вампира. Первой слово взяла Миа:

— Итак, господа, у нас сложилась очень необычная ситуация, и нам предстоит принять решение. Лорд Ваентарр, я не знаю, насколько вы в курсе всей истории с принцем и леди Геллой?

— Я не знаком с этой историей, Ваше Высочество.

— Что ж я расскажу то, что известно мне, и надеюсь, леди Сатра дополнит рассказ своими наблюдениями.

Воительница кивнула, и принцесса кратко изложила то, что знала. Дракон слушал внимательно, просил повторить, задавал всем уточняющие вопросы, и Миа казалось, что крупный медальон на золотой цепи чуть мерцает голубоватым светом.

— Вот так мы оказались здесь, — закончила свой рассказ Сатра. — Хочу еще добавить, что я хотела бы продолжить свой путь с вами, один из проводников — мой жених Ниир илла Йирх.

Все помолчали, ощущение крепко стянутых нитей судьбы давило на плечи.

— Ну что ж, — встряхнулась Миа, — позволим ли мы принцу Калабриану следовать с нами дальше? И как быть с его претензиями на леди Геллу? Насколько я знаю, брак заключен не был, и даже контракт подписать не успели.

Ответил драконий лорд:

— Принц имеет право следовать по землям драконов, у него есть приглашение правящего клана, а вот позволить или нет ему следовать с вами — решать вам.

Все переглянулись и задумались, но высказалась неожиданно воительница:

— Думаю, после окончания посольства леди захочет навестить родителей, и портить отношения с королевским домом для нее не разумно.

— Это так, — кивнула принцесса, — но леди несовершеннолетняя по законам как человеческого государства, так и нашего, а значит, должна находиться под опекой.

— Но ваш отец официально признал за леди Геллой статус невесты и даже назначил содержание, — вмешался Сират.

— Тоже верно, но пенсион, пусть и королевский, как раз и говорит о несостоятельности леди.

Все печально задумались.

— Леди Гелла является моей мамми, и насколько мне известно, по законам княжества она уже совершеннолетняя! — буркнул Ивэн.

— Тоже верно! — ошеломленная принцесса прикинула в голове: — Совершеннолетие в княжествах наступает в 16, и кроме того, Гелла имеет официальный статус при дворе князя! Получается, что принц не может жениться на леди Гелле без ее согласия, так как она уже совершеннолетняя, и ее отец не имеет права заключать контракт от ее имени! Ура! — вампирша впорхнула в объятия порозовевшего парня и звонко чмокнула его в щеку. — Осталось немного — написать кучу официальных бумаг и подтвердить статус Ивэна среди прочих равных.

Парень поморщился:

— Сейчас мы этого сделать не сможем, дядя просто так от престола не откажется.

— Кое-что сможем, — утешила его принцесса. — Лорд, — она повернулась к дракону, — вы нам поможете?

— Конечно, я так понимаю, вам нужно быстро доставить бумаги?

— Да.

— Пишите, принцесса, — драконий лорд улыбнулся. — Все будет доставлено; сделайте приписку, что ответ нужен в течение часа, и бумаги следует положить в то же кольцо, — и дракон снял с пояса полдюжины колец для бумаг из светлого полированного камня.

Чуткая Лиат появилась в пределах видимости, видимо, поняв по спокойным позам, что решение принято. Миа тут же потребовала письменный набор и бумагу, а Сират — кувшин с соком и закуски. Через пятнадцать минут мужчинам подали легкое вино и сладости, Сатра села писать подробное письмо бабушке, принцесса торопливо выводила бисерные буковки для отца, а Ивэн царапал непривычной рукой северными рунами указ о присвоении леди Гелле герцогине Мондилье официального титула княжьей «мамми».

Едва бумаги были написаны, дракон расспросил принцессу, куда нужно доставить письмо; подержал ее свиток в руках и микротелепортом переправил во дворец, потом настал черед письма Сатры, а Ив сел писать послание дяде о том, что жив и скоро появится да не один.

Для подтверждения своих слов он не только поставил оттиск фамильной печати, но и, обернувшись, пометил послание, а рядом с подписью поставил отпечаток лапы.

— Размер волка легко понять по его лапе, я сейчас немногим меньше отца, и те, в ком старой крови много, это почувствуют, — пояснил он любопытному дракону. В это время на столе появились свитки от короля вампиров и Матери племени.

Король со свойственной ему прозорливостью не только признавал титул Ивэна, но и соглашался вести переговоры по возобновлению торговых соглашений только с ним. Тут же лежали бумаги о помолвке леди Геллы, причем именовалась она леди Гелла эр Луэст, и о назначении пенсиона под опекой лично Его Величества. Отдельной запиской король-отец благодарил дочь за укрепление межрасовых связей и советовал заручиться подобными бумагами от Матери орков.

Свиток от Матери оказался потолще, она тоже признала права незнакомого ей мальчика и пообещала отправить с ним большой отряд наемников. Аргументировалось все просто — в правление отца Ивэна северные княжества охотно покупали оркские ковры, устилая ими спальные места и женские покои, а в правление дяди распри лордов, претендующих на трон, тормозят торговлю. Торговые соглашения тоже предполагалось вести через юного князя.

Отдельная записка с благословением и добрыми пожеланиями предназначалась Кире и Сирату. Еще одна — Сатре, а для Геллы прислали свиток с официальным подтверждением принятия в семью илла Зенна.

Дракон только головой качал, глядя на такую оперативность. Изготовив магические копии присланных бумаг, он отправил их королю людей, но дожидаться его ответа не стали — послание Ивэна дяде отослали сразу — с припиской, что ответное послание можно передатьв течение часа, положив бумаги в ту же точку стола.

И, вздохнув с облегчением, обнаружили, что солнце уже начало валиться краем за горизонт, орки собрали и поставили на колеса все повозки, накормили и укрыли лошадей, а над жаровней разлетается такой аромат жареного мяса, что у всех потекли слюнки.

— Через час соберемся на ужин, поговорим с принцем, предьявим бумаги и попробуем разойтись миром, — сказала, потянувшись, Миа. — А пока, думаю, стоит умыться и переодеться, слуги накроют на стол. Лорд Ваентарр, вам выделили повозку с красным пологом, в ней есть спальное место и все что нужно для умывания; прошу вас, если что-нибудь понадобится — спросите у лерда Сирата.

Дракон поклонился и последовал к повозке, остальные потянулись к своим, а Сират направился к повозке Геллы — проверить больную и отправить супругу ужинать, изможденная герцогиня поспит под присмотром горничной.

На закате Калабриан вышел из своей повозки и направился к навесу. Сатра и Тирос шли следом, тихо переговариваясь; герцог надел свой лучший камзол, а воительница облачилась в женский наряд своего племени и даже волосы заплела в две косы.

Навес к этому времени превратился в орочий шатер — проводники закрепили на жердях полосы расписного войлока, слуги-вампиры зажгли светильники и жаровни.

Принцесса руководила установкой складного кресла — герцогиня пожелала присутствовать на ужине, пообещав, что перекидываться не будет. Сират, тщательно ее осмотревший, уверил принцессу, что беседу — даже эмоциональную — девушка выдержит, а на ночь он даст ей восстанавливающий отвар.

Дракон сам отнес Геллу в шатер — девушка весила немного и даже, вняв голосу разума, не стала облачаться в тяжелое дорожное платье, ограничившись орочьими шароварами и туникой. Однако Сират потребовал наличия теплого бурнуса, минимум трех одеял и горячего камня в ногах, так что появление герцогини в шатре было организовано не хуже королевского парада в день тезоименитства. Впрочем, Гелла была ему благодарна — холодный ветер быстро отбил желание капризничать, и она смирно лежала на руках дракона, а Ивэн придерживал двумя руками одеяла, свисающие, точно шлейф.

В шатре ее встретили радостно; Кира улыбалась и рассказывала Гелле, сколько разных вкусностей наготовили повара для больной леди. Миа просматривала документы и кратко излагала их суть для подруги, чтобы она знала, о чем пойдет речь. Сират заботливо выслушал пульс, лизнул запястье и заявил, что она восстанавливается с небывалой скоростью, а потому кушать можно все, но пить только чай.

Через несколько минут у герцогини закружилась голова, и она откинулась на подушки кресла с крайне болезненным и утомленным видом. Ивэн тут же устроился рядом, и Гелла привычно запустила пальцы в его кудри — жест этот, хоть и крайне интимный, не нес для них эротического подтекста, просто волчицы вылизывают волчат, а те доверчиво подставляют холку, и в человеческом облике это было ближайшим подобием материнской заботы.

В этот момент полог вновь отодвинулся, впуская холодный воздух и принца со свитой. Пока принц произносил слова приветствия, герцог быстро окинул взглядом помещение — прямо перед ними стоял большой красиво накрытый стол, на котором горело несколько свечей, правда, не в канделябрах, а в простых керамических стаканчиках, наполненных песком. В правом углу стояло что-то длинное, неразличимое в груде пестрых орочьих одеял, и над ними виднелось бледное лицо леди Геллы. Ее короткие волосы были аккуратно прижаты вышитой лентой, из-под вороха одеял виднелись тонкие руки в длинных мягких рукавах алого цвета, одна рука перебирала светлые волосы оруженосца, и герцог явно заметил, как дернулся принц. Вперед выступила принцесса, одетая, вероятно, в пику дневному скандалу в бриджи и элегантный вишневый камзол, и представила присутствующих. Кира сделала реверанс, Сират слегка поколонился, Ивэн кивнул, кивком ограничилась и Гелла, а дракон поднял в приветствии бокал. Представив в ответ своих спутников, принц, решив не форсировать события, присел вместе со всеми за стол и, поглощая великолепно приготовленное мясо, рассматривал всех и обдумывал услышанное. Ивэн — князь, незнакомый лорд — дракон, а сестра Сатры замужем за весьма знатным вампиром; расклады стремительно менялись не в его пользу. Кроме того, принц отмечал непринужденную любезность и искреннюю заботу друг о друге, а это значило только одно — придется раскрывать карты.

Когда подали десерт, принц поднял бокал сладкого розового вина и произнес:

— Я вижу, дамы и господа, что вам неизвестно, почему я с такой настойчивостью разыскивал леди Геллу. Я готов объяснить.

Миа вопросительно приподняла бровь и отломила ложечкой кусочек чего-то воздушного на своей тарелке. Кира приоткрыла рот и захлопала длинными черными ресницами, а дракон склонил голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то далекому.

— В тот день, когда леди исчезла из комнаты невесты, во дворце появилась богиня…

Озвучив требование богини, принц метнул недовольный взгляд на оруженосца, так и не севшего за стол — парень держал свою тарелку на коленях и следил за тем, чтобы тарелка герцогини не пустела.

— Теперь вы понимаете, что для выживания нашего королевства важно появление леди Геллы в храме вместе со мной; зачем это нужно, и что задумала сия дама, мне неизвестно, но мой долг — приложить все усилия для выполнения ее требования.

За столом воцарилась тишина, Миа задумчиво водила ложечкой по десерту, превращая его в неаппетитную массу из крошек и кусочков фруктов, Кира прижалась к мужу — сложившаяся ситуация заставляла ее нервничать. Сатра и герцог держались отстраненно-нейтрально, изображая мебель. Ивэн, как всегда, смотрел хмуро и вызывающе, а вот дракон едва не аплодировал неизвестно кому.

Первой вновь заговорила Миа:

— Вы еще не знаете, принц, и думаю, вам стоит это узнать, что леди Гелла имеет звания и титулы во всех окрестных государствах, а потому вы не можете требовать от нее выполнения своих приказов, а в случае причинения вреда ее близким ваше королевство получит обострение отношений, если не войну.

— Но леди — несовершеннолетняя! — воскликнул принц, хватаясь за соломинку.

— Уже нет, взгляните сюда!

Миаленн подвела Калабриана к маленькому столику и показала разложенные на нем бумаги. Тут раздался тихий хлопок, и на столике появилось сразу два свитка — один с печатью в виде волчьей головы, а второй со знакомым Кэлу гербом в лавровом венке — личной печатью короля.

Миаленн перебросила оба свитка Ивэну, и все принялись наблюдать, как парень ломает печать и читает. Первым был свиток с волчьей головой; прочитав его, парень озадачено фыркнул и протянул лист Гелле. Ко всеобщему удивлению, она его взяла и, чуть нахмурив бровь, углубилась в чтение.

Второе письмо содержало в себе несколько свитков — первый, самый широкий и официальный, признавал за Ивэном княжеский титул и поздравлял с обретением сущности. Второй, меньшего размера, предлагал князю Ивэну заключение торгового союза, а также невесту из знатных девиц: «буде какая привлекла его внимание во время пребывания вашего сиятельства при дворе». Третий свиток оказался договором на военную помощь в обмен на долю в рыбной ловле и торговле мехом. Хмыкнув еще раз, Ивэн передал признание титула принцессе, а остальные бумаги убрал в поясную сумку.

— Гелла, — не выдержала Миа, — ты читаешь руны?

— Немного, — слабо улыбнулась блондинка. — Ивэн щедро поделился со мной, я теперь даже говорить на северном наречии могу.

— Так что там пишет сиятельный дядюшка?

— Велеречиво приглашает племянника в гости, восхищается его смелостью и силой и обещает уладить все разногласия при личной встрече.

— Угу, — пробормотала принцесса, — видать, яду уже припас.

Гелла серьезно кивнула:

— Да, без хорошей армии туда лучше не соваться, да и политическую обстановку нужно разведать.

Принц, продолжая перебирать свитки, внимательно прислушивался к словам своей нареченной.

— Думаю, на предложения короля рассчитывать не стоит, в столице сейчас неспокойно, да и отсутствие наследника будоражит людей, а вот орки и вампиры могут произвести на северян нужное впечатление — воинскую силу и магию они уважают. И без парочки вампиров с дядей оставаться не стоит; если яд так опасен и трудноуловим, как говорят, тебя точно попытаются отравить или женить — легитимный, но беспомощный наследник полностью устроит твоего дядю.

Дракон все же зааплодировал:

— Браво, миледи! Отличный анализ обстановки! Но вы забыли еще о том, куда вы направляетесь; думаю, в ваших силах будет просить главу клана о помощи.

— Вы так думаете, милорд? — Гелла живо повернулась к дракону и тут же поморщилась. — Простите, мне все еще не хорошо.

— Не беспокойтесь, миледи, я понимаю; когда юный дракон впервые принимает человеческий облик, его трансформация подобна обороту, и не у всех проходит легко, мне не повезло.

Гелла благодарно взглянула на дракона и улыбнулась, а Миа неожиданно вернула всех к первоначальной теме разговора:

— Вы рассмотрели все бумаги, Ваше Высочество?

— Да, Ваше Высочество.

— И убедились, что леди Гелла может последовать за вами только по своему желанию?

— Да.

— Вы можете дать клятву не принуждать леди доступными вам либо вашим родственникам способами?

— Клянусь, — Калабриан поморщился и презрительно приподнял верхнюю губу. — Мне остается полагаться лишь на неравнодушие леди к судьбе своей страны.

— Я обдумаю ваше любезное приглашение, принц, — сказала Гелла звонким голосом, — а пока я устала, сегодняшний день был весьма утомительным.

Воткнув на прощание друг другу по шпильке и обменявшись выразительными взглядами, бывшие жених и невеста расстались, весьма недовольные собою.

Гелле казалось, что она выглядела глупо в кипе одеял, а принц решил, что большего слабака свет не видывал. Но в то же время каждый отметил несомненные достоинства другого: Калабриан оценил высказывания Геллы по поводу северных земель и их владетеля, а герцогиня, в свою очередь, порадовалась сдержанности принца, как и умению, наносить первый удар.

Дракон вел караван, держась в стороне от осыпей и редких скал; орки, уяснив опасность, усилили дозоры и в любую подозрительную цель метали камни из пращи.

Гелла, немного придя в себя, стала тренироваться в метании вместе с Кирой и Сатрой, Сират и Ивэн тоже не отлынивали — терять магию никому не хотелось.

Калабриан тоже старался присоединиться к тренировкам — хотя его магия не слишком влияла на долголетие, ему было любопытно рассмотреть свою невесту поближе.

А Гелла нервничала, настойчивое внимание принца ее раздражало, и потому камни летели с громким свистом и редко попадали в цель. Впрочем, Сатра вскоре разобралась, в чем дело, и предложила Нииру заниматься с мужчинами в другое время, и дело пошло на лад.

Через неделю дракон сообщил, что начинается путь в горы. Повозки пришлось оставить под присмотром вызванных из степи орков, а всю необходимую поклажу переложить на спины коней. Необходимым сочли запас воды и еды, немного одежды, оружие и личные вещи. Подниматься предстояло три дня, и даже принц не стал фыркать, увидев, что дамы все облачились в меховые штаны. Такие же длинноворсовые куртки и шапки натянули проводники, только драконий лорд ограничился накинутым на плечи плащом, впрочем, даже Гелла улавливала легкую пленку магии, окутывавшую его фигуру. Сапоги и перчатки терялись в волнах длинной шерсти, лица укутывали шарфы, и отличить, кто есть кто, можно было только по цвету шарфа да особенностям движения.

Первый день шагали бодро; засидевшись в седлах и повозках, весело разминали затекшие мышцы, смеялись и шутили. На ночь развели костер из прихваченных с собой дров, выпили горячего чаю с разогретым мясом и уснули на подстеленных плащах. Второй день шли молча, без шуток и смеха, в обед у многих начала кружиться голова, и дракон объявил длительный привал, добавив в чай травы из своих запасов:

— Это поможет привыкнуть к горному воздуху, — сказал он, помешивая варево.

Пили, обжигаясь, и медленно жевали копченое мясо с сухими лепешками. Потом драконий лорд сказал, что нужно идти, и все молча потянулись вслед высокой фигуре в сером плаще.

Вечером устраивались на ночлег быстро, сон больше напоминал обморок, и только хруст и перетаптывание, доносившиеся от стреноженных лошадей, нарушали сонную тишину. Утром с толстой войлочной крышки с хрустом скатились льдинки. Все вставали с серыми усталыми лицами и хмуро смотрели на низкое серое небо. Разминая закаменевшие мышцы, Миа кинула на девушек бодрящее заклинание, и они заулыбались, сразу добавив сил мужчинам.

— Лорд Ваентарр, — обратилась принцесса к драконьему лорду, — мы успеем добраться до пещеры вашего клана до ужина?

— Успеем, ваше высочество, — поклонился лорд.

— Отлично! Мечты о горячем ужине будут согревать меня в пути!

— Надеюсь, горячий обед вдохновит вас не меньше, принцесса, — улыбнулся дракон.

Он оказался прав, часа через два после полудня впереди показалась цепь скал, протянувшихся с севера на юг; в ближайшей и самой подавляющей скале виднелся огромный зев пещеры:

— Вот и наш Драконий хребет, — указал вперед лорд Ваентарр.

— Нас ждут? — уточнила Миа.

— Да, принцесса, я послал вестника еще час назад.

Кивнув, Миаленн прибавила шаг, за ней потянулись остальные.

Драконья пещера встретила озябших путешественников теплом, тонкая магическая мембрана удерживала нагретый воздух внутри исполинского каменного свода. Дракон, несомненно, мог здесь взлететь, а возможно, и не один. Едва войдя внутрь, лорд Ваентарр преобразился — скинул тяжелый плащ, расправил плечи и показал оркам, куда можно отвести лошадей.

— Ваши высочества, прошу сюда, — лорд манил гостей к теплу двух огромных каминов, в которых горели куски черного камня. У одного очага на каменный пол пещеры были брошены шкуры — там расположились орки и вампиры охраны, обнаружив в корзинах, придвинутых к огню, копченое мясо, печеный хлеб и бутыли с густым южным вином. Перед вторым камином раскинулся ковер с прихотливым оркским узором. На нем стоял накрытый стол и дюжина удобных стульев вокруг него. Неподалеку от этого великолепия притаилась ширма, прикрывавшая ход в небольшую умывальную, девушки отправились туда вместе с горничной, а мужчинам дракон указал такую же ширму с другой стороны.

Через час отогревшиеся и переодетые в свежие костюмы дамы вышли к столу, проводников у второго камина уже не было:

— Ваших людей проводили в отведенные им пещеры, — пояснил драконий лорд. — Если они вам понадобятся, вы легко их найдете.

Миа и Гелла одновременно нахмурили брови, а Кира, радостно защебетав, подошла к Сирату. Сатра пожала плечами — амулет, настроенный на жениха, был при ней, так что его местонахождение она примерно ощущала.

Потом вся компания благородных путешественников разместилась за столом, Миа озаботилась обедом горничной, но лорд уверил ее, что девушку в комнате ждет обед.

За время пути всем успели надоесть каша с запахом дыма и жесткое жареное мясо, поэтому разговоры благополучно отложили на потом. Блюда на столе поражали разнообразием и вкусом, а пара стройных юношей приносили все новые деликатесы. Наконец, подали десерт и крепкий сладкий ликер из неизвестных в долинах плодов.

Откинувшись на спинку стула, драконий лорд посмотрел на гостей клана: четыре девушки и четыре молодых человека — все разные и в тоже время похожие: их объединяла юность и уверенность в своих силах. Судьба уже испытала их, поселив в сердцах боль, но в них кипит и бесшабашность юности — раны затягиваются, шрамы еще не сковывают движений, и впереди только лучшее. Пожалуй, глава клана был прав, они могут помочь драконам исправить содеянное.

Едва заметным жестом дракон активировал амулет, и вскоре к столу вышел еще один дракон. Разговоры за столом прекратились, и все встали, приветствуя старейшего дракона этих гор: Каррагара Синеглазого.

Высокий седовласый старик, сухой и крепкий, как высушенная ветрами сосна, подошел ближе и легким кивком приветствовал гостей. Прислуживающие за столом юноши тотчас принесли легкое резное кресло с темно-серыми, почти черными подушками. Едва хозяин пещер сел, как тут же кивнул гостям, разрешая садиться.

— Приветствую вас, господа и дамы! — раздался под сводами его низкий лишенный старческого дребезжания голос. — Простите, что не дали вам достаточно времени отдохнуть с дороги, но время не ждет. Всему миру, наполненному магией, угрожает опасность.

Миа вскинулась, но тут же благонравно сложила ручки, приготовившись слушать.

— В центре наших гор есть долина. Она подобна драгоценной чаше, наполненной дарами богини, и многие столетия наш клан возделывал там виноград, разводил форель и купался в целебном источнике. Но триста лет назад один юный дракон отыскал в библиотеке клана предсказание о приходе зла, которое разрушит эту долину, — лорд Каррагар покрутил темными узловатыми пальцами кубок из полированного серебра, украшенный черными сапфирами. — Юноша был горяч и задумал защитить долину. Больше пятидесяти лет он провел в пещере, выходящей туда, в поисках защиты, и однажды в его лаборатории раздался взрыв, — голос старика сделался печальным, и он отхлебнул вина. — его откопали, это было очень тяжело сделать — магия в том месте работала слабо. Юноша погиб, и тоскующие родственники похоронили его в там, где нашли его тело, навсегда запечатав пещеру и заложив вход камнем.

Слушатели замерли, ожидая продолжения, а старый дракон, кажется, ушел в воспоминания, и голос его стал еще глуше и печальнее.

— А спустя еще двадцать лет на долину обрушилось то самое зло, от которого он пытался защитить драконов — печать слетела с лаборатории, и оттуда полезли существа, пожирающие магию, — седой дракон вздохнул и обвел всех присутствующих взглядом. — Мы не сразу обнаружили гнездо этих существ, а когда обнаружили — стало поздно, ни один дракон не смог безнаказанно заглянуть в эту пещеру; несколько смельчаков, сделавших это, потеряли свою суть, но рассказали, что в центре бывшего жилища растет кристалл, и именно его защищают все те существа, которые убивают магию. Юный безумец хотел защитить долину, а теперь в ней царит запустение. Мы перекрыли все ходы, ведущие туда, засыпали камнями перевал, но они отыскали неведомый нам путь, и теперь мы вынуждены держать оборону. А твари выбираются в степь и на юг, убивая всех, в ком есть магия.

— Вам нужна наша помощь? — одновременно спросили Калабриан и Миа.

— Да, — склонил голову старик. — Есть вторая часть предсказания, в которой говорится о «трех дочерях трех народов» которые принесут мир в долину, но в пещеру не могут войти существа, обладающие магией, поэтому мы пригласили вас.

Принцесса покачала головой:

— Но я вампир.

— Это так, но магия вампиров другая, она способна противостоять пожирателям, хоть и не долго, а разрушить кристалл непросто.

— Леди Гелла и леди эр Миат не могут противостоять пожирателям, они обрели вторую сущность.

Дракон посмотрел на девушек, словно сомневаясь, и Гелла позволила своим глазам налиться желтизной, и оскалила клыки, а Кира, улыбаясь, трепыхнулась, и на спинку кресла уселась маленькая сова и покрутила головой, хлопая крыльями, и неловко свалилась в кресло, становясь девушкой.

Лицо старика осунулось:

— Но предсказание…

— А что дословно сказано в предсказании? — Гелла вернула себе привычный облик и серьезно посмотрела на седого дракона. — В замке моего отца я часто работала с архивариусом; он говорил, что предсказание нужно знать до последней точки, иначе ошибки неизбежны.

Старый дракон махнул рукой:

— Если вам интересно, можете завтра посетить нашу библиотеку.

— Благодарю за разрешение, — Гелла отпила из чашки горячего чаю и, обращаясь будто сама к себе, сказала: — Итак, мы с Кирой не подходим, но леди Сатра — орчанка. Князь Ив — оборотень, в долину идти не может, а вот его высочество человек, как и его спутники, да и орков здесь предостаточно.

Печальный дракон встрепенулся, и вместе с ним лорд Ваентарр и принц:

— Ваше высочество, вы действительно человек?

— Миледи решила остаться вдовой еще до заключения брака? — едко прошипел принц. — Кажется, вы повторяетесь.

Гелла вспыхнула:

— С чего вы взяли, что я собираюсь за вас замуж?

— Так жениться на мне вы все равно не можете, а кто еще стерпит ваш отвратительный характер и привычку выпускать когти? — принц издевательски хмыкнул и отпил из бокала.

Вспылив, Гелла не удержала частичную трансформацию и вновь зарычала, оскалившись и царапая стол длинными черными когтями.

— Ну что я говорил! — воскликнул Калабриан, потешаясь. — Ваша привычка неистребима, миледи!

Заставив себя успокоиться, Гелла ответила с не меньшим ехидством:

— Как и ваше самомнение, принц, — не успела она закончить, как Миа прервала их вежливую беседу, стукнув кулаком по столу:

— Прекратите! Лорд Каррагар ждет помощи!

Принц и Гелла тут же повернулись к хозяину дома:

— Простите, лорд! — сказали они одновременно и обменялись сердитыми взглядами.

— У меня один вопрос, — продолжил принц, — почему нельзя было нанять бродячих воинов?

Седой дракон покачал головой, и его синие глаза тускло блеснули:

— Мы пытались, пригласили южан — они искусны в мелких стычках, — дали им хорошее вооружение и амулеты, но они не смогли даже спуститься в долину, погибли от ужаса.

— Так почему вы думаете, что там можем пройти мы?

— Их хранят предки; наемники — люди, оторвавшиеся от своих корней, а вы все знатны и несуеверны, у вас есть шансы.

— Я должен обдумать ваши слова, лорд, — принц покачал головой. — Очевидно, что для людей угроза пожирателей не так велика, а достойной оплаты вы пока не предложили.

Дракон встал во весь свой немалый рост и, прижав руку к груди, сказал:

— Клянусь всеми поколениями драконов и несокрушимостью наших гор: весь клан будет перед вами в долгу, если вы справитесь с этой бедой! И горы тихонько загудели, подтверждая клятву.

Принц поклонился, но упрямо сказал:

— Я должен заручиться согласием своих спутников и подождать, пока леди Гелла изучит текст пророчества, и только тогда смогу ответить вам.

Дракон кивнул и, тяжело оперевшись на плечо лорда Ваентарра, медленными шагами вышел, оставляя гостей за столом.

Сират кивнул юношам, призывая подать свежий чай и рассыпчатое печенье, а потом так же жестом попросил удалиться.

Молчание нарушила Гелла:

— Не думала, что вы, принц, так доверяете моим способностям!

— Не способностям, миледи, а образованию — вашего архивариуса я помню, жутко занудливый был старик, не сомневаюсь, что выучил он вас хорошо.

— Благодарю за доверие, — пробормотала Гелла, утыкаясь в чашку с чаем.

— Тирос, ты со мной?

— С тобой, — вздохнул герцог. — Но сначала план долины и расшифровка пророчества.

Принц перевел взгляд на притулившегося в конце стола Амирана:

— Не сомневайтесь, ваше высочество! — браво воскликнул гвардеец.

И тут же раздался меланхоличный голос Сатры:

— Ниира я предупрежу, но он захочет идти с нами, так что рассчитываем на пятерых.

— Сатра! — воскликнула изумленная Кира. — Ты собираешься идти в долину?

Воительница пожала плечами:

— В одиночку принц не дойдет, а армию пожиратели одолеют в горах. Единственный шанс — проскользнуть небольшой группой; и то, если драконы помогут с доставкой.

Тирос серьезно взглянул на орчанку:

— Благодарю вас за решимость, сударыня; уверен, что ваша помощь окажется незаменимой.

Сатра лишь наклонила голову и посмотрела на принца, тот выглядел несколько удивленным, но сказал:

— Решение еще не принято, ждем результатов от леди Геллы.

Тогда из-за стола поднялась Миа:

— Думаю, на сегодня разговоры закончены, и всем пора отдыхать.

Дамы поднялись следом за принцессой, и тотчас из узкого хода пещеры выступила молодая драконица в длинном зеленом платье:

— Прошу вас, леди, я провожу вас в комнаты.

Девушки потянулись следом — тепло камина и сытный ужин разморили уставших путешественников, да и полученную информацию следовало обдумать в тишине.