Спускались боевым порядком — впереди шел Ниир, его обостренный нюх и изрядная сила помогали удерживать страховочные веревки даже на обледеневших камнях. Следом шла Сатра, потом принц и герцог; Амиран шел замыкающим, аккуратно брызгая на следы эликсиром, отбивающим запахи. Часа через два звуки боя вдали начали стихать:

— Приготовились, — сказал принц, — скоро пожиратели вернутся в логово.

Все стали еще внимательнее прислушиваться и принюхиваться, до пещеры, где предположительно находилось гнездо, оставалось еще больше часа пути. Скрипели веревки, скользили задубевшие на ветру кожаные перчатки, густой иней покрывал ресницы. Во рту пересыхало, и сердце колотилось как бешеное, но нельзя было позволить себе и малую передышку — скорей! Скорей! Вперед!

И все же они не успели, почему пожиратели спустились со скал прямо у них за спиной — было неясно, бой шел у пещер драконов, а может быть, стальные шарики просто вызвали подмогу. Первая дернулась Сатра и тут же, отыскав опору, начала быстро метать камни за спину Амирана; дернувшись, уходя с траектории, принц и герцог тоже вынули пращи и мечи, но пожиратели все прибывали, и наставник принял решение:

— Уходите! Оставьте мне кошель с камнями и амулет, остальное забирайте!

Калабриан понимал, что другого выхода нет, но ему не хотелось оставлять наставника — в полной уверенности, что его прах будет растерт по ледяным камням этого ущелья. Он охотнее пожертвовал бы Нииром, которого почти не знал, или даже Сатрой — воительница не вызывала у него теплых чувств, скорее соперничество и обиду, — но гвардеец твердо глянул ему в глаза и подтолкнул:

— Быстрее, сейчас они снова навалятся!

Но, даже понимая его правоту, принц уходил, оглядываясь и с болью в сердце, а герцог тянул его за собой, шепотом обещая взвалить на спину, если он не станет быстрее переставлять ноги.

Шли молча, прислушиваясь к стуку камней и проклятиям за спиной, а когда все стихло, Сатра чуть слышно хлюпнула и прошептала на оркском «напутствие воину»:

— Легких путей, светлых вод, зеленой травы!

Принц сглотнул и, опустив голову еще ниже, перехватил веревку: надо идти.

Гелла, осторожно придерживая одной рукой мягкое и теплое яйцо, упругое и чуть-чуть влажное, на ощупь щелкнула в воздухе пальцами другой руки, и желтый светлячок поплыл над головой, высвечивая окружающий разгром.

Драконица, уже ставшая женщиной, рыдала от боли, зарываясь в лоскуты одеяла; осторожно сгрузив лазурное яйцо в серую крапинку на уцелевшую подушку, герцогиня занялась обычными процедурами, завершающими женские роды. Ласково приговаривая, какая же молодая мамочка молодец, девушка помогла с последними схватками выйти последу, плюхнула драконице на живот бурдючок с ледяной водой и осторожно осмотрела все магическим зрением: все же тройня — это непросто даже для дракона. Из-за дверей появился ученик лекаря с котелком успокоительного отвара и ворохом полотенец.

— Зови горничную, — сказала ему Гелла, наливая еще горячее питье в кружку, — леди нужно переодеться и перестелить кровать.

Парень кивнул и хотел было уже бежать, но вдруг заметил лазурное яйцо и замер:

— Тройня? Лорд Санралл — счастливый отец!

— Угу, поторопись, леди нужно отдохнуть.

Еще через час драконица лежала в чистой постели и нежно мурлыкала над маленьким сыном; два яйца, укутанные в горячий песок, покоились в корзинах у очага, а все еще не пришедший в себя лорд недоверчиво поглаживал мягкую скорлупу и что-то шептал.

— Ну вот и все, — сказала Гелла, убедившись, что осложнения молодой матери не грозят, ребенка держат правильно, и рядом есть пара солидных пожилых матрон для присмотра.

— Благодарим вас, леди, — улыбнулась молодая мама, — вам удалось почти невозможное: спасти всех наших детей; обещаю, что мы назовем дочку в вашу честь.

— Дочку?

— Да, она будет сильной магиней, посмотрите какое крупное у нее яйцо!

Гелла посмотрела на серое яйцо в лазурных крапинках и удивилась:

— Простите, леди, а как вы узнали, что там девочка?

— По цвету скорлупы: я лазурная, а мой лорд — серебряный, скорлупа дочерей будет серой, а сыновей — лазурной.

Герцогиня улыбнулась:

— Поздравляю; думаю, она будет такой же красивой, как ее мама.

Примерно через час спуск закончился, пещера лежала перед ними буквально в сорока шагах, но подойти к ней не было возможности — вся поверхность скалы перед пещерой была покрыта пушистыми колобками-пожирателями.

— Что будем делать? — поинтересовался герцог, вливая в себя несколько глотков из маленькой фляжки с эликсиром.

— Мы с Нииром отвлечем пожирателей и попробуем увести их туда, — Сатра указала выступ, прикрывающий площадку перед пещерой от слишком резкого ветра. — Если не получится увести всех — просто прорывайтесь.

Ниир не сказал ни слова, просто скинул заплечный мешок, проверил, как ходит в ножнах меч, и приготовил пращу.

— Хорошо, — кивнул принц, принимая и эту жертву, — только вам лучше разделиться и подобраться к ним с разных сторон, иначе они могут забиться в пещеру.

Распределив направления и жарко поцеловавшись на прощание, воительница и ее жених расползлись в разные стороны. Принц и герцог тоже сбросили мешки, взяв только маяки и оружие, и приготовились ждать. Еще час прошел в молчании, только вой ветра и далекий скрежет камней; вдруг на «пушистиков» обрушился град камней; подвывая от боли, они кинулись к пещере, но сверху, отрезая их от входа, тоже посыпались камни, оставляя открытым только один путь — в сторону, за уступ. Каменный град становился гуще, мелькнуло и несколько металлических шариков, и пожиратели сдались — отошли к уступу.

— Пора! — принц и герцог рванули к пещере, моля богиню, чтобы не споткнуться. Завыв, словно баньши, «пушистики» попытались скатиться им под ноги, но Сатра метнула в толпу пожирателей боевой амулет, прикрытый щитом, и колобки кинулись впитывать силу из легко расколовшейся скорлупки. Мужчины вбежали в пещеру и остановились. Наверное, когда-то это была жилая пещера, обустроенная и украшенная не хуже тех, в которых они собирались, но с тех пор прошло немало лет. Почерневшие гобелены свисали клоками с влажных холодных стен, мелкие осколки и крупные куски камня усеивали пол, тут же стояли несколько стульев, казалось, лишь почерневших от времени, но едва Тирос задел один из них, как стул осыпался почти невесомой трухой.

Осторожно, посматривая вокруг, мужчины прошли маленькую прихожую и вступили в следующий зал. Когда-то здесь, наверное, была гостиная — мягкие диваны, отброшенные к стене; сбитые клочья ковра и остатки красивых светильников на стенах, говорили об этом. Потолок зала терялся в темноте, тусклый свет пробивался в эту пещеру из следующих, но принц и герцог, не сговариваясь, выпили по глотку зелья для ночного зрения.

Осторожно обходя препятствия, пошли дальше; в третьей пещере, очевидно, и было то, что они искали — свечение все усиливалось. В узком коридоре вновь столкнулись с пожирателями, мечи были наготове, да и было этих тварей немного, но из приоткрытой двери явно доносились звуки, тихое шипение и легкий треск.

Принц первым шагнул в третью пещеру и остановился: прямо перед ним из-под спрессованного драконьим огнем скального грунта светились кости молодого дракона. Синеватый мерцающий свет испускали сотни малюсеньких шариков, похожих на болотные огоньки, они блуждали и тихо шуршали, а сзади, в глубине пещеры, ворочалось что-то огромное, безгласное, но исполненное такой злобы, что больше всего хотелось зажмуриться и убежать.

Но герцог за спиной Калабриана вскрикнул и принялся рубить с двух рук, постепенно подталкивая принца вперед:

— Сделай что-нибудь, Калабриан!! Или нас сейчас размажут по этим камням!

Но принц не просто стоял столбом, он изучал все, что было в пещере, магическим взором, надеясь понять, как все это устроено, и чем можно уничтожить. Оказалось, что сразу за могилой дракона находится стол, а на нем — друза полупрозрачных синеватых кристаллов. Излучая не видимую простым глазом волну, кристалл выращивал из костей дракона тех самых пожирателей, и к каждому синеватому шарику, мерцавшему на полу, тянулась невесомая ниточка от разросшейся во тьме пещеры друзы.

Приняв решение, Калабриан не стал медлить:

— Тирос, беги отсюда!

— Ни за что!

— Это приказ, ты должен спасти Сатру и ее жениха, и еще: похорони с честью Амирана, он заслужил.

Вытолкнув сопротивляющегося герцога вон, принц поднял руки и активировал самый мощный накопитель, который на нем был. Потом в дело пошли второй, третий и так все-все амулеты, взятые в путь. Но пока кристалл, захлебываясь, глотал магию и рос на глазах, Калабриан точечными уколами расшатывал свод и наконец, оседая на пол, выдернул огромную глыбу, прицельно обрушил ее на кристалл и, дополнив заклинание остатками сил, закрыл глаза.

Словно во сне он слышал хруст и грохот, а потом визг множества пожирателей, ощутивших гибель своего породителя, и тьма сомкнулась над головой.

Короля разбудил грохот за окнами — гроза? Поздней осенью? Поднявшись с широкой кровати, его величество осторожно подошел к окну; холодные струи стекали по толстому стеклу, вновь раздался грохот, и тут король заметил тревожное мерцание в одном из ящиков стола. Осторожно нажав пару завитушек, он выдвинул ящичек, выложенный бархатом — полученный от мага амулет тревожно мерцал алым светом, указывая лучом на Драконьи горы. Прежде чем король успел решить, стоит ли тревожить дурными вестями королеву, центральный камень амулета пыхнул особенно ярко и почти погас, от краев камня набежала чернота, и лишь в середине еще тлела алая искорка. Вздохнув, король вознес жаркую молитву и спрятал амулет обратно, до утра осталось немного времени, визит к магу не запланирован, но ведь можно вызвать его сюда, например, в библиотеку, только изгнать всех дам! Еще раз глянув на стол, король вернулся в кровать и обнял тихо, почти неслышно спящую жену.

Драконы, медленно кружа, смотрели сверху на когда-то прекрасную долину, столб дыма уже опал и иссяк, но груда камней вместо источенной пещерами скалы впечатляла. Командир активировал «спящие» маяки, и стало понятно, что четыре мерцающих огонька находятся там — в груде камней, а пятый чуть в стороне едва теплится. Получив ментальный сигнал, один из воинов скользнул бронзовой тенью ближе, и, оглядевшись, опустился на большой камень. Вокруг лежали трупы пожирателей, а их еще живые собратья, не обращая внимания на дракона, толпились у узкой расселины… Выдохнув струю пламени, дракон с радостью убедился, что теперь пожиратели горят — от них не осталось ничего, кроме жирной копоти на камнях. Оглядываясь, дракон искал пятый маяк и не находил! Наконец, решившись, он сменил облик и в человеческом облике заглянул в узкий промежуток между валунами: там сидел, сжавшись в комок, совершенно седой человек. Глубокие морщины, избороздившие лицо, блестели от потоков слез, но дряблые старческие руки держали меч.

Вздохнув, дракон заговорил на всеобщем — старик не хотел возвращаться из своих кошмаров; молясь про себя богине, дракон огляделся и, убедившись, что подслушать его некому, запел.

Запел старинную колыбельную, которую ему пела няня — она была человеком и пришла в горы умирать, однако добрая драконица подобрала молодую девушку, вылечила и даже пыталась вернуть в деревню, из которой девушка ушла.

На втором куплете старик поежился — видимо, замерз — и расправил плечи; тогда, продолжая напевать, дракон поманил его к себе и едва увернулся от удара меча. Продолжая петь, он вынул свой кинжал и, втягивая старика в схватку, все же выманил его из расселины, куда сам попасть не мог, а потом осторожно усыпил и обернулся. Подхватив отощавшее тело, молодой дракон взмыл в небо, мысленно благодаря няню за колыбельную.

Сатра очнулась от боли — горело лицо; рука, прижатая большим камнем, ужасно замерзла, а прямо в глаза било яркое горное солнце. Вдруг раздались голоса, звуки, и девушка ощутила, как неподъемный камень осторожно взмыл в воздух, а над полураздавленной конечностью склонился высокий воин. Боль ушла, затаилась где-то в уголке, а еще один воин в блестящей броне склонился над ней и бережно вытер лицо и глаза влажной тканью. Слова доносились до нее плохо, словно издалека:

— Потерпите еще немного, не плачьте, ваш жених жив.

— Муж.

— Что?

— Муж, он мой муж.

— Еще лучше, — улыбнулся дракон и по сигналу того, кто возился, накладывая лубки, приподнял воительницу и уложил на носилки.

Ниира откопали почти одновременно с Сатрой, пожиратели невольно спасли ему жизнь — подушка из их трупов смягчила удары и падение, и потому Ниир был в относительно хорошем состоянии, Сатра пострадала больше. Отправив орков в лазарет, командир остался у завалов один, но тут с неба спустилось еще крыло, посланное на подмогу. Драконы уже знали, что их магии ничего не угрожает, а потому, быстро сменив облик, подключались к разбору завала. Еще через час обнаружили Тироса — уже в глубине пещеры; длинные сколы породы, нагромоздившись вокруг, сохранили его почти невредимым, но это же обстоятельство усложняло разбор завала: стоило сдвинуть не ту пластину, и герцога могло погрести целой горой песка и щебня.

Тирос отправляться в лазарет отказался; перевязав раны и устроившись в стороне с флягой горячего вина, он наблюдал за работой драконов, с ужасом ожидая, когда отыщут Калабриана, командир крыла все чаще поглядывал на еле мерцающий огонек амулета.

Королева проснулась с громким криком и бросилась к столу; король, так и не сомкнувший глаз, смотрел, как чинная супруга в вихре волос и ночной одежды вынимает из потайного ящичка амулет и тут же вызывает звонком дежурную фрейлину:

— Мага сюда срочно! — строго говорит ее величество вошедшей девушке и тут же обессилено сползает в объятия короля, неслышно подошедшего сзади.

— Ты знал?

— Почувствовал, но он очень далеко, амулет едва дотягивается, а паника сейчас не нужна.

Королева пожала плечами:

— Она никогда не нужна. Спишем на мою мигрень. Как мы можем помочь нашему сыну?

Король осторожно повернул к себе супругу:

— Удержать информацию; если станет известно, что Калабриан на грани жизни и смерти, — начнется шатание, потребуют выбора наследника или рождения еще одного.

Королева замкнулась лицом: эта тема не поднималась уже много лет, рождение Калабриана далось настолько трудно, что врачи запретили королеве и думать о детях.

— Если тебе нужен развод — я подпишу бумаги прямо сейчас, но сделай все что можно, чтобы спасти Калабриана, мне плевать, что он твой наследник, для меня гораздо важнее, что он мой сын!

Отстранившись, королева накинула строгий халат и, туго затянув пояс, вышла в смежный со спальней будуар. А король остался один, осознавая, что натворил: четверть века рядом с ним была супруга — верная, умная, тонко чувствующая его настроения и потребности, и он несколькими словами разрушил то, что строилось годами.

В будуаре королева опустилась в кресло, по привычке сохраняя строгую осанку и невозмутимое лицо; уставилась на россыпь углей в камине. Вдруг рядом тонко зазвенели колокольчики, и нежный голос произнес:

— Не волнуйся, он жив.

— Где он? — вскинулась женщина, хватаясь ледяной рукой за горло.

— Он жив, — снова прозвучал голос.

Звон прекратился, раздался осторожный стук, и кругленький сонный маг просунулся в двери:

— Что-то случилось, ваше величество?

— Кажется, у меня опять разболелась голова, — выговорила сквозь слезы королева, ловя обострившимся слухом ускользающий звон колокольчиков.

Гелла очнулась в незнакомой комнате, вокруг царил полумрак, горела лишь небольшая лампа прикрытая зеленым колпаком, да тлели угли в камине. Едва девушка пошевелилась, как над ней склонился знакомый ученик лекаря:

— Леди, вы очнулись? Позвольте вашу руку.

Герцогиня осторожно протянула юноше ладонь, и он прижал к запястью крупный белесый кристалл в металлической оправе. Посмотрев на изменение цвета камня, будущий лекарь важно кивнул:

— Вам можно вставать миледи, только не спешите, магистр Лиорран сейчас придет.

— Магистр? — Гелла удивилась тому, как слабо и хрипло звучит ее голос.

— У вас было магическое перенесение повреждений, требуется регенерация тканей, и небольшая подпитка.

— Хорошо, я подожду. Скажите мне, что с теми, кто ушел в долину?

— Трое уже доставлены в наш лазарет, герцог Тримейн отказался от помощи, сейчас там разбирают завал.

— А принц, — девушка помолчала, — он жив?

— Жив.

В этот момент в дверь протиснулся невысокий крепкий мужчина с подносом в руках:

— Доброе утро, миледи! Вижу, вы уже проснулись, очень хорошо. Позвольте представиться — магистр Лиорран. — Голос дракона оказался неожиданно высоким, но не визгливым.

Водрузив поднос на стол, магистр еще раз приложил камень к руке герцогини, потом спросив разрешения, обнял горло девушки руками:

— Осторожно и медленно скажите несколько слов, миледи.

— Что с моими друзьями?

— Отлично, связки почти целы, мы все же опасались сильных повреждений, потерпите несколько минут леди.

От больших мягких ладоней дракона заструилось тепло, а ученик лекаря зазвенел склянками:

— Три ложки микстуры для восстановления кровообращения, — диктовал дракон, — пять капель настойки сонных ягод и две ложки желудочной микстуры, что бы вызвать аппетит. Миледи, у вас нет ощущения онемения?

Гелла прислушалась к ощущениям:

— Нет, магистр, только небольшое оцепенение после сна.

— Хорошо, значит, лечение провели правильно.

— Так что со мной случилось? — герцогиня в волнении не заметила, что говорит своим привычным голосом.

— Выпейте микстуру, и поешьте, а я расскажу вам то, что знаю сам.

Гелла согласно кивнув, быстро выпила горькие микстуры, которые подавал ученик магистра, и с отвращением уставилась на жиденькую кашку нежно розового цвета:

— Магистр, что это?

— Укрепляющая каша, твердую пищу вам пока есть нельзя.

— А можно мне бульон, или кружку молока? Я не ем кашу. — Гелла умильно посмотрела на магистра — с няней этот прием всегда срабатывал.

Дракон тяжело вздохнул и попросил ученика принести с кухни бульон и молоко и даже белую булку:

— Размочите ее хорошенько в молоке, миледи, недели две придется поберечь горло.

— Конечно, господин магистр, — Гелла улыбнулась, — а пока расскажите мне, что с моими друзьями?

— Ими сейчас занимаются наши лучшие врачи, ничего непоправимого нет, но они попали под обширный магический выброс, поэтому лечение магией пока неэффективно, недели через две, когда излучение развеется, а может и быстрее, все будут в норме.

— А как моя сестра?

— У леди Сатры сильно пострадало лицо, каменные осколки вбило под кожу, все куски извлекли, но пока нельзя магически затягивать ранки, вид конечно немного пугающий. Но наш мастер лица уверяет, что все будет как раньше, опасных повреждений нет.

— А мужчины?

— Господину Амирану пришлось тяжело, магистр отвел взгляд, сейчас с ним работает магистр Ауреллиус, говорит, что сможет вернуть ему разум, а внешний вид уже восстановился, ваш родич крайне искусный аптекарь.

— Эликсир Сирата помог?

— Да, а супруг леди Сатры уже почти здоров — он говорит, что шрамы украшают мужчину, и уже пытается ходить, — дракон перешел на слегка ворчливый тон, — к счастью магический лубок это позволяет.

Гелла заулыбалась, представив серьезного Ниира ковыляющего по коридору. Тут же вернулся ученик и принес кружку с горячим бульоном, теплое молоко и булочку.

— Кушайте, миледи, — сказал магистр, — а потом можете повидать своих друзей и прогуляться по коридору, к вечеру я зайду, проверить, как вы себя чувствуете.

Простившись, драконы вышли, а герцогиня приступила к трапезе.

Сидеть на камнях пришлось долго, пещера была глубокой, и завал разбирали осторожно, а когда все же добрались до Калабриана, драконы столпились вокруг, не зная, что делать. Принц лежал придавленный огромной глыбой, на губах пузырилась кровь, корка из каменной пыли плотно покрывала лицо и закрытые глаза, было непонятно, почему он до сих пор жив.

Наконец отмер командир крыла:

— Снимаем камень, — скомандовал он, — а потом делимся с ним кровью.

Воины посмотрели на него с ужасом, но серебряный был непоколебим:

— Он умрет, если мы этого не сделаем, а так у него появиться шанс.

Кивнув, драконы левитацией подняли камень, а потом, выпустив разноцветные когти, царапнули себе запястья. Первыми к принцу подошли лазурный и алый, разжав пересохшие губы принца, влили понемногу своей крови, убедились, что губы шевельнулись в ответ и отошли, потом приблизились синий и черный, сделав то же самое попутно смели с тела принца осколки. Последними подошли два бронзовых и серебряный — сам командир. Принц уже жадно глотал кровь, и драконы поспешили погрузить его на носилки. Тироса взял на спину бронзовый и прогудел, видя его расстроенное лицо:

— Он будет жить, мы не забываем тех, кто нам помог. Одновременно взмахнув крыльями, драконы поднялись над долиной и полетели туда, откуда начинали свой полет — у площадки уже ждали лекари.

Калабриану было плохо, он плавал в кровавом тумане, глаза не открывались, боль возникала от малейшего движения, пересохшее горло горело огнем, а вокруг слышались голоса, озабоченные, взволнованные. Наконец боль стала терпимой, и удалось осторожно приоткрыть глаза, крупные мужчины в зеленых мантиях тотчас весело запрыгали и, догадавшись о его желании дали попить. Горьковатый отвар не сразу утолил жажду, зато еще успокоил боль, хотелось задать вопросы, но веки вновь отяжелели и Калабриан уснул, тихо радуясь тому, что жив.

Насытившись, Гелла пожелала навестить Сатру, но оказалось, что ноги подгибаются, а в глазах пляшут темные круги. Ученик лекаря, бережно держа под руку, довел ее до маленькой купальни и, усадив на скамеечку, пообещал тот час прислать горничную.

Шустрая Лиат влетела как стрела с ярким шлейфом — она была в платье по последней драконьей моде, ярко — шоколадном с бежевой отделкой.

Поахав над бледностью миледи, она тот час развила бурную деятельность — уложив герцогиню в ванну отмокать в ароматной водичке, убежала за корзинкой с мазями и полосканиями. Через час вымытая до скрипа Гелла возлежала на столе, а Лиат натирала ее от макушки до пят всевозможными ароматными снадобьями и рассказывала местные новости:

— Как только принца привезли все маги, и лекари тотчас побежали к нему, долго их не было, герцог перепугался, и побежал туда, хотя ему самому еще лечиться надо. Но его не пустили, вышел этот их главный маг и сказал, что он ничем не поможет, а только помешает, и вообще принц спит, и спать будет еще долго. А леди Сатру так жалко, все лицо побито, словно дуршлаг! А этот орк огромный все равно велел ему в ее комнате постелить, мол, она моя жена и я должен ее беречь! — в голосе девушки послышалась легкая зависть, насколько Гелла помнила жениха или возлюбленного у Лиат не водилось.

Вздохнув, Лиат укутала Геллу в мягкую простыню и спросила, что леди желает надеть. Выбрав платье очень простого кроя: без корсета и пышных юбок герцогиня попросила Лиат принести пару книг из библиотеки и горшок с лягушками. Девушка тут же убежала, а в двери постучался герцог Тримейн:

— Доброго дня вам, леди.

— И вам герцог. Что вас привело ко мне?

— Благодарность, если бы не ваш амулет Калабриан остался бы под той пещерой. Вы бы видели, какая глыба рухнула на него! — поежившись, герцог присел на стул с высокой спинкой. — И, кроме того, я хотел бы немного рассказать вам о нем. Вы выросли в загородном поместье, с любящей семьей, но дворец — это нечто совсем другое…

Под мерную речь герцога Гелла задремала, и в полусне ей виделись картины того о чем вещал глуховатый мужской голос: вот Калабриан в раззолоченной колыбели, в окружении фрейлин и горничных, но родная мать может зайти к нему только раз в день — больше не дозволяют приличия и многочисленные обязанности. Вот он играет каждый раз с новыми детьми, которых привозят «в гости» к юному принцу каждую неделю, и они робко переминаются у стен в душных бархатных камзольчиках с пышными кружевными манжетами. А вот Калабриан подросток, и вокруг него кружат девушки, робко заглядывая в глаза, и мечтая стать королевой.

— Поэтому я прошу вас, не таить на него обид, леди Гелла, а хотя бы попытаться сохранить некоторую вежливость в отношениях, и если это будет в ваших силах, съездить с ним в храм, потому что с богиней шутить не стоит, она и сама большая шутница.

— Я услышала вас, герцог, я подумаю. — Голос герцогини был прохладен, — и, кстати, желаю вам счастья с вашей избранницей.

— Но, — герцог изумленно уставился на Геллу, — как вы узнали, миледи?

— Очень просто, герцог, три с небольшим месяца назад вы смотрели на меня и на всех женщин иначе, помните что вы сказали принцу в тот день когда он вручил мне кольцо?

— Нет, — герцог смутился, он не ожидал от худенькой блондинки такой проницательности, да и за время путешествия позабыл дворцовые нравы.

— Значит, я не стану вам напоминать, милорд, просто перемены в вас заметны, особенно тому, кто видит вас редко.

Тут Лиат, которая уже сорок минут топталась у двери все же решилась постучать, и герцог быстро откланялся.

И потянулись для герцогини непривычно тихие, спокойные дни — с утра ее навещал магистр Лиорран, лечил горло, вливал свои микстуры и советовал больше отдыхать. Дышать все еще было трудно, и иногда накатывали волны непонятной паники, но Гелла старательно навещала Сатру, болтала с Кирой и Миаленн, но чаще проводила время в библиотеке или в пещере, где занимались ученики лекаря, Хранитель всегда был ей рад, а привычный ритм занятий успокаивал и вселял надежду.

Калабриан спал. Стоило ему открыть глаза, как несколько лекарей тут же вливали в него разные зелья и горячий бульон, и, не успев вынырнуть из сонной одури, принц снова засыпал. Но в один из дней он почувствовал, что здоров, и отказался от зелья. Испуганный лекарь начал кричать, призывая магов, но Калабриан приподнявшись, крикнул ему:

— Молчать!

И услышал громовой рык.

Гелла шла по коридору с несколькими книжками в руках, ей полюбились драконьи любовные романы, но Хранитель не одобрял такое чтение, поэтому несколько тонких книжечек в матерчатых обложках герцогиня прихватывала с собой в комнату. И вдруг грозный рык раздался из пещеры слева, а потом сменился недоуменным поскуливанием. С неожиданно проснувшимся любопытством девушка заглянула в пещеру, и обомлела: посреди огромного пространства корчился огромный золотой дракон!

— Таких же не бывает! — прошептала она в растерянности, и услышала над головой:

— Теперь бывает. Простите, миледи, этому дракону нужна моя помощь, первое превращение в человека не самое приятное в жизни.

Кивнув, Гелла посторонилась, пропуская в пещеру седого мага, а потом и вовсе вышла, что бы ни мешать явно знающим свое дело драконам, но этот жалобный визг преследовал ее всю ночь.

Утром она спросила у магистра Лиоррана:

— Скажите, магистр, у золотого дракона получилось изменить облик?

— Нет, миледи, — со вздохом ответил магистр, — таких драконов не было уже очень давно, а сведенья в наших книгах очень разрозненны.

— Знаете, — Гелла задумчиво потерла пальцем точку над переносицей, — наверное, я смогу помочь, мои питомцы — девушка кивнула на горшок с лягушками, — магического происхождения, и уже несколько раз спасали мне жизнь.

— Это может быть опасно, миледи, сошедший с ума дракон — не самая лучшая компания для очаровательной девушки.

Герцогиня пожала плечами:

— Никто обо мне плакать не станет, так вы разрешите мне попробовать?

Магистр внимательно посмотрел на растрепанную как воробей герцогиню, под глазами залегли тени, между бровями собралась легкая тень:

— Думаю, вы ошибаетесь, миледи, — мягко как мог, сказал он, — все мы кому-то нужны в этом мире. Но я поговорю с магистрами, и если разрешение будет получено, передам вам через своего ученика.

— Спасибо, магистр, — девушка слабо улыбнулась, — я, пожалуй, посплю еще немного, голова побаливает.

— Да, да, отдыхайте, раньше обеда я не смогу увидеть всех.

Поклонившись, магистр вышел, а Гелла задремала, вздрагивая от любого шороха.

После обеда, который ей принесла Лиат, в комнату заглянул ученик магистра и сказал, что леди дозволили навестить золотого дракона. Подумав, Гелла оделась не в платье, а в дорожный костюм с бриджами, и, прихватив горшок с лягушками, отправилась в пещеру. Ученик шагал рядом и вопрошал, не страшно ли миледи:

— Иногда молодые драконы долго не могут принять человеческий облик, и тогда магистры накладывают иллюзию, успокоившись, молодняк, легко принимает нужную форму, но с этим драконом маги просто опускают руки. Вот пришли, прошу вас леди!

Гелла осторожно заглянула в пещеру: светильники по-прежнему горели на стенах, бросая на золотую чешую яркие красноватые блики. Дракон не спал, лежал, положив массивную голову на лапы, и смотрел на огонь огромного камина, в прошлый раз камин не горел, да и верно, огонь рядом с огнедышащим драконом ни к чему, но все же Гелла спросила:

— А почему камин разожгли?

— Он больше не буйствует, но ему холодно.

Тут Гелла заметила еще кое-что: дракон лежал не на голом камне, а на ковре, сшитом из шкур. Глубоко вздохнув и перехватив поудобнее горшок она шагнула на ступеньку, ведущую вниз к дракону.

Он был красив! Плотные золотые чешуйки были не так велики, и под ними явственно играли мышцы, а когти на коротких лапах блистали острой кромкой.

— Добрый день! — поздоровалась девушка чуть дрожащим голосом. — Господа магистры разрешили мне придти к вам сударь и попробовать вам помочь принять человеческий облик.

Дракон поднял голову и посмотрел на девушку каким-то странным взглядом: не то презрительным, не то недоверчивым.

— Вот, взгляните, — Гелла решила разговаривать без остановки, что бы ни подогнулись колени от страха. — Это мои лягушки, они созданы с помощью магии, и очень весело поют, а еще иногда исполняют желания.

Поколебавшись девушка присела на ковер возле морды дракона и сняв полотняную крышку извлекла из горшочка особенно яркую лягушку — розовую в зеленых крапинках и желтых полосках. В волнении за ушедших в долину получившая кое-какую магию Кира так их раскормила, что теперь больше одной лягушки удержать на ладони не получалось.

Не умолкая Гелла рассказала дракону, как лягушки спасли ее от нападения, и даже вспомнила незадачливого вампира проникшего в ее номер. Дракон слушал на удивление внимательно, и в теплых карих глазах с вертикальными зрачками стала меньше недоверия.

Пока девушка рассказывала, появились маги — они принесли с собой бадейку с водой и флакончики с зельями. Сначала один из магов набросил на дракона железные путы, а другой быстро выплеснул зелья из флаконов в драконью пасть, приподняв губу сбоку. Одно движение и железо осыпалось на пол, а дракон громко чихнул. Молодой маг тут же подставил бадейку с водой, а седой магистр начал делать пассы руками, и размахивать коротким жезлом. Попрыгав вокруг ящера около получаса старик присел и хлебнул из драконьей бадейки: его мантия стала совсем мокрой от пота.

Тем временем дракон посмотрел на Геллу и подтолкнул носом большую корзину, которую тоже принесли маги. Девушка вопросительно взглянула на магистра, и тот устало махнул рукой — можно мол. В корзине оказались жареные птицы и каравай хлеба, дракон терпеливо ждал слегка потягивая носом ароматы жареного мяса.

— Не знаю, что вы с ним делаете милое дитя, — заговорил хриплым голосом маг, — но продолжайте, сегодня его человеческая суть отозвалась. — Увидев что Гелла в растерянности смотрит на птиц и хлеб он продолжил:

— Покормите его, давайте сразу целую птицу и кусок хлеба, и сами не отказывайтесь, это прислали с кухни Старейшины Каррагара, он очень волнуется за моего подопечного. — Посмотрев как быстро и аккуратно дракон съел все жаркое и хлеб магистр добавил:

— Я оставлю тут помощника: если что-то понадобиться позовете, его зовут Керриналь, а я зайду завтра.

С трудом поднявшись, старик ушел, а девушка продолжила развлекать дракона рассказами о своем путешествии. Рассказывала долго, все подряд — и веселое и грустное, постепенно она устроилась под золотым боком и почесывая мощную золотую шею задремала, тут было тепло, мягко, а она так устала!

Вернувшийся с едой и водой помощник магистра замер от удивительного зрелища — худенькая, похожая на мальчишку девушка свернулась калачиком в кольце огромного золотого дракона, а он, положив огромную голову на хвост, осторожно обдувает ее теплым воздухом. Поставив корзины ближе к очагу, Керриналь быстро ретировался.

Сатра совершенно измучилась — невозможно было жить с Нииром в одной комнате и скрывать свои раны. По началу любое движение причиняло боль, дракон — лекарь рекомендовал полный покой и трижды в день заходил проверить лубки и повязки, напоить горькими вязкими зельями, и пояснить, что магическое исцеление возможно только через некоторое время.

Потом прибежала Кира, и глянув в лицо сестре заплакала, умница Сират быстро ее увел — Сатра не хотела жалости. А вот Ниир, Ниир сбивал ее с толку: ласково целовал забинтованную руку, гладил кончиками пальцев израненное лицо, целовал пыльные, слипшиеся от пота волосы. А когда магистр— лекарь разрешил ей мыться сам отнес в ванную припадая на сломанную ногу, и бережно мыл опасаясь потревожить многочисленные синяки и ссадины по всему телу.

Наконец не выдержав, Сатра прямо спросила:

— Ниир! Почему ты со мной возишься?

— Потому что ты моя возлюбленная жена, — просто ответил суровый воин и начал губами ловить неудержимо побежавшие по смуглому лицу орчанки слезинки.

Амиран очнулся не сразу, магистру Ауреллиусу пришлось неотлучно провести с ним три дня. Эликсир Сирата сработал и для человека, выглядел теперь старый гвардеец лет на тридцать, но в глазах продолжало плескаться безумие. Спас ситуацию как ни странно всеми позабытый картограф Мирил, отыскав в библиотеке драконов книжку детских сказок он пришел в старые пещеры и от скуки начал читать сказки вслух для усталого магистра. На второй странице дракон задремал, а на пятнадцатой вскочил и бросился к гвардейцу:

— Читайте, юноша! Есть! — И захлопотал над больным.

Через сутки почти не пострадавший физически Амиран с удивлением рассматривал в зеркале свое помолодевшее лицо и несмело улыбался.

Миаленн восхищенно чмокнула парня в макушку и подарила прикупленную у купцов новинку — подзорную трубу с магическим кристаллом, который позволял рассматривать особенности рельефа на очень приличном расстоянии. Покрасневший парень уговорил Ивэна выбраться с ним на взлетную площадку, и лишил принцессу общества оборотня на целый день. Впрочем поскучать очаровательной принцессе не дали — пара молодых драконов пригласили ее посмотреть занятия магов— воинов, и Миаленн до вечера носилась по пещере то с шестом, то с заклинанием, вымещая свое дурное настроение на драконах.

Проснулась Гелла неожиданно и попыталась спустить ноги с кровати, рядом раздалось ворчание:

— Ой, — испуганно вскочив, девушка едва не оттоптала дракону хвост, потом лапу и наконец, догадавшись, перепрыгнула золотое препятствие, — простите сударь, я кажется задремала.

Дракон открыл глаза, посмотрел на Геллу карими очами и кивнул головой на корзины, а потом на небольшую дверку неподалеку от камина. Гелла еще плохо соображавшая спросонок заглянула за дверь и покраснела — там обнаружилась небольшая умывальня со всем необходимым. Умывшись и причесавшись девушка распаковала корзины вновь покормила дракона и лягушек, развлекаясь посадила одну лягушку на драконью лапу и на миг лапа обернулась человеческой рукой, и дракон едва не упал, потеряв равновесие. Но тут же все вернулось, а лягушка побледнела, и словно усохла.

Усадив малютку обратно в горшок, герцогиня задумалась: интересно, а хватит ли лягушек, что бы превратить всего дракона в человека? Пожалуй, что нет, но попытаться стоит.

Ученик магистра заглянувший в пещеру золотого дракона сначала не поверил своим глазам, а потом начал давиться от смеха: посреди пещеры распластался огромный золотой дракон в позе пса которому чешут брюхо, а миниатюрная блондинка непрерывно приговаривая что-то успокоительное раскладывает на нем довольно крупных лягушек психоделической расцветки. Зажевав край своей мантии, юный дракон сбежал, пока его не заметили: магистру это точно понравится!

Король и королева вели прием в тронном зале: послы и придворные приближались к трону и вручали свои подарки по случаю дня рождения королевы, а заодно внимательно изучали правящую чету. Посол вампиров прибыл в сопровождении трех помощников и преподнес Ее Величеству дивной красоты хрустальную шкатулку с благовониями, там среди изящных флаконов и коробочек притаился листочек с личным посланием короля вампиров, благосклонно кивнув послу королева изволила поблагодарить за подарок и милостиво улыбнулась.

Вечером, после приема коротенькое письмо было прочтено в будуаре королевы. Их Величество король вампиров сообщал, что принц Калабриан нанес ему неофициальный визит сразу же после отъезда леди Геллы к драконам, есть основания предполагать, что принц со свитой последовал за ней.

Выругавшись словами, которые правящим особам знать не полагается, королева принялась вытаптывать ковер рядом с Их Величеством:

— Выходит твоя интрига увенчалась успехом, дорогой! Леди Гелла едет к драконам, мечта сбылась! Только вот девочка нам ничем не обязана, и скорее всего не питает теплых чувств!

Король растеряно ерошил густые волосы на макушке и молчал.

— И Калабриан поехал следом, может быть, драконы примут и его? Если так, то есть шансы избежать волнений, но как узнать, состоялась ли встреча? А может это драконы напали на нашего сына? — разволновавшись, королева буквально упала в кресло — руки подрагивали, с лица сбежали краски.

— Не волнуйся, дорогая, — король присел рядом и осторожно погладил ладошку жены, — это не драконы, их огонь сжигает человека до тла, а наш сын жив.

Вздрогнув, королева взяла себя в руки и еще раз перечла письмо:

— Получается, этот черноглазый скромник знал, что Кэл ищет леди Геллу, и знал, где она находится! — Волнение перешло в гнев, и королю пришлось немало постараться, что бы утихомирить супругу, впрочем, такой бурной и яростной он любил ее еще больше, а черноглазый скромник в следующий раз при личной встрече получит в нос, регенерация у него быстрая, а запомнит надолго!

Лягушки не помогли, разочарованная Гелла усадила их обратно в горшок, и утешая погладила дракона по плечу:

— Ничего, если получилась один раз, значит, получится и другой, попробуем завтра? — Она попыталась поймать драконий взгляд, и вдруг услышала в голове гул, а потом странно громкий голос:

— Опять эти скользкие твари на животе? Ни за что!

— Ой, ты говоришь! Дракоша, это ты?

— Дракоша? — возмущенно булькнул в голове голос.

— Дракоша, давай потише? — взмолилась Гелла, — голова болит.

— Я не дракоша! — Снова крикнул голос в голове, и герцогиня схватилась за голову.

— Тогда представься, я же не знаю, как тебя зовут! И потише, пожалуйста! — в голосе девушки зазвучали слезы, боль и впрямь была сильной.

Дракон смутился, помолчал, а потом гораздо тише буркнул:

— Зови Уль, тебе можно.

— Уль? Это короткое имя? А как полное?

— Не важно, — дракон вздохнул, поворочался и сварливо напомнил, — обедать сегодня будем?

Гелла немножко придя в себя отлепилась от теплого драконьего бока и заглянула в корзину:

— Мясо кончилось, — сказала она, хлеб тоже, — сейчас помощника магистра позову, пусть еще принесет?

— Зови! — громыхнул голос, — только сама не уходи, ты мне еще не рассказала про этого вампира, который встречал вас на заставе.

Гелла покраснела, думая что дракон ее не слышит она выболтала много личного, но наверное все же лучше рассказать? И боль уйдет, и сама посмотрит на все произошедшее другими глазами, ведь как ни крути, а Силена она не любила; уважала, ценила, и даже испытывала нежность, но не любила…

Ивэн тихо стоял у двери в покои Миаленн, принцесса продолжала с ним ежедневные занятия этикета и политологии, лорд Ваентарр лично занимался с ним боем на мечах, а уж еда и постель тут были не хуже чем в королевстве вампиров. Но парня грызла непонятная тоска, и только присутствие жизнерадостной принцессы утишало зверя ворочавшегося внутри.

— Ивэн? — Миаленн вышла из покоев, в строгом черном платье с алой отделкой. — Ты на занятия к лорду Ваентарру?

— Уже был. — Ив говорил кратко и очень надеялся, что остался невозмутимым.

— Прости, сегодня я не могу задерживаться, молодые драконы из клана бронзовых пригласили меня на музыкальный вечер.

— Можно, — Ивэн облизнул пересохшие губы, — можно я пойду с тобой?

Миа удивленно посмотрела на него и кивнула.