Утром герцогиню вновь ждали хлопоты: прическа, примерка, бесконечное количество мелких дел, которые нужно было решать здесь и сейчас, тем не менее, Лиат подавала ей подносы с мясом и чаем каждые три часа:

— Лиат! Я так в платье не влезу! — возмущалась Гелла с аппетитом дожевывая кусок мяса в остром соусе.

— Господин Сират приказали подавать вам еду каждые три часа, что-то ему ваш запах не нравится.

Гелла покраснела, не нравится, от вампиров тонко чувствующих кровь трудно что-то утаить. Отправив Лиат на кухню, девушка собралась было полежать, но к ней ворвалась Миа с вопросами по поводу церемонии: как лучше совместить две традиции — оборотней и вапиров? Какое платье выбрать? Чем украсит прическу зимой.

Разъяснив ошалевшей принцессе, что церемонию все равно придется повторять, а потому можно выбрать драконью и успокоиться. Платье выбрать удобное, ибо долгий пир заставит проклясть все корсеты и юбки. Для зимней прически вполне подойдут листья остролиста и плоды снежнеягодника, Гелла со стоном свалилась в постель и поклялась себе, что не встанет, пока не отдохнет, но в дверь снова деликатно постучали. Рыкнув, не хуже голодной волчицы, девушка встала, рванула дверь и замерла: за порогом стоял король вампиров!

— Добрый вечер, леди!

— Добрый вечер Ваше Величество!

— Я прибыл на свадьбу, но хочу устроить дочери сюрприз, увы, оказалось, что все гостевые покои заняты, и пока мне разыскивают место на ночь, я решил навестить вас с частным визитом.

Герцогиня предложила королю кресло и тут же вызвала Лиат, прося принести дополнительный поднос.

— Не беспокойтесь, леди Гелла, я недавно обедал.

— Думаю вы оцените здешнюю кухню, Ваше Величество, и кроме того я предлагаю вам остановится в моих покоях, что бы не утруждать хозяев поисками, а я проведу ночь с Ее Высочеством.

— Пожалуй, это выход, благодарю вас, леди.

Пока тянулась легкая беседа, Лиат собрала вещи Геллы и отнесла в комнату принцессы, сообщив слегка завуалированную правду: на свадьбу прибыли гости в таком количестве, что леди пришлось уступить им свои апартаменты, а поскольку подружке все равно полагается быть рядом с невестой, другого варианта найти не удалось.

Миа с легкостью согласилась на соседство, и Гелла простившись с королем отправилась к ней, но по дороге ее догнал запыхавшийся ученик мага:

— Миледи! Магистр просит вас прийти в пещеру золотого дракона!

Вздохнув, Гелла изменила маршрут. Оказалось, что золотой дракон начал превращение на глазах у магистра, да так и застрял, отдаленно напоминавшие руки лапы, склоненная полуизменившаяся морда, и страдающие от боли глаза подкупили герцогиню, и она отправила ученика за горшком с лягушками:

— Это все что я могу сделать, господин магистр, в трансформации драконов я не разбираюсь.

— Я сам в удивлении, миледи, развел руками магистр, обычно начавшись, изменения накапливаются довольно быстро. Случается, что дракон меняет части тела, но не застревает в таком положении. Впрочем, — бормотнул магистр себе под нос, — возможно, тут сказались раны и грязь, попавшая в них.

Горшок доставили быстро, и Гелла принялась рассаживать поющих лягушек на дракона, тот лежал смирно, а лягушки пели все громче, и явно не собирались с него слезать. Магистр велел принести в пещеру корзинку с булочками и чай из горных трав. Присев в удобные плетеные кресла они с герцогиней обсудили трактат о травах, потом предстоящую свадьбу и сроки отбытия делегации:

— Скажите, магистр, — спросила Гелла наконец решившись, — долго ли еще будет болеть принц? Мне нужно решить с ним одно разногласие, а потом я хотела бы уехать вместе с принцессой. Полагаю молодые отправятся в Северные княжества, а мне положено сопровождать князя, хотя бы до рождения наследника.

— Право, герцогиня, я затрудняюсь сказать, — начал было магистр, но тут лягушки закончили свой концерт на особенно звучной ноте, и дракон снова стал драконом, а маг бросился к нему со всех ног, снимать параметры.

Гелле осталось только собрать лягушек, и вернуться в покои принцессы. Но едва последняя квакушка была усажена в горшок, как опомнившийся дракон подгреб герцогиню к себе, уложил между передними лапами и пыхнул черным дымом на пытавшегося подойти ближе магистра.

— Простите, миледи, хмуро сказал маг, но он вас сегодня не отпустит. Какие будут пожелания? Ужин я пришлю.

Сохраняя лицо Гелла лишь попросила отнести лягушек к Кире, их требовалось покормить. Но едва магистр вышел, как она вскочила и в бешенстве отвесила дракону несколько увесистых плюх:

— Ты что себе позволяешь? Мелочь чешуйчатая! Ты по человеческим меркам для меня как младенец, только ходить и говорить учиться будешь. НЕ смей меня удерживать! Я тебе не комнатная собачка, и не нянька! Мне одного великовозрастного щенка хватает!

Разойдясь не на шутку Гелла от души попинала дракона, и даже ухитрилась укусить! Пока не поняла, что чешуйчатый гад просто млеет, и даже когтем не шевельнул, что бы защититься.

— Пусти меня! Ящерица лохматая! — крикнула девушка, направляясь к умывальной комнате, — дракон ее отпустил, но тут же улегся так, что выйти мимо него из пещеры оказалось невозможно. Охладив лицо и поправив простую прическу девушка вернулась в пещеру и уже успокоившись принялась размышлять в слух:

— И что с тобой делать? Навязался на мою голову, и принц все еще недоступен, или магистр этот темнит.

Сидеть на каменных ступенях было неудобно, и герцогиня спустилась вниз, к ковру из овчины, дракон тут же скользнул золотой полосой и вмиг обвился вокруг нее, положив голову на колени девушки.

— Ну вот, готовый сюжет для гобелена, «Дева и Дракон», — вздохнув Гелла почесала золотые надбровья в мелких чешуйках, — в общем, слушай меня! Так нельзя, что бы завтра же превратился в человека и был на свадьбе принцессы Миален! Думаю, золотой камзол тебе сшить не успеют, а вот парчовую ленту через плечо — вполне! И куча молодых драконочек будет млеть при виде такого красавца, они у вас все как на подбор, красавицы, так что не теряйся, сразу ищи девушку своей мечты!

Возможно, Гелла еще долго читала бы дракону нотации и расписывала прелести предстоящего праздника, но тут к счастью принесли ужин. И она отвлеклась, разбирая щедрое угощение собранное магистром.

Принцесса Миаленн волновалась: завтра свадьба, а сама собой складывающаяся вечеринка с герцогиней все никак не может начаться. Но тут в двери постучали, и вежливо раскланявшись, ученик магистра сообщил, что леди Гелла останется ночевать в пещере подопечного.

— Подопечного?

— Да, Ваше Высочество, золотой дракон не отпускает миледи.

— Не отпускает? — Парню явно не терпелось поделиться новостями, его мантия была изрядно перемазана сажей, на руках виднелись красные полосы, но лицо просто сияло!

— Не отпускает, господин магистр его еле удерживал, оборот застопорился, но тут пришла леди Гелла со своими волшебными лягушками и все закончилась хорошо! Господин магистр говорит, что принц скоро совсем поправиться!

— Принц? — Миаленн ухватила парня за руку и потащила к камину, возле которого стоял столик с пирожными, — я не знала, что принц стал драконом, да еще золотым! Это наверное большая редкость?

Слово за словом, пирожное за пирожным, и через сорок минут принцесса знала все. Отпустив парня и поплакавшись ему на прискорбное отсутствие подруги накануне свадьбы, разгневанная Миа, поспешила к жениху, поделиться новостями.

Она позабыла, что у Ивэна в этот вечер тоже была вечеринка! Лорды Ваентарр и Тримейн уже расстегнули камзолы и закинув ноги на каминную решетку играли в карты, сам жених отрабатывал удары когтями, с парой молодых драконов. Сират и Ниир что-то рассказывали друг другу, прихлебывая из высоких тонких бокалов густое вино, а помолодевший Амиран бухтел над ухом картографа.

Увидев разгневанную невесту, дракон и герцог отработанным движением швырнули карты в камин, Ивэн пропустил удар и испачкал камзол кровью, Амиран вскочил и прикрыл воспитанников своими широкими плечами. Только имеющие жен Сират и Ниир не стали вскакивать, а напротив, улыбнулись.

Миа соображала быстро, выйдя в центр большой гостиной, она громко спросила:

— Признавайтесь, господа, кто из вас в курсе, что Золотой Дракон, это принц Калабриан?

Драконий лорд и герцог запунцовели одновременно, чуть позже добавил смущенную ноту Сират:

— Я догадался, пояснил он.

Ниир пожал плечами:

— Я тоже, правящий клан серебряные, значит золотые, это что-то еще более редкое.

Принцесса повернулась к лорду Ваентарру и Тиросу:

— В вашем молчании герцог я и не сомневалась, но вы лорд! Почему?

Дракон тяжело вздохнул и ответил:

— Потому леди, что мы не знали, выживет ли спаситель нашего рода, не знали, сумеет ли он сохранить человеческий разум в драконьем теле, а теперь мы молчим, потому что принцу пока не удается вернуть себе человеческий облик. Повреждения были слишком обширны.

— Хорошо, — Миаленн приняла объяснения лорда, но продолжила, — но теперь вы обязаны рассказать все леди Гелле. Не думаю, что она согласилась бы ночевать в одной пещере с драконом, зная, что под золотой чешуей сидит человек, из-за которого она столько пережила.

— Но леди!

— Вы должны лорд, тем более что все присутствующие уже знают.

— Я не могу. Я видел, что леди и принц не ладят, но она уже по меньшей мере дважды спасла Его Высочество!

Миа отвлеклась на Ивэна, вынув платок, осторожно промокнула кровь, и погладила вздувшийся розовый шрам. Жених, воспользовавшись моментом, упал в кресло, усадив невесту себе на колени, должно быть в нем плескалось не менее трех бутылок крепкого вина, да и обстановка все еще сохраняла свою неформальность.

— Милая, — мурлыкнул он, — мой нежный цветочек! — И уткнулся носом в ключицу открытую вырезом домашнего платья.

Лорды переглянулись, и начали действовать: один тотчас отыскал в красивой каменной горке чистый бокал, второй наполнил бокал вином, третий придвинул поближе к принцессе блюдо со всевозможными красиво оформленными закусками.

Через полчаса вся компания распевала лихие песни, а в двери постучала Лиат, в поисках хозяйки. Ей тоже налили бокал вина, и убедили не убегать с криками. Потом пришла сердитая Кира — ей Сират разрешил только слабенькое белое вино, а заглянувшая в поисках Ниира Сатра сама налила себе в вычурный серебряный кубок сладкого красного, и вместе с Нииром и Кирой запела что-то ритмичное на оркском. Потом пояснила, что это была провожальная песнь для невесты.

Мужчины расчувствовались, и исполнили на всеобщем: «Гей, меня поймали в сети», сочтя сей образец народного творчества отличной провожальной для жениха.

В ответ дамы возмутились и спели невесте нечто протяжно-жалобное, про ободранную липку и жестокого лесничего. К середине ночи из покоев неслись такие завывания, что проходящие мимо драконы делали охранительный знак, а герцогиня ворочалась в объятиях Калабриана.

Когда всем стало весело, дверь покоев осторожно приоткрылась и в нее вошел элегантный смуглый господин в скромном черном камзоле с одним единственным украшением: кроваво-красным рубином на серебряной цепи.

— Папа! — Миаленн сделала попытку встать, но попытка позорно провалилась.

— Здравствуй, дочка! Вижу у вас весело. Вина нальешь?

Миа щелкнула пальцами, и бутылка взмыла над ее бокалом:

— Спасибо, дочь, а закусить?

Тут пришел в себя Ивэни ему даже хватило сил придвинуть будущему тестю блюдце с птичьей ногой каком-то подозрительно зеленом соусе.

— Я на минутку заглянул, думал тут чисто мужская компания, — пояснил король откусывая изрядный кусок. — ну раз вы тут все вместе, я пожалуй пойду.

— Паааап! — протянула жалобно Миаленн, и король остался.

Оказалось, что он неплохо поет низким приятным баритоном, и знает множество песен, хм фривольного содержания. На удивленный вопрос слегка протрезвевшей дочки, он лихо подмигнув ответил:

— Ну ты же не думаешь, что тебя в капусте нашли?

Миа пикантно запунцовела и подпела отцу особенно двусмысленную песенку, а на его удивленный взгляд ответила в тон:

— Ну ты же не думаешь, что я в капусте росла?

За это дружно выпили, и совместный хор запел снова.

Утром крепко спавших лордов и леди разбудил дикий крик, потом рев, а потом до покоев добрался запах паленого. Схватившись за головы и зажав носы, все начали потихонечку выползать из углов, в которых коротали ночь.

Миаленн обнаружилась в обнимку с женихом в самом глубоком кресле, Лиат в углу у камина, в обнимку с ведерком для угля, что уж там ей привиделось во сне, остальные участники мальчишника спросить постеснялись.

Лорд Ваентарр торжественно возлежал на куче подушек сброшенных с небольшого диванчика, а на диванчике свернулась калачиком Кира. Сират спал, обернувшись сычом, сидя на спинке данной мебели. Молодые драконы делили ковер, причем каждый ухитрился в него завернуться, старый гвардеец улегся поперек двери, подложив под голову пустую бутылку, а юный картограф и герцог храпели сидя в креслах. Удобнее всех устроились Ниир и Сатра, им хватило сил открыть дверь в спальню Ивэна, и расположиться на кровати. Короля не нашли, нигде!

— Будем считать, что он мне привиделся, — постановила Миа, держась за голову.

— Боюсь, что он тут был, — Ивэнкивнул на кожаную коробку с тисненым на крышке гербом королевского дома.

Приподняв крышку Миленн обнаружила фамильную тиару, колье и серьги с рубинами. Стоны стали громче и разбудили Сирата, тот встрепенувшись, принял привычный, хотя и чуть помятый вид, и накапав себе из большущего флакона горькой настойки, пришел в себя, а потом за пять минут вернул всех к жизни, и снял пассами головную боль. Благодарные пациенты расползлись по креслам и диванам, разыскивая детали туалета и прислушиваясь к шумам в пещере Золотого дракона.

— Что-то мне не хочется туда идти, — задумчиво сказала принцесса, выискивая на подносе с закусками хоть что-нибудь съедобное.

— А почему? — удивленно пискнул картограф.

— Потому что кричала, скорее всего, леди Гелла, а паленым пахнет, потому что принцу сейчас лечат серьезные ожоги молния у нее даже во сне получается, — ответила принцесса, и захрустела сочной грушей.

— Мда, — мужчины переглянулись, — но сходить надо, подвел итог герцог.

Быстренько приведя себя в относительный порядок, дружная компания отправилась в поход.

Гелла замерзла, и сквозь сон, сжавшись в комочек, попыталась отыскать кусочек тепла. Тепло нашлось, его было немного, и оно странно ускользало, а вместе с теплом ускользнул и сон.

Проснувшись, девушка некоторое время рассматривала знакомый потолок Драконьей пещеры, и поняла, что устала жить под каменным небом, хотелось вдохнуть свежего ветра, ощутить запахи листвы и травы. Кажется, пора заканчивать визит к драконам..

Ой, сегодня же свадьба! Пора вставать! Перевернувшись на бок, Гелла замерла: рядом лежал мужчина! Пару месяцев назад она, пожалуй, завизжала бы в ужасе, может быть, в соответствии с кодексом юной леди, упала в обморок. Но теперь лежала неподвижно и рассматривала длинноволосого мужчину в длинной рубахе с глубоким вырезом. Чеканные черты лица, аристократический профиль, все это было в наличии, как и черные, изогнутые, словно крылья альбатроса брови, загорелая кожа и легкая щетина на подбородке. Принц Калабриан, во всей красе! Крепкий сон смягчил язвительный изгиб губ, прикрыл насмешливый взгляд, растворил ауру власти и богатства.

Налюбовавшись, герцогиня собралась вставать, но тут принц неожиданно протянул руку, и подгреб любопытную барышню себе под бок! Позабыв о недавно приобретенных навыках герцогиня поступила так, как ее учили много лет: возмущенно завизжав, щелкнула нахала молнией!

Завопив в ответ, принц откатился в сторону, рассыпая шлейф искр на овчинный ковер. По пещере поплыл отвратительный запах горелой шерсти, Гелла вскочила и уставилась на принца, а тот продолжал возмущаться:

— Леди, что я вам сделал?

Смерив принца уничижительным взглядом, герцогиня выплыла из пещеры, стараясь не думать о мятом платье и растрепанных волосах, в конце концов, она подружка невесты, и ей пора собираться на свадьбу!

К тому времени как дружная компания отметившая мальчишник и девичник вместе добралась до пещеры золотого дракона, Калабриан остался там один. Ковер ему удалось погасить, но запах стоял невыносимый, а принц, только-только обретший полный разум мыкался по пещере, раздумывая, куда бы податься, что бы принять ванну.

— Кэл! — Обрадованный Тирос так сжал друга, что отчетливо раздался скрип ребер. — Я так рад, что ты вернулся! А что здесь случилось?

— Благодари мою любезную невесту, — буркнул принц, — это было самое горячее мое пробуждение!

— Мы рады, Ваше Высочество, — церемонно присела в легчайшем реверансе Миа, — что вы успеете побывать на нашей свадьбе.

— Что? Ах, да! Благодарю, Ваше Высочество, за любезнейшее приглашение! — раскланялся принц в ответ, и тут же добавил:

— Тирос, в твоих покоях найдется приличная купальня и камзол?

— Несомненно, принц, — герцог повлек сюзерена по коридору к своим апартаментам, а остальные зрители, наконец, вспомнив, что сегодня день свадьбы разошлись по своим покоям.

Короля вампиров так и не удалось обнаружить.

Гелла была сердита. Ее провели, как маленького ребенка! Да и вообще ощущала она себя наивной маленькой глупышкой, все знали, кто скрывается под оболочкой золотого дракона, и молчали!

Торопливо появившаяся в комнате Лиат помогла хозяйке вымыться и одеться, правда, платье, сшитое леди Гири отличалось одной странной деталью: его шнуровки были не по бокам, и даже не спереди, а на спине. Причем так же шнуровалась и нижняя рубашка.

Задумавшаяся Гелла и не обратила бы внимания на особенности фасона, но Лиат удивилась этому вслух, и добавила, что платье принцессы скроено так же.

Пожав в недоумении плечами, девушка уселась перед зеркалом, по традиции драконов подружка невесты украшала прическу нераскрытыми бутонами, и Лиат ловко вплела их в короткие завитки высокой прически.

Потом Гелла быстро прошла по коридору к покоям Миаленн. Принцесса уже сидела перед зеркалом, с удивлением разглядывая шнуровку на спине:

— Гелла, доброе утро! Ты не знаешь, почему шнуровка этого платья на спине и так высоко?

— Не знаю, возможно, такая традиция? — пожала плечами герцогиня, но отметила, как помогавшие принцессе одеваться драконочки переглянулись, и улыбнулись.

— Хорошо, что ты здесь, я так волнуюсь!

Все оставшееся до церемонии время Гелле пришлось утешать невесту, расправлять складки, подавать платок и успокоительные капли, и постоянно уверять Миа в бесконечной любви Ивэна.

Около полудня раздался стук в дверь: за невестой пришли! Заметавшиеся драконы, начали носиться по комнате, убирая следы разгрома, и едва не затоптали невесту. Наконец раздраженная и нервная перед встречей с принцем Гелла рявкнула так, что задрожали флаконы на туалетном столике, а помощницы замерли и опустились в кресла.

Выйдя к дверям, она распахнула створки и присела в реверансе. За дверями обнаружился живой коридор: слева стояли нарядные лорды, а справа леди, все в цветах своих кланов. Каждый держал в руках длинную трость украшенную лентами и вечнозеленым плющом.

Впереди стоял лорд Ваентарр. Роскошный серебряный камзол украшали алмазы и сапфиры, длинные волосы спускались на одно плечо, и в них тоже блестела алмазная нить.

— В достойный дом стучится счастье, и просит ласки и тепла! — провозгласил драконий лорд.

— Любезно встретим вас сейчас мы, да только кончились дрова! Ответила ему Гелла.

Лорд тут же вынул полоски вяленой дыни, увязанные в виде вязанки хвороста:

— Вот и дрова, что бы горел очаг!

— Увы, у нас голодные кричат! — драконицы помощницы начали подвывать, напоминая ветер в каминных трубах.

Лорду тут же вручили поднос со сладостями, и он передал их Гелле:

— Горит очаг, и есть еда, да разорвались рукава!

Следующим даром стали куски ткани, потом кошель с монетами, и наконец, собрав все положенное, герцогиня отступила в сторону, а помощницы вывели из-за небольшой ширмы невесту.

Миаленн превзошла сама себя! Алое шелковое платье струилось и трепетало. Длинные, почти до пола рукава искрились мелкими золотыми бусинками и тончайшей золотой сеткой. Строгий вырез обрамлялось теми же бусинками и шитьем, золотой пояс из квадратных пластин с крупными рубинами в центре стягивал тонкую талию. Черные локоны были подняты вверх, и украшены нежными белыми цветами, дружный вздох раздался в коридоре, и заметавшись убежал эхом.

Взяв Миа за руку, Гелла подошла к порогу, но не перешагнула его, из коридора вперед шагнул потрясенный Ивэн, и протянул руку навстречу.

Соединив руки жениха и невесты над порогом, лорд Ваентарр и леди Гелла отошли в сторону. Лорды и леди подняли украшенные лентами ветви, и молодые торжественно шагнули в коридор, который привел их к большому камню, застеленному, чьими— то шкурами, у камня стояли Старейшина Каргарр и король вампиров.

— Приветствую вас, пришедшие сюда, что бы соединить свои сердца! — молвил Старейшина, — Что бы принять обряд драконов, нужно стать драконом! Поэтому сейчас, мы совершим то, чего не случалось тысячелетия! Мы примем в наш клан тех, кто достоин стать драконами!

Гелла слушала старейшину не отрывая глаз от стоящей впереди Миа, где-то тут, в большой ритуальной пещере находился и принц. Она это чувствовала, и боялась поднять глаза.

Лорды и леди застыли в напряжении, король ободряюще улыбнулся дочери и зятю, и почему — то подмигнул Гелле не удержавшей любопытства.

Тем временем Старейшина торжественно кивнул лорду Ваентарру и тот, шепнув что-то жениху, одним движением распустил завязки камзола, оказавшиеся почему-то на спине. Шагнув вперед, Ивэн опустился на колено и лег грудью на мех.

Старейшина откинув с подноса ткань поднял нечто металлическое, серебристого цвета, и примерившись уложил оборотню на спину, потом дунул на кожу тонкой серебряной пылью из трубочки и наконец, капнул сверху каплю своей крови. Ивэнвздрогнул, выгнулся и рыкнул, Миа прижала пальцы к губам, но Старейшина уже убрал руки вместе с непонятным металлическим прибором, и оказалось, что на спине князя извивается серебряный дракон.

— Теперь ты часть нашего клана, — веско сказал старейшина, твои беды наши беды.

Поняв в чем дело, Гелла осторожно распустила шнуровку на платье Миа, и вскоре ее смуглая кожа украсилась серебряным чешуйчатым зверем.

— А теперь, — сказал старейшина, — мы хотим сделать такой же дар той, которая помогла одному из спасителей нашего рода!

Геллу подтолкнули вперед, и она едва успела удержать от сползания лиф платья: кто-то стоящий сзади уже распустил шнуровку.

Мех пах железом, когда она осторожно коснулась его щекой. Звон металла, странно теплая тяжесть на спине, и острые иголочки, вонзившиеся в кожу. Так хотелось закричать! Но стиснув зубы и зажмурившись, Гелла терпела, наконец, жар утих, и тяжесть исчезла.

Вставать не хотелось, немного клонило в сон, но за спиной вскрикнула Миа, потом удивленно рыкнул Ив, зааплодировал король вампиров, а потом зашумели все леди и лорды собравшиеся на церемонию. Растерявшуюся Геллу подняли две пожилые драконы, и промокнув спину полотном зашнуровали платье.

— Что там? — спросила Гелла у Миа.

Принцесса странно дернула плечом и вздохнула:

— Вечно с тобой проблемы, все даже про нашу свадьбу забыли.

К счастью Старейшина тут же напомнил драконам, для чего они тут собрались, и завершись соединение молодых. Тонкие серебряные браслеты с искусной вязью проступили на руках новобрачных и осыпав счастливчиков зерном все отправились в пиршественный зал.

— Так что там у меня? — вновь дернула новобрачную Гелла, разместившись за столом.

— Да все там у тебя хорошо! — огрызнулась Миа, — просто Старейшина наложил форму для татуировки в виде дракона, такого же как Иву и мне, а получилась девушка с крыльями, едва прикрытая цветами и чешуей!

Гелла помолчала, переваривая полученную информацию, а потом снова спросила:

— И что это означает?

— Не знаю, — огрызнулась принцесса, — у Старейшины спроси!

Старейшина сидел рядом с новобрачным, а вот лорд Ваентарр по этикету сидел рядом с Геллой, чем она и воспользовалась, обратив вопрос к нему:

— Понимаете, леди, татуировка клана, закрепленная кровью Старейшины, дает возможность звать на помощь членов клана, и чистокровным драконам помогает легче менять ипостаси, но такое изменение базовой магии, — лорд покачал головой — мы просто не знаем, что оно означает!

Задумавшись, и пропустив несколько тостов, Гелла и не заметила, как к ее стулу подошел Калабриан:

— Поздравляю, леди! Вам снова удалось удивить меня!

— Благодарю вас лорд! — Гелла держалась холодно и отстраненно, — Удивлять вас я не планировала.

— Я не хочу пререкаться с вами, леди Гелла, я подошел поблагодарить вас. Ваше участие помогло мне вернуть человеческий облик.

— Не за что, милорд, помогать убогим долг каждой благородной женщины.

Калабриан сморщился, но проглотил пилюлю:

— Вы правы, я не заслужил ваших восторгов и даже благодарности, но я надеюсь заслужить их впредь. Завтра я еду вместе с князем в его земли, что бы помочь ему вернуть трон предков.

Гелла была в шоке: она сама собиралась поехать вместе с Ивэноми Миа! Бросив на принца высокомерный взгляд, она процедила:

— И вы думаете, что кто-то поверит в вашу бескорыстность?

— Я на это и не надеюсь, — светски улыбнулся Калабриан, — но это позволит мне заключить максимально выгодные торговые соглашения.

Гелла неожиданно ощутила огромную усталость:

— Да, конечно, — сказала она тусклым голосом, растеряв воинственность, — государственные дела превыше всего. Превыше чувств, любви и ненависти, родства и счастья. Вы не меняетесь принц.

— А вы напротив, очень изменились, сударыня, — принц откланялся, а Гелла шепнув на ухо невесте, что ей стало жарко выскользнула из — за стола.

Ее поманил гулкий коридор, ведущий на площадку, с которой взлетали драконы. Здесь никого не было, ветер гудел, и бросал в лицо снежную крупку.

Закутавшись в большой теплый платок, Гелла прислонилась виском к ледяному камню. Ей хотелось плакать, но слез не было, вой ветра манил, расправив платок подобно крыльям она вышла из— за защиты стен и холод колючими иглами пронзил нежную ткань платья. Зажмурившись, она представила, что платок, это расправленные крылья, и потерялась в реве ветра, обжигающем холоде и шорохе снега.

Очнулась Гелла, услышав крики. Хотела оглянуться, и закачалась, словно стояла в неустойчивой лодке. Глянув под ноги, девушка захлебнулась криком: камень площадки был далеко внизу! Опустив раскинутые руки, Гелла едва не кувыркнулась, вновь раскинув их, она прислушалась к себе, и поняла, что платок давно уже не рвет ветром, он зацепился за что-то на спине. Осторожно поглядывая вниз, она попыталась подхватить себя магией, но ничего не получилось, зато ветер развернул ее лицом к выходу на площадку, и она увидела совершенно ошеломленных драконьих лордов.

— Леди! — донесся до нее громкий голос лорда Ваентарра, — осторожно разверните крылья и спускайтесь!

— Крылья? У меня нет крыльев!

— Теперь есть, — сказал лорд успокаивающим тоном, которым говорят с больными детьми, — ощутите их, и осторожно спускайтесь, мы постараемся вас подхватить, не стоит портить царапинами столь милое личико.

Отвлекшись на речь лорда, Гелла сама не понимая как, опустилась совсем низко, и тут же была поймана:

— Браво, леди! Первый полет был на диво грациозным!

— Лорд, но откуда у меня крылья? — Гелла вертелась, пытаясь дотронуться до крыльев. Что-то мягкое, постоянно попадало ей под руки.

— Не волнуйтесь, леди, вы ужасно замерзли, пойдемте в зал, там есть зеркало!

Последний аргумент сработал, герцогиня вошла в пещеру и через десяток минут рассматривала себя в зеркале. Длинные серебристые крылья тянулись за ней словно плащ. Подумав о том, что такие маленькие крылья не могут поднять ее, она невольно шевельнула лопатками, и крылья раскрылись. Осторожный лорд успел отпрыгнуть, распахнувшиеся крылья были прекрасны: серебристые, натянутые точно паруса и нежно трепещущие от малейшего движения.

— Боюсь, миледи, ваше прекрасное платье пострадало, вас проводить в ваши покои переодеться?

— Боюсь у меня нет платьев с прорезями на спине, милорд, — сказала Гелла, — и кроме того я не знаю, как их убирать.

— Просто пожелайте этого.

Гелла уставилась на себя в зеркало и представила себя без крыльев, серебристые паруса тотчас исчезли, а лопнувший лиф платья пополз вниз. Подхватив одежду, Гелла смутилась и направилась к выходу из столовой, это было ближайшее помещение с зеркалом, которое обнаружил лорд Ваентарр. Откинув драпировку, герцогиня лицом к лицу столкнулась с принцем:

— Миледи, — процедил он неожиданно грубо, — вы смеете уединяться с другими мужчинами?

Гелла пыхнув гневом, обернулась на четырех лордов обсуждающих случившееся:

— Если вы считаете это уединением, вам пора лечить голову, принц!

Калабриан в свою очередь набычился, но тут его заметил лорд Ваентарр:

— Ваше Высочество! Прошу вас, подойдите к нам! Мы обсуждаем полет леди Геллы.

— Полет? — удивленный принц спустился по ступеням, и подошел к лордам, — леди стала драконом?

— Нет-нет! Леди сохранила свой облик, но приобрела великолепные драконьи крылья!

— Крылья?

— Да-да! Серебряные крылья! Это феномен! Нужно срочно поискать старинные записи в библиотеке!

Драконьи лорды быстро заговорили Калабриана, приводя примеры и вспоминая события почти тысячелетней давности, но тут в столовую ворвался картограф:

— Лорды, прошу прощения! Вас ждут, молодых пора вести в покои!

И лорды спешно покинули столовую продолжая обсуждать невероятный полет.

К своим покоям Гелла бежала; молодых проводят и без нее! Ей сейчас важнее было укрыться от всех — от восхищенных лордов, от музыки и веселья, от полыхающих яростью и недоумением глаз принца.

В комнатах было тихо. Сбросив разодранное платье, Гелла завернулась в халат и уселась прямо на пол у огня. Ледяной ветер уже изрядно потрепал прическу, но ее так трясло, что пришлось стянуть покрывало с кровати и завернуться в него на манер престарелых орков у костра.

Сколько она так просидела, девушка не знала, наверное, она даже задремала, бездумно глядя в огонь. Зачем вся эта сила, эти способности даны столь хрупкому телу и наивной душе? По щекам потекли соленые дорожки, нельзя себя жалеть, но иногда нужно отпускать струны, что бы не лопнули от вечного натяжения.

Звуки музыки разносились по пещерам, отражаясь от сводов, дробясь и перетекая. Звенел смех прекрасных дам, орчанки и драконицы украшенные цветами повлекли невесту в аметистовую пещеру, рядом драконьи лорды и орки несли на плечах жениха. Смех, шутки, добрые пожелания молодым звучали все громче, но Калабриан не увидел в толпе девушек Геллы. Тут были все: смуглые орчанки и вампирши, вот и горничная герцогини смеясь, осыпала невесту цветами, а подружки невесты — нет! Дернув Тироса за рукав, Калабриан сказал в полголоса, но в толпе это прозвучало едва ли не шепотом:

— Леди Гелла сумела удивить местных лордов, но сейчас ее здесь нет, полагаю, ей нездоровится, я попробую найти леди.

— Уверен, что леди будет рада тебя видеть? — скептично поджал губы герцог.

— Не важно, она наверняка потеряла много сил, и я не собираюсь лишаться возможности оставить потомство.

Тирос промолчал, но кивнул, обещая прикрыть отсутствие Его Высочества, и Калабриан свернул в коридор, ведущий к покоям гостей.

Осторожно постучав, принц заглянул в гостиную предоставленную герцогине, комната была пуста, даже огонь почти погас, и лишь на столе тлел небольшой светильник. Калабриан хотел уйти, но вдруг услышал легкий всхлип. Приоткрытая дверь спальни не скрипнула, когда он заглянул туда и увидел леди Геллу свернувшуюся комочком у огня. Из кокона покрывала торчала светлая макушка, украшенная измятыми бутонами.

Оценив обстановку, принц готов был отступить, вернуться в зал, где все продолжается веселье и отыскать там вампиршу-горничную. Пусть принесет хозяйке успокоительное зелье в горячем бульоне, и может быть предложит ванну, но услышав еще пару всхлипов, Кэл не выдержал: дернув сонетку звонка, подошел к камину, и сев на пол втянул не сопротивляющуюся герцогиню на колени. Она спала, на щеках блестели соленые дорожки, нос распух, и жалобно хлюпал при судорожных вздохах.

Должно быть, звонок был проведен на кухню, потому что вскоре в дверь заглянула милая молодая девушка в белом переднике, но с цветами в волосах:

— Что вам угодно, милорд?

Калабриан улыбнулся, и шепотом сказал:

— Мне нужна ваша помощь, дитя. Леди устала и замерзла, принесите горячий бульон, чай и булочки, а потом распорядитесь на счет ванны.

Малышка присела и убежала, потряхивая косами. Через двадцать минут на скамеечке, придвинутой к камину, стоял чайный прибор, корзинка с булочками и бульон в глубокой мисочке.

— Милорд, — шепотом вопросила служанка, — а вам принести что-нибудь с праздничного стола? Ванна будет готова через полчаса.

Принц кивнул, и улыбнулся, поощряя старания. К этому моменту он, что бы чем-нибудь заняться вынул из волос леди все бутоны и заколки, и сейчас тихонечко поглаживал нежные короткие прядки, удивляясь себе. Гелла немного повернулась во сне, очевидно, она согрелась, и теперь Калабриану представилась возможность заглянуть в распахнувшийся вырез, он честно пытался отвести взгляд, убеждая себя, что смотреть там не на что, но взгляд сам скользил вниз.

К счастью принесли его обед, и услышав звон посуды герцогиня разлепила веки:

— Принц? Что вы здесь делаете?

— Обеспечиваю вам ужин, из— за своих полетов вы изрядно замерзли и проголодались.

Гелла с удивлением обнаружила подносы с едой, и милую молодую девушку, доложившую, что ванна готова.

— Вы можете искупаться, и поесть, но советую сначала выпить бульон.

Гелла подчинилась, есть хотелось, а кожа зудела, покрывшись корочкой остывшего пота. Когда бульон был выпит Калабриан к ее удивлению не ушел:

— Я подожду вас в гостиной, прослежу, что бы вы как следует поели, а потом надеюсь мы все же сможем поговорить.

Гелла лишь покачала головой, но возражать не стала. Ванна освежила, и подсушив волосы у огня герцогиня надела теплое домашнее платье цвета персика, оттенки розового, алого и оранжевого плавно поднимались вверх, бросая на кожу теплые блики. Милая девушка, помогавшая ей в купальне, аккуратно уложила волосы под шелковую сетку украшенную мелким жемчугом, затянула на талии красивый пояс: можно идти к принцу, но робость удерживала на месте. Гелла без нужды поправляла волосы, перебирала носовые платочки, одергивала платье, наконец, оставаться в спальне не осталось возможности, и девушка решительно вышла в гостиную.

Принц сидел в кресле у камина, как всегда небрежный и великолепный:

— Прекрасно выглядите, миледи! Милая девушка принесла нам немного угощения со стола, давайте поужинаем, я проголодался.

Гелла опустилась в соседнее кресло и неохотно потянулась к чашке с чаем.

— Нет, миледи, — строго сказал принц, подвигая к девушке тарелку, — сначала попробуйте жаркое, а уж потом чай!

Гелла метнула на принца сердитый взгляд, и наколола на вилку крошечный кусочек мяса:

— Завтра я начну паковать вещи, Ваше Высочество, леди Миаленн с супругом отбывает из Драконьих гор.

— Я знаю, леди, мои вещи уже упакованы.

— Вы едете с нами? — хотя Гелла в этом не сомневалась, ей важно было это услышать еще раз.

— Еду, — принц отломил кусок хлеба и обмакнул его в нежный сливочный соус, — помешать вы не сможете, так что предлагаю заключить перемирие, хотя бы на время пути.

— Хорошо, — Гелла опустила глаза в тарелку, которая незаметно опустела почти на половину, — я постараюсь не замечать вас, если вы в свою очередь пообещаете не замечать меня.

— Это неразумно, леди. — Принц покачал головой и подцепил вилкой небольшой колобок из нежного фарша, с начинкой из тертого сыра и пряных трав, — наши отношения не должны мешать окружающим, а такое равнодушие будет неловким для всех.

Гелла задумалась:

— Хорошо, тогда условие прозвучит иначе: вы никогда не остаетесь со мной наедине, и не диктуете своих условий! — сказав это, девушка взяла чашку и отпила глоток ароматного напитка с видимым удовольствием.

— Согласен, — Калабриан внимательно смотрел, как Гелла пьет, и старательно подавлял жар, появившийся в паху.

Он был уверен, что герцогиня его не дразнит, и не соблазняет, просто заявляет о своей независимости, но его тело реагировало бурно, горячо, а когда девушка, опустив глаза, подула на слишком горячий настой, он едва слышно застонал сквозь стиснутые зубы. Герцогиня тут же вскинула ресницы:

— Вам плохо? Может быть, позвать господина магистра, или лекаря?

— Нет, нет, просто чай слишком горячий, — поспешно отодвинув чашку, Калабриан откланялся.

Веселье в пещерах затихало, и пора было отдохнуть перед поездкой, но Кэл долго лежал, уткнувшись взглядом в балдахин, и вспоминал тонкие светлые пряди волос, нежную шею, розовеющие над белым краешком чашки трепетные губы. Наконец, ударив подушку, он повернулся на бок и приказал себе спать.