На следующий день во дворце разразился скандал: новенькая служанка перепутала флаконы, и роскошная грива королевской тетки осталась колыхаться в ароматной воде. Конечно, маги немедленно восстановили потерю, но теперь тетка короля не могла обливать презрением придворных дам: те немедленно начинали хихикать, представляя чванливую королевскую родственницу лысой.

А вот запереть леди Геллу в доме у Калабриана не получилось, проснувшись, и узнав от Лиат о своих ночных приключениях, Гелла тотчас отписала Сатре, и буквально к вечеру орчанка пила подогретое молоко с маслом в будуаре герцогини.

— Танцевала? А как?

— Не знаю, но Лиат говорит, принц слюной истекал.

— Значит, у тебя кровь проснулась, это просто, мы же с тобой кровные сестры, а у нас весной женщины умеют танцевать, но не ваши паркетные танцы, в которых от истинной сути одни кривляния остались, — орчанка поморщилась и отпила еще глоток молока, — у нас этому не учат, это либо есть, либо нет.

Встав из кресла, Сатра скинула короткую кожаную куртку, встряхнула волосами и пошла. Пошла гибким шагом, плавным и неторопливым, не качая особенно бедрами, не принимая зазывных поз, и даже глаза опустила к полу, словно всматривалась в пестроту ковра, но каждое движение было пронизано такой чувственностью, такой притягательностью, что Гелла не могла оторвать от подруги глаз!

— Вот так, — Сатра совершенно не женственно плюхнулась в кресло и вновь отхлебнула молока, а Гелла заморгала, не сразу переключившись с чувственной львицы на простую воительницу.

— У нас каждую весну женщины танцуют, но обычно для своих мужчин, иногда правда бывает, что много женщин собирается и девушек тоже, но это если мор был, и Мать считает, что племени много детей нужно.

— Детей?

— Да, это же как магия, соединение с землей, с силами степи, если один на один с мужем, травы еще помогут, а если вокруг много танцующих, сразу, точно дети будут, часто еще и двойни рождаются.

— Получается, я каждую весну так танцевать буду?

— Не знаю, у нас женщины так могут пока хотят рожать.

Гелла задумалась, потирая лоб, и попросила:

— А давай я сейчас попробую, а ты скажешь, так или не так?

— Не получится, — покачала головой орчанка, — я показала движения тебе, а думала в этот момент о Ниире, для этого танца нужны чувства.

— Но ведь я танцевала? Ночью?

Сатра улыбнулась:

— А может быть тебе кто — то приснился? Хорошо, давай попробуем.

Гелла вышла на середину не слишком просторной комнаты, и прикрыв глаза посмотрела вверх: она уже поняла, что нужно просто слушать себя, но внутри было тихо. Тогда она попыталась представить себе звездное небо, свежий, прохладный воздух и жаркие золотистые глаза, наблюдающие за каждым вздохом. И руки взлетели вверх, просторная домашняя хламида затрепетала, словно и впрямь подхваченная ветром, и…

Очнулась Гелла от звона чашки, воительница раскрошила ее в пальцах.

— Получилось? — спросила герцогиня, отмечая, что висит в воздухе без всяких крыльев.

— Еще как! — Сатра сглотнула и смущенно отвела глаза, — не знаю, кого ты представила, но от такого танца можно и тройню зачать!

Успокоившись на этот счет, Гелла пожелала встать на ноги и тут же плавно приземлилась на ковер:

— Поужинаешь или сразу спать?

— Я пожалуй спать, Ниир заждался, — пробормотала орчанка выскальзывая за дверь.

Гелла только и успела согласно кивнуть. Тело немного ныло, как после занятий в танцевальном зале, но силы буквально кипели: хотелось запеть, побежать или сорваться в дикую скачку. Понимая, что такое поведение вампиры, живущие в доме, не оценят герцогиня вышла в сад и позвала волчью суть.

Луна уже взошла, и когда мир нахлынул на нее изобилием звуков, запахов, ощущений она лишь встряхнулась, проверяя тело, и потрусила в глубину сада, к ручью от которого тянуло рыбой, сочными стеблями рогоза и немного тиной. Повалявшись на траве, и несколько раз высоко подпрыгнув, ловя зубами качающиеся ветки, волчица перепрыгнула узкий ручей и поспешила дальше. Шаги ее становились все более размашистыми, пока ноги не вынесли за пределы сада, тут она немного растерялась, но еще раз прислушавшись и принюхавшись, направилась к ближайшему от поместья домику.

От домика доносились всхлипы, треск и ругань, подойдя ближе, серая тень учуяла запахи, резкие и неприятные, странно, вампиры пахли иначе.

Домик был добротным, каменным, но каким-то неухоженным, снег уже почти весь сошел, днем с крыш звонко щелкая падали капли, но здесь водостоки были забиты и капли чертили шустрые дорожки на стенах, а ночью легкие заморозки схватывали воду, разламывая не слишком плотный камень. Легкая сеть трещин змеилась вокруг окон, стекала к фундаменту, похоже, водостоки забиты не первую весну.

Не отвлекаясь, волчица притиснулась носом к окну с треснутым ставнем:

— Ах ты паршивка! — и щелчок кожаного ремня.

Заглядывать в щель в волчьей ипостаси было неудобно, и Гелла все же решила перекинуться обратно, хотя ступив босыми ногами на ледяную землю поморщилась. В щель можно было разглядеть невысокого мужика с ремнем в руке, и рослую девочку, лет десяти. Герцогиня еще не решилась вмешиваться — ремень в руке мог служить лишь устрашением, но вот мужик встал, покачиваясь, и стало понятно, что он пьян, вот откуда такой омерзительный запах! Сделав шаг к девочке, мужик как-то обреченно опустил руки:

— Иди спать.

Девочку тотчас словно ветром сдуло, а Гелла переступая застывшими уже ногами, решила обернуться обратно, но тут мужик со звериным ревом метнул бутылку в стену, а потом, уронив хмельную голову на руку зарыдал.

Помявшись, девушка обошла дом и стукнула в дверь. Половицы застонали, под тяжелыми шагами, и вскоре дверь приоткрылась. Мужик ошалело переводил взгляд с лица Геллы на ее тонкую домашнюю хламиду и босые ноги:

— Чем могу служить, леди?

— Можно войти?

Человек посторонился, да человек, немного странно для вампирского поселения, люди чаще встречаются в городах, но в целом ничего особенного в этом не было. Комната, в которую прошла Гелла представляла собой все сразу — прихожую, кухню и гостиную. Две двери вели видимо в спальни, и узкая лесенка тянулась к люку в потолке. Когда — то дом был уютным и ухоженным, но теперь в углах скопилась паутина, на печке сажа, а горшки и котелки не блестели.

Однако все же чувствовалась робкая попытка сохранить прежний порядок: заштопанные через край салфетки, которыми была застелена полочка с посудой, новый веник в углу, и даже заморенный цветок в горшке на подоконнике.

— Я леди Гелла, невеста лерда эр Миат, — представилась девушка, осматриваясь, — скажите, пожалуйста, где ваша жена?

Мужчина потупился и выдавил:

— Умерла, три года назад.

— Вампирша?

— Да.

— Что произошло?

— Несчастный случай.

— А дети?

— У нас одна дочь десяти лет.

— Хорошо, а вы не хотите вернуться в королевство людей?

Мужик неопределенно пожал плечами.

— А еще раз жениться не пробовали?

Вновь пожатие плеч, но несколько смущенное, похоже, отец заботится о своей дочери и не хочет приводить другую женщину в дом, или женщина не хочет делить пространство с падчерицей.

— У меня к вам предложение, я скоро отправляюсь в путешествие в свите принцессы, а моя горничная устала от дороги, если вы отпустите дочку в поместье Лиат обучит ее всему необходимому, и девочка уедет со мной, а вы сможете привести в дом женщину, которая наполнит ваш мир светом.

Мужчина смотрел недоверчиво, кажется босые незнакомки не часто приходят ночами с деловыми предложениями. Тут чуткие уши леди уловили легкий скрип половиц:

— Впрочем, наверное лучше спросить вашу дочь, вдруг она не захочет уезжать?

Девочка выступила из-за двери и очень серьезно сказала:

— Я согласна, миледи.

Потом шагнула к отцу и крепко его обняла:

— Женись на госпоже Кариан, папа, ты же знаешь, что она будет о тебе заботиться, а я буду приезжать к вам в гости.

На колени в потертых рабочих штанах закапали слезы, но Гелла сделала вид, что не замечает:

— Хорошо, собери свои вещи, но только те, которые для тебя дороги, в поместье тебе сошьют форму и дорожный костюм.

Девочка, чуть улыбнувшись, убежала, а герцогиня обратилась к отцу:

— Пока мы здесь, вы сможете навещать дочь, а потом пишите ей чаще, она будет скучать, и прислушайтесь к ее совету, женитесь.

Возвращение герцогини в компании юной селянки прошло довольно тихо, Лиат встретила их в коридоре и увела новую помощницу спать в свою комнату, а Гелла утомленная ночными приключениями уснула, едва добравшись до кровати, и всю ночь летала во сне.

Свадьба Миа и Ивэна торжественно прошла и по обычаям вампиров, богиня явно благоволила этому браку, столб света выметнулся из беседки так высоко, что его увидели все жители столицы. Гелла всплакнула от радости за подругу и подопечного, и серьезная Уин подала ей платочек.

Калабриан ревниво смотрел на кавалеров, окруживших после церемонии герцогиню, и скрежетал зубами. Тирос, глядя на это, только вздыхал, ему хотелось скорее вернуться в свой дом, увидеть леди Суонси, вдохнуть ее аромат смешанный с ароматами яблок и пирожков, забыть холод пещер, омерзительных тварей и стылый ужас, от осознания того что друг погиб.

После церемонии праздничные мероприятия должны были продлиться три дня, а потом караван в обновленном составе направится к границе с Северными княжествами. Дядюшку Ивэна решили не предупреждать, а вот дипломатов всех мастей уведомили о скором прибытии законного князя.

Отдельной головной болью стали союзные войска, подтянутые к границам и подарки тем вождям кланов, которые примут власть Ивэна без дополнительных убеждений, по праву крови. Парень понимал, что у гордости есть свои пределы, но все равно маялся, пока Миа носилась по королевскому дворцу, выбирая дары, договариваясь о поставках продовольствия и выплате жалования.

К счастью Гелла вовремя остановила подругу, и убедила ее передать полномочия секретарям. Увидев, что жена занимается понятными ему женскими делами: танцами, нарядами и визитами Ивэн успокоился, и даже проявил себя на небольшом тренировочном поле, где разминались Стражи, готовясь сопровождать принцессу в северные края.

В тот день принцесса и ее сановные гости гуляли в саду, Гелла медленно брела под руку с лордом Ваентарром, Миа опиралась на руку супруга, а Калабриану составили кампанию три смешливые вампирши. Именно эти барышни обратили внимание окружающих на тренировочное поле. Услышав стук и треск учебных мечей, они дружно закатили глаза и громко начали обсуждать последнюю тренировку Стражей:

— Ах, там был такой высокий красавец, лерд Удэлин!

— Ах, он одной рукой ловил ножи, которые в него метали!

— А лерд Дитам бросал короткие стрелки в мишень, и выложил ими сердечко по просьбе леди Мирей!

— Ах, сударь, вам право стоит на это взглянуть!

И барышни с неженской силой потянули принца к полю, следом поплелся Тирос, ведя под руку немолодую вампиршу в траурной накидке, а уж потом стало любопытно и всем остальным.

Поле, на котором тренировались Стражи, было когда-то лужайкой для конкура, но теперь препятствия служили опорами для мишеней, на плетни вешали оружие, а по периметру вкопали скамьи для отдыхающих и зрителей.

Не смотря на все еще прохладную погоду, Стражи тренировались в одних кожаных брюках, множество дам, от фрейлин до служанок собрались полюбоваться на такое зрелище. Нельзя сказать, что Стражей отличала особенно рельефная мускулатура, но вот гибкость, грация, выносливость, были на высоте.

Тренировки проходили тремя группами: опытные Стражи занимались сами, меняя виды оружия и изредка сходясь в спаррингах. Совсем юные работали плотной группой под руководством двух наставников, а вампиры, принятые в Стражи с испытательным сроком занимались под присмотром главы отряда, оттачивая умения на мишенях и тренажерах.

Полюбовавшись зрелищем, компания придворных хотела уже вернуться во дворец, как вдруг один из юных Стражей не удержал раскрученный каменный шар на цепочке, и снаряд понесся к тому месту, где стояли принцесса и князь. Ивэн перехватил опасное орудие в воздухе, причем так, что каменная же рукоять не стукнула никого стоящего рядом.

Глава Стражей тотчас подошел с извинениями и в предельно вежливых фразах просил прощения, за свою нерасторопность, с этим орудием стоило работать в углу затянутом сетями. В нечаянности броска никто не сомневался, но этикет есть этикет.

Гелла почти с ненавистью смотрела на длинный ряд повозок и карет, тряска, усталость и дорожные происшествия надоели ей до смерти, но делать нечего: прозвучал сигнал и караван тронулся в путь. Все ехали верхом, весна уже раскрасила леса зеленым пухом, солнце грело, а земля еще влажная от стаявшего снега дышала такими головокружительными ароматами, что кони часто фыркали и мотали головами.

Верная Лиат отправилась в путь с госпожой, а вот Уин осталась в поместье, там ей было лучше и слуги поговаривали, что отец ее занялся ремонтом дома, верно и впрямь женится.

Вечером остановились в большом трактире, стоящем на перекрестке сразу трех больших дорог. Огромное каменное здание имело прекрасные купальни, конюшни, комнаты любых размеров и даже танцевальный зал! На ужин все собрались в отдельном зале, меню было превосходным: запеченные с изюмом перепела, нежнейшие кролики в сметане, руляды из свинины с гарниром из грибных ушек и заварных кашников. Для дам подавался компот из садовых ягод с воздушным печеньем и легкий грушевый пирог со взбитыми сливками.

Насытившись князь и княгиня отправились в салон, послушать музыку, хозяин, не рассчитывая на проезжих бардов держал на довольствии пару скрипачей и флейтиста, а молоденькая девушка из деревни приходила что бы спеть с ними красивым высоким голосом старинные баллады не мешающие пищеварению.

Более грубая публика веселилась в отдельном здании, и Стражи, сходившие туда, неожиданно быстро вернулись, и обратились к Ивэну с короткой просьбой. Пошептавшись с телохранителями, князь поцеловал супруге ручку и отбыл вместе с парой вампиров в здание кабака. Через несколько минут в приоткрытые окна с улицы донесся грохот, брань и рычание. Принцесса бросилась к дверям: из распахнутой двери питейного заведения выкатился клубок из волков, северных варваров и вампиров. Налетев на коновязь, клубок распался: вампиры тотчас прикрыли князя, волки заняли позицию напротив, а северяне вскочили, держа в руках длинные, тяжелые кинжалы.

— Ты шелудивый пес! — крикнул один из них Ивэну, — прикрываешься своими вампирами, щенок!

Ивэн выпрямился и спокойно ответил:

— Я князь Ивэн Серый, мой род у меня в крови, и я не позволю вам попусту трепать языком.

Потом развернувшись к волкам, князь продолжил:

— Братья, вы вправе не принимать мою власть без доказательств, но не унижайте себя не удосужившись поговорить.

Один из волков шевельнулся, словно разгоняя марево, и с земли поднялся высокий худощавый мужчина с очень выразительным лицом:

— Если ты сын Вольдемара, почему возле тебя вампиры?

— Потому что я женат на принцессе вампиров, — спокойно ответил Ивэн, — волк свободен в выборе подруги, и я сделала свой выбор.

— Твой дядя сказал, что ты потерял силу и не стал волком, у тебя нет рода, нет мамми!

— Дядя ошибся, ему очень хотелось ошибиться, ведь по его приказу меня напоили зельем сдерживающим оборот, — Волки глухо зарычали, — я готов поклясться в этом на кровавом камне! — Поднял руку Ивэн, — впервые я смог обернуться только в восемнадцать лет, получив от вампиров зелье вернувшее мне сущность. Вот моя семья: моя жена и моя мамми!

Гелла и Миаленн уже стояли недалеко от мужчин.

— Мамми? — еще один оборотень поднялся с земли и усмехаясь посмотрел на Геллу, — да это просто человеческая девка, робкая как молоко, того гляди убежит.

У Геллы внутри действительно все дрожало, но оскорбления подняли в ней волну гордости, за себя, за свой род, и за Ивэна. Позволив своим глазам налиться желтизной, она приподняла верхнюю губу и зарычала, северяне отшатнулись, оборотни вздрогнули, а Ивэн оплеухой сбил говоруна на землю:

— Проси прощения!

— Простите, леди, — просипел оборотень, Ивэн ударил его так быстро, что он не заметил замаха, и теперь оглушенный лежал под скромным кожаным сапогом князя.

— Прощу, если скажешь, кто велел тебе дожидаться здесь князя и подначить его на схватку с лучшим бойцом вашего клана.

Оборотни молчали, тогда Гелла уставилась в глаза того, кто сменил ипостась первым, и добавила:

— Я не сомневаюсь в вашем боевом искусстве и силе, но уже сомневаюсь в вашей доблести. Много ли чести бирюку убить щенка, меньше полугода назад сменившего ипостась? Что вам пообещали? Власть? Деньги? Жизнь?

Произнося каждое слово, герцогиня всматривалась в зрачки оборотня, и увидела, как они дрогнули при последнем слове.

— Вашу жизнь, или кого-то из родных?

Воин владел собой превосходно, но зрачок вновь дрогнул.

— Князь сможет вам помочь, он идет в родной дом не с пустыми руками.

— Он юнец, а его дядя прожженный интриган, — как то безнадежно сказал воин.

Гелла в ответ безмятежно улыбнулась:

— Неужели вы думаете, что князь явится занимать престол, принадлежащий ему по праву крови имея за спиной лишь отцовский меч? Вы слышали, его супруга принцесса вампиров? Позвольте вас представить княгине Миаленн!

Гелла осторожно вывела оборотня из сложившегося круга, и подвела к принцессе, соратники явно растерялись, а ругань северян — людей никого не волновала. Миа не подвела, милостиво улыбнувшись, пропела:

— Я так рада нашему знакомству, сударь, мне важно знать как можно больше об обычаях земли, в которой родился мой супруг.

Оборотень смотрел настороженно, но Миа так же мирно продолжила:

— Вы остановились в этом трактире? Как хорошо! Три сотни отборных стражей должны встретить нас на границе, но я вижу, что грубиянов, хватает везде.

Болтовня принцессы изменила настроение, северяне бранясь отошли в сторону, а волки, наконец приняли человеческий облик. Их было пятеро, и все они имели некое сходство, говорящее о принадлежности к одному клану, только получивший оплеуху был рыжим, а остальные просто светлыми блондинами с зелеными глазами.

— Как глава дома и клана, — произнес Ивэн, — приглашаю вас под свой кров. Разделите с нами трапезу, и да не будет за одним столом вражды и горя.

Старший оборотень согласно кивнул и остальные пошли за ним след в след.

— Чего это они? — прошептала Миа Гелле.

— Идут за вожаком, это значит, что они против, но подчиняются его решению, не волнуйся, думаю, Ивэн разберется.

Через час Гелла уже не была в этом так уверена, оборотня звали Валвак Рваный, и князь забрал у него молодую жену, обещая вернуть ее, если глава клана убьет молодого князя, не позволив ему ступить в родные края.

— Но почему она согласилась уйти? — недоуменно спросила Миа, слушая скупой рассказ Валвака.

— Ей угрожали смертью сыновей, а меня держали на рогатине, я поверил твоим словам про зелье, — сказал оборотень, повернувшись к Ивэну, — потому что сам не мог тогда обернуться, хотя Ириту уводили на моих глазах.

— Мы можем выкрасть ее, — сказал Ивэн, — но я пойму, если ты не захочешь рисковать, спрячься, а мы пойдем тихо.

— Ты будешь прятаться, ради моей семьи? — удивился оборотень.

— Я не хочу носить на сердце кровь женщины и детей, я сражаюсь с воинами.

— Что-то не очень ты сражался, там, во дворе! — рыжий отошел от страха и осмелел.

Коротко рыкнув, Гелла обернулась и схватила неслуха за горло. Повозив его по полу, выплюнула и вернув себе человеческий облик села на место:

— Простите князь, я обещала этому олуху, что вымою им пол, если он не укоротит свой язык.

Ивэн светло улыбнулся и сказал Валваку:

— Моя мамми сурова в гневе, в прошлый раз тому, кто ей не понравился, пришлось зашивать не только одежду.

Чаепитие затянулось за полночь, и глава клана все же решился присоединиться к Ивэну, в надежде спасти семью. Но тут прибежал оборотень, посланный в кабак за вещами: северяне из трактира исчезли! Поразмыслив, Ивэн понял, что это были наблюдатели от дяди, и скорее всего о предательстве Валвака скоро станет известно, по этому расспросив оборотня о женском доме дяди молодой князь вместе со Стражами ушел в темноту: спасти семью первого подданного нужно было обязательно.

В длинном доме князя было много женщин: его жены, дочери, племянницы и тетки. Кроме того знатные роды присылали князю своих дочерей, якобы для того, что бы составить удачную партию, но на самом деле эти девушки становились заложницами, и отцы годами платили дань за их жизнь.

Каждой девушке полагалось спальное место и корзинка с рукоделием, самым знатным еще и сундук для приданого, и всем находилось много работы, шитье, вышивка, вязание с утра до вечера. Менее искусные доили коз, варили сыр, пекли ячменные лепешки и варили мясо. В любой час из княжьего дома мог прибежать раб с требованием еды или одежды.

В один из вечеров в дом втолкнули высокую женщину в красивом платье, к ее ногам жалась девочка лет трех. Женщина была волчицей, и мужней женой, об этом говорили и убор и вышивка на груди и тяжелые золотые браслеты. Княжий сотник, приведший женщину поклонился старшей жене князя: Трунхильд Белорукой и передал приказ глаз с волчицы не спускать. Трунхильд понятливо кивнула, не раз и не два присылал князь в дом женщин, посылая их мужей на верную смерть. Некоторые, как Ранхильд, становились потом его наложницами, другие, как смуглая Лейлин кончали с собой на могиле мужа, а кто-то просто жил в женском доме служа утехой усталым мужам вернувшимся с битв, молясь за жизни детей взятых в дружину.

Но эта женщина вела себя тихо, странно тихо для заложницы. Не говорила торопливо, пытаясь убедить себя, что муж вот-вот вернется и заберет ее в родной дом, не хвалила детей, пытаясь скрыть слезы, и даже дочь к себе особо не прижимала, позволив ей самой знакомится с детьми играющими у очага.

Приглядевшись к незнакомке, Трунхильд велела подать козьего молока с медом, свежего сыра и хлеба, и пригласила новую жительницу к своему стулу:

— Довольна ли ты спальным местом?

— Благодарю, властительница, покой мой вблизи очага и чисто убран.

— Надолго ли ты в наших краях?

— Не ведаю, про то князю ведомо, — спокойно ответила заложница и отхлебнув следом за властительницей молока спокойно смотрела на детей затеявших игру в охоту.

— У нас здесь женские руки без дела не лежат, умеешь ли шить и вышивать?

— Умею.

Трунхильд почувствовала раздражение, вроде и почтительно отвечает незваная гостья, а слова лишнего не скажет, другая бы непременно похвалилась своим рукодельным искусством, ведь и мать и дочь одеты в справную одежду, и шитье и вышивка достойные, и узоры хороши, и князю примерить такое не стыдно. Ну да ладно, поразим неуступчивую!

Подозвала владычица Трунхильд старшую дочь Гримхильд Белокосую, и велела ей подать сундучок с золотым шитьем. Принесла дочь шкатулку с украшениями из зуба морского зверя, открыла ее Трунхильд, и болтовня девичья утихла, знали все, редко достает хозяйка свое рукоделие, никому кроме дочерей секретов не передает. Как тонкой нитью всемирное древо да зверей его стерегущих вышить, как узкой полоской платье украсить так, что больше и не надо ничего, а уж пояса, что по толстой коже вышивала владычица Трунхильд, сильными оберегами считались, да не каждый сотник их из рук князя получить мог.

Но незнакомка смотрела на рукоделие странно, не восхищенно, а оценивающе, как учитель строгий на работу подмастерья: тут вот ветка не туда пошла, а тут бы и цветок прибавить, а здесь жемчугу зря насыпала, и без того узор хорош.

Не выдержала владычица молчания гостьи и сама спросила:

— Ну как тебе рукоделия наши?

— Хороши, владычица, — смирно ответила женщина, — а мне чем заняться велишь?

Призадумалась Трунхильд, перебирая каменья, можно конечно строптивую в коровник отправить, либо к старухам — шерсть мыть, чесать да чистить, но князь велел глаз с нее не спускать:

— Да вот займись со мною золотым шитьем, надобно князю рубаху вышить, да пояс кожаный, я рубахой займусь, а ты поясом.

Была у владычицы Трунхильд своя задумка, кожа на поясе толстая, без навычки да хорошего железного шила не вдруг управишься, и то руки будут болеть, пусть — ка гордячка норову поубавит.

Но волчица согласилась спокойно, и неторопливо выбрала иглу и нож, и шило не забыла, и наперсток бронзовый, и так же глядя, словно в даль невидимую, начертила кончиком ножа на коже извивы да руны и принялась укладывать стежки.

По началу сплетницы да болтушки пристально за новенькой следили, но она сидела просто, глаз от работы не поднимала, да и владычица строгим взором быстро всем бездельницам работу нашла.

Закатилось солнце, загремели котлы: пришла пора вечерней трапезы. Отложила властительница Трунхильд свое вышиванье, полюбовалась: уж и оплечье готово почти, будет, в чем мужу покрасоваться. Глянула на работу заложницы, и чуть язык не прикусила: извивался на поясе змей Йормунгард, серебром и золотом переливались его чешуи, изумрудом блестели глаза, и хоть много еще предстояло вышивальщице работы, но как живой кусал змей свой хвост.

Удержала лицо Трунхильд Белорукая, велела столы накрывать, всем к столу собираться. Отложила волчица рукоделие в шкатулку и отошла руки помыть, а Трунхильд уже знала, о чем вечером мужа просить станет, коли он к ней пожалует, нельзя такую рукодельницу упускать!

Ивэн вместе с оборотнями и вампирами бежал вдоль тропы. Северяне ушли верхами, с помощью амулетов прибавив резвости лошадям и оставив на своих следах ловушки. Сам Ив конечно не помнил таких уловок, но Валвак об этом знал хорошо и предупредил. Поразмыслив, один из вампиров предложил пробежаться по следу на максимальной скорости и разрядить ловушки:

— Но ты потом будешь слаб, — отверг идею Валвак, — лучше побежим рядом со следом, а там посмотрим.

И оборотни и вампиры могли развивать большую скорость, но и путь был неблизкий. Впрочем, северян они нагнали уже к утру, кони пали, и воины сделали привал, собираясь дальше спуститься по реке на узкой юркой ладье.

Окружив стоянку, вампиры и оборотни предоставили Ивэну право говорить. Парень подошел ближе и не выглядывая из кустов громко сказал:

— Сдавайтесь, и будете помилованы!

Вскочившие северяне тут же отправили в кусты пару болтов из тяжелых корабельных арбалетов, но молодой князь, припав к земле, уже откатился в сторону, и острые наконечники лишь сорвали несколько веток и уткнулись в рыхлую лесную подстилку.

Зарычав, оборотни приняли звериный облик, и вот тут — то сами и растерялись: Ивэн оказался выше их вожака на целую ладонь! Впрочем, удивление не помешало им броситься на корабелов и быстро обезоружить всех. Самой эффективной оказалась работа в парах: оборотень сбивал северянина с ног броском, а вампир отнимал оружие и связывал. Пленных оттащили на их собственный корабль, и немного облегчив трюмы, поплыли вниз по течению. Особых трудов не требовалось, и Валвак пригласил Ивэна побеседовать с пленниками:

— По реке доберемся до княжьего городка к завтрашнему вечеру, но нужно узнать, что нас там ожидает.

Ивэну еще не приходилось присутствовать на допросах, а потому он легко уступил первенство более опытному вожаку. Валвак сперва завел разговор о красоте княжеских дочерей, и попивая хмельной мед из фляги, расспросил исподволь, часто ли бывает князь в женском доме, да кто прислуживает за столами. Потом перекинулся на службу в княжьих сотнях, вспомнил знакомых, и понемногу узнал все что хотел. Поднеся пленным по чаше сонного зелья оборотни и вампиры собрались на совет: по всему выходило, что просто так жену Валвака из женского дома не добыть, да и сыновей его скорее всего там нет, пленные проговорились, что мальчишки — заложники обычно живут на псарне, помогают кормить и убирать, а иногда служат приманкой для тренировки лютых степных волкодавов, которых любит стравливать с волками старый князь.

Выход был только один: затаиться и ждать, обсудив все возможности и варианты, легли спать, оставив на посту пару оборотней, вампиров ожидала ночная стража.

Утром рыжий оборотень отправился в княжий городок, его задачей было отыскать служанку из женского дома и разузнать новости. Вернулся он только после полудня, сладко пахнущий медовухой и женщиной, все дружно сморщили носы:

— Чем ты занимался столько времени, Рыжий? — спросил Валвак.

— Узнавал новости, — хмыкнул в ответ оборотень, потягиваясь не хуже мартовского кота.

А потом сразу став серьезным заговорил:

— Ваша супруга под присмотром владычицы, и та не отпускает ее ни на шаг, более того, Руинн, та девчонка, с которой я сегодня миловался, сказала, что дежурила ночью у покоев госпожи, и слышала как она просила князя оставить рукодельницу в женском доме навсегда.

Валвак скрипнул зубами:

— А дети?

— Сургунн при матери, а мальчишек я слышал, князь отправил на заимку к бортнику, там вокруг болота, что бы выбраться нужно гати знать.

Что делать будем? — Спросил вожак молодого князя.

Ивэн сидел на обрубке бревна и что-то вычерчивал палочкой на земле, потом поднял голову:

— Рыжий, дети у Матея — бортника?

— Да.

— Тогда их выдернем быстро, старик им худого не сделает, а гать я знаю, первым делом нужно жену твою и дочь вытащить. Рыжий, с девкой о свидании договорился?

— Да, князь, договорился, до свету у коровника ждать будет.

— Вот и хорошо, раз она выйдет, значит, двери не закроет, только как нам твою жену предупредить Валвак?

— Если только торговца в женский дом заслать? Но торговцев сперва князь принимает…

Ивэн почесал светлую макушку и решил:

— Переоденем самого молодого в женское платье!

Оглядев невеликую дружину он выбрал парнишку на вид своего ровесника и ткнул в него пальцем:

— Рыжий, иди с ним на рынок, купи платье и все что положено на его размер, да наряд бери женский, с повойником, говори, теще подарок выбираешь, да сладостей целый лоток возьми!

Оборотни сразу поняли задумку князя, и Рыжий с подколками повел парня на рынок, к их возвращению все было готово: под берегом наколупали пригоршню белой глины, и развели ее водой, Валдлак наточил свой нож и хорошенько выбрил гонца, а потом натер ему лицо глиной. Высохшую корочку отряхнули, подвели глаза сажей и нарумянили слишком блеклые щеки, обряжали тоже всей толпой, нужно было спрятать в одежде оружие, а среди сладостей на лотке приметную ложку, вдруг не случится поговорить с заложницей! Потом Рыжий проводил красотку до княжьего двора, и убедил слуг допустить лотошницу в женский дом, мол торговлишка совсем захирела, так хоть детишек сластями порадовать.

Владычица Трунхильд благосклонно взирала на женский муравейник, вчера муж все же навестил ее, в основном что бы обсудить кое-какие торговые дела, но и просьбу услышал, глядишь и останется гордая волчица в вечных рабынях, и переймет владычица ее искусство, а потом посадит на цепь у очага!

Вдруг у дверей появилась крепкая баба с огромным лотком сладостей, дети тотчас бросились к матерям, клянчить монетку, и даже тихая девчонка волчицы подошла к матери. Видно заманчивые на лотке были сласти! Владычица кивнула голубоглазой лотошнице: подойди мол! И та подошла, смиренно кланяясь и нахваливая товар тонким пронзительным голоском.

А и впрямь, выбор был богат: и орехи жареные в меду, и ягоды сушеные, и сладкий сыр в маленьких шариках с тонкими палочками, что бы удобнее было держать. И маковые палочки скрипящие на зубах, и прозрачные ломтики ягодного мармелада, и хрустящие полоски медового печенья, просто глаза разбегались.

— Отведайте владычица, орешков: сладкие, каленые!

Торговка подхватила вычурную ложку и зачерпнув лакомство из берестяного коробка щедро сыпнула в деревянную чашку и поднесла с поклоном.

Владычица соизволила отведать, и благосклонно кивнуть, а торговка уже накладывала в чашку и другие сладости болтая без умолку:

— А ночи теперь темные, безлунные, ни один муж жену из дому не выпустит, чем же нам еще утешаться, только сладостями.

Быстро утомившись болтовней Трунхильд сделала торговке знак отойти, и женщины тотчас утянули лотошницу в уголок, разбирая сладости и болтая, а волчица сидела безучастно: ложку она заметила, а кроме того торговка подавая хозяйке женского дома чашку сладостей уронила ей на рукоделие клочок бумаги размером с крошку. Прочитать его женщина смогла лишь после ужина, когда укладывала дочку спать, там было только два слова: «сегодня ночью».

Калабриан оставшись охранять женщин, продолжил свои уговоры:. Старался быть рядом с Геллой, помогать, поддерживать и все больше втягивался в ее жизнь. Вставала герцогиня рано, и после утренних процедур садилась писать письма, или изучать очередной том о лечении магией подаренный ей хранителем библиотеки драконов. Потом была разминка, и плотный завтрак, Стражи по просьбе принцессы ежедневно гоняли высокопоставленных учениц на небольшом пятачке, отгороженном повозками. Потом леди Гелла немного отдыхала, повторяя выученное утром. Обед был поздним, и после него леди изучали законы северных княжеств, читали записанные саги и песни, в общем готовились ко встрече с подданными князя Ивэна, и только после ужина наступало время отдыха.

Чувства, эмоции, все обострилось. Гелла боялась выходить к вечернему костру, потому что принц обязательно сядет рядом, и предложит прислониться к его плечу, а следом за отказом появится подушка, или кружка горячего бульона, и орк напевающий бесконечную печальную песню понимающе усмехнется, когда она все же уложит свою голову на широкое плечо. А потом, когда звезды заблистают на небе, Калабриан на руках отнесет ее в повозку и передаст Лиат, и никто не узнает, сколько раз его губы соскользнули с ее макушки на щеку, и сколько раз ее губы прижались к тонкой сорочке под распахнутым камзолом.

Весна набирала обороты. Пели птицы, миловались звери, все чаще приходилось бросать коням кровь на стоянках, что бы не бились в упряжке. Граница северных княжеств встала однажды перед караваном огромными каменными столбами с вырезанными ликами воинов, перед ними на плоских камнях были разложены приношения: цветные платки, связки вяленой рыбы, бусы и чашки с молоком. Миаленн распорядилась приготовить угощение и сама отнесла его к подножию каменных великанов. А потом караван потянулся по дороге, и яркое солнце неожиданно бросило сноп лучей на переднюю повозку украшенную гербом князя.

Ночью женский дом затихал не весь, не спалось старухам, помнившим молодые годы, сонно качали малышей юные матери, приглядывала за очагом наказанная рабыня. Но в спальном покое выделенном волчице было тихо. Набегавшись за день, спала маленькая Сургунн, сегодня владычица привлекла ее к себе и обещала за послушание хорошего мужа, а зачем ей муж? У нее есть папа, и братья, они и так не дадут в обиду. Рядом тихо лежала ее мать, прикрыла глаза, спрятала тоску и тревогу за черными ресницами. На полу у ложа стоит большая корзина, в ней сложен пушистый, из козьей шерсти платок, а рядом плащ, не замерзнет дочка, даже если придется всю ночь бежать лесом. Или плыть на холодной лодье, продуваемой речными ветрами, а может и к морю проляжет их путь, и тогда сбережет шерсть спряденная матерью тепло для любимого чада.

Но вот и рассвет скоро, уснули старухи ворча о былых временах, затихли дети, и даже рабыня позванивая цепью сопит у огня, пора!

Неслышно поднявшись, волчица переложила дочь в корзину, укрыла плащом, и мягко ступая босыми ногами, двинулась к двери. Ах, как умна владычица Трунхильд! Поближе к огню поселила заложницу и очень, очень далеко от двери! А еще велела волчице отдать сапожки хмурому мастеру: пускай мол, новые по мерке сошьет! Вот и шагает теперь женщина чутко выбирая ногой место куда сделать шаг, а в земляном полу чего только не встретишь: и обломки костей, и зубцы из гребней, и детские игрушки сломанные и втоптанные в плотную землю.

Но вот и дверь! Не скрипнет ли? Нет, открылась бесшумно, и даже засов не задвинут, должно быть скоро служанки пойдут доить пестрых коров, привычных к пойлу, с рыбьими головами. Едва шагнув за дверь, волчица тут же юркнула в сторону и прижалась к стене: стража у князя не дремала, но сзади рот закрыла большая мужская рука, а в ноздри хлынул знакомый, родной запах. Перехватив корзину с дочкой, Валвак потянул жену за собой, за коровником был проход к реке, там уже ждала их лодка с оборотнями, дружно взмахнули весла, и теперь женщина позволила себе задрожать и расплакаться на широкой груди мужа. Она еще спросит о сыновьях, и искусает все губы, дожидаясь вестей с болота, она еще пристукнет ложкой говорливого Рыжего, пообещавшего малютке Сургунн стать ее мужем, и строго прикрикнет на громко смеющихся парней, а пока можно проявить слабость, и немного поплакать.

Гелле было любопытно, чем отличаются земли северных княжеств, тот же лес, но более редкий, низкий и все деревья словно кланяются тем, кто едет по дороге. Зато больше всевозможных мхов и лишайников, кустиков с темной листвой и нежными белыми цветами. Любуясь, Гелла не забывала принюхиваться и пыталась осмотреть местность всеми, доступными ей, способами. Лорд Ваентарр настаивал на частом использовании всего диапазона, утверждая, что тренировки необходимы для организма:

— В вас собрано столько уникальных способностей леди, что не использовать их грешно, да и учтите, сейчас ваш организм еще приспосабливается, выбирает удобные рамки, и если вы не хотите их ограничить человеческим телом, нужно тренироваться.

Гелла уже уверено использовала вторую вампирскую ипостась, частенько облетая лагерь ночью в облике совы, чуть хуже получалось обернуться волчицей, требовался пик эмоций: злость, раздражение или радость. А вот крылья охотнее отрастали в кампании драконов, уловив закономерность, лорд Ваентарр просветил принца, и теперь тот присутствовал на дневных тренировках, иногда в человеческом облике, но чаще в небе парил золотой дракон, не выпуская из виду хрупкую девушку с серебряными крыльями.