На болота пошли сразу же, едва ладья с оборотнями отчалила от княжьего городка. На сей раз Ивэн шел с вампирами, когда рассвело, густая стена леса уже сомкнулась за их спинами. Широколапые ели сохраняли тень, а толстый слой хвои скрадывал шаги. К полудню добрались до болота, уже часа два как лес измельчал, множество сухих веток и павших стволов сильно замедлили движение. Но вот подушка мха стала плотнее, а в ямках и выворотнях заблестела вода. Прикупленные на рынке высокие сапоги погружались в рыхлую подстилку все глубже и глубже.

— Здесь, — наконец нашел место с которого начиналась гать оборотень, — теперь за мной след в след.

Жерди вампиры прихватили еще по дороге, магия магией, но в таких местах она почему-то работала плохо. Гать отмечали вешки и выставленные кое-где клейма с тремя полосами, но идти приходилось осторожно, несмотря на заклинание отгоняющее гнус мельтешащие у лица мошки сбивали с толку, то и дело болото «дышало» хлюпая и вздыхая, словно огромное живое существо.

К вечеру дошли до пасеки, расположившейся на каменном острове посреди болота, и поняли, что опоздали, либо князь подстраховался: на вечернем ветерке сдувающем гнус расположились княжьи дружинники: три высоких бородатых мужика сушили портянки, чесали волосы и отхлебывали медовую сыту из расписного горшка. Мальчишек и самого пасечника видно не было. Отступив немного в глубь болота Ив присел на кочку подстелив плащ с кожаным краем и задумался: детей могли отправить назад в княжий городок, но если эти дружинники здесь недавно, может еще и не знают о похищении волчицы и ее дочери?

Один из вампиров осторожно прикоснулся к его плечу:

— Князь, я могу морок создать, косулю, если погонятся, узнаем сколько их.

— Хорошо, гони ее с той стороны и чуть левее от нас, про гать они наверное знают, но если зверь сюда побежит, значит на тропе никого нет, а с той стороны тоже гать есть.

Договорившись обо всем и спрятавшись в редких кривоватых кустах вампиры начали действовать: один начаровал морок крупной косули со страхом и треском вывалившейся из кустов на расстоянии выстрела от дружинников. Северяне повскакивали с чурбаков и завалины, чистокровных оборотней среди них не было, а морок был хорош. Закричав что-то в сторону дома они бросились к лукам лежащим с тени. Из дома выскочили еще двое, за ними высунулись любопытные головы трех мальчишек и седая голова пасечника.

Пасечник был человеком с небольшой долей крови оборотня, на долголетие и здоровье хватило, с чего новый князь решил, что старик поддержит его политику угнетения оборотней, неизвестно, но за восемь лет правления заложников к старику отправили второй раз. Первая молодка тихо просидела в избе неделю, а потом ее забрали в княжий женский дом, и по слухам мужу так и не вернули, а теперь вот прислали шебутных щенят, да с охраной из пары здоровенных парней, а вчера еще трое подошли, где ж их прокормить?

Видимо это поняли и сами дружинники, поэтому за косулей погнались резво, в надежде поужинать мясом. Один из тех, что был в избе, тоже припустил за новенькими, наскучался в доме за неделю, а вот второй, с глазами матерого убийцы остался подле мальчишек. Едва княжьи люди скрылись в редком распадке, как из кустов выскочили воины в кожаной одежде, и самый высокий из них, явный оборотень сказал княжьему бойцу:

— Отойди, мы заберем мальчишек, и уйдем.

В ответ княжий ощерил зубы, полуоборотнем оказался, и приставил кинжал к горлу старшего щенка. Воины, размазавшись в полосу налетели с двух сторон, сшибая убийцу с ног, но полуоборотень был хорош: успел чиркнуть кинжалом и паренек свалился мешком на колени, зажимая рану.

Княжьего прирезали на месте, а пасечник торопливо отнял руки парнишки от раны, и констатировал:

— Повезло, но шить надо, болотами с ним не уйдете.

Ивэн глянул на кровавый ротик раны в глубине которого билось сизое горло и ощутил свою беспомощность: мальчишке нужна помощь. Однако помощь оказалась рядом, один из вампиров спокойно отцепил от пояса кошель и велев пасечнику принести воды накапал что-то из флакончика и напоил таращившего глаза парня:

— Сейчас уснет, и зашью, это недолго, повязку сделаем и понесем, спать долго будет.

Пасечник, выслушав вампира, понятливо подтянул к свету козлы, потом уложил на них чистую столешницу, и спросил:

— Что еще нужно?

— Немного меда на повязку, и ровную планку, или древко для стрелы.

Обмякшего парня устроили на козлах и вампир смазав обжигающим зельем иглу, нитки и кожу вокруг раны осторожно скрепил кожу полдюжиной стежков, потом закрыл шов повязкой и зафиксировал шею примотав древко к голове и спине.

Пока взрослые возились с мальчишкой его братья тихо сидели у порога дома, но едва вампир выпрямился, как они закричали:

— Княжьи! Княжьи!

Оказалось, что устав гоняться за мороком дружинники возвратились к пасеке, и увидев чужаков приготовили луки. К счастью первый залп был напрасным: от бега руки северян еще тряслись, а потом вампиры быстро утянули всех в дом, ничего кроме мечей и ножей в отряде не было. Оглядев всех, и убедившись, что все целы, Ивэн снял с шеи амулет.

Принц парил, раскинув крылья, поглядывая сверху как леди Гелла взмывает вверх расправив крылья, она научилась подбрасывать себя левитацией, что бы стартовать с места, и теперь упражнялась в полете, лорд Ваентарр обещал через недельку выдать ей кинжал для тренировки в воздухе.

Вдруг под золотой чешуей что-то запульсировало, и в сознание дракона ворвался голос Ивэна:

— Ваше Высочество! Нужна помощь! Дружинники окружают, у нас раненый ребенок, с грузом не уйдем.

— Говори, сколько хватит сил! — мысленно воскликнул Калабриан, — летим на сигнал!

И тут же мысленно позвал лорда Ваентарра, а потом, подумав и леди Геллу, раз есть раненые, понадобиться ее помощь. Драконы устремились на маяк, а Гелла для скорости приземлилась Калабриану на шею и спряталась от встречного ветра за высоким гребнем.

А между тем северяне поняв, что заложники никуда не денутся, начали вслух рассуждать, что делать:

— В доме еды много, и мед есть и мука, а вот воды одна бадейка, — сказал самый рослый дружинник, пытаясь отряхнуть от травяной зелени и липкой болотной грязи дорогие сапоги.

— Так может поджечь их?

— Ага, а коли Валвак с князя щенков спросит?

— Пошлет, первый раз что ли?

— Валвак пока в силе, за щенков и обидеться может, это бабу другую найдет…

— Так ты погляди, они Бьорка убили!

— Бьорк просто так бы не дался, у них поди тоже мертвецы есть, да и не успели счесть сколько их там.

— Но наверняка волки есть, больно быстро убрались.

— Так. может, сам Валвак и пришел? Подожжем, князь спасибо скажет!

— А если нет?

Пока дружинники переминались у горушки, бортник забрался под кровать, и из потрепанной корзины вынул мощный, заботливо смазанный арбалет:

— Вот, работает еще, только болтов маловато, — проговорил он, извлекая футляр с полусотней тяжелых болтов с бронебойным наконечником.

— Эх, дядька Мафей! А болты-то не на дичь, на воинов! — сказал Ивэн, разглядывая снаряжение.

— Так и я не всю жизнь на горушке жил, — усмехнулся в ответ старик, — ты бы княжич с ними беседу б завел, или еще как отвлек, подмога то поди не скоро будет?

К прибытию драконов ситуация на горушке почти не изменилась, дружинники успели прокричать оскорбления Валваку и его клану, выпустить несколько стрел и получили предупреждение в виде болта, пущенного с такой силой, что деревце, в которое попал болт исходило тихой дрожью почти сорок ударов сердца.

Они, конечно, могли попробовать устроить осаду, но сидеть в теплом доме было куда как уютнее, чем на болотистой почве, да и дело шло к вечеру. Поразмыслив, дружинники оставив одного по жребию в кустах для заслона, шустро побежали по той самой гати, по которой явились утром, князь, конечно, будет гневаться, но лежать как Бьорн на каменистой горушке никто из дружинников не хотел. Вскоре утек и последний дружинник, бежал спиной вперед, не выпуская меча, а скрывшись в редколесье припустил за остальными со всех ног.

Спрыгнув с Калабриана Гелла тут же кинулась в дом, осмотрела ребенка, расспросила вампира чем шил, чем поил и запустив маленькое заклинание проверила как идет заживление. К этому времени принц и лорд Ваентарр узнали у Ивэна и старого Мафея все, что было нужно, и решили срочно возвращаться на стоянку, по предварительному замыслу Валвак сегодня должен был потребовать у князя обратно жену и детей, но теперь ему не стоило появляться в княжьем городке. Лорду Ваентарру доверили доставку детей и Ивэна, Гелла обнимая спящего мальчика, устроилась на шее Калабриана, вампиры решили использовать свою вторую ипостась и вернуться к месту стоянки бегом, а пасечник остался в своем доме, тело дружинника уложил в холодный погреб, обещая похоронить, как только наберет дров.

Ладья тихо качалась у берега, ветер гнал мелкие волны, раздувая костер у которого собрались все ждущие. Первыми их заметили орки, потянули носами ветер и хлопоча расстелили у огня несколько одеял. Потом оживились вампиры, распечатывая кувшинчик с кровью, и наконец, оборотни вскочили со своих мест, услышав шорох крыльев и заметив в сгустившихся сумерках золотой отблеск. Драконы опустились почти у самой воды, дети с визгом скатились в руки отца, спящего подхватила мать, потом, слезли, разминая затекшие конечности, взрослые.

Пока Гелла объясняла встревоженной волчице, что повода для беспокойства нет, вдали появились быстро растущие темные точки: прибежали вампиры. Сородичи напоили их кровью смешанной с вином, и уложили тут же у огня.

В суете и хлопотах почти не заметили, что Валвак усадив сыновей, подле матери, подошел к Ивэну и склонив голову, подставляя обнаженную шею, что-то прошептал. Князь склонился к нему и что-то шепнул в ответ, оборотни на поляне замерли, а Ивэн громко сказал:

— Принимаю твой клан под свою руку!

И снова вокруг костра крутились вампиры, орки и оборотни, разливали из котла мясную похлебку, резали на дощечке лук, ломали прикупленные с утра лепешки и чувствовали себя одним целым, если не семьей, то отрядом, а хороший отряд и есть семья.

Утром стражники княжьего городка лениво поглядывающие на пристань были удивлены: к причалу подошла ладья с флагами князя— оборотня, рода Серых и клана которым правил Валвак Рваный. С ладьи перекинули мостки, и три пары оборотней в туниках с гербами князя встали у сходен. Туники были идеей Миа, а воплощать их пришлось герцогу Тиросу, Сатра подсказала как перекрасить ткань в серый цвет, а Кира разложила нитки для создания вышивки.

На пристань сошел высоченный парень в богатой одежде и с большой свитой, и направился к княжьему дому. Шел важно, медленно, позволяя прочитать всем желающим знаки рода на гербе и одежде. Следом ступала миниатюрная женщина в красивом платье и женском уборе, мерно звеня браслетами, она с интересом осматривала городок. Любопытные кумушки высмотрели на ней такие украшения, каких и у владычицы Трунхильд Белорукой не сыщешь!

Приблизившись к княжьему дому Ивэн по обычаю, воткнул в землю копье, которое нес в руке и Валвак по его кивку затрубил в рог, вызывая князя на поединок. Двери длинного дома отворились не сразу, сперва из боковых пристроек, конюшен и кузниц высыпали любопытные, а разглядев того кто дул в рог многие убрались обратно: Валвак был вождем самого большого клана оборотней, и визит его жены в кампании княжьих дружинников люди заметили.

Ивэн ждал чего угодно: честного поединка, стрелы из-за угла, ведра помоев под ноги, но дяде удалось его удивить. Двери дома распахнулись, и из них торжественной поступью вышел князь в роскошной мантии из волчьих шкур, в княжеском венце и поясе:

— Племянник, дорогой! — сиропу который капал с лица и улыбки старого интригана позавидовал бы улей, — добро пожаловать в мой дом! Я так рад, что ты приехал в гости! Столы уже ждут, твоя тетя наварила отличной медовухи!

Несколькими словами дядя ухитрился превратить вызов в фарс, а законные требования в капризы мальчишки.

Ивэн растерялся, но Валвак не дал юному князю потерять лицо: шагнув вперед он, швырнул под ноги князя свой щит, и громко объявил:

— Верни мою жену и детей!

— Приветствую, Валвак Рваный! — небрежно процедил князь, — давно не виделись, о чем ты спрашиваешь? Твою супругу я не видел со дня перелома зимы.

И это было правдой, все исполняли подручные, дружинники и слуги, и ведуньи умеющие отличить правду от лжи лишь развели руками, подтверждая сказанное.

— Что ж, — сказал в ответ Валвак, — раз князь не видел мою жену, значит и не знает, что она очень больна, и болезнь эта заразна, любой кто ночует с ней в одном доме к утру начинает харкать кровью!

Половина молодок, из женского дома выскочивших во двор тут же согнулись в рвотных спазмах, на глазах у сбежавшихся горожан, а князь потемнел лицом.

— Как же ты сам, Валдлак Рваный, живешь с такой женщиной? — нехорошо прищурившись, спросил он.

— Она живет в отдельном доме, — пожал плечами вождь, — да и что тебе за печаль, коли ты ее не видел, подумаешь, сожжешь женский дом со всеми обитательницами.

Девки заголосив бросились в рассыпную, а воины, дочери которых жили «в гостях» у князя начали нехорошо на него посматривать.

— Зачем же обсуждать здесь такие вопросы? — удивился князь, — пойдемте в дом, выпьем хмельного меда и поговорим.

— Нет, — сказал Ивэн, уже пришедший в себя, — я Ивэн Серый обвиняю тебя в гибели моей семьи и захвате трона! Я вызываю тебя на поединок чести, и пусть родовой трон рассудит нас!

— Ну зачем же так веселить горожан? — князь сокрушенно покачал головой, — если ты боишься войти в мой дом и сесть на трон предков, значит сам не веришь в свои права. Ведь ты не смог перекинуться? — утвердительно произнес князь, — и долго жил в королевстве людей, кто поддержит твои претензии? Пойдем в дом и обсудим все как взрослые люди!

Дядя очень надеялся, что Ивэн клюнет хотя бы на один крючок: желание самоутвердится, выглядеть старше и серьезнее, или доказать свою храбрость, но мальчишка остался на месте, и заговорил громче, что бы слышали все:

— Мои права на титул признали трое владык ближайших королевств, отныне все торговые соглашения будут действительны только с моей подписью! — Немного разведя руками, парень продолжил, — со мной прибыли три представителя каждого сопредельного государства: кронпринц королевства людей Калабриан!

Кэл шагнул вперед, продемонстрировав амулет правящего дома.

— Кронпринцесса королевства вампиров Миаленн!

Миниатюрная брюнетка шагнула вперед и улыбнулась, обнажая клычки.

— И внучка Матери племени Сатра илла Зенна!

Орчанка сверкнула черными глазами из-под тонкого белого покрывала.

— Кроме того с нами прибыл представитель правящего клана драконов лорд Ваентарр!

Дракон, повинуясь почтительному полупоклону шагнул вперед, и на миг сменил зрачки на вертикальные, окрасив радужку в желтый цвет, а заодно высунул изо рта раздвоенный язык.

Ошеломленные люди и оборотни загудели, поддержка была весомой, но князь попытался отвоевать позиции:

— И все же ты не смог обернуться, и до сих пор не женат, возможно, тебе понравятся мои дочери?

Ивэн всмотрелся в глаза дяди, и ощутил не гнев, а омерзение и какую-то усталость:

— Позвольте вам представить мою супругу: кронпринцессу королевства вампиров Миаленн, а так же мою мамми, герцогиню Мондилье.

Женщины вышли вперед и улыбнувшись, слегка присели.

— Но у тебя нет дружины! Как же ты защитишь свои земли?

— Выше по реке расположились три больших отряда: орки, вампиры и люди, это моя дружина. Кроме того, Валвак Рваный, принес мне вассальную клятву, за весь свой клан.

Толпа загудела громче, а Ивэн продолжил:

— Я обещаю чтить заветы своего отца, и ничем не разделять людей и оборотней, живущих на этих землях!

И тогда старый князь выкинул свой последний козырь:

— Тебя не утвердил совет старейшин!

— Совет и его решения я чту, но сначала требую испытания троном! Все знают, что недостойный править не может сесть на него?

Толпа загудела недоуменно.

— Неужели дядя вы так и не осмелились сесть на трон? Ведь что бы править страной, в которой живут оборотни, нужно иметь не менее половины крови клана! — Ивэн возвысил голос, перекрывая шум толпы, — Принесите сюда трон! Пусть все видят, как проходит испытание!

Тарон Одноглазый скрежетнул зубами, его собственные дружинники вместе с оборотнями Валвака направились в большой зал за троном. Еще год, ну два, и все главы кланов оказались бы у него в кулаке! И тогда этот щенок даже не добрался бы до княжьего городка, прирезали бы еще на границе!

Но тут князь Тарон кое-что вспомнил: на крыше, под стрехой дежурил лучник, обычная подстраховка на случай бунтов и драк, но как раз сегодня был черед «стреху караулить» глухого лучника, слух он потерял в детстве, а потому умел читать по губам, но лучше воспринимал короткие приказы, отданные воинскими знаками. Воспряв духом князь просигналил: убей! И сделал легкий указующий жест в сторону щенка стоящего в центре полукруга.

В общем шуме, когда дружинники спорили, старейшины и ведьмы пробирались вперед, а остальные шумно обсуждали действительно ли придется сжигать женский дом со всеми обитателями, щелчок тетивы был не слышен даже чутким ушам оборотней. Хорошая была тетива, шелковая, и лук хорош: из гладкого теплого дерева, украшенный пластинками из полированной кости моржей, стрела скользнула, легко вспарывая нагревшийся воздух и вдруг, обиженно тренькнула, расколовшись.

Гелла стояла, с удивлением глядя на осыпавшуюся стрелу и на свою абсолютно целую ладонь.

— Браво, миледи! — первым ожил лорд Ваентарр и склонившись, поцеловал девушке ладонь, — вы научились использовать вампирское ускорение!

Вокруг зашумели громче, но Гелла неожиданно шагнула к огорченному неудачей князю и пнув обломки стрелы в его сторону сказала:

— Что полагается по законам княжества тому, кто вне поединка покусился на родную кровь?

Князь дрогнул: убийство родича вне поединка почиталось достойным смерти. Но изворотливый ум и тут нашелся:

— Щенок мне не родич, его бабка пришла в дом моего отца с ребенком в чреве!

— Еще лучше, если вы не имеете отношения к правящему клану Серых, то и прав на трон у вас нет, впрочем, думаю, мы это сейчас увидим!

Оборотни и дружинники вернулись из дома ни с чем: кресло не далось, хорошенько настегав их по рукам мелкими молниями, точно крапивой.

— Что ж племянничек, — ехидно произнес Тарон Одноглазый, — ступай, вынеси креслице, да заодно узнаешь, не гуляла ли моя сестрица на сторону.

Ивэнпыхнул от такого оскорбления, но маленькая женская ручка легла на рукав его туники и тут же привела в чувство:

— Не гоже мне входить в чужой дом и выносить из него вещи, как бы татем не назвали, несите сами дядюшка.

Тарон охотно вошел в дом, и минут через двадцать вышел обратно, с натугой волоча резное кресло с алыми подушками. Устало шлепнув кресло на траву, он утер пот и кивнул:

— Приступай, племянничек!

Семь стариков, по числу великих кланов встали сбоку, семь старух, самых известных северных ведьм напротив стариков, теперь по обычаю претендент на трон должен был пройти между ними, доказывая, что он не бесплотный дух, не морок и опустится в кресло. Но едва юный княжич сделал первый шаг, как леди Гелла, лорд Ваентар и герцог Тирос шагнули вперед:

— Остановитесь! — поднял руку дракон, — это кресло закрыто иллюзией! Дамы, обратился он к ведьмам вам помочь, ли справитесь сами?

Старухи вмиг облепили трон, и замахали пучками трав, зашуршали амулетами, застучали рунными камнями, и с трона начала сползать шкура основательно наложенного морока, под ним оказалась обычная короткая скамья.

Возмущенные ведьмы создали светлячок, который полетел к дому, за ведьмами шли старейшины, потом нехотя потащился князь Тарон, а уж за ним следом потянулась вся толпа любопытных и заинтересованных. Ив тоже вошел, но в окружении гостей, свиты и оборотней. Такая предусмотрительность оказалась не лишней, на пути юного оборотня то и дело возникали скамейки, собаки, падающие секиры и мечи, но вот все приблизились к пустому возвышению, и лорд Ваентарр вновь изящно раскланялся перед ведьмами: светлячок завис над совершенно пустым местом, на котором даже пыли не было. Побормотав, старухи затянули хором странный речитатив, и морок снова пополз, открывая родовой престол во всем великолепии.

— Обман, морок! — шептались в толпе.

Но старухи не остановились, речитатив набрал силу, светлячок воспарил, и вдруг рухнул куда-то в толпу домочадцев, толпа отхлынула, открывая стоящего в растерянности темноволосого мальчишку лет двенадцати, светлячок покоился на его руках, потрескивая, но не обжигая:

— Это ты престол зачаровал? — строго спросила парня одна из старух.

— Я, — смущенно ответил отрок, — князь попросил, сказал, что настоящий тащить тяжело будет.

Старуха поманила мальчишку костлявым пальцем:

— Иди сюда не бойся, хорошо зачаровал. А мамка твоя жива?

— Нет, — большие карие глаза мальчика затуманила слеза, — когда отец в море утонул, она зимой померла.

Старуха ласково погладила мальчишку по голове и обратилась к Тарону:

— Садись на трон, князюшка, таскать без надобности.

И кивнув товаркам, встала сбоку, как велел обычай. Тарон проклиная старую ведьму и болтливого пацана, приблизился к трону, он уже пытался сесть на трон: в первый раз по самонадеянности, когда Вольдемар и его семья изошли кровавой рвотой. Тогда престол лишь стегнул по седалищу крапивным ожогом, и Тарон неделю ел стоя. Второй раз он сел на трон после того, как заезжий маг пообещал за огромные деньги снять волшбу с кресла, и получив разряд молний неделю провалялся в беспамятстве, третий раз грозил ему смертью на месте, но умирать ему не хотелось! А как же с трудом скопленная казна? Схрон Вольдемара так и не нашли, а оборотни не особо хотели делиться деньгами с непонятным родственником правящего клана. А как же многочисленные жены и наложницы, красивая одежда и вкусная, не приправленная морем еда?

Повернувшись к толпе, Тарон заговорил:

— Я готов отречься от престола княжьего в пользу моего племянника, буде он возьмет в жены моих дочерей, и пообещает не гнать меня из княжьего дома!

Миаленн пыхнула гневом и обнажила клыки, а Гелла ко всеобщему удивлению рассмеялась и поднялась на возвышение:

— Тарон! Ты и впрямь считаешь княжича юнцом, не видавшим ничего кроме дворца королевства людей? Либо прими его вызов, либо сядь на трон, и докажи, что ты мужчина, но не пытайся перехитрить, как лукавая баба! — презрительно фыркнув Гелла спрыгнула с возвышения и остановилась уперев руки в бока.

И Тарон выбрал: шагнув вперед, потянул из ножен тяжелый меч.

На боку у Ивэна тоже висел меч, длинный, тяжелый, вечерами лорд Ваентарр гонял князя в свете костра, но парень едва успел освоится с быстро выросшим телом, да и массы положенной для такого роста не хватало.

Меч Тарона Одноглазого уступал в длине, но был существенно острее, и не смотря на изрядное брюшко, воинская стать в его движениях еще чувствовалась.

Первые выпады оба противника нанесли резко и быстро: Тарон спешил покончить с шустрым щенком, а Ивэн устал стоять неподвижно, и тоже не желал затягивать поединок. Ущерба удары и выпады не нанесли, и противники отскочили, приглядываясь друг к другу. Ивэн к удивлению князя не использовал большую длину своего меча в широких замахах, на которых он готов был племянника подловить, а ухитрялся держать дядю на расстоянии и успешно атаковать короткими рубящими ударами. Походив по образовавшейся площадке Ивэн уже прикинул, как отсечь князя от толпы и зажав в углу заставить сдаться, как Тарон показал, что не зря столько лет правил оборотнями не являясь оборотнем даже на половину: сорвав с шеи амулет он раздавил его в крепкой ладони и рухнул в сизое облачко портала! Все вокруг загомонили, но Гелла вновь вскочившая на тронное возвышение крикнула:

— Тарон Одноглазый сбежал от поединка! По закону он теперь изгнанник, и ни один дом не примет его! Пусть княжич Ивэн Серый подтвердит свое право на престол в присутствии старейшин и ведьм, и сам решит как наказать сбежавшего!

Многие одобрительно зашумели, и старейшины третий раз со вздохами выстроились сбоку от трона. В торжественной тишине Ивэн подошел к трону и сел на него. Посидев полминуты, объявил:

— Я доказал свое право на трон предков, и теперь готов выслушать жалобы и рассудить тяжбы!

Вперед протолкался растерянный полукровка в богатой одежде:

— Князь! Князь сбежал, забрав всю казну!

— Кто ты? — спокойно спросил Ивэн движением руки утихомиривая встревоженный ропот.

— Казначей. Две недели назад князь на сундук амулет прицепил, я сегодня жалование для дружинников пришел отсчитать, а сундук на моих глазах пропал!

Калабриан слушал все это с изумлением: в королевстве людей портальная магия считалась верхом искусства, тайной доступной лишь высшим, а тут судя по всему такие амулеты не были редкостью.

Ивэн встал и объявил:

— Жалованье дружина получит, по тому списку, который есть у казначея, а в дальнейшем служить будут только те, кто принесет мне магическую клятву служить верно, и не обнажать оружия против меня и моих близких! То же ждет слуг и женщин живущих в княжьем доме насильно, все могут вернуться к своим мужьям, но те кто пожелает остаться принесут клятву. Жену и дочерей сбежавшего не обижать, отвезти их к старому пасечнику Мафею, и дать с собой припасов и теплых вещей, как вдове с детьми. Замуж им выходить не возбраняется, ибо сбежавший с поединка объявлен мертвым во всех землях княжества!

Дружинники и слуги, услышав, что жалованье будет, повеселели, а Миаленн жарко зашептала в ухо супругу:

— Ив, ты уверен, что нам хватит золота?

— Уверен, схрон отца не нашли, а там достаточно золота, что бы содержать дружину года три.

Потом все покатилось своим чередом: толпа жалобщиков и женщин, обед в главном зале с тщательной проверкой каждого блюда, и наконец, раздача жалованья и принятие клятв, только поздней ночью Ивэн вошел в покои, приготовленные для него и жены. Большая кровать, устланная мехами и кувшин с медовухой на столике, вот и вся мебель, но уставшему, до мушек в глазах Ивэну было все равно. Он стоял, привалившись плечом к косяку, и смотрел, как Миа расчесывает черные кудри, сидя на постели, а рядом исходит паром большая деревянная лохань. Слуги недоумевали, зачем новой хозяйке лохань с водой в спальне, ведь есть большая парная, с кучей камней в середине и река уже теплая: почти лето! Но перечить не осмеливались, и теперь молодого князя ждали ванна, жена и теплая постель.

Леди Гелле предоставили покои рядом с комнатами князя: просторная горенка с небольшим окошком, задвинутым резным ставнем, в одном углу стояла кровать, а в другом сундук и скамеечка для ног. Багаж все еще оставался частично на ладье, частично в повозках, но Лиат принесла ночную сорочку и халат, а любопытно посверкивающая глазами служанка бадейку горячей воды и ковш. Пока Лиат помогала хозяйке освежиться и переодеться Гелла размышляла: скоро лето, а значит все ближе годовщина злосчастной свадьбы, еще месяц, ну два и надо отправляться в обратный путь, а ей уже так надоел скрип повозок, ржание коней и вездесущая пыль и грязь! Может получится уговорить Калабриана воспользоваться телепортом?

Калабриан в это время излагал свои резоны Тиросу:

— Нужно отыскать тех, кто делает телепортальные амулеты! Дело это непростое, требует знаний и умений, и возможно этот маг или маги замешаны в беспорядках на родине! Ведь леди Геллу унесло в степь с помощью телепорта с незнакомым следом!

— Ты прав, но прямо сейчас ничего сделать нельзя, давай отдыхать, а завтра расспросим Валвака и старейшин, может, что-нибудь узнаем.

Кэл вдруг лукаво улыбнулся:

— А я кое-что уже узнал!

— Как?

— Вежливо поговорил с ведьмами, они сказали, что амулеты изготавливают на Черном кряже, это немного севернее княжьего городка, в паре часов пути.

— Отлично, Тирос не удержался и зевнул, завтра проверим, а теперь я все же хочу спать!

Страшно ругаясь, и сверкая налитыми кровью глазами Тарон Одноглазый неловко приземлился на палубу боевого корабля, спрятанного в узком проливе, среди голых скал. Рядом глухо бухнулся сундук с казной, и мешок с запасом еды и одежды:

— Что вылупились? — рявкнул изгнанник на коротавших время на берегу мореходов, — поднимайте паруса! Идем в Бергланд!

Воины зашевелились, вообще князь не первый раз вот так падает на палубу, но сегодня он был особенно свиреп, и злить его сильнее не хотелось, в Бергланд, так в Бергланд, море везде соленое. Залив водой костер, северяне расправили малый парус, и осторожно отталкиваясь баграми и шестами, вывели корабль в море, путь до крупнейшего торгового города побережья займет недели две, а то и три, будет время соскучится по земле, попеть протяжные морские песни и стереть ладони, до блеска полируя рукояти весел.

Поутру Калабриан и Тирос сообщили молодому князю, что хотят съездить на Черный кряж, узнать, кто делает портальные амулеты. Ивэн нахмурился и сказал:

— Черным кряжем владеет небольшой клан оборотней, скорее даже семья, там добывают огромные черные камни из которых плавят железо, не думаю, что рудокопы стали магами. Возьмите с собой знаки княжьих сотников, и десяток оборотней. — Отдав распоряжения воинам и слугам, князь попросил, — Если найдете мага, привезите его сюда, для беседы, вдруг он помнит, на что привязывал порталы.

Калабриан кивнул одобрительно: молодой князь быстро подбирал вожжи власти, в княжьем доме пока не хватало слуг, но охрану несли воины из клана Валвака, а Миаленн разбиралась с женским домом и кухней.

Выехали довольно быстро, на завтрак подавали козье молоко и теплый хлеб, а Калабриан не любил ни то ни другое, и предпочел купить по дороге пирогов с моченой брусникой и жбан медовухи.

Дорога к Черному кряжу вела обычная, не слишком наезженная, но с глубокими свежими колеями оставленными телегами с рудой. Кони бежали резво, и к обеду Калабриан приметил три низких длинных дома под прикрытием черной скалы. Вокруг домов тянулась низкая ограда из нетесаного камня, скрепленного известковым раствором, внутри раздался басовитый лай, меканье коз, и детский смех.

Подъехав ближе всадники отыскали ворота, в которых их встретил высокий жилистый оборотень с кайлом в руке:

— Что вам надобно, добрые люди? — крикнул он, когда до дружинников оставалось чуть больше хорошего броска.

— Мы посланцы князя Ивэна, хотим поговорить, клянемся, что никому не причиним зла!

Ответил Калбриан и показал крупную бляху с золотым изображением волчьей головы.

— Так князь у нас вроде Тарон Одноглазый? — удивился оборотень.

— Ивэн Серый по праву крови вызвал Тарона Одноглазого на поединок, а тот сбежал с помощью амулета, прихватив казну, — отвечал принц, — теперь мы ищем колдуна который делал амулеты, что бы узнать, куда мог сбежать бывший правитель, ведь его дружина осталась без жалования.

Это оборотень понял и сказал:

— Здесь живет только наш клан, а колдун, который делает амулеты живет вон там, в старой выработке, он не любит шума и его зелья часто очень воняют. Мы носим ему еду и одежду за помощь в разработке жилы, да еще иногда он лечит наших детей, вы не собираетесь причинить ему зло?

— Нет, — успокоил рудокопа Калабриан, — нам нужно только узнать про телепорты, если хотите, позовите его сами, и мы поговорим тут.

Оборотень заколебался, с одной стороны лучше бы присмотреть за чужаками, а с другой колдун может рассердится и наслать какое-нибудь заклинание, уже были случаи…

— Идите сами, — наконец махнул он рукой, — если рассердится, пообещайте ему сыру, или меда, он это любит.

Поблагодарив, принц с герцогом и дружинниками свернул с дороги к старой колее, ведущей к выработке. Лаз был прикрыт жесткими старыми шкурами, и один из дружинников соскочив с коня, постучал по ним копьем:

— Хозяин! — зычно крикнул он, — разговор есть!

Из глубины раздалась брань, и шкуры выгнулись точно под порывом ветра. Герцог и принц переглянулись: колдун был силен! Мужчины одновременно коснулись руками защитных амулетов и передвинули ножны с мечами.

— Мы с миром! — продолжал кричать дружинник, — только спросить хотим!

— Мы заплатим! — вмешался в беседу другой оборотень и шкуры вновь зашевелились, зашуршали, точно опавшие листья.

Из пещерного лаза выбрался подслеповатый старикашка закутанный в вонючие шкуры, и нелюбезно пробурчал:

— Деньги вперед!

Дружинник оглянулся на принца и тот, вынув из кошеля серебряную монету сделал вид, что бросает ее к ногам старика, а на деле вместе с серебром метнул заклинание. Морок сполз как шкурка стрекозы, и перед изумленными оборотнями предстал высокий мужчина с очень бледной кожей, в просторной хламиде из домотканой шерсти, глаза его чуть щурились, а длинные черные волосы и борода выдавали в нем человека, может быть и с примесью крови оборотней, но с совсем небольшой.

— И что за спектакль, уважаемый? — вопросил принц, — мы хотим только поговорить.

Маг сощурился сильнее, и движением пальцев убрал остатки морока: шкуры за его спиной превратились в надежную, окованную железом дверь:

— И что вы хотели узнать, Ваше Высочество?

Калабриан постарался скрыть удивление, и ответил:

— Тарон Одноглазый сбежал с помощью портального амулета, и мы хотели бы знать, что вы использовали для привязки.

— А князь потом выжжет селение?

— Тарон не князь более, в страну вернулся наследник рода Серых, и вызвал Одноглазого на поединок, в ходе поединка Тарон сбежал, прихватив казну, согласно закону он теперь изгнанник.

— Вот как, — вздохнул маг, — что ж скажу, для настройки Одноглазый привозил щепки, просмоленные щепки.

— Корабль?

— Может быть, или склад в порту, или дом в глухом лесу, — пожал плечами маг.

— Еще вопрос, как вы ухитряетесь делать портальные амулеты?

Маг печально улыбнулся:

— Тридцать лет назад я с отличием закончил столичную Академию.

— Но что вы делаете тут? — удивленно спросил Тирос, представлявший уровень выпускника Академии.

— Живу, — пожал плечами маг, — те, кому нужны мои услуги находят меня и здесь.

И тут Калабриана осенило!

— Примерно полгода назад вам заказывали сильный амулет приблизительного направления с привязкой на человека?

— Заказывали, — маг повернулся к принцу другим боком, — сложное было дело, и маскировка тройным кольцом, и …в общем заплатили хорошо, жаловаться мне не на что.

— А кто заказывал?

— Не знаю, я обычно подробностей личной жизни у заказчиков не уточняю, но объяснили просто: боязнью за невесту, мол похитить могут.

— На что срабатывал телепорт?

— На угрозу похищения. — в голосе мага сквозило беспокойство, — но это же просто, установка на три точки: повышенная тревожность, попытка внешнего воздействия и одиночество объекта.

Калабриан рассмеялся, и ткнув герцога в ребро спросил:

— Ты понял?

— Нет, если честно, а чего ты так веселишься?

— Потому что теперь знаю, кто организовал похищение леди Геллы!

Остановившись, принц снова обратил свое внимание на мага:

— Благодарю вас, сударь, вы нам очень помогли. Возьмите за труды, — Кэл отстегнул от пояса небольшой кошель, — не хотите вернуться в королевство людей?

— Нет, — маг покачал головой, — здесь я нужен и никто не мешает мне вести исследования.

— Если передумаете, можете обратиться за помощью прямо ко мне.

— Благодарю, — маг неожиданно светло, и как — то по — детски улыбнулся, — и простите меня, я думал, что мой амулет будет защитой для леди.

Принц кивнул и дал знак дружинникам опустить копья и разворачивать коней, поездка оказалась более эффективной, чем он ожидал. Правда Тирос всю обратную дорогу засыпал его вопросами и догадками, но Калабриан держался стойко:

— Я должен сначала кое-что спросить у леди Геллы, и если я прав, родителям нужно отправить весточку…

Его слова прервал чуть слышный звон колокольчика и отдаленный женский смех.

— Кажется, ты прав, — сказал герцог, будешь спрашивать леди?

— Конечно, ей тоже стоит знать.

До княжьего городка ехали в молчании, и т только въехав во двор, заметили нездоровое оживление дружины:

— Что случилось? — один из оборотней схватил соплеменника за рукав.

— Глава клана Имхор вызвал князя на поединок!

— И что?

— Лежит теперь в амбаре, мамми князя его лечит, и заодно мозги промывает, — усмехнулся оборотень.

— Князь ранен? — встревожился принц.

— Нет, — мотнул головой парень, — глава клана, Рарнак Седой, князь его порвал и оттрепал за холку как щенка, вот не знал, что князь у нас такой огромный! — восхищенно добавил парень, и побежал по своим делам.

— Дела, — протянул герцог, — волчонок отрастил зубки, пойдем, посмотрим на этого неудачника, и спросим леди?

Принц согласно кивнул и передав поводья дружиннику пошел к большому амбару, который называли так только потому, что там когда-то хранили зерно, а теперь тут размещались молодые, еще не женатые дружинники.

Еще на подходе они услышали сердитый женский голос:

— И я вас уверяю, лорд Рарнак, что урона чести не будет, если вы примите руку князя, а вот если будете его сердить, точно получите войну, причем на своих землях! И чем вы будете кормить зимой детей?

Заглянув за подвернутую меховую занавеску, принц и герцог чуть не расхохотались: на простой кровати прибитой к стене лежал высоченный мужчина лет сорока, с абсолютно седыми волосами, а вокруг него хлопотала кажущаяся еще меньше ростом леди Гелла. Она накладывала на повязки какую-то мазь, и не обращая внимания на деревянную физиономию пациента крутила его как младенца, и попутно объясняла, как ему повезло, что князь добрый:

— С такими ранами и оборотню без помощи справиться трудно, а без моей помощи раны уже завтра начали бы гнить, вы же вожаки! И ваша слюна опасна для ваших врагов! А еще опаснее ваше упрямство!

Глава клана уже в открытую морщился, и даже попытался встать, но тут же был уложен обратно и укрыт одеялом до самого носа. Переглянувшись, принц и герцог решили, что иметь в должниках главу клана оборотней, это приятно, и одновременно шагнули внутрь:

— Добрый день, леди Гелла! — поздоровался Калабриан, и герцогиня удивленно к нему обернулась:

— Добрый день, Ваше Высочество!

— Можно пригласить вас на прогулку?

— Я занята.

Принц скосил глаза на зажмурившегося Рарнака, и преувеличенно серьезно сказал:

— У меня есть новости относительно вашей прогулки в степи, а за раненым пока присмотрит герцог Тирос, он маг, а в случае необходимости легко нас найдет.

Посмотрев на старательно притворяющегося спящим пациента, герцогиня со вздохом согласилась, и пока собирала свои склянки и инструменты оборотень боялся даже дышать. Наконец принц вывел леди на залитый солнцем двор, а Тирос дождавшись пока они отойдут подальше отцепил с пояса флягу с медовухой и протянул Рарнаку:

— Будешь? Она скоро вернется!

Оборотень схватился за флягу и сунув туда нос шепотом спросил:

— А покрепче ничего нет?

— Наливка сойдет?

— Хоть что, только скорее! — взмолился глава клана, которому по человеческому счету шел уже восьмой десяток, и Тирос усмехнувшись, отправил одного из молодых дружинников на кухню за мясом и наливкой, а оборотень начал быстро глотать медовуху приговаривая через глоток:

— Да я уже сто раз пожалел, что с князем связался! — глоток, — Думал, проучу его немного, — глоток, — так получится концессию выбить! — глоток, — А он мало того, что в пыли извозил, так еще эту леди попросил присмотреть! — продолжительное бульканье, — а она хуже трепки! Чуть совсем не уморила!

Поведя осоловевшими глазами, глава клана вдруг обмяк и встревоженный Тирос бросился к нему, чувствуя, как нагрелся защитный амулет на браслете, а потом облегченно вздохнул и усмехнулся, а леди-то не проста! В крови оборотня плескалось сонное зелье, причем с магической составляющей: срабатывало зелье только тогда, когда в кровь поступало спиртное!

Укрыв оборотня, герцог оставил на сундучке блюдо с мясом и вышел, прихватив наливку с собой, и восхищенно покачивая головой.