Первый час ехали спокойно, обычная пыльная дорога, кривой лес по обочинам, да вяло пытающиеся укусить комары. Но вот пейзаж начал меняться, деревья стали выше и ровнее, трава и та сочно зеленела, привлекая несознательных заводных лошадей. Гелла принюхалась, втягивая горячий воздух, ловя оттенки запахов, и с удовольствием ощутила запахи тины и прохлады, впереди была небольшая река.

Очевидно, что когда-то граница проходила по этой реке, а потом по неизвестным причинам отступила вглубь территории оборотней. На одном берегу реки высились дома формой похожие на перевернутую лодку, но на сваях, похоже по весне река разливалась, а на другом привычные деревянные избы, крытые тростником, но тоже на сваях.

Дома северян не пустовали, навстречу каравану вышли женщины и дети, да еще пара стариков в длинных рубахах, что означало, что они уже не считались воинами. Поздоровавшись, принц спросил у стариков, где можно остановиться на берегу, что бы вымыться самим и искупать лошадей.

— Это вам на тот берег надо! — махнул рукой старик, подпоясанный чеканным серебряным поясом, — здесь берег крутой, сами еще спуститесь, а кони ни как.

— Спасибо, — наклонил голову принц, а мяса или рыбы прикупить у вас можно?

Старик покачал головой:

— Мяса сейчас нет, скотину не бьем, а рыбы да творогу, пожалуйста.

Оказалось, что речушка, не смотря на свой невзрачный вид, изобильна рыбой, и две деревни живут рыбной ловлей, да скотоводством, полностью используя заливные луга, снабжающие деревни лучшим сеном в округе. Ниже по течению располагалось озеро, в котором рыбаки ставили простые плетеные ловушки, и там же кормились стаи водной птицы, под присмотром подростков и старух.

Это Геллу очень заинтересовало, и подойдя поближе она спросила у Тироса:

— А почему тогда дома здесь, если рыбу ловят там, и птицу там выращивают?

— Потому что здесь местность здоровее, — пояснил герцог, — озеро разливается сильно, берега заболочены и гнуса там много, и воздух нездоров, а здесь постоянно ветерок, гнус сдувает, да и лес рядом, а не болото.

— Видите, подошел к ним Калабриан и показал толстые канаты из местного волокнистого тростника натянутые не поперек реки, а вдоль. — Это канаты, по которым рыбаки и птичники возвращаются с озера, туда скатываются быстро, по течению, а обратно идут тяжело, да часто груженые, вот и придумали, я такое в южных землях видел.

Герцог заинтересовался и пошел к реке посмотреть, а к принцу подошел давешний старик, и пригласил выбрать то, что путешественники захотят купить, Гелла потянулась следом, ей было интересно.

На длинный стол под навесом женщины и дети уже натаскали корзинки с копченой рыбой, и свежей зеленью, пирогов не было, зерно здесь не выращивали, покупали в соседних селах или меняли на рыбу и птицу, но были тонкие лепешки, с начинкой из творога и зелени. Калабриан в компании оборотня-повара обошел стол, выбрал рыбу, лепешки и домашний сыр, а Гелла среди всего съедобного изобилия углядела корзинку с ягодами, и тут же взяла ее, положив на стол большую медную монету.

В сундуке сейфе оказались не только векселя, кто-то из княжеской четы позаботился, что бы в нем оказались монеты самого разного достоинства, от полновесных золотых, до обычной меди. Так что теперь герцогиня спокойно покупала все, что считала нужным, впрочем, хороший вкус и воспитание не позволили ей превратить повозку в лавку старьевщика, за все время пути она купила лишь несколько лент украшенных традиционными северными узорами, и пару кошелей для бумаг из прочной кожи.

Закупив провиант для общего котла принц махнул рукой сопровождающим, мол выбирайте! У стола тут же оказался Сират, внимательно все оглядев и принюхавшись он начал набивать корзину таким количеством соленой мелочи, что Гелла забеспокоилась:

— Сират, — подошла она к нему тихонько, — тебе плохо не будет?

— Это не мне, — едва слышно буркнул вампир.

— О, поздравляю! — Гелла смутилась, все же не смотря на все пережитые приключения, тема деторождения ее немного смущала.

— Спасибо, — вздохнул Сират, и вдруг повернувшись к герцогине, попросил, — леди, помогите мне выполнить мою клятву, данную отцу! Хотя бы попытайтесь отыскать место, которое сможете назвать домом!

— Сират! — Гелла была неприятно удивлена этим криком души, но я и направляюсь туда, где находится мой дом! В дом моих родителей!

Вампир лишь отрицательно покачал головой, выбирая сочную зелень:

— Нет, леди, это место не ваш дом, это дом ваших родителей, дело в том, — продолжил он, обнюхивая миски с творогом, — что мою клятву скрепила магия, и пока вы не найдете место, которое магия сочтет домом, я буду вынужден следовать за вами.

— А Кира везде последует за тобой, — со вздохом протянула Гелла, — я все понимаю, Сират, но я не знаю, какой дом магия сочтет моим.

— Просто поищите, леди, — вампир коротко поклонился и ушел к своей повозке.

А расстроенная герцогиня присела прямо на траву в тени своей повозки и поглядывая на стихийно возникший шумный торг принялась не спеша есть ягоды, сладко пахнущие солнцем и лесом. Неожиданно рядом опустился на корточки принц:

— Угостите, леди?

— Пожалуйста, — буркнула Гелла, все еще раздумывая над словами Сирата, вот как убедить магию отпустить вампира домой?

Калабриан осторожно, смакуя принялся вылавливать из корзинки по одной ягодке, так же как и Гелла любуясь одновременно и рекой, и торгом. Девушка надеялась, что отсыпав себе пригоршню он уйдет, но вместо этого принц вытянул ноги и задумчиво сказал:

— Давно я вот так не ел ягод!

— Обычно вам их подают в креманках со взбитыми сливками и шоколадными птифурами! — съехидничала Гелла.

— Да, — к ее удивлению согласился принц, — последний раз, когда я ел ягоды прямо в саду случился в загородном поместье вашего отца, как раз тогда, когда отец подписал договор о помолвке.

— И теперь я должна вас пожалеть и смиренно пролепетать, что вы несомненно самый несчастный принц на земле?

— Вовсе нет, — принц неожиданно улыбнулся, — просто я хотел поблагодарить вас за представившуюся мне возможность посидеть на траве и поесть ягод.

Договорив, Калабриан сделал то, чего Гелла уже не хотела: взял небольшую горсть душистой земляники и отошел к палатке с припасами.

Остановка заняла чуть более часа, а потом повозки натужно скрипя по толстым доскам моста, перебрались на другой берег.

Там уже тоже собрался народ, здесь приготовили другое угощение: духовитые связки сушеных грибов, маринованные побеги тростника, и свежайшие куриные яйца. Оказалось, что две деревушки намеренно разделили свои промыслы: северяне разводят водоплавающую птицу и ловят рыбу, а южане разводят кур, собирают тростник, плетут корзины и коврики, и кроме того разводят лошадей, потому как лодок почти не держат.

Пришлось и здесь прикупить кое-чего нужного в дороге, пока возницы направляли коней к воде. Расспросив местных женщин, девушки, прихватив куски полотна, отправились к небольшому заливчику, прикрытому от деревни стеной камыша, хотелось смыть пыль и немного полежать на твердой земле, а не в качающейся повозке.

Сначала тщательно мылись, потом сели сушить и разбирать волосы. Кира, обычно самая веселая и говорливая молча, расчесывала свои черные волосы и наконец, устало отложив гребень, вздохнула, покосившись на Геллу:

— Хорошо тебе, волосы короткие, раз-два и причесала, раз-два и высохли.

— Ничего хорошего, — ответила, улыбаясь Гелла, — слышала бы ты, как ворчит моя камеристка, когда нужно уложить волосы в прическу!

— Так почему ты не используешь зелье? Мне Сират говорил, что вампирши могут отрастить волосы даже на лысой голове, если захотят.

— Не хочу. — Гелла посмотрела на недоумевающее личико подруги и добавила, — просто не хочу, пусть отрастают сами.

Пока девушки купались, оборотни вымылись и загнали в речную прохладу коней. Под свист и молодецкие крики охраны, принц и герцог искупались, потершись песком и пучками травы, и отошли в тень, что бы просушить волосы. Пепельная грива герцога уже достигала пояса, и Тирос лениво прикидывал, стоит ли ее укоротить, а черные пряди Калабриана отросли уже ниже плеч и требовали внимания, которое он не всегда готов был им уделить.

— Границу перешли, думаешь, и дальше поедем так спокойно?

— Думаю до первого города, держать по слухачу в каждой деревне не выгодно, а вот в городах они наверняка есть.

— И что будем делать?

— Попробуем притвориться новым посольством оборотней, вампиров скроем в повозках, нам придется носить иллюзию и вообще поменьше общаться с местными, поручим это начальнику охраны, магов скорее всего не проведем, но до Саррианы доберемся.

Герцог счастливо вздохнул, последнее время письма из дома приходили трижды в день, а узнав о его скором возвращении, леди Суонси затеяла столь грандиозную уборку, что управляющий конфиденциально спросил у герцога, не пора ли заказывать свадебный камзол для лорда…

После купания освеженные путники ехали до самой ночи, остановившись лишь с первыми звездами на выкошенном лугу.

Как и каждый вечер, лежа на прогретой за день земле, оборотни тихонько рассказывали друг другу сказки, а орки иногда пели свои протяжные песни, им вторили лягушки, которых приносила к огню леди Гелла. Разноцветные красавицы, кажется, больше не росли, но очень любили вечером посидеть на коленях у принца и Киры, тихонечко что-то мурлыча под треск сучьев.

Несколько дней караван ехал не спеша, избегая крупных сел, оборотни радовались, каждый вечер убегали на охоту, пополняя запасы свежатиной и хвастаясь днем, кто больше или лучше принес дичи.

Гелла каждый день беседовала с принцем и герцогом о тонкостях посольского этикета, выслушивала длинные описания церемоний и переговоров, и к своему удивлению не скучала в пути. Тренировки способностей, занятия с мечом, лекция придворного этикета и чтение бумаг на сладкое заполняли ее дни.

Кроме того ей удалось уговорить принца отправить одного из оборотней в город Гуттен, который остался в стороне от выбранной принцем дороги. Этот город прославился своими книжными лавками, типографиями и переплетными мастерскими, а так же тем, что в нем можно было купить практически любую рукописную и абсолютно любую печатную книгу. Так что повозка леди Геллы поскрипывала еще и под немаленьким грузом книг.

Караван проехал уже треть пути до столицы, и все нуждались в отдыхе, переговорив с утра с оборотнем возглавлявшим охрану герцогини, принц планировал сделать длительную остановку в большом селе: искупаться, постирать одежду и просто отдохнуть. Однако, день стоял душный, и лошади еле плелись, предвкушая обещанный отдых возницы не слишком их погоняли. Впереди показалась узкая поляна с трех сторон окруженная раскидистыми деревьями, это были ветлы, старые, высокие, дающие густую тень.

Начальник охраны подал знак паре оборотней, и они устремились на полянку, через пять минут просигналили: «все чисто», и «есть вода»! И обрадованные возницы, взяв коней под уздцы, начали осторожный спуск с дороги.

Очевидно, что тенистая полянка привлекала многих путешественников: под сенью развесистых крон чернели остатки кострища, аккуратно обложенного некрупными камнями, а у маленького родничка, шуршащего в траве, висел на обломанной ветке деревянный ковшик.

Коней решили распрячь, что бы переждать дневную жару, а повар — оборотень затеял варить не густую кашу, а жиденький кулеш с остатками овощей прикупленных в деревушке.

Все разбрелись по полянке, и улеглись, где кому понравилось, впрочем, пара оборотней продолжала бдить, присев в тени неохватных стволов.

Вдруг охранники вскочили, и недоумевающее закрутили головами, а в следующую минуту вскочили и все остальные путешественники. За это время резко налетевший ледяной ветер раздул пламя костра, засыпал людей и коней тучей пыли, а потом под грохот грома и блеск молний начался ливень!

Калабриан с ужасом вспомнил метель, накрывшую их у вампирской заставы и пытаясь перекричать шум и грохот грозы раздавал приказы. Впрочем, многое делать было уже поздно: испуганные явно не природной стихией лошади разбежались, оборотни быстро собрали немногочисленных женщин в центре поляны и пытались собрать разлетевшиеся по поляне накидки, что бы укрыть их от порывов ледяного ветра раскачивающего тяжелые повозки.

Когда самое большое дерево затрещало и повалилось в костер, окончательно перепугав Киру и Лиат, Калабриан не выдержал: обернувшись драконом, он укрыл распахнутыми крыльями сбившихся в кучу людей, оборотней, вампиров и орков и подняв голову к блистающим молниями тучам громко затрубил.

То ли сработала драконья магия, то ли неведомый противник растерялся, но дождь стих в считанные минуты, и абсолютно мокрые и продрогшие путешественники начали выбираться на встречу ярко засиявшему солнышку.

— Следует немедленно собрать лошадей и просушить вещи, если не управимся к ночи, можем замерзнуть! Калабриан протелепатировал это всем, кто был на поляне.

Услышав приказания принца, оборотни тут же разделились — часть отправилась ловить разбежавшихся лошадей, а остальные торопливо вытаскивали из повозок вещи: пропитанные смолами тенты повозок промокли под магическим дождем, и внутри уютных домиков на колесах плескалась вода.

Убедившись, что все занялись делом, Калабриан взмахнул крыльями и взлетел, ему хотелось увидеть, откуда пришла странная гроза, и далеко ли простирается граница побитой дождем земли.

Мокрая трава и кусты начинались с севера и заканчивались в южном направлении, но мокрая земля заканчивалась уже в двадцати саженях от стоянки. Вернувшись, принц велел отнести снятые пологи и промокшие сундуки за пределы промоченного дождем круга, и знаком подозвал к себе Тироса:

— Как думаешь, чья работа?

— Не знаю, Тирос устало потер руками лоб, как все маги он чувствительно относился к перепадам погоды, и сейчас стремился придти в себя, глотая горькую настойку из запасов Сирата. — Только простому «погоднику» такое не под силу, ветер был просто ледяным и снова пах морем.

— А что если это наш знакомый из княжества?

— До моря от его логова не более полусотни верст, вполне может быть его рук делом. Только вот боюсь все еще хуже, — герцог потер подбородок и скептически посмотрел на вбитую в землю траву, сломанные, скрученные деревья и бриллиантово сверкающие капли на листьях.

— Этот маг — артефактор, он мог загнать стихию в амулет, а кто-то скрытно следующий за нами активировал его в подходящий момент. И теперь мы тут задержимся, хотим того или не хотим, а впереди нас скорее всего ждет ловушка.

Калабриан хмуро взглянул на герцога и вынул из кожаного тубуса небольшую карту, скопированную Мирилом у князя.

— Смотри, — сказал он через несколько минут, — ты прав, буквально через тридцать верст дорога расходится на трое, и значит, шансы задержать нас существенно снижаются.

Герцог склонился над картой, и покрутив ее немного сказал:

— Предлагаю такой вариант: ты берешь коней и леди Геллу, и вы уезжаете прямо сейчас вот этой тропой, а я поведу караван в Сарриану, оттуда до столицы идет королевский тракт, подожду вас там дня три, а потом все вместе едем в столицу.

Калабриан задумчиво почесал бровь и согласился:

— Ты прав, места уже вполне обжитые, возьмем немного денег и отправимся, сумка с бумагами весит немного, а в случае чего я унесу эту упрямицу в когтях.

— А не хочешь сразу заявиться в столицу во всем блеске золотой чешуи с девицей подмышкой?

— Нет, до назначенного богиней срока лучше держать наше возвращение в секрете, чую не так все спокойно в столице, как мне рассказывает отец.

— Но до срока остается чуть больше двух недель, впрочем, ты все знаешь сам, а мне просто не терпится увидеть Сепфору, — герцог чуть смущенно улыбнулся, и вернулся к разбору бумаг в повозке, а Калабриан отправился искать леди Геллу.

Через час Гелла покачивалась в седле и ругала себя за сговорчивость: принц, быстро объяснив ей ситуацию велел переодеться в самое сухое, взять плащ и то, что ей понадобиться в пути, но не более, чем увезет ее лошадь, и быстро свернул с более-менее наезженной дороги в лес.

Конечно, ехать по лесной тропинке было приятнее — и тень от деревьев, и не пропеченный пыльный воздух, а ароматная лесная свежесть, но впереди маячила спина принца, ненавязчиво напоминая, куда и зачем они едут. Вымокший дорожный костюм принц сменил на зеленую тунику и коричневые штаны, сшитые должно быть мастерицами в доме князя. Потертый пояс с ножнами для меча и кинжала, небольшой кошель с медью и серебром, потертые сапоги и простой берет, превращали принца в обычного наемника, которых в это время довольно много болталось по дорогам в надежде наняться в охрану караванов и путников.

Сама Гелла напуганная обрисованными Калабрианом перспективами выглядела подходящей ему парой: короткие волосы подвязаны платком, поношенная рубашка синего цвета и бесформенный жилет, скрывающий формы, черные бриджи и сапоги, повидавшие уже не мало дорог, правда во вьюке лежало аккуратно упакованное платье, но девушка не собиралась его доставать без особой нужды.

Проехав лесок, всадники выбрались на широкие поля, засеянные горохом, и неспешно пустили лошадей к едва видневшейся впереди деревне.

— Кэл, — Гелла замялась, принц, конечно, просил называть его так, но была в этом какая-то особенная интимность, — а зачем нам в деревню?

— Узнать местные новости и запутать того, кто следит за нашим караваном, да и есть уже хочется, — принц размял плечи, — всякий раз, как меняю облик, потом готов быка съесть, а ты?

Гелла растерялась от такой непосредственности, но старательно поддержала новшество:

— И мне хочется, а если в вампира, то еще и кровь нужна.

— И много?

— Нет, но мне вкус не нравится, хорошо Миа подсказала, что ее можно с томатным соком мешать, или с гранатовым.

— А с вином?

— С вином тоже можно, но я столько не выпью, — отшутилась герцогиня.

В деревне было тихо, солнце едва перевалило за два часа пополудни и даже собаки молча, провожали незнакомцев взглядами, вывалив в пыль длинные языки.

Всадники доехали до распахнутых ворот, над которыми красовалась выжженными буквами вывеска: трактир. Калабриан спешился, и помог спешиться Гелле:

— Зайдем и пообедаем, заодно послушаем, о чем говорят.

— А нас здесь не отравят?

— У меня есть амулет от расстройства желудка, — серьезно ответил Кэл, и Гелла тихонько вздохнула, такой амулет у нее тоже был.

Снаружи трактир напоминал слегка разворошенный стог сена, но внутри поражал блеском полированной стойки и удобными скамьями со спинками. Даже пол был посыпан свежими опилками, а на стенах висели чуть подвявшие пучки луговых трав. Принц явно удивленно огляделся и шагнул к стойке, за которой возвышался крупный мужик с руками мясника или борца, бережно протиравший глиняные кружки:

— Доброго вам дня, уважаемый.

— И вам не хворать.

— Нам бы обед, да морсу холодного.

— Садитесь за стол, сейчас подам.

Калабриан оглянулся: благодаря должно быть странной крыше, в трактире было прохладно, и почти все столы были заняты мужиками, степенно попивавшими пиво и квас под важные разговоры о видах на урожай. Лишь в одном углу более оживленно стрекотали женщины, а между женским углом и остальным залом как раз располагался небольшой столик у самой стены. Кивнув Гелле Кэл направился к столику и бросив сумку на лавку уселся довольно вытянув ноги. Минут через пять из двери кухни, прикрытой холщовой занавеской вышла румяная стройная девушка в длинном расшитом переднике и поставила на стол холодный суп, приправленный обратом, хлеб, кувшин морса и копченую рыбу. Гелла не дожидаясь проверки амулетом, ухватилось за ложку: все выглядело аппетитно и источало дивный аромат, принц не отставал.

Однако утолив первый голод, они стали осторожно прислушиваться к разговорам за соседними столами, но ничего особенного сказано не было, кроме пожалуй одного, Калабриан наконец уяснил, отчего деревня показалась странной: ровные, словно по линейке вычерченные улицы, опрятная подавальщица и слишком городской интерьер трактира. Объяснялось все просто: эта деревня была военным поселением.

Около пятидесяти лет назад, прадеду Калабриана пришла в голову замечательная мысль: крупных войн тогда не было, а земли осваивать надо, так что каждый ветеран, выходящий на пенсию мог получить приличный надел земли в приграничье и даже подъемные на обзаведение. Если же удавалось сколотить ватагу из двадцати — тридцати человек, то выбранное по картам место получало статус деревни, и на десять лет освобождалось от налогов.

Так же шли бонусы, если ветераны принимали на воспитание сирот из приютов или женились на монастырских воспитанницах. Конечно, на такое решались не все, но случались в приграничье такие вот продуманные деревеньки, живущие по военному распорядку, исправно платящие налоги и поставлявшие вполне обученных новобранцев в элитные полки.

Но получалось, что чужаки здесь появляются не часто, и кости пришельцам перемоют, едва хлопнет трактирная дверь, а значит, у преследователей появится след. Закончив трапезу, Калабриан вывел Геллу во двор и поделился своими соображениями, девушка немного растерялась:

— Но что же теперь делать? Как остановить разговоры?

— Есть две возможности, — Калабриан вынул из поясного кошеля карту, делая вид что рассматривает ее, — либо пустить встречный слух, либо устроить здесь например пожар, что бы про нас забыли совсем.

— А что такое встречный слух?

— Можно рассказать, что мы наемники убегающие от жестокого и коварного принца Калабриана и его банды, и никто не должен знать, что мы уцелели!

Гелла прыснула, а потом сказала:

— Что ж, этот вариант нравится мне гораздо больше, чем пожар.

— А можно и совместить, — задумчиво пробормотал принц.

— Пожар? Не надо!

— Не пожар, — Кэл отмахнулся от умоляющей интонации герцогини как от надоедливой мухи, смотри, здесь неподалеку есть ручей, а через него мост, можно поставить на мосту сложный морок, и запитать амулетом, дня на три хватит, вот и будет селянам, о чем поговорить!

— А он никого не съест?

— Нет, разве что попугает, ну как? Морок или слух?

— Давай все вместе! Только расскажем не о жестоком принце, а о том самом чудовище, которое ты хочешь туда посадить.

— Хорошо!

Улыбнувшись друг другу, принц и герцогиня вернулись в корчму, и за кружкой морса поведали подавальщице о страшном чудище, которое гнало их по дороге три дня и три ночи. Девушка скептично хмыкнула и спросила только, будут ли путники брать снедь с собою. Переглянувшись, принц и Гелла заказали пирогов, копченого мяса и морсу для фляг, а потом, спешно оседлав отдохнувших лошадей, поехали дальше.

Мосток оказался добротным: пропитанные дегтем толстенные сваи обложенные камнем, глубоко уходили в дно ручья, расколотые половинками бревна изображали собой настил, а перилами служили толстые веревки, почти канаты, привязанные к деревьям на берегу. Похоже, ручей сильно разливался по весне и местные по воинской привычке готовили себе запасной путь, или возможность устроить канатную дорогу.

Осмотрев мосток Кэл выдолбил ножом небольшую ямку в половинке бревна и спрятав там кристаллик забормотал заклинание. Гелла прислушалась: заклинание было ей знакомо, первая часть помогала скрыть пятна грязи или прорехи на платье, формируя облик, сохранившийся в воображении мага, а вот вторая, очевидно, придавала сформированному облику необходимые свойства.

Через десять минут на мостике красовался почти двухметровый, заросший шерстью полузверь с огромным топором в лапах, а принц удовлетворенно хмыкая, подкреплялся морсом из фляжки. Гелла критически рассмотрела творение принца и ни нашла возможности придраться: чудище пахло, рычало и даже немного излучало некое подобие ауры, а главное, совершенно осмысленно не пускало путников на другую сторону моста, в чем девушка убедилась, подъехав к мосту ближе.

— Калабриан, — напряженно спросила она, — а как мы попадем на ту сторону?

— Ни как ответил принц, нам туда не надо, пусть все думают, что мы проехали туда и поставили стража, а мы спустимся вниз по течению, и свернем к большому тракту.

— К большому тракту? Я думала мы напротив поедем проселками…

— На проселке нас легче обнаружить и убить, а на тракте да под личинами будет безопаснее, будем заметать следы, как только сумеем.

— Хорошо, — Гелла вскочила в седло и направила коня след в след за принцем, аккуратно развеивая все следы и рамазывая магический фон в прежнее состояние.

Широкий ручей вился, прятался в траве и лозняке, но Калабриан упорно спускался вдоль воды не желая отступать в лес, а когда Гелла спросила, «почему?» спокойно ответил:

— Вода поглощает почти все виды излучений, по которым нас можно найти, если еще немного спуститься по воде следы потеряются окончательно.

Наконец ручей разлился широким бродом с ровным песчаным дном, и перейдя на другой берег Кэл успокоился и вынул карту:

— Здесь поблизости жилья нет, а вот дальше по тракту есть большое село, в котором должен быть трактир, там и заночуем.

Гелла сунула любопытный взгляд в карту и вдруг улыбнулась:

— В трактире ночевать не советую, а жилье тут точно есть, — полюбовавшись удивленным взглядом Калабриана, она ткнула тонким пальцем в карту, — это часть наших лесных угодий, и вот тут есть охотничий домик, от которого до тракта рукой подать.

Принц хмуро глянул в указанную точку и спросил:

— А постоянно там не живут?

— Нет, — успокоила его герцогиня. — раньше октября никого не будет. Едем?

— Едем.

Уже через час пути Тирос не сомневался в верности принятого решения: вокруг каравана началось какое-то нездоровое движение. Сначала по захолустной дороге проехал гонец, внимательно оглядев потрепанный грозой караван. Потом трое наемников на тощих клячах, долго тянулись в хвосте, глотая пыль, и прибавили ходу только тогда, когда привлекли пристальное внимание оборотней.

Остановка в селе почему-то вызвала не нашествие любопытных детишек, а пристальное внимание парочки заросших типов из-за высокого забора. На ночь решили остановиться в этом же селе, изображая, что леди Гелла и принц безвылазно сидят в одной из повозок.

Все понимавшая Лиат демонстративно таскала в повозку подносы с едой и тазики с водой, а потом выплескивала воду, предварительно вспенив в ней кусочек ароматного мыла. Сам Тирос вечером забрался в повозку и долго сидел там при свете свечи, отправляя своей леди сообщение за сообщением, а отправившись спать, оставил для любопытных парочку простых обманок, и затылком ощущая пристальные взгляды из темноты.

Охотничий домик отца леди Геллы оказался добротным каменным зданием с высокой оградой и приличным запасом припасов длительного хранения.

— За домом присматривают лесники, — пояснила Гелла, — им дозволяется здесь ночевать и пользоваться кухней, а взамен они оставляют тут дрова и мясо на леднике. Управляющий приезжает раз в сезон, проследить за пополнением остальных припасов и общим состоянием дома.

Девушка обрадовалась старому дому, словно другу: крутила головой, ахала, в конюшне с осторожной улыбкой погладила огромное охотничье седло с монограммой герцога, а поднимаясь на крыльцо погладила шершавые бревна.

Калабриан уже понял, что дом делился на две части: кухня, расположенная в конце длинного крыла и полдюжины комнат рядом были заперты на простой засов — от зверей, а парадная часть дома запиралась красивой кованой решеткой с бутонами роз и лилий на большой хитрый замок. Кроме того доступная часть дома выглядела почти новой и была выстроена из дерева, хотя и на каменном основании. Гелла подтвердила его догадки:

— Эту часть построил папа, этот дом очень старый, и вместо кухни был огромный очаг в большом зале, а слуги спали на конюшне.

Калабриан только кивнул, осматривая сквозь решетку интерьер больше подходящий старинному замку, чем охотничьему домику: каменные стены, узкие окна и всюду охотничьи трофеи, оружие и снаряжение.

Тем временем герцогиня аккуратно и быстро растопила небольшую кухонную печь, и водрузив на плиту горшок с водой принялась инспектировать запасы. На леднике обнаружился кусок несоленого сала, два тощих кролика и кусок темного мяса определенного как оленина.

В ларе аккуратно переложенные полынью и репейником стояли пакеты с крупами и мукой, а на полках отыскались запасы приправ.

Через час над горшком поплыл такой аромат, что принц успевший вычистить лошадей поскорее бросил сумки в первую попавшуюся комнату и вернулся на кухню, наблюдая, как Гелла поглядывая на горшок быстро накрывает стол простыми приборами и ловко сбрасывает на блюдо хрустящие лепешки заменяющие хлеб.

Ужин вышел на славу: рагу из оленины приправленное салом, зеленью и орехами было выше всяких похвал. В маленьком погребе отыскался прошлогодний мед, и травяной отвар с лепешками допивали в уютном и сытом молчании. Потом девушка вымыла миски и кружки, и сонно потянувшись, предложила принцу искупаться в ручье, за домом.

Ручей оказался неглубоким, на дне тихо колыхались водоросли, похожие на миниатюрные ели, под ноги то и дело бросались шустрые мальки, а где-то неподалеку кричала ночная птица. Лежа на песчаном дне, принц чувствовал, как вымывается дневная усталость, легкие пузырьки щекотали кожу, путались в длинных волосах и с легким шелестом лопались на поверхности. Лениво протянув руку к мешочку с мылом, он подумал, как дивно звучит ночь, и вдруг ритм ночи сбился, в него плавно влилась другая нота, тонкая, звенящая, и Кэл преодолевая сопротивление расслабившихся мышц, вскочил: на берегу стояла Гелла.

Лунный свет обрисовывал контуры ее тела под тонкой белой рубашкой, короткие волосы скрывали смущенное лицо:

— Извините, принц, мне тоже нужно искупаться, вас долго не было, я побоялась уснуть.

Кэл вернулся в воду и пожалел, что вода здесь не ключевая, в глазах все стоял гибкий девичий силуэт, а воображение дорисовывало мокрую рубашку, облепившую тонкий стан.

Гелла мылась тихо, так же сначала полежала на мелководье, наслаждаясь теплой водой и запахами ночи, но поднявшийся ночной ветерок заставил ее поторопиться. В рубашке мыться было неудобно, и сняв ее в воде девушка накинула белую ткань на ближайший куст, а закончив купанье завернулась в старенькую простыню.

Принц уже одетый стоял на берегу, должно быть, она купалась слишком долго!

— Скорее в дом! Не простудитесь!

Помогая выбраться на берег Кэл завернул Геллу в свой плащ После волшебной легкости воды, плотная ткань потянула к земле, и Кэл просто подхватил покачнувшуюся девушку на руки и внес в кухню:

— Горячий отвар еще есть?

Гелла облизнув посиневшие губы, ткнула пальцем в горшок с кипятком, и через пару минут наслаждалась горячими струйками, пробегающими внутри и сухим жаром печи у ног.

— Место хорошее, — сказал принц, рассматривая ее, — можем задержаться тут на день — другой, что бы сбить погоню с толку.

— А вы думаете, есть погоня? — удивилась Гелла, облизывая капли меда с обгрызенной деревянной ложки.

— Наверняка, но мы хорошо запутали следы, — говоря, Кэл смотрел на Геллу, но почему-то отводил глаза, — так что завтра выспимся и отдохнем, а послезавтра поедем дальше.

— Хорошо, — девушка не кокетничала, не заигрывала, но чувствовала себя неудобно, словно что-то недоговорила — доброй ночи!

Поправив простыню Гелла ушла в комнату выбранную для себя и не смотря на теплую летнюю ночь забралась под одеяло: так надежнее, пусть все ненужные мысли разлетятся подальше!

Король и королева изволили давать прием в саду: среди зеленой лужайки престранно смотрелись положенные по этикету стулья со спинками, кресла и диванчики. Их Величества милостиво кивали и улыбались присутствующим: на прием были приглашены жрецы храма, и тайная служба осторожно готовила центральную площадь к возвращению принца с леди Геллой.

Невестой наследника леди уже никто уже не называл, а портреты кандидаток на ее место составили уже целую галерею в рукодельной комнате королевы.

Каждая барышня стремилась показать свою кротость и красоту, а потому половина претенденток сияли на портретах не только белизной плеч, но и едва прикрытыми прозрачными вуалями грудями. Вокруг экстатично закативших глазки полуобнаженных красавиц символично целовались белые голуби, паслись барашки и возлежали собачки, а количество старательно выписанных розовых и лилейных кустов превышало все разумные пределы.

К счастью Ее Величество рукодельничать не любила, и в комнату заходила нечасто, так как после первого же визита не могла без смеха смотреть на представленных ко двору юных леди.

Его Величеству доставалось еще больше: бесконечные намеки послов и высших сановников, и даже попытки подкупа и угрозы привели к тому, что назначенного богиней дня он ждал еще больше, чем королева.

Задумавшись Его Величество не обратил внимания на то, что толпящиеся вокруг придворные разошлись, не удаляясь впрочем далеко, а когда поднял голову перед ним стоял старший жрец храма. Это был высокий мужчина, чья внешность казалась бы гротескно уродливой в любом другом облачении: широкие плечи, бугрящиеся мускулами руки, и абсолютно лысая голова!

Туника без рукавов и длинное полотнище вышитое по краю узором из виноградных лоз, превращали старшего жреца в монумент. Двигался он на удивление плавно и тихо, а потому частенько пугал провинившихся придворных одним своим неожиданным появлением.

— Ваше Величество, — жрец склонил блестящую лысину в почтительном поклоне, но потом тут же смазал впечатление присев в приготовленное для него кресло. — Богиня явилась во сне младшему жрецу с повелением украсить храм ровно через две недели, но в наших книгах нет никакого праздника в этот день.

— Украшайте, — буркнул король, — казна выделит средства.

— Хорошо, — жрец снова слегка склонил голову, показывая, что слова Его Величества услышаны, и продолжил, — кроме того богиня потребовала, что бы в этот день в храме никого не было, даже жрецов.

— Выполняйте, — так же сердито сказал король, — гвардейский полк оцепит площадь, а вокруг храма можете поставить своих служителей.

— Вам известно для чего все это нужно?

— Не совсем, — король покосился на настороживших ушки придворных и шепотом произнес, — но в этот день должен вернуться из путешествия наш сын.

Жрец приподнял брови домиком, и склонившись в третий раз остался сидеть в своем кресле с таким же отстраненным видом, как и король. Когда-то старший жрец был знаменитым кулачным бойцом, и прошел суровую школу выживания на улице, а потому умел спать с открытыми глазами на долгих заседаниях и держать лицо перед толпой оголтелых моряков, но сейчас он едва удержал привычную маску: впервые за двадцать лет знакомства король прилюдно назвал принца сыном!

Утро для путешественников началось поздно: вечернее купание долго не давало уснуть принцу и герцогине, а потому появиться друг перед другом непричесанными и неодетыми они не рискнули. Гелла до самого горла зашнуровала рубашку, а принц стянул завязки туники и нацепил все ремни перевязи. Пожелав доброго утра и не глядя в глаза, быстро перекусили вчерашними лепешками, и Кэл предложил наловить в ручье рыбы:

— Возможно, где-то ниже есть омут или заболоченная яма, а снастей здесь хватает.

И Гелла согласилась. В углах кладовой отыскались и удилища, и моток хорошей лесы и даже коробка с крючками и грузилами. Через час, наловив у ручья личинок рыбаки устроились над заросшей кустами ямой. Кэл надеялся выловить сома, а Гелла просто с энтузиазмом мочила леску и разглядывала порхающих над полинявшим поплавком бабочек.

Наконец ей наскучило наблюдать, как Кэл то и дело вытаскивает шустрых пескариков, и она принялась «играть» удочкой раскачивая удилище, и не заметила, как на крючок попала небольшая пестрая рыбка. Подсекать и вытягивать рыбу Гелла тоже не умела, а потому просто потянула удилище к себе глядя на поплавок, и перехватывая рукой леску. И вдруг леска дернулась, жила врезалась в ладонь, а поплавок притонув шустро рванул к коряге, торчащей из воды.

Вскочивший принц кинулся на помощь, и перехватив обломившийся кончик удилища начал вытягивать рыбу на отмель. Борьба оказалась долгой, но в итоге Гелла брезгливо рассматривала усатое, покрытое слизью чудовище и задавалась вопросом: а это вообще едят?

Но принц был доволен:

— Налим! Леди, это великолепно! Его печень в сметане, редкий деликатес!

— Я не умею его готовить! — торопливо сообщила Гелла, не желая даже прикасаться к зелено-бурому чудищу.

Кэл лишь ухмыльнулся, и вынув из ножен кинжал начал осторожно потрошить рыбину, стерев часть слизи широкими листьями.

— Раз нет сметаны и теста для пирога, будем варить уху!

К удивлению герцогини принц вполне компетентно рассказал ей что нужно приготовить для сытного обеда и прихватив кукан с пескарями девушка направилась к дому, чистить коренья и разжигать печь.

Караван простоял в деревне два дня, и все это время вокруг не утихала мышиная возня: мелькали странные молодки, стремящиеся угостить охранников мясными пирогами, приплетались старики с бутылями крепкого спиртного, наивные голубоглазые девочки с корзинками ягод просили передать их непременно «главной госпоже». А уж лотошника с необыкновенным набором лент-удавок и перстней — пауков Тирос лично вымел за околицу ледяным вихрем.

Отдохнуть не получалось, стойкая вампирша ежедневно приносила герцогу настойку сотворенную Сиратом, и выпив ее Тримейн впадал в полутранс, в котором видел всех «своих» на расстоянии. Наконец этот отдых закончился, амулет герцога пискнул, что означало, что Кэл и леди Гелла выехали за пределы действия амулета.

С утра Тирос сам обошел все повозки и всадников, обрызгал все что мог настойкой усиливающей основные свойства, и дал сигнал к отправлению. Настойку придумали давно, полумагический состав усиливал три основные свойства неживого объекта, почему только три и почему только неживого было непонятно, но мечи становились крепче, гибче и острее, кольчуги легче и прочнее, а хлеб давал вдвое больше сытости, но если был черствым — мог закаменеть. Самое большое неудобство заключалось в том, что действие настойки продолжалось ровно три часа, а из-за редкости компонентов варить ее ведрами не получалось.

Заскрипели колеса, застучали копыта верховых лошадей, караван выехал за околицу, и ворота за последними охранниками тотчас захлопнулись.

— Похоже, жители знают больше, чем мы, — пробормотал начальник охраны, оглянувшись.

— Конечно, это ведь деревня, все всё обо всех знают, да и ворота среди дня не запирают.

— Приказать держать оружие наготове?

— Только арбалеты, скрытно, боюсь, мечи не помогут, судя по карте впереди четыре места подходящих для засады.

Оборотень кивнул и проехал вдоль каравана, раздавая указания подчиненным.

И все же нападение они едва не проморгали: когда на передний дозор с высокого холма съехала куча песка и камней, арбалеты в руках помещали всадникам удержать лошадей. Испуганные кони рванули вперед и вынесли оборотней из под удара первого залпа.

По повозкам нападавшие почти не стреляли, очевидно, планировалось не убийство, а захват, но Сирату хватила намека на то, что его супруга может пострадать: выметнувшись серой тенью он несколькими прыжками пересек заполненный водой карьер (вампир в состоянии близком к трансформации способен и не на такое!) и размахивая двумя короткими изогнутыми клинками искрошил стрелков вместе с кустами в которых те прятались.

С вершины холма, с которого был спущен оползень, раздались сдавленные вскрики, и Сатра с Нииром тут же развернули туда свои арбалеты, а оборотни, сменив ипостась, побежали вперед надеясь изловить нападавших на спуске.

Всего бой продолжался не более получаса, гораздо дольше осматривали тела, собирали трофеи и расчищали дорогу для повозок. Все нападавшие были наемниками, одетыми кто во что горазд, но у всех в кошелях болталось крупное серебро, а у одного одетого побогаче в кошеле обнаружился знак герцога Тримейна! Ошеломленный Тирос присмотрелся, а потом покачал головой:

— Это провокация, смотрите, — кончик кинжала уперся в малозаметную закорючку на гербе, — этот знак скопирован со знака бывшего во времена моего деда. По правилам наследования новый герцог выдает на присяге новые знаки, но мало кто знает, что знаки действительно новые, в них скрыты инициалы нового герцога.

Оборотень и орки присмотрелись и действительно разглядели спрятанные в лавровой гирлянде буквы Р и С.

— Ронил Сандран, так звали деда, в титуле с приходом нового герцога меняются только буквы личного имени, — пояснил герцог, — а это значит, что тот, кто это организовал, старается очернить мой род.

— Есть варианты? — хмуро поинтересовалась воительница разглядывая свой меч.

— Сколько угодно, — вздохнул Тирос, — знатность и богатство многим как бельмо в глазу — застит белый свет.

— Тримейн, — окликнул герцога безмятежный Сират сидящий у колеса на корточках и бережно очищающий клинки от крови, — пленные есть?

— Двое, но они без сознания, свалились в обморок, увидев охрану.

— Мне нужна кровь.

— Бери, не думаю, что они что-то знают, обычные наемники, заплатили и велели остановить караван, жаль, что этот поддонок свернул шею, мне бы хотелось знать, где он взял знак времен деда.

Сират плавно встал и улыбнувшись взволнованной жене, пошел в конец каравана, туда где на прикупленной в деревне телеге валялись связанные как бараны пленники.

Тироса это не взволновало, да и вообще никого, все понимали, что если бы вампир не скользнул в трансформацию, караван был бы разгромлен, да и для наемников пара стаканов крови ничтожная плата за жизнь. А потому едва возницы и оборотни разобрали завал, караван двинулся дальше, герцог спешил в Сарриану, надеясь там найти ответы на свои вопросы.