В Сарриану принц и герцогиня въехали под тончайшими личинами мелких дворян, карета без гербов могла насторожить стражников, и потому Кэл навел простой грубоватый морок герба, одного из своих поместий. Гелла из яркой блондинки превратилась в тусклую, сутулую шатенку, с усталым лицом и морщинами, Калабриан обзавелся сединой, бородой и поношенным плащом с гербом рода: получилась вполне банальная парочка провинциалов, приехавших в Сарриану на яблочную ярмарку.

Стражники лениво скользнули по ним взглядом, и с презрительной миной приняли въездную пошлину, состоящую исключительно из медяков.

Поразмыслив Калабриан отпустил карету возле яблочного рынка, и взяв Геллу под ручку, как добропорядочный покупатель потолкался среди возов и телег, а потом спустившись в обжорные ряды и прикупив немного сладостей для отвода глаз, не спеша повел девушку к дому герцога.

Идти пришлось долго, несколько раз казалось, что случайные прохожие слишком внимательно смотрят в след, и путники сворачивали в переулки, пробирались к нужному дому через сады и дворики, но в конце — концов принц увидел знакомые ворота и постучал в них.

Утром Тирос проснулся от удивительного ощущения, которое бывает только в детстве: рядом пахло свежими булочками, земляничным вареньем и травным отваром с медом. Раздавался тихий звон ложечки и звуки льющегося в чашку отвара.

Распахнув глаза, герцог увидел умилительную картину: леди Сепфора в утреннем просторном платье сидела за маленьким чайным столиком у окна и добавляла в чашку молоко:

— Доброе утро Ваша Светлость! Хотите чаю?

— Доброе утро, леди. Спасибо за любезное приглашение, с удовольствием.

Однако, процесс выпрыгивания из кровати замедлился, сразу же как герцог обнаружил, что под тонким шелковым одеялом он совершенно обнажен, и весьма серьезно возбужден.

Заметив на краю кровати купальную простыню Тирос подтянул ее ближе, и закутавшись пробормотал:

— Прошу прощения, леди я на минуту.

Сепфора безмятежно улыбнулась, и намазала булочку маслом:

— Возвращайтесь быстрее, чай стынет, — и было в ее улыбке что-то такое, от чего Тирос едва не бросился к ней, что бы стиснуть ее теплую и манящую в объятиях.

В ванной обнаружился комплект домашней одежды: просторные мягкие бриджи, поношенная, но чистая туника и длинный вышитый жилет, призванный заменить камзол.

Переодевшись, герцог вернулся в спальню и присоединился к завтраку леди. После третьего глотка завязался неспешный разговор: леди Суонси с пристрастием хорошей хозяйки рассказала, где разместила знатных гостей, чем кормили и как развлекали. А герцог слушал звук ее голоса и млел, не вдаваясь в детали, но через час пришлось покинуть уютное убежище и спуститься к гостям.

В гостиной пока были только орки, настороженно рассматривающие родовое древо герцогов Тримейн начертанное на пластине из слоновой кости, и дополненное портретными миниатюрами.

Поздоровавшись, герцог сообщил Сатре и Нииру, что здесь они будут ждать Калабриана и леди Геллу, а потому дом и сад лучше не покидать, но любые удобства и покупки они могут получить с помощью любезной хозяйки. Потом подтянулись и остальные участники путешествия, и узнав, что свобода передвижения ограничивается из соображений безопасности, почти все вернулись в комнаты, отдыхать и наслаждаться уютом.

Калабриан и леди Гелла появились в доме герцога к вечеру этого же дня: уставшие, покрытые пылью и утомленные жарой они вошли в прохладную гостиную, в которой леди Суонси угощала дам лимонадом и охлажденными фруктами, как два бедуина-кочевника, вернувшихся из дозора. Коротко поздоровавшись, долгожданные путники тут же были отправлены умываться и переодеваться.

Верная Лиат уже была наготове, и Гелла с облегчением предалась ее заботам: девушка не ожидала, что жара и пыль утомят ее едва ли не больше путешествия в Драконьи горы в мороз.

Потом был ужин и короткий рассказ герцога о приключениях каравана. Когда подали жаркое из телятины и густой яблочный соус, Кэл тоже поведал историю с рудокопами, а Гелла похвасталась неожиданным везением на рыбалке. Всем было весело, над столом клубился легкий разговор, кормилица выставив всех слуг в кухню сама подавала кушанья, стараясь не мешать непринужденной атмосфере: не часто принц запросто обедает у герцога, одобрительно поглядывая на маленькую леди все никак не уезжающую в окончательно избавленное от родственных притязаний поместье.

Но все подходит к концу, завершался и этот вечер: леди Суонси, дабы дать гостям переварить пищу, села за клавесин, и леди Миат, страдающая отсутствием аппетита, вслушиваясь в мягкие звуки шелковых струн съела целую корзинку крошечных птифуров с яблочным джемом, а придя в себя, поспешила смущенно удалиться вместе с мужем, следом ушли Сатра и Ниир, голоса в гостиной зазвучали тише, отрешенней, подкравшись на бархатных лапках, ночь вступала в свои права.

Когда над садом сгустились сумерки, и загорелись первые звезды, принц и герцог пригласили леди Геллу полюбоваться луной на веранде, а прочие гости тихо разошлись.

Луна и впрямь была великолепна! Низкая, розоватая, она выплывала из-за деревьев сада и озаряла своим бледным сиянием неизвестно откуда взявшиеся клумбы и лужайки с ровно скошенной травой. Поставив на столик кувшин с сидром и свежую корзинку пирожных, Калабриан заговорил первым:

— Итак, леди Гелла, до назначенного срока осталось три дня, — произнес он отпивая из бокала ароматный напиток, — проще всего добраться до столицы телепортом, но есть некоторые сложности.

— Какие сложности? — спросила Гелла, откусывая кусочек воздушного пирожного с яблочным суфле.

— Во-первых, сам храм окружен защитным коконом, в котором телепорты не работают, и размеры этого кокона равны храмовой площади, во-вторых, появляться во дворце нам не стоит, можем попасть в какую-нибудь ловушку, из тех, что устроили заговорщики, есть подозрения, что некоторые, настроенные только на нас с вами так и не были обнаружены.

— А в третьих? — Гелла уже расправилась с пирожным и присматривалась ко второму, с карамельными ломтиками груши.

— А в третьих я не знаю, для чего богиня велела нам появиться в храме, но подозреваю, что о месте и времени знают уже слишком многие, — ответил принц, и хмуро глянул на герцога, но тот делал вид, что луна интересует его больше разговора. — Это значит, что нам лучше всего появиться неожиданно.

— А если пробить телепорт на окраину столицы, например в ваш холостяцкий дом, и проложить путь на храмовую площадь уже оттуда? — поинтересовалась девушка, пробуя восхитительный заварной крем крошечной серебряной ложечкой.

— Нужна привязка к дому, например какая-то вещь, если брать направление наугад, можем свалиться на головы заговорщикам, или приложиться об одну из запретных для телепортации зон, например городскую тюрьму или Зал Советов.

— Понятно, — девушка задумалась, вычерчивая сложные узоры десертной вилочкой, — а вы что думаете, герцог? Ведь нам наверняка понадобиться охрана?

Тирос поставил бокал на стол и очень серьезно сказал:

— Охрана нужна непременно! Можно прилететь в столицу на драконьих крыльях ночью, под прикрытием иллюзии стаи птиц, или летучих мышей, и кинуть сюда телепорт, тогда все воины смогут спокойно перейти туда, а уже внутри столицы дорога к храму будет проще.

— Мысль здравая, согласился принц, значит, сегодня отсыпаемся, а завтра ночью я лечу в столицу, поможешь с мороком, Тир?

— Конечно, только понадобится пара амулетов для стабилизации телепорта на такое большое расстояние, да и морок хорошо бы закрепить.

Мужчины принялись обсуждать детали полета, словно позабыв о притихшей Гелле, но она, неожиданно напомнила о себе:

— Нужен запасной план, мы не знаем как дела в столице, и что нас ждет на площади, возможно разумнее будет отправить часть оборотней в столицу сейчас? Пусть ждут нас у площади и если что помогут?

Мужчины переглянулись, в случае серьезного противостояния поможет сбить врагов с толку, но беда была в том, что место появления принца все равно было известно.

— Браво, леди! — Кэл поднял бокал, — оборотни любят ночь, значит отправляем их прямо сейчас!

Торопливо пожелав герцогине доброй ночи, мужчины ушли к казарме, а Гелла отправилась к дамам, еще одна корзинка пирожных на ночь в теплой компании Кире не повредит!

Однако посиделок не получилось — орчанка уже спала, и Гелла, разогнавшая сон серьезными разговорами, решила вернуться в свою комнату. Там ее поджидал сюрприз: горшок с лягушками тихонько гудел и светился. Приблизившись и сняв тонкую полотняную крышку девушка склонилась над лягушачьим домиком, приблизив свечу: лягушки пели, но как-то тихо, а едва она коснулась горшка гудение начало затухать, зато легкое свечение окутало ее с ног до головы, и словно впиталось в кожу.

Испугавшись, Гелла подошла к зеркалу, но ничего особенного не увидела, зато лягушки прикрыли блестящие глазки тонкими пленками и шкурки их заметно побледнели. Вспомнив, что малюток после любого магического действия нужно кормить, девушка скормила квакушкам прихваченные со стола пирожные, и поразмыслив отправилась искать принца.

Ей повезло: Тирос и Калабриан как раз входили в дом, оживленно переговариваясь, увидев девушку, остановились.

— Что-то случилось леди? — поинтересовался Калабриан.

— Не знаю, Ваше Высочество, мои лягушки пели, а потом их свечение перекинулось на меня и впиталось.

— Но вы не светитесь, — выступил вперед герцог, — на какие действия способны ваши земноводные?

— Не знаю, герцог, они постоянно показывают что-то новое.

— Нужны эксперименты, — решил принц, — возможно они поделились с вами магической силой или это какая-то защита, как я понимаю они заботятся о вашем выживании в любых условиях?

— Да, — подтвердила Гелла, — шаман говорил, что их должен кормить маг, делясь энергией, а значит без меня они быстро умрут.

— Пройдемте в мой кабинет, — предложил герцог, — там нам не помешают.

В кабинете Тирос открыл несколько справочников и попробовал метнуть в Геллу маленькое заклятие, из тех, которыми знатные школяры гоняют друг друга на переменах: кожа девушки на миг блеснула, а заклинание отразилось в самого герцога, заставив подпрыгнуть.

Следующий эксперимент провел Калабриан, попытавшись навесить на бывшую невесту стандартную следилку. Заклинание повисело на одежде Геллы полминуты а потом плавно стекло на пол. Озадаченные мужчины выложили едва ли не весь свой арсенал — и все напрасно! Заклинания растворялись, уползали, возвращались к заклинателю и даже растворялись в воздухе, сбивая с толку. В конце концов раздраженный Тирос просто ткнул девушку в руку кончиком ножа для вскрытия конвертов — и получил очередную молнию!

— Все ясно, — резюмировал герцог, — это защита, но я такой не знаю! Она неправильно работает!

Утомленная всеми опытами Гелла деликатно зевнула, прикрыв рот ладошкой, и сообщила, что раз она прикрыта лучше всех, пусть и неправильной защитой, значит, может идти спать. Мужчины согласились — короткая летняя ночь уже размывалась розовыми полосками зари, а первая пара оборотней перекинутых в столицу, к обеду должна отправить сообщение.

Задумка принца была проста: связи с дворцом нет, сколько еще скрытых заговорщиков попытаются помешать появлению принца и леди Геллы в храме, неизвестно, так что оборотни отправлялись разведать обстановку в столице, и заодно передать письмо ловкому молодому человеку, который приглядывал за холостяцким домом принца.

В обед послание не появилось, и вторая пара оборотней ушла напрямую в посольство Северных княжеств, к вечеру от них пришла короткая записка, о том, что в столице неспокойно, первая пара воинов не обнаружена, и до ночи они собираются отсидеться в посольстве, делая вид, что оно по — прежнему пустует.

Это информация сильно обеспокоила Калабриана: пусть к магу с хрустальным шаром он обратиться не мог, но все же надеялся передать с третьей парой послание во дворец, а теперь приходилось спешно менять планы. Оборотням передали приказ: сидеть в посольстве не высовываясь, и ждать прибытия остальных. Благодаря совместным усилиям Тироса и Калабриана привязка получилась надежной, и нужно было лишь накопить сил для переброски всех в посольство.

Весь следующий день принц и герцог бродили всюду с накопителями, поглощая удивительное количество мяса и сладостей, каждый раз опустошая резерв, едва он наполнялся. А к ночи собрали всех оборотней в большой столовой:

— Вы отправляетесь первыми, — сказал принц, — ваша задача проверить посольство и прилегающие улицы на безопасность, как только дадите сигнал, придем мы с леди Геллой, ее жизнь важнее всего остального!

В дверях показались орки, Сират и Лиат:

— Позвольте нам тоже отправиться вперед, Ваше Высочество, — присела в реверансе вампирша, мы не будем там лишними.

— Как хотите, — сухо ответил принц, но отвлекаться на женщин нам будет некогда.

— Я воин, — сухо бросила Сатра.

— А я вампир, — белозубо улыбнулась Лиат, и смело шагнула в телепорт в числе первых.

Король вновь взволнованно расхаживал по своему кабинету, раздумывая, о том, что до назначенного богиней дня осталось всего несколько часов: день в королевстве наступал с рассветом, и ударом рассветного колокола на храмовой башне. Вдруг в дверь робко постучали, и не дожидаясь приглашения вошли. Молодой парень в накидке младшего писаря, оглядываясь и нервно облизывая выступавший над верхней губой пот, проблеял:

— Ваше Величество, государственная тайна!

Король привычно сделал невозмутимое лицо и внимательно посмотрел на трясущегося паренька:

— Слушаю, садись.

Парень покосился на предложенное кресло и остался стоять:

— Я сегодня выходил в город, у меня выходной, и решил срезать путь через заброшенное поместье, которое примыкает к дворцовому парку, там! — писарь махнул рукой в угол кабинета, и должно быть испугавшись своего жеста сжался.

— И что там? — поторопил его король.

— Тттам говорили о Его Высочестве, о том что его нужно перехватить у храма, и достаточно будет задержать, и все получится лет через десять.

— Кто?

— Ннне знаю, Ваше Величество, — увидев, как исказилось лицо короля, несчастный писец упал на колени, — я иссспугался, убежал, но там был маг! И не один!

— Откуда знаешь? — рыкнул король, и парень, совсем белый от ужаса повернулся спиной, демонстрируя опаленную мантию сквозь которую просвечивало багровое от ожогов тело.

Король тут же шагнул ближе и минуя сжавшегося парня отворил дверь:

— Королевского лекаря сюда, срочно!

Потом вернулся к писцу и подхватив его под руку подвел к дивану:

— Ложись, лекарь сейчас придет, побудешь здесь, и спасибо!

В дверь уже стучали: королевский лекарь с раздутым саквояжем в руках уже прибыл из своих покоев. Через четверть часа перевязанный и напоенный зельями писец лежал на кушетке в королевской гардеробной, и диктовал все, что помнил своему коллеге из тайного сыска. А король руководил захватом неприметного дома примыкающего к королевскому парку.

В доме обнаружились следы телепортов и несколько разрозненных схем и планов, которыми занялась разведка, но все говорило только об одном: здесь были маги, и не один, не два, а по меньшей мере дюжина, и маги эти были обладателями королевской лицензии на телепорты!

Магистр Разенквит был королевским магом уже более пятидесяти лет, он видел рождение нынешнего короля, и свадьбу предыдущего, участвовал в подавлении мятежей и остановках эпидемий, но с возрастом все это стало ему малоинтересно, его захватила чистая наука, и даже представительские обязанности он передал своему ученику. А короткоживущие люди быстро забыли магистра, и изредка встречая в коридорах дворца чудаковатого старичка в длиннополой прожженной мантии, лишь недоуменно пожимали плечами. Но сегодня магистру пришлось оставить недописанное заклинание: в его комнату — лабораторию, единственную оставшуюся за магистром из целой череды покоев протиснулся сам король.

— Доброго вам дня, магистр!

— И вам доброго, Ваше Величество! Какая нужда привела вас ко мне?

— Мне нужна ваша помощь, — король прошелся вдоль полок уставленных пыльными томами, реактивами и совершенно не понятным оборудование. — Много лет назад вы передали все функции придворного мага своему ученику, заверив меня, что он достаточно честолюбив, что бы справиться с этой должностью, а сегодня я выяснил, что ваш ученик достаточно честолюбив, что бы замахнуться на смену власти в стране.

— Вы уверены, — магистр взглянул на короля поверх небольших очков, — Ваше Величество, есть ли у вас доказательства?

Король понял, что придется начать с начала, и изложил все что удалось собрать его тайной службе: подбор и воспитание сирот с магическими способностями, внедрение их в знатные семейства, ужесточение отбора в школу магии, и распространение мелких школ, в которых ученикам не стремились преподать в первую очередь магический кодекс, за просто учили парочке убойных заклинаний «для самообороны».

Потом король перешел к ближайшему времени: пропажа невесты наследника, выбранной для посольства к драконам, охота на самого наследника и его спутников, неоднократно подстроенные «несчастные случаи» с королевскими каретами, лошадьми и даже балконами.

— И последнее, сегодня нами было захвачено поместье, в котором свидетель слышал обсуждение свержения династии, но кроме отдельных бумаг, и слдов более чем дюжины телепортов там нет.

Старичок пошевелил тонкими морщинистыми пальцами, пожевал губу и вдруг вскочил из своего потертого и заляпанного кресла, с необычайной энергией ринувшись в дальнюю часть комнаты, за стеллажи. Покопавшись там несколько минут и бормоча под нос не то заклинания, ни то проклятия, старый магистр вернулся к королю:

— Что ж, Ваше Величество, давно мечтал опробовать эту штуку, проверим, насколько ваша версия правдоподобна!

И водрузил на стол нечто совершенно несусветное: огромный медный таз, в котором неподвижно стояла темная, похожая на ртуть жидкость, по верхнему краю таза шли извилистые письмена, в которые магистр капал зелья из полудюжины склянок и кувшинчиков:

— Прежде чем отдать магистру Корнелиусу свой пост, — пояснил королевский маг, — я взял у всех своих учеников каплю крови, а потом заставил их об этом забыть. Простые следилки он научился снимать и оставлять дома или в Академии уже на второй год службы, а вот поиск по крови изменить не догадался, как впрочем и не смог преодолеть своего высокомерия, он всегда считал что чистая наука нужна лишь неудачникам с пустым карманом.

Болтая старый маг поворачивал и потряхивал свое изобретение, добавлял капельку того или другого зелья, и наконец открыл монументальный том с надписью «Схоластика» небрежно пылящийся на нижней полке. Книга оказалась пустой, а между вырезанных страниц покоились пробирки с надписями на древнем языке. Перебрав чуткими пальцами пробки, маг выбрал одну и капнул точно в середину жидкости налитой в таз, жидкость посветлела, и наконец распахнулась неглубоким колодцем, на дне которого проступил что-то горячо вещающий человек, точнее маг, от самый ученик принявший регалии королевского мага.

По щелчку пальцев магистра колодец расширился и король увидел, что маг стоит над столом с разложенной картой и обращается к десятку магов в синих мантиях королевских академиков. Слышно его не было, но по выражению лица и некоторым легко читаемым по губам словам было понятно, что он призывает немедленно двинуться на храмовую площадь, и покончить с династией раз и навсегда!

Король сжал кулак, так что захрустел неизвестно как появившийся в руке свиток, маг мельком бросил на короля взгляд и успокоил:

— Не волнуйтесь, Ваше Величество! Корнелиус забыл, что магия должна служить миру и процветанию страны, а не набиванию карманов отдельных членов магического совета. Выбрав несколько склянок, старый маг забросил их в самый центр «колодца» и стряхнул рукой капли с выбитых на меди символов:

— Вот и все, можете про них забыть, вашей заботой останутся только те, кого они отправили на храмовую площадь, да возможно во дворец.

— Благодарю, — король склонил голову, — поместье, где они собирались, стоит поискать?

— Зачем, — пожал плечами старый маг, — там не осталось никого живого имеющего магическую силу, а прах развеет ветер. Лучше позаботьтесь о том, что бы не было жертв, среди горожан и гостей столицы, а нового королевского мага я пришлю, есть у меня перспективный мальчик.

Король еще раз поклонился и вышел, молясь про себя богине, что бы Калабриан добрался до храма живым.

Оборотни выпали из портала в полуметре над полом и тут же как мячики из корзины раскатились в разные стороны, Лиат уже висела под потолком в частичной трансформации, доступной низшим вампирам: клыки, когти и короткие черные крылья, скорее символ чем опора для полета. В большом зале приемов посольства, в котором доводилось бывать принцу Калабриану, было тихо. Рассредоточившись и прикрывая женщин оборотни подошли к дверям во внутренние покои и один из них коротко взвыл, в ответ раздалось облегченное поскуливание: первая группа обрадовалась, поняв что это явились сородичи, а не неизвестные убийцы.

Через полчаса командир охраны, орки и вампирша собрались в том же зале на короткое совещание: оказалось, что посольство пока не привлекло внимания посторонних, но по направлению к храмовой площади движется поток людей.

— Они странные, текут как вода, — говорил Ниир размахивая руками, что бы окружающим был более понятен его ломаный всеобщий.

Его дополнил оборотень:

— Я поставил забор, и люди обошли его, а те кто уперлись в препятствие стояли с открытыми глазами, но словно ничего не видели.

— Это магия, — сказал старший оборотень, принц и леди пойдут в храм, а люди их не пропустят, что будем делать?

Все молчаливо переглянулись, и тут высказалась молчавшая до этого вампирша:

— Нужно приготовить путь по крышам, и леди и лорд ловкие и сильные, дойдем потихоньку до храма, проложим доски или веревки в нужных местах, а там как богиня даст!

Все переглянулись еще раз, но на сей раз осмысленно:

— Тайр, Сейр, ищите веревки, Ниир и Ульф — доски, дамы, за вами все, что сочтете нужным, а мы поищем удобное начало пути.

Через час, оставив одного из оборотней в посольстве, вся компания осторожно мостила дорогу для скоростного движения к храму. Сатра прихватила с собой арбалет и дюжину коротких болтов с выемками для веревки, а Лиат позаботилась о рукавицах и ремнях, все работали дружно — до рассвета следовало успеть, а толпа все прибывала, и гвардейцы окружившие храмовую площадь все опасливей поглядывали на молчаливую, все уплотняющуюся толпу.

Калабриан, Гелла и Тирос обвешанные защитными амулетами и оружием шагнули в телепорт, только получив от оборотней подробную записку. Леди Сепфора успела жарко поцеловать герцога и сунуть в руку корзинку с еще теплыми пирожками, а потом уткнулась в платок, что бы сдержать слезы. Отведенные им с Тиросом три дня они провели вместе, расставаясь только на ночь, и теперь она ощущала себя так, словно из нее выдернули нитку, крепко привязавшую ее к одному из самых знатных людей королевства. Эх, Сепфора, Сепфора, не для тебя видно прядет богиня свою кудель.

Вдруг в холл вошла кормилица и грубовато сказала:

— Леди, вы со мной? — в руке высокой дамы, облаченной не в нелепое платье, а в ладно сидящий охотничий костюм поблескивал стержень телепорта.

— За герцогом? Но он запретил…

Кормилица неожиданно проказливо улыбнулась:

— А мы ему не скажем, а вот помочь наверно сможем.

— А откуда?

— Ну не всегда же я командовала сковородками, — дернув плечом, мистрис Коринна вышла в центр комнаты и оглянулась.

Утерев слезы, леди Сепфора тут же подошла ближе:

— А что делать?

— Вставайте ближе, телепорт настроен на харчевню в центре города, а дальше придется самим.

Короткая вспышка, толчок, и последней мыслью Сепфоры было:

— А кто же закажет обед?

Калабриана и Геллу встречал самый пожилой оборотень, слишком тяжелый, что бы бесшумно прыгать по крышам, зато вооруженный такой огромной секирой, что ее лезвие могло служить щитом. Выслушав объяснения, принц тут же велел герцогу выпить отвар «ночного глаза», а сам, сосредоточившись, изменил форму зрачка. Гелла просто вызвала зрение оборотней, обострив заодно и слух, раз предстоит путешествие по крышам, ничто не будет лишним. Задерживаться не стали: впереди шел принц, следом герцогиня, а Тирос замыкал цепочку.

Взобравшись по лестнице на крышу погреба, примыкавшего к соседнему дому, постояли, привыкая к прохладному ночному ветру, к звукам и запахам большого города, а потом решительно шагнули вперед.

Доски скрипели и шатались, веревки раскачивал ветер, черепица скользила, а плотные вязанки соломы немилосердно шуршали и проваливались под весом рослых мужчин. Рукавицы, прихваченные Лиат, пригодились всем, даже когти оборотней не защищали кожу ладоней от порезов и заноз.

Отряд двигался медленно, стараясь не шуметь и не привлекать внимания прохожих, однако к занимающейся заре они едва достигли крыши здания находящегося, как раз напротив храма, и остановились, распластавшись на крыше.

Традиционно храм располагался в центре округлой площади, а вокруг кольцом стояли невысокие, не более двух этажей дома, дабы подчеркнуть величие здания. С плоской крыши благотворительной школы для девочек было отлично видно, и гвардейский заслон и храмовых служек в бледно — зеленых одеждах окруживших зеленую лужайку, начинавшуюся в трех локтях от зеленых стен храма. Эту полоску зелени, незаметно переходившую в камень стен, в городе называли «юбкой богини» и вставать на нее не разрешалось никому кроме жрецов.

Мужчины шепотом совещались, как быстро и незаметно подобраться к высоким двустворчатым дверям, а Гелла как-то по — новому рассматривала привычное здание: ни ограды, ни забора, ни даже модных сейчас длинных верениц стриженых кустиков. Только полоска травы и гладкие каменные стены взметнувшиеся ввысь. Ни лестниц, возносящих храмовый комплекс над городом, ни шпилей, просто высокая крыша, напоминающая сомкнутые лепестки лилии, и деревянные двери украшенные резьбой в виде виноградных лоз.

Но распахнуть эти двери, что бы войти внутрь сейчас казалось невозможным: с каждой минутой на площади становилось все теснее, народ прибывал, молча, с едва слышным шуршанием одежды напирая на растерянных гвардейцев.

Вдруг раздался стук копыт, и на площадь въехала карета с королевским гербом, гвардейцы приободрились, а из кареты выпал бледный до синевы человек и прокричал:

— Очистить площадь!

Люди стоящие плотным кольцом у легких деревянных заграждений дружно шагнули вперед, а посланник вскинул руку с небольшим стеклянным шариком и звучно хряпнул его о мостовую. На месте осколков поднялся вялый синий дымок, и тут же люди очнулись, закрутили головами и ринулись прочь с площади.

Гелла с изумлением смотрела, как почтенные горожанки сносили своими телами декоративные чугунные решетки, с треском вжимались в окна домов выдавливая маленькие стекла в свинцовых переплетах, со стонами и визгами цеплялись за фонари, и опрокидывали их, обливаясь маслом.

Калабриан велел всем лежать не подвижно:

— В толпу не лезть, время еще есть. Ждем, пока разойдутся.

Площадь очистилась быстро, но с близлежащих улиц доносились крики, стоны и вопли, гвардейцы отрядили нескольких человек в обитель святой Ясинты, за повозками для раненых, и подали сигнал во дворец. Снова стало почти тихо, и принц уже был готов подать сигнал к спуску с крыши, но по брусчатке загрохотали копыта.

Небольшой отряд всадников вылетел на площадь, снося заслоны и пеших гвардейцев, и устремился к храму. Что задумали роскошно одетые щеголи с прикрытыми черными шарфами лицами никто не узнал: стоило одному из них направить коня на полоску травы у храма, как он вспыхнул бездымным зеленым пламенем, и исчез, а ошалевшее животное нервно затанцевало, потряхивая пустое седло.

Остальные попытались осадить разгоряченных коней, но безуспешно: шипя и плюясь зелеными искрами, пламя затанцевало на каждом, потребовалась минуты полторы — две, что бы гвардейцы начали ловить бесхозных коней. К счастью командир гвардейцев не растерялся, и велел привязать пойманных коней в одном месте:

— Потом разберемся, чьи кони, на сбруе гербы есть, да и так кто-нибудь опознает.

Справившись с задачей, гвардейцы вернулись к заслонам, и вновь стало тихо. Заря заливала город, жрецы, осторожно опустившись на траву, запели, не разжимая губ моление богине, и кажется, все вокруг прониклось светом и величием.

— Пора! — скомандовал Калабриан, и первым встал на крыше в полный рост, подав руку Гелле.

Спустились комфортно: по садовой лестнице, потом срезали путь по влажной от росы траве, и вышли через калитку на площадь. Гвардейцы, увидев их, схватились было за оружие, но узнав принца, и проверив его подлинность каким-то артефактом, пропустили.

Гелла прихрамывала: отлежала ногу, лежа на крыше, и Кэл взял ее под руку. Чумазые и растрепанные, с торчащей в волосах соломой они осторожно приблизились к «юбке богини» и сделали ритуальный поклон, Тирос и оборотни держались сзади, готовые в любой момент прикрыть спину. Жрецы расступились и потянув за длинные зеленые ленты приоткрыли двустворчатую дверь.

Сделав шаг с залитой солнечным светом площади в полумрак храма, Гелла на миг остановилась, перестраивая зрение, так же поступил и Калабриан. В ту же секунду двери мягко, но сильно подтолкнули молодых людей внутрь помещения, и сделав шаг они с головой окунулись в ледяную воду!

Бассейн оказался глубоким, не чувствуя под ногами дна Гелла было запаниковала, но к ее удивлению Калабриан крепко держал ее за руку. Вода вокруг пузырилась и кипела, а когда они выплыли на поверхность, оказалось что бассейн начинается прямо у порога, и вода в нем светится зеленым светом и источает нежный аромат свежей травы.

Стоило им поднять головы, как неведомая сила подняла принца и герцогиню из воды и поставила в выложенный белым мрамором круг в центре храма. Сами собой вспыхнули светильники, над кадильницами закурился голубоватый дымок, а откуда-то сверху зазвенели колокольчики. Гелла смотрела на принца во все глаза: Калабриан изменился! Роскошный и абсолютно сухой камзол, вышитый золотом и бриллиантами, короткая стрижка черных волос, гладкая кожа без единого знака скорби или усталости, и даже цвет кожи снова стал аристократично-бледным!

Калабриан в свою очередь смотрел на Геллу как на привидение: роскошное белое платье, фата, уложенные в вычурную прическу волосы и совершенно наивное полудетское личико! Он не узнавал ту девушку, с которой вошел под своды храма.

В ошеломленной тишине раздался звонкий смешок: на высоком круглом постаменте, сидела богиня в белой тоге обвитой виноградной лозой и покачивала ножкой в зеленой сандалии:

— Ну что, дети мои, вы довольны? Вы сейчас точно такие как год и один день назад, вы в моем храме, и стоит мне только пожелать тут окажется толпа ваших родственников, друзей и придворных, и вы сделаете то, что собирались сделать год назад.

— Нет! — звонкий голосок Геллы разрушил звенящую тишину, и девушка, путаясь с непривычки в пышных юбках, сделала шаг назад.

— Но почему? — преувеличено удивилась богиня, — разве не предел мечтаний любой девушки королевства стать супругой Наследника? Порхать по балам, менять наряды и красоваться в роскошных драгоценностях? — Богиня перевела пристальный взгляд изумрудных глаз на Калабриана, — И разве не предел мечтаний принца глупенькая хорошенькая девочка, позволяющая вести свободную жизнь в пределах этикета?

Калабриан угрюмо молчал, а Гелла поежившись, сказала:

— Нет! Я не стану украшением гостиной, меня все это не прельщает, — потом помолчав, добавила, — свое слово я сдержала, надеюсь, наказание королевского рода снято?

Богиня кивнула и взмахнула рукой, словно сдергивая невидимое покрывало.

— Снято, можешь идти, девочка.

Гелла развернулась, и тихонько ступая по скользкому мраморному полу, направилась к двери, прикидывая, как будет перебираться через бассейн.

— Что мальчик, так и будешь стоять? — насмешливо спросила богиня, глядя на принца, — отпустишь свое счастье и позволишь вернуться к вампиру? Или уступишь дракону? А может быть князь подберет девочке оборотня посимпатичнее?

Калабриан отмер и зарычав, кинулся догонять Геллу:

— Стой! Гелла! Моя! — через несколько шагов-прыжков Кэлу удалось ухватить девушку за длинную юбку и дернуть к себе.

Но Гелла неожиданно закричала и выдернув длинный кинжал, отхватила от нарядной юбки огромный клок. Не ожидавший такой резкости принц рыкнул в ответ и выпустил золотые когти, в надежде удержать добычу, а Гелла в свою очередь отрастила когти чуть поменьше, зато черные, и полоснула Кэла по покрытой золотой чешуей руке.

Принц тут же ответил ловкой противнице подножкой, но не рассчитал инерции юбок и свалился рядом, стремясь смягчить падение и удержать Геллу. В итоге он просто закрутился вместе с ней в задравшиеся волны газа, шелка и кружев.

Гелла просто задыхалась от хлещущих эмоций: да кто он такой, что бы останавливать ее! Индюк напыщенный! Девушке так хотелось сделать Калабриану больно, вцепиться когтями в теплые карие глаза и искусать насмешливые алые губы, но вдруг он оказался близко-близко, горячие руки и ноги переплелись, а в тесное пространство надушенных юбок ворвался запах мужчины и дракона.

Нет, ни за что! Слабость не позволительна! Мотнув головой и зажмурив глаза, Гелла решилась на последний козырь: сейчас она станет совой, и свежие раны напомнят принцу, что такая жена ему не нужна! Одно усилие, только… Только посмотрю на него еще разочек… Поздно! Медовые глаза приблизились, а губы попали в нежный плен, и желание обрастать перьями у Геллы тут же улетучилось.

Нет, еще пятнадцать секунд она честно пыталась трепыхаться, выяснив, что все боевое железо так и осталось на ней. Не прерывая поцелуя, выдернула из рукава короткую метательную стрелку, но Кэл ловко щелкнул ей по пальцам длинным когтем. Потом, попробовала осторожно согнуть колено, но ноги тут же придавило к полу немалым весом ног взрослого мужчины, и снизу вверх побежали жаркие мурашки, рассыпая угольки в самые потаенные местечки.

И в конце концов Гелла сдалась, и утонула в поцелуе, запутавшись пальцами в непривычно короткой прическе принца., и кажется совсем забыла о времени, слушая его жаркое дыхание и короткие стоны.

Разделились они, только услышав аплодисменты и звонкий смех:

— Браво, дети мои! Я в вас не сомневалась! — та же самая сила, что уже вынимала их из воды помогла воспарить над полом и придав вертикальное положение бережно отпустила.

— Брак заключен, — богиня солнечно улыбалась, — гости ждут, можете выходить! И счастья вам!

Подмигнув на прощание, растерянным молодым людям, божественная дама окуталась легким облачком золотистого дыма и исчезла, а на руках новобрачных запульсировали зеленой и золотой вязью брачные браслеты.

Принц и герцогиня огляделись, пряча глаза друг от друга: огни гасли, дымок над курильницами оседал, а бассейн скрылся под тяжелой мраморной крышкой.

Растрепанные было в схватке прически и костюмы снова были в порядке, и даже разодранный в клочья шлейф чинно тянулся по полу всеми аршинами кружев и шелка. Лишь пунцовые губы и румяные щеки напоминали о случившимся только что, да легкое покалывание запястья: магия торопила новобрачных соединиться для завершения обряда.

— Гелла, — Калабриан подошел ближе и взял девушку за руку, и поцеловал бликующий символ на запястье— я счастлив, и я смиренно умоляю, дать мне шанс.

— Кэл, — Гелла не поднимала глаз, но и не отнимала свою ладонь, — мне нужна верность, и … я не стану твоей тенью, не смогу.

— И не надо, — принц бережно поцеловал нежную ладошку, и погладил тонкие пальчики с непривычно ухоженными ногтями — мне больше нравится та бешеная гордячка, которая летает на серебряных крыльях, чем бледная девица в окружении дворцовых сплетниц.

— И во дворце сидеть не буду, мне больше понравился охотничий домик отца, чем те покои, в которых ты забывал меня навещать.

— Как скажешь, любимая, — нежный поцелуй, перерос в жаркие объятия, которые прервались только мелодичным скрипом отворяющейся двери.

Молодожены отпрянули друг от друга, и принялись одергивать одежду и возвращать на лица выражения сдержанности и достоинства.

А двери уже неудержимо распахивались навстречу раскатанной изумрудной дорожке, и на площади шумела толпа нарядно одетых придворных. Возле самой двери стояли король и королева, потом герцог и герцогиня Мондилье, очень молодые и красивые, следом улыбался и жмурился как мартовский кот герцог Тримейн, прижимая к себе тонкую ручку леди Суонси, за плечом которой возвышалась мистрис Коринна.

Кэл подал молодой жене руку и вывел из храма, и вновь знакомые лица: оборотни, вампиры, лукаво улыбающийся лорд Ваентарр, и счастливая Лиат с корзинкой лепестков…

Под шум и гомон толпы молодожены прошли к украшенной карете, обернулись, помахали рукой и с места шагнули в телепорт, брошенный принцем.

— Куда это они? — испуганно спросила королева.

— На медовый месяц, — неожиданно улыбнулся король, — не волнуйся, любимая, я распоряжусь подвезти им продуктов.

— Но где же они?

— Какая разница? — удивился король, — пойдем дорогая, за всеми волнениями ты не успела покушать, — и король повел супругу к ожидающей карете, а следом потянулись и все остальные.