Король, сжав кулак, легонько постукивал им по колену, выслушивая доклад лебезящего придворного в лиловом камзоле, его раздражали длинные завитые волосы, ярко рыжие от хны, то и дело подметающие гладкие мраморные полы малой приемной залы., но Его Величество мужественно терпел: этот человек был нужен и важен для Короны.

Выслушав все и просмотрев бумаги, король кивком головы отпустил баронета и устало откинулся на неудобную спинку кресла. За драпировкой, окружающей тронное возвышение, отворилась небольшая дверца, и в зал вошла королева — чуть утомленная, в длинном халате поверх ночной рубашки, но волосы еще были уложены в высокую прическу, а на руках поблескивали перстни. Король привстал и ласково коснулся поцелуем руки супруги:

— Ты все слышала, дорогая?

— Да, дорогой; значит, все-таки кузен?

— Очевидно, — король поднялся и прошелся по залу, глянул в окно, скрытое богатой драпировкой. — Чего ему не хватало?? Его отец — второй человек в королевстве; приложив усилия, он мог со временем наследовать его должность и уж несомненно получил бы его титул и состояние.

— Дорогой, ты сам знаешь, что эти вопросы всегда риторические, не рви душу. Ты делаешь все возможное, и, в конце концов, наш мальчик уже вырос.

— Странно слышать это от тебя, — король вновь подошел к королеве и ласково взял ее за руку. Женщина чуть слышно вздохнула:

— Возможно, мы слишком опекали его, и ему полезно будет увидеть свою страну не из окон кареты. Кроме того, сын твоего брата зашел слишком далеко — интриги в гвардии и махинации с купеческими гильдиями я еще могу понять, но яд в утреннем кофе отца — это слишком. Диран спасся чудом!

— Знаешь, самое непонятное в этой истории — это снятая у Кирана блокировка.

— Ты хочешь сказать, что он может ставить порталы?

— Мог, магистр Валиэт уже вернул все на место, но ты же знаешь, чем это опасно?

— Есть подозрения, что портал в комнате леди Геллы — дело его рук? — королева тоже поднялась с кресла и несколько раз в волнении прошлась по ковру.

— Нет, дорогая, магистр утверждает, что следы принадлежали не человеку, вернее не совсем человеку, но все же блок был снят!

Королева взглянула на супруга, отмечая углубившиеся на лице морщины и, решительно тряхнув головой, отогнала прочь подозрения и сменила тему:

— А этот баронет большой хитрец! Одни кудри чего стоят!

Король хмыкнул, принимая игру и стряхивая напряжение:

— Это верно, половина твоих фрейлин строит ему глазки.

— А другая половина уже побывала в его постели, ай-яй-яй! Ваше Величество, ваши тайные агенты разрушают репутацию моих дам.

— Что вы, Ваше Величество, — в тон ей ответствовал король, — это ваши дамы рушат моральный облик моих агентов, да еще и кормят их сладостями!

Смеясь, королевская чета покинула малый зал через ту же скрытую дверцу, а еще через час в зале захлопотали горничные и лакеи: требовалось загасить свечи и лампы. Вымести пол, стереть копоть и пыль с безделушек и люстр, расставить столы и кресла, а уходя — проветрить малый зал, готовясь к завтрашнему заседанию совета.

Амирану не повезло — пытаясь удержать оруженосца ближе к себе, он потерял стремя и, вылетев из седла, приложился боком о старую сосну. К его счастью, дерево было достаточно высоким, и сухие сучья лишь сорвали берет и зацепили рукава камзола. Но ребра треснули, и дышать было трудно. Когда в глазах перестали плясать алые точки, старый гвардеец огляделся — вокруг был лес, чуть в стороне ржали и бились две испуганные лошади. Одна при переносе упала, зацепившись поводьями за куст, вторая стояла рядом — поводья свисали свободно, но задняя нога застряла в чьей-то норе. Чуть ближе к гвардейцу лежал Ивэн — лежал совершенно неподвижно. Осторожно вздохнув, гвардеец пополз к мальчишке — жив, шишка на лбу, струйка крови из носа, и бледен как полотно, но грудь вздымается еле слышным дыханием. Слава богине! Амиран ощутил в груди изрядное облегчение, все же случись что с мальчишкой — он чувствовал бы себя виноватым. Нужно добраться до лошадей; если цела хотя бы одна — есть шанс выбраться из этой передряги быстрее.

Тиросу повезло больше всех — он телепортировался верхом, и конь просто съехал вниз по песчаному склону, приседая на задние ноги. Внизу оказалась сильно обмелевшая и заиленная речушка, а на противоположном берегу шумел кронами лес. Бросив поисковое заклинание, Тирос обнаружил среди деревьев четыре крупных живых объекта и направил коня вброд. Через несколько минут он увидел старого гвардейца, Амиран пытался наложить тугую повязку на ребра и тревожно поглядывал на неподвижного мальчишку. Обезболив на ходу ноющие ребра и глянув на выразительный синяк Ивэна, Тирос поспешил к лошадям. Распутать поводья было делом недолгим, а вот вторая лошадь ухитрилась потянуть ногу, и возни с ней было больше. К счастью, наставник принца уже закончил бинтовать грудину и пришел герцогу на помощь — ногу лошади вынули из ямы, наложили мазь и повязку. На все ушло минут сорок, и все это время оруженосец лежал неподвижно. Заметив все более обеспокоенные взгляды гвардейца, герцог поспешил его утешить:

— Я просто усыпил его, чтобы не страдал от боли, несколько дней парнишку лучше не двигать с места.

Все время, пока разгружали лошадей и устраивали временный лагерь, Тирос бросал короткие поисковые импульсы, но все было напрасно, принца нигде не было.

Калабриан открыл глаза, со всхлипом втянув воздух. Под руками оказалось что-то мягкое, тело нежилось в льняных простынях, а вокруг свежо пахли сосновые бревна деревенского домика. Немного подвигавшись, принц убедился, что тело слушается, но на нем нет ни единой нитки, кроме одеяла, нет оружия и амулетов. Дверь скрипнула, и в комнату вошла девушка — тоненькая, изящная; длинная белая рубашка скрывала тело до самых пят, а русая коса лежала на плече, словно пушистая кошка:

— Проснулся, добрый молодец?? Как же ты в болото забрел? Жижи наглотался, в топи искупался, еле вытащила тебя.

— Кхм, а ты кто, красавица?

— Живу я тут, — непонятно ответила девушка и поднесла лежащему кружку с теплым питьем. — Пей, пей, добрый молодец, хворь болотную изгонять надо.

Принц послушно приник к напитку и вскоре опустился на постель, обмякая.

Навка, вздохнув, сняла морок — вместо тоненькой девушки около принца стояла тощая старуха в рваных лохмотьях, домик стал шалашом с дерновой крышей, а постель — ворохом листьев, укрытых дерюгой. Облизнувшись, навь припала к высунувшейся из-под облезлой волчьей шкуры смуглой мужской руке и потянула жизненную силу, принц что-то бормотнул, но не проснулся: зелье навь сварила крепкое. Вскоре щеки старухи налились румянцем, она помолодела на несколько лет и захлопотала у маленького очага — стоило сварить случайному гостю похлебку посытнее, так его хватит на долгое время.

Утром Гелла боялась выйти из спальни — оделась, причесалась и села к узкому, как бойница, окошку. Дождь кончился совсем недавно — трава еще блестела каплями, солнце уже пробивалось сквозь ветки широкими лучами, а снизу доносились голоса и аппетитные запахи, в животе уже бурчало. Вот скрипнула лестница, и в дверь постучали:

— Леди Гелла, вы уже встали?

— Да, лерд Сират.

Дверь приоткрылась, пропуская стройного блондина в коричневом кожаном камзоле:

— Леди Сатра уже встала и отправилась проводить своих соплеменников, а мой отец просит вас спуститься к завтраку.

— Я готова, а Кира?

— Юная леди на рассвете отправилась в лес в надежде поймать Стража, — плечи парня чуть тряслись от сдерживаемого смеха. Гелла подняла на него вопросительный взгляд. — Не волнуйтесь, миледи, я попросил Стражей доставить леди Киру к завтраку.

Герцогиня представила себе голенастую, как жеребенок, орчанку, крадущуюся по лесу в сопровождении тройки Стражей, и невольно прыснула:

— Что ж, лерд, вы меня успокоили; думаю, дамы к нам скоро присоединятся.

Спустившись вниз, Гелла сразу же увидела Силена, как ни в чем ни бывало раскладывающего по тарелкам восхитительно благоухающую оленину.

— Доброе утро, миледи, вы вовремя, мясо уже готово!

Сират уже отодвигал для нее стул, а Силен ставил полную тарелку мяса и овощей. Утренним напитком стал бодрящий чай из трав, сдобренный медом, и Гелла, забыв о смущении, взялась за приборы, но тут хлопнула входная дверь. Вошла сердитая Сатра, и вампиры захлопотали над ней с не меньшей заботой — Силен подал лепешки с начинкой из овечьего сыра и трав, Сират налил успокаивающий настой с сушеными ягодами сонника и тут же подал мясо, запеченное в листьях шалфея. Хмурая орчанка успела отпить чаю, как дверь снова стукнула, пропуская лучащуюся восторгом Киру; за собой девочка тащила нечто, и это нечто почти не сопротивлялось, только бубнило себе под нос что-то маловразумительное.

— Кира!! Что это? — изумленная Сатра позабыла все церемонии.

— Это Страж!! Я его поймала!!

Сират хмыкнул и, промокнув губы салфеткой, широким жестом привлек внимание юной орчанки к столу:

— Леди Кира, не хотите подкрепиться перед дорогой?

Девочка немного растерялась:

— А как же Страж??

— Хм, думаю, мы можем пригласить доблестного воина к столу, — сказал Силен, тщательно удерживая на лице маску спокойствия. — Не так ли, сын?

— Как скажете, отец. Аран эр Соудон, вы можете присоединиться к нашей трапезе!

Страж выполнил свободной рукой некий жест и добавил:

— Благодарю, командир. Задание можно считать выполненным?

Сират кивнул, и Страж тотчас скинул с себя тонкую упругую сетку с вплетенными в нее тряпочками и веточками и, аккуратно свернув, отнес к двери. Кира смотрела во все глаза, забыв о кусках мяса и пироге, лежащих на тарелке.

— Но как же так?

Сират улыбнулся в ответ:

— Стражи — это вампиры, охраняющие границу.

Кира фыркнула, как обиженная кошка, и уткнулась в тарелку. Страж присел на стул рядом с ней и, получив свою порцию оленины, принялся есть, изредка поглядывая на Киру, а Гелла и Сират поглядывали на них и улыбались в тарелки.

После завтрака мужчины пошли за лошадьми, а девушки вернулись в комнаты — надеть головные уборы и забрать сумки с одеждой. Оказалось, что блондин за ночь изменил свои планы и, оставив вместо себя того самого Стража, «изловленного» Кирой, отправляется в путь вместе с отцом.

Очнувшись вновь, Калабриан обратил внимание на головокружение и слабость, девушке пришлось помочь ему выбраться из домика, чтобы умыться у небольшого лесного ручья и справить нужды. Одежда еще сохла на ветерке, и принц зябко кутался в одеяло, прихваченное с кровати. В тесный домик возвращаться не хотелось, и лесная красавица принесла ему миску с супом на полянку. Густой горячий бульон с кореньями и кусочками мяса придал Калабриану достаточно сил, чтобы он смог самостоятельно встать и дойти до веревки, протянутой между кустами — камзол, все еще влажный и холодный, не вызывал желания надеть его, а вот рубаха и нижние штаны вполне подсохли. Попросив девушку отвернуться, он с облегчением оделся и вновь закутался в одеяло: его все еще знобило и шатало. Так что, погревшись немного на ускользающем за лес солнышке, принц вернулся в постель и, выпив отвар, провалился в глубокий, без сновидений сон.

Тирос волновался, ночью он практически не спал — обходил дозором их небольшую стоянку, попутно отправляя по кругу поисковые импульсы. К рассвету он сдался и в бледном свете поднимающегося солнца написал обо всем леди Сепфоре. Очевидно, что леди тоже мучила бессонница, потому что ответ пришел буквально через час. На небольшом листе плотной бумаги леди безо всяких околичностей советовала герцогу искать не принца, а его амулеты: «Я видела, что ваш друг носит, по крайней мере, один сильный амулет, и если он без сознания или болен, простым поиском его найти сложно. В том случае, если ваши амулеты не связаны, попробуйте просто засечь магическую активность. С волнением и уважением, леди Суонси».

Герцог, воспряв духом, с трудом заставил себя дожевать завтрак и, объяснив все гвардейцу, прочел заклинание. Рыжеватыми волнами импульс разбежался по кругу и затих, лишь у реки мелькнули особенно яркие искры.

— Нужно идти к реке, раз искры погасли над водой — значит, активность выше по течению.

— Мальчишку еще нельзя двигать, да и от меня толку мало. Идите один, Ваша Светлость, но если что — возвращайтесь за подмогой. А я пока вершу сплету, хоть ушицей побалуемся.

На том и порешили — оставив все, кроме фляги с водой и оружия, герцог отправился вверх по реке, повторяя поисковые импульсы, пока хватало сил. К полудню он обнаружил заиленное старое русло, постепенно переходящее в болото, оттуда сигнал шел сильнее, но у герцога уже едва хватало сил на обратный путь. К тому времени, как он вернулся к стоянке, его шатало от усталости, солнце склонилось к закату, над костром висел котелок, аппетитно побулькивающий рыбным супом, а оруженосец, помаргивая заплывшими синевой глазами, уже сидел на тонкой подстилке из сосновых лап и плаща. Обсудив все, решили ночевать здесь, а на рассвете верхом добираться до болотца и там уже искать принца до победного конца.

— Кабы только Их Высочество сам к тракту не отправился, мы-то ему только обуза.

— Не думаю; если бы он двигался — излучение тоже бы двигалось, — герцог вздохнул и помешал веточкой угли в костре. — Если бы принц погиб — в столице бы уже знали; скорее всего, он ранен или не может двигаться, потеряв коня, или свалился в яму; в общем, будем искать.

Первые часы пути Гелла невольно продремала в седле — пейзаж был обычным, а плотный завтрак навевал сон, из повозки изредка доносилось такое же сонное кваканье сытых лягушек. Силен, слегка ошарашенный необычным террариумом, предложил кормить их не сыром, а куриной печенью, и объевшиеся квакушки мирно уснули в своем горшке.

Около полудня первая остановка — девушки, собравшись вместе, отправились в сторону от ручья, в котором вампиры пополняли запасы воды, денек после дождя неожиданно разгулялся, и в плотной кожаной одежде становилось жарковато. Размяв ноги и умывшись, Кира вместе с Сиратом забралась в колючие заросли ежевики; Сатра, все еще пребывая настороже и не желая показывать беспокойство, уселась точить свой меч, а Гелла отошла чуть выше по течению и присела на обрубок бревна, рассматривая стайку бабочек, порхающих над цветущими ветвями каких-то кустов. Со спины к ней приблизился Силен:

— Миледи, вчера вы выиграли «Игру судьбы», и я всем сердцем принял вашу победу, с судьбой спорить невозможно, — вампир улыбнулся странной горькой улыбкой, и у герцогини что-то сжалось в груди. — Но сегодня я обращаюсь к вам с просьбой.

Гелла опустила голову ниже, ощущая непонятную вину, и кивнула, показывая готовность слушать.

— Я обещал королевскому советнику Валеру эр Луэсту сопроводить вас ко Двору, но знаю, что ваше путешествие продолжится и за пределами наших земель. А я по веской причине не смогу вас сопровождать, — последние слова вампир выдавил таким тоном, что Гелла подняла голову и всмотрелась в широкоскулое лицо советника Двора. — Не удивляйтесь, иногда мы знаем больше, чем другие, но не всегда это знание приносит нам радость. Так вот, я прошу вас принять замену — вас будет сопровождать мой сын, он отличный воин и разумный вампир, его присутствие не будет вам в тягость, в отличие от моего.

— Я принимаю вашу замену, лерд Силен, — Гелла склонила голову и постаралась улыбнуться. От стоянки донесся звонкий голосок Киры:

— Гелла! Ты где? Мы ягод набрали!

— Иду! — отозвалась герцогиня и поднялась, расправляя юбки. Силен подхватил тонкую руку и, коснувшись губами кончиков пальцев, бесшумно скрылся в зарослях.

Лучащаяся довольством Кира сидела у старого кострища с полной корзинкой синих ягод и щедро раздавала их окружающим. И она, и Сират щеголяли синими ладошками и языками:

— Леди Гелла, угощайтесь! — церемонно склонила голову орчанка и тут же засмеялась: — Мы и лягушкам ягод насыпали, Сират сказал, что им полезно.

Гелла невольно заулыбалась, представив лягушек, перемазанных ежевичным соком, и в очередной раз поблагодарила богиню за встречу с орками. Через полчаса вновь тронулись в путь, лес сменили луга, и то тут, то там начали появляться следы разумной деятельности: стога сена, пасущиеся вдалеке стада, а потом и разноцветные домики с нежно-зелеными и коричневыми крышами.

— Почему такие интересные крыши?

— Они крыты дерном поверх сланцевых пластин или досок, зеленые — старые, плотные, а коричневые — свежие, иногда хозяева просто подсыпают землю, чтобы утепляющий слой был толще, — пояснил державшийся рядом Сират.

К вечеру дорога немного сузилась — с одной стороны ее подпирал высокий каменистый холм, а с другой — широкий ручей, изрядно заросший тальником.

— Этот ручей разливается каждую весну так, что подмывает холм. И тогда нам приходится его объезжать, но это крюк почти в пять миль, — пояснил Сатре один из Стражей на ее недоумение. Узость дороги заставила маленький караван вытянуться цепочкой и внимательно смотреть под ноги лошадям. Вдруг раздался пронзительный свист, и на отряд обрушились стрелы. В первую же минуту Гелла растерялась и замерла на месте, глядя, как один из стражей вскинул маленький ручной щит.

«Какой маленький», — думала Гелла, разворачиваясь в седле и пришпоривая лошадь.

Но края миниатюрного щита, напоминавшего скорее символ, а не боевую защиту, вспыхнули и раскрылись подобно зонту; стрелы, коснувшись полупрозрачной пленки, сгорали, но герцогиня уже догнала подруг. Стражи сгрудились вокруг девушек, закрывая их щитами и держа наготове мечи. Силен, Сират и несколько охранников, спешившись, врассыпную кинулись к кустам, но опоздали: нападавшие стреляли с узких легких лодок и теперь стремительно скатывались вниз по течению ручья.

— Вампиры! — Сират сплюнул горькую слюну, и камень, на который она попала, зашипел.

— Спокойно, сын, — Силен, убрал в ножны бесполезный меч. — Нужно убедиться, что девушки не пострадали. Валер эр Луэст был прав, кто-то очень не хочет появления его сестер при Дворе.

— Отец, может быть, стоит изменить маршрут??

— Не уверен, скоро большое поселение, остановимся там на ночь и решим, как быть.

— Хорошо.

Вернувшись к каравану, вампиры подсчитали потери — несколько разбитых кувшинов с припасами, две серьезно раненые лошади и один помятый Кирой Страж. С перепугу орчанка принялась отмахиваться от защиты тем, что подвернулось под руку, а подвернулась полупустая корзинка с ягодами, и теперь храбрый воин щеголял ежевичными пятнами по всей доступной взгляду поверхности.

Навь хорошо подкормилась и решила сходить на охоту — сил уже хватало не только на зайцев и ворон. Убедившись, что шалаш прикрыт мороком от посторонних глаз, а принц спит как младенец, она большими прыжками направилась в лес — если и проснется, далеко не уйдет, а свежей крови хотелось все больше.

Принц очнулся неожиданно, словно вынырнул из глубокого омута. В голове непрестанно зудел комариным писком сигнал вызова, но ответить не получалось. Он шевельнулся, борясь со слабостью, и огляделся — взгляд выхватил потемневшие жерди шалаша, лысую волчью шкуру и земляной пол. В углу лежали его вещи, небрежно накрытые корзиной, амулет ментальной связи горел огоньком, словно раскаленный. Борясь с тошнотой, слабостью и головокружением, принц сполз на пол и буквально усилием воли добрался до кучки амулетов и оружия — увы, амулет погас. Натянув все ремни и кошели поверх белья, он еще раз огляделся и, шатаясь от слабости, направился к выходу. За грубой дерюгой, прикрывающей вход, клубился туман; Калабриан сделал неуверенный шаг, и вдруг его полосы сгустились, и сквозь них проступила оскаленная морда с капающей слюной и горящими безумием глазами. Закричав, принц рубанул мечом — он вспомнил эту пасть, бешеная собака набросилась на него в дворцовом саду, когда ему было около трех лет. Нянька упала в обморок, и он остался с чудовищем один на один. Никто не узнал, как принцу удалось спастись, но теперь он с тем же ужасом наблюдал, как его меч прошел сквозь туманную тварь, не причинив ей вреда. А из-за плеча высунулся короткий клинок и, вонзившись в распахнутую пасть пса, проткнул небо, задев мозг.

— Привет, малыш, испугался? — молодой парень в гвардейской форме склонился над упавшим от неожиданности принцем и протянул руку, помогая встать.

— А … Амиран?

Улыбнувшись, парень растаял в клубах тумана. Тряхнув головой, принц решительно сделал шаг вперед, и навстречу ему выскочила девчушка в длинном фартуке и чепце; ее невыразительное личико, усыпанное веснушками вдруг скривилось, а откуда-то сверху опрокинулся кувшин с водой. Ее принц вспомнил с трудом, но перекосившееся личико девочки вдруг задергалось, словно она пыталась его расправить, а у нее не получалось. А потом под ошарашенным взглядом принца девочка начала взрослеть, а слезы все текли и текли по перекошенному личику, и вот перед ним стояла уже взрослая девушка, вполне миловидная, если бы не загнанное выражение глаз и перекошенный, словно в вечной ухмылке, рот.

— Прости, — выдавил принц, и девушка растаяла, в последний раз взглянув на него затравленным взглядом.

Делая следующий шаг, принц зажмурился, но это не помогло, до него донесся шум борьбы и детские голоса:

— Как ты смеешь мне сопротивляться? Я принц! — потом глухой удар, стон и вновь повелительный голос: — Проси прощения, или твоего отца сегодня же выгонят из дворца!

Мучительная краска стыда залила бледные щеки Калабриана, он вспомнил этого мальчишку — единственный и любимый сын камердинера, приставленного к юному наследнику. Парнишка оказался сильным и ловким и частенько скручивал принца в бараний рог, не имея почтения к его статусу. В тот раз он, кланяясь, униженно просил прощения, чтобы не расстраивать единственного отца, а через неделю исчез; сломленный тоской камердинер неожиданно простудился и тихо умер в своей каморке, а принцу просто приставили другого. Кэл открыл глаза и встретил полный ненависти взгляд крепкого паренька с рассеченной губой.

— Я не хотел… — прошелестело в тумане, и парнишка начал таять, медленно и неохотно, словно хотел что-то сказать.

И так шаг за шагом — слуги, придворные, девушки, а за ним стояли власть, презрение, равнодушие. Каждый шаг указывал ошибки, напоминал события, дарил не случившиеся встречи.

Принц уже не мог кричать, только сипел, делая шаг за шагом в непроглядную серую муть. Наконец ему показалось, что туман редеет, и, держа меч наизготовку, он выпал из тумана в неизвестность.

Тирос медленно продвигался вперед, следуя за усилением импульса. Сзади ехали Амиран и Ивэн, старый гвардеец налил поутру во фляги горячий суп, и теперь они ехали, не останавливаясь, подкрепляясь прямо в седле. Болото объехали краем и выбрались к глубокому оврагу, кони зафырчали, заплясали на месте, путникам пришлось спешиться. Оставив оруженосца с лошадьми, Тирос и гвардеец приблизились к яме и едва не напоролись на меч — принц вывалился из морока навстречу другу и наставнику.

— Ваше Высочество!

— Тирос, это ты?

— Я, Кэл, что с тобой случилось?

— Не знаю, — принц растерянно смотрел по сторонам. — Амиран! — принц неожиданно облапил наставника, а по худым щетинистым щекам заструились слезы.

Тирос с ужасом разглядывал друга: лицо Калабриана осунулось, глаза потухли, в волосах змеей бежала серебристая прядь, рубаха свободно болталась на плечах, а штаны были привязаны отдельной веревочкой. Амиран, не расцепляя объятий принца, тут же снял с пояса флягу и протянул подопечному, но сведенные судорогой руки принца тряслись от слабости, и Тиросу пришлось перехватить его и удерживать, пока он жадно пил.

— Нужно уезжать, — пробормотал Калабриан, оторвавшись от полупустой фляги. — Не знаю, где мой конь, но я готов бежать пешком. Амиран, Тирос!

Он все гладил спутников по плечам, дергал за волосы, словно боялся, что они исчезнут. Борясь с жутью, Тирос сказал:

— У нас есть две лошади и одна хромая, попробуем выбраться к тракту или хотя бы к людям.

— Скорее! — еще раз обняв ошеломленного герцога, принц, шатаясь, побрел туда, где виднелись лошади. Забраться на лошадь у Кэла не получилось, и герцог усадил его в седло к Ивэну, а Амиран сцепил их ремнем и взял лошадь под уздцы. По лесу продвигались молча, принц все еще был в полузабытьи и время от времени вскрикивал и принимался искать меч. Успокоился он только тогда, когда кони перешли реку вброд. К тому времени Тирос еле держался на ногах, всю дорогу он пытался заметать следы и успокаивать принца, но лихорадочный блеск карих глаз не угасал.

После нападения Гелла чувствовала себя неуверенно, ей мерещились шорохи за каждым кустом; лошадь, чувствуя ее состояние, гарцевала, и приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы натягивать поводья. К концу дня девушка вымоталась как никогда. Буквально в воротах трактира, не выдержав трудностей пути, лопнула перчатка, и Гелла едва не расплакалась. Силен оказался рядом — ласково приговаривая что-то о сладком пироге, он помог герцогине спуститься с лошади и, перекинув поводья Стражу, повел девушку в дом, попутно обещая раздобыть новую пару перчаток или, в крайнем случае, починить эту.

Стыдясь своей слабости, Гелла пыталась выглядеть бодрее, но получалось плохо — разболелась голова, клонило в сон, а мысли о прежде желанном ужине вызывали тошноту. И лишь в комнате, снимая пропылившиеся ботинки, она заметила стекающую по ноге алую струйку и вздрогнула: вокруг были вампиры, да и просто мужчины, прекрасно понявшие, что с нею происходит. Дома никто кроме няни не знал о сложных днях юной леди, но герцогиня тотчас себя одернула: в пути не выбирают! Преодолевая смущение, Гелла умылась, переоделась и, тщательно расчесав волосы, спустилась к ужину. Сатра и Кира уже уписывали жаркое в горшочках, и охрана от них не отставала.

Свободное место оставалось только рядом с советником, и, подойдя ближе, девушка неожиданно для себя ощутила запах вампира — теплый и пряный. А когда он взял ее за руку, чтобы усадить на высокий стул, горячая кровь быстрее побежала по жилам, и, в конце концов, Гелла решилась потихоньку попросить Сирата приготовить ей успокоительный отвар. Вообще заказом блюд занимался Силен, но девушка ужасно стеснялась к нему обращаться, грустный ласковый взгляд вампира был ей как будто укором, к тому же возле ее прибора, смутив герцогиню окончательно, обнаружились изящные женские перчатки из мягкой коричневой кожи. Видимо, Сират передал ее просьбу отцу, и Силен сам принес ей напиток после ужина в кресло у камина. Кроме их группы на постоялом дворе никого не было, и стражи охотно заняли все кресла и диваны у камина, наслаждаясь отдыхом.

— Разве это выгодно, — удивилась герцогиня вслух, — содержать такой большой дом для редких гостей?

— Сейчас не сезон, — объяснил, опустившийся в соседнее кресло Силен. — Идет сбор урожая, но через пару недель начнутся ярмарки, и тогда тут яблоку будет негде упасть.

Гелла погрела руки о горячую кружку, ее странно знобило, несмотря на яркий огонь и сытный ужин. Сегодня она случайно увидела, как вампиры восстанавливают силы. Пока Стражи распрягали лошадей и заносили вещи девушек в комнаты, Сират подошел к стойке и, переговорив с хозяином, выложил на прилавок пару золотых монет. Тот, понятливо кивнув, выставил на полированное дерево стойки шесть магически запечатанных кувшинчиков. Вампир осторожно принюхался к каждому и, кивнув, унес их во двор. Остальное Гелла увидела так же случайно, окно ее спальни выходило во внутренний двор. У задней стены сарая трактирщик разделывал пару кур и подсвинка; кровь, аккуратно сцеженная в ведро, стояла тут же на высоком деревянном столе. Стражи подходили к ведру, черпали кровь походными кружками и, добавив половину субстанции из кувшинчика, пили; при этом издалека все выглядело вполне мирно: собрались мужчины выпить пива или чего-нибудь покрепче вдали от жен — и все. Вскоре веселые, порозовевшие Стражи вошли в дом, и девушка, как ни странно, вздохнула с облегчением: ее кровь пока в безопасности.

Посиделки у камина не затянулись; выпив чашку отвара, приготовленного советником, герцогиня поднялась в спальню и, едва натянув рубашку, легла в кровать. В комнате было сухо, но за окном стонал ветер, шуршала листва, и ей ужасно хотелось плакать. В дверь деликатно постучали; утерев слезы, Гелла подошла к двери. В коридоре стоял Силен с парой керамических грелок в руках. Увидев покрасневшие глаза, вампир оглянулся и быстро вошел в комнату:

— Не плачьте, миледи, я принес вам грелку.

Гелла разразилась потоком всхлипываний в попытке удержать рыдания, и советник, быстро поставив горячие сосуды, обнял девушку и, усевшись в кресло, принялся ее тихонько покачивать и бормотать на ушко, как маленькому ребенку:

— Тшшш, тихо-тихо, тишина, наша девочка больна, нашей крошке спать пора …

Всхлипы перешли в почти неслышный крик, и вампир произнес в сторону двери:

— Сират, принеси теплого отвара.

Через несколько минут дверь бесшумно отворилась, и внутрь серой тенью скользнул блондин.

— Орчанки спят, Стражи бдят, — доложил он и поставил на край столика кружку с приятным запахом трав и лимона, а рядом — небольшой чайник, очевидно, с тем же напитком. Гелла боролась с истерикой до последнего, но силы были неравны. Силен, продолжая держать ее на коленях, вливал в нее буквально по ложечке успокоительный отвар, гладил распущенные волосы и ледяные руки и, кажется, пару раз коснулся ее волос губами, девушке было все равно. Лишь к рассвету боль отпустила, и Сират, принесший свежие грелки, помог отцу уложить герцогиню в постель. Потом они вышли проверить караул Стражей и, отойдя подальше от дома, заговорили одновременно:

— Отец…

— Сын…

Постояли, молча глядя в глаза друг другу, и наконец Силен, тяжело вздохнув, произнес:

— Не беспокойся, она уедет.

— Одна?

— Ты будешь ее сопровождать.

— Я никогда! — бледное лицо вампира не могло заиграть красками, но глаза полыхнули ненавистью.

— Сират, — Силен крепко сжал плечо сына. — Я любил твою мать, но она умерла, я хранил память о ней последние двадцать лет, и ты не в праве меня осуждать, — помолчав, советник сказал, выделяя голосом первое слово: — Сейчас я лишь хочу сказать тебе, что ты поедешь вместе с этой девочкой, потому что поклянешься мне моей жизнью, что сопроводишь ее до того места, которое она назовет своим домом.

Кровавый туман гнева, застилавший глаза Сирата, вдруг опал; «сейчас» — значит, отцу открывалось что-то в будущем, и это что-то совершенно точно не его союз с герцогиней. Вздохнув с облегчением, Сират принес отцу клятву, и они мирно вернулись в трактир, где Стражи уже завтракали.

Навка резкими прыжками передвигалась по лесу, она была быстра и сильна, кровь пела в ее жилах от восторга, а на плече болтался крупный олень с ветвистыми рогами. Испив крови, навь не стала выпивать оленью жизнь досуха, мясо должно оставаться питательным и поддерживать силы пленника. Но у самого шалаша навка насторожилась и тихо опустила тушу под куст — пусть полежит, зверье не тронет. Прыжки сменились короткими перебежками, верхняя губа поднялась в агрессивном оскале: возле шалаша отчетливо пахло магией.

Сделав еще несколько шагов, навь резко зафырчала, словно чувствительные ноздри обожгло перцем, и закружилась волчком, не в силах остановиться; из глаз потекли слезы. Ринувшись к роднику поблизости от шалаша, навка долго хлебала ледяную воду, а потом, вернувшись к оленю, давилась кусками мяса, восполняя утраченную в магическом тумане силу. Мысль о погоне пришла к ней на рассвете — туман, наведенный богиней, развеялся, и на влажной от росы траве легким флером витал запах опробованной добычи и еще троих людей. Навь облизнулась, раздумывая, стоит ли пускаться в погоню; оглянулась на обглоданного до костей оленя и потрусила между деревьями, ловя обожженным носом ароматы сильных мужских тел.