Герцог и герцогиня эт Верис наслаждались тишиной сидя в маленькой гостиной своих семейных покоев. Презрев традиции к рождению дочери, герцогиня полностью реконструировала второй этаж донжона, превратив его с семейное убежище. Здесь размещалась супружеская спальня, отдельные гардеробные, кабинет герцога и рукодельная комната герцогини, а самым главным местом была детская. Около трех месяцев назад у четы эт Верис родился наследник. Гордый отец тот час объявил этот день праздником и явил милость достойную короля — велел выкатить на площадь бочки вина и зажарить полдюжины быков. Видимо в благодарность Светлым Богам за то, что уставшая герцогиня согласилась с советами спешно примчавшейся Руимы — посидеть недельку дома. Теперь юный герцог безмятежно сопел носиком в корзине с длинной ручкой, которую герцогиня называла «переноской», а его родители пытались срочно завершить бумажные дела, и заодно побыть вдвоем без толпы слуг и придворных.

Маргарита воплощала свою давнее желание — она составляла годовое меню, дабы ее не дергали повара и мажордом каждый раз, как приезжали гости или случался праздник. Небольшой, стоящий у окна столик морского дерева был завален свитками, прошитыми листами и книгами. В общем-то, такие меню имелись в каждом замке, и Верис не был исключением, но Рита считала, что в них слишком много тяжелой и жирной пищи, совсем нет изделий из грубой муки, а макароны предлагается варить полтора часа в сливках с сахаром и пряностями!!!

Вот и мучалась теперь Маргарита — расспрашивала мэтра Эскофье и вдовствующую герцогиню эт Верис, пытала замкового повара и южных наемников, разбираясь в культуре и традициях парадных обедов, приема гостей и традиционных праздничных блюд.

А герцогу не давали скучать планы по укреплению Южных границ — пополнение, привилегии, звания и выслуга, правила внутреннего распорядка и прочее. Южане, подкопив денег работая в лечебнице и выполняя некоторые задания владетеля края, вскоре собирались вернуться на родину, и мудрый правитель не хотел терять такую возможность протянуть руку власти в столь отдаленные пределы.

Однако за работой он то и дело поглядывал на жену сидящую в лучах солнечного света льющегося из окна. И едва только Маргарита поставила жирную точку в конце листа и с облегчением откинулась на спинку изящного креслица с шелковистой обивкой, герцог отложил бумаги и прижался к длинной гибкой шее жены горячим поцелуем. Потянувшись, разминая затекшую поясницу, женщина закинула руки на шею мужа и прижалась затылком к его груди:

— Ммм, милый, ты соскучился??

— Соскучился, пробормотал в ответ герцог, увлеченно пробегая языком от ушка к ключице, а оттуда к ямке под горлом.

Герцогиня потянулась к мужу губами и тут дверь с грохотом распахнулась, и в тихую комнату ворвался покрытый пылью вестник:

— Ваше сиятельство!!

Прохрипел он, падая на колено. Ребенок в корзинке тотчас проснулся и заорал, герцог, поспешно отскакивая в сторону от герцогини, наступил ей на платье и оторвал оборку. На шум из соседней комнаты высунулась нянька и зашипела:

— Сараниэ только что удалось уложить!!

Герцогиня, смеясь, вынула наследника из корзинки и принялась тихонько укачивать, повернувшись к посланцу:

— Ну-с, любезный, обратился герцог к виновнику переполоха, какие срочные вести привели вас к нам??

— Королева Араниэ — да благословят Светлые Боги ее дни!! Сегодня на рассвете, родила дочь!!

Герцог кивнул и вручив усердному служаке золотой отправил того в замковую кухню — передохнуть и пообедать.

— Замечательно!!

Порадовалась Маргарита.

— Теперь Араниэ отстанет от Расколоритера и Спящей, интересно, как ее самочувствие?? Ну, раз прислали вестника, значит все хорошо. А почему не голубка, или Руима бы телепортом закинула??

— Так принято, о рождении в правящей семье возвещают либо лично, либо через посланника.

— Традиции, пробормотала Рита, что б их!!

Она уже не раз и не два сталкивалась с бессмысленными с ее точки зрения церемониями, и каждый раз долго спорила с мужем, в итоге уступая, традиции!!

— Да, сказал герцог, традиции, теперь в течении месяца королева не будет покидать своих покоев, а на первый выход соберутся все знатные дамы имеющие дочерей или внучек трех — пяти лет, для будущего служения маленькой принцессе.

— Вот как.

Рассеяно, отозвалась Рита, она уже пристроила юного наследника на подушке и приступила к кормлению. Это тоже было предметом вечных споров — герцогиня не берет кормилицу, и всюду носит младенца с собой. Правда заботливый герцог нашел на всякий случай женщину с младенцем и поселил ее в замке, но от жены сей факт скрыл. Волновать беременную Маргариту не рисковал даже король Саоритас, не хотел стихийно лишиться чего-нибудь из предметов туалета, либо напротив — приобрести лишние части тела.

— И чем нам это грозит??

— Ну, помимо того, что ты Верховная Хранительница Династии..

— В декретном отпуске!!

— В декретном отпуске, согласился герцог.

— Ты как придворная дама высочайшего ранга, имеющая дочь должна явиться на первый выход принцессы, вместе с Сараниэ, в одинаковых платьях.

— Зачем в одинаковых платьях??

— Понимаешь, если девочку выбирают фрейлиной или подругой принцессы, это не означает, что она может сразу выполнять свои обязанности, многие еще слишком малы. Поэтому одинаковые платья покажут твою готовность подменить дочь на то время, пока она подрастет. Для провинциальных леди это хороший шанс запомнится при дворе, да и содержание у принцесс щедрое.

— Ну да, пробормотала себе под нос Маргарита, все мы родом из детства и нынешние фрейлины и подружки когда-нибудь будут иметь шанс сделать отличную партию, а то и повлиять на управление государством.

— Вот видишь, ты все прекрасно понимаешь!! Кстати, Руима там тоже обязательно будет!

— Угу, маленькой принцессе придется полюбить тошнотворный розовый цвет, или ходить всюду с кисточкой.

Рита расстроилась и начала ехидничать. Герцог присел рядом и начал ласково поглаживать голубые венки, проступающие под тонкой белой кожей груди. Маленький герцог старательно трудился — причмокивал, трогал маму ручкой, и наконец, засопел, прикрыв глазки. Полежав немного, Рита переложила ляльку в корзинку и приведя одежду в порядок поинтересовалась:

— Насколько важно это мероприятие??

— Очень важно, уже много лет в Династии не рождались девочки, либо, родившись, умирали в младенчестве.

— Ага, и привилегий никто не получал!

— Нет, все сложнее, если маленькая принцесса доживает до первого выхода, и ей успевают подобрать подруг и фрейлин — они сохраняют свою должность при дворе, их так и продолжают называть «фрейлина принцессы» звание пожизненное.

— Ого, один раз съездил на вечеринку и всю жизнь получаешь пенсион??

— Ну с пенсионом сложнее, но звание позволяет кое-что, что опытные люди могут использовать на пользу карьере, сама понимаешь.

Разговаривая супруги, вышли из гостиной и спустились в столовую, пора было обедать. В домашней обстановке Рита чуралась всяких церемоний — они ей быстро надоели еще при дворе, поэтому в отсутствии гостей трапезы проходили в малой столовой, тесным семейным кругом: две-три помощницы герцогини, пара подчиненных герцога, начальник стражи замка, купцы, влиятельные горожане, в общем набиралось человек 10–12 плюс сами хозяева и Санриэ с няней. Иногда впрочем, девочка ела в детской, и к ней присоединялась герцогиня, особенно если в гости ожидали северных родственников Династии.

В столовой царила страшная суматоха — в углу толпились дамы, ахая и воздевая руки, в другом конце столовой мужчины разминались легким вином и закусками в ожидании праздничного стола. Оказалось, что следом за первым гонцом прискакал второй — и привез приглашение на первый выход юной принцессы. Теперь дамы шумно обсуждали цвет, крой и фактуру будущего платья герцогини — и соответственно его копии для маленькой Санриэ. Поняв, что этот курятник не угомонить, да и смысла нет, герцогиня взяла у посланника приглашение и кивком головы отпустила его на кухню. Корзинка с юным герцогом уже стояла на специальной табуретке возле тронообразного стула герцогини. Сев за стол герцог и герцогиня спокойно пообедали, не обращая внимания на трескотню дам, а потом утомленные мужчины сбежали на тренировочное поле, оставив Маргариту одну.

Уже через пять минут она готова была бежать вслед за мужем с криком: «Спасите»!!! Со всего замка собрались авторитетные эксперты, вспоминали платье герцогини эт Верис почти вековой давности, в котором сия дама представляла свою дочь в подруги принцессе. Услышав про малиновый бархат с золотыми кистями, Рита прошептала:

— Так, вот еще только в занавески меня не заворачивали. И решительно подхватив корзинку с люлюкающим сыном, предложила всем дамам собраться в большой и светлой мастерской, выбрать ткани и начать шить — ибо времени осталось мало. Дамы очень вдохновились этой идеей, и герцогиня, наконец, смогла остаться одна.

В ласковой тишине детской, улыбаясь маленькому Врисэриэнту, Рита размышляла, какой цвет подойдет и ей — сероглазой и довольно смуглой женщине с каштановыми волосами и одновременно маленькой черноволосой и сероглазой девочке. Пожалуй, неплохо будет смотреться синий — достаточно торжественно, если выбрать правильный оттенок, и прекрасно сочетается с серебром. На дворе июль, через месяц будет август, жарко, и прием пройдет в Летней резиденции, значит много дерева, и драпировок. Получается, основную ткань стоит взять полегче, а на случай прохлады — красивые шали, недавно один купец предлагал партию товара с Южных границ. Отлично!!

Продумав наряд, Маргарита взялась продумывать стратегию — вечером сообщила мужу, что хочет вместе с дочерью навестить свое поместье, но ехать ей лениво, подойдет и телепорт, не хочет ли муж и повелитель составить своим девочкам компанию?? Герцог тяжко вздохнул, и отказался — на завтрашний день было запланировано много встреч, которые переносить не стоит. Чмокнув супруга в щеку, Маргарита покормила на ночь малыша и в одной коротенькой рубашке собственного дизайна нырнула в широкую постель. Вран тот час отловил ее под тонким одеялом — и принялся оглаживать нежную кожу жены, отыскивая самые щекотные точки. Вскоре смех перешел в поцелуи и тихий страстный шепот. Нянька, прижавшая ухо к двери спальни успокоенная отправилась спать — герцог и герцогиня вместе, значит в замке все хорошо!

Утром зевающая Маргарита уже не чувствовала того же энтузиазма — у малыша всю ночь болел животик, и поспать ей почти не удалось. Однако к обеду тучи развеялись — животик у Вриса болеть перестал, и герцогиня решила все же осуществить свое намеренье. Еще больше решимости ей придал один единственный взгляд, брошенный на нечто густо — багрового цвета с обильным золотым шитьем висящее в мастерской на манекене. К этому прилагался последний писк моды — вычурно изломанный багровый же головной убор с обилием галуна и висюлек из золота и драгоценных камней.

Малышка Сараниэ послушно взяла маму за руку и шагнула в светящуюся рамку телепорта. Вышли они в большой столовой поместья эт Солариэс, Дух Хранитель любил это поместье и частенько наезжал сюда в дни отдыха, поэтому на шум тот час заглянула кухарка и обрадовалась, увидев хозяйку с детьми:

— Госпожа герцогиня!! Вы как раз к обеду!!

— Отлично, Миливэ, подавайте нам в малую гостиную, и позовите нам побыстрее швею.

Женщина, поклонившись, убежала в кухню, а Рита спокойно дошла до своих комнат. Сараниэ подпрыгивая на одной ножке, изучала подзабытую обстановку, трогала пальчиками резьбу на старинных сундуках и дверях. Врис мирно посапывал в корзинке, его переход через телепорт не потревожил. К обеду появился Хранитель.

— Госпожа герцогиня, рад вас видеть!! Чем обязан визитом??

— Вы наверное уже слышали, мой любезный Хранитель, что в Династии Риинер появилась маленькая принцесса.

Хранитель кивнул, новости до него добирались быстро.

— Мы с Сараниэ приглашены на первый выход юной принцессы, но свои наряды хотели бы сохранить в тайне. Сами понимаете — конкуренция за место у трона огромна.

Хранитель понятливо закивал, и положил себе еще кусочек восхитительной куропатки в сливочном соусе фаршированной вяленым виноградом. Отобедав, хозяйка и управляющий отправились в обширную кладовую. Среди стопок белья, ковров и гобеленов обнаружился сундук с дорогими привозными тканями, подумав, Маргарита попросила женщин, перенести рулоны в большую светлую столовую, выбирать цвет лучше при естественном освещении. Вскоре комната стала напоминать цветник — на стульях и креслах разлеглись тяжелые рулоны бархата, сукна, затканной золотом и серебром парчи. На столе и маленьких шкафчиках вдоль стен раскинулись более легкие ткани — газ, шелк, вышитый батист, воздушная, ажурная шерсть с Юга. Женщины ахали, гладили края отрезов и целых рулонов, прикладывали ткани к груди и мечтали. Рита, однако, быстро вынырнула из этого моря удовольствия для любой женщины, ей следовало поторопиться — скоро юный герцог потребует внимания. Пройдя вдоль стола, отложила в сторону два рулона шелка, два рулона газа, рулон батиста для нижних сорочек, кусок бархата и моток кружева для отделки. Поколебавшись, отыскала в небольшом сундучке, наполненном всевозможными отделочными штучками серебристый витой шнур и мешочек с полированными камушками — все же герцогине этикет предписывал одеваться роскошно! И тут же утянула швею в уголок — посекретничать.

— Я очень прошу шить все максимально просто. Вырезы в моде по-прежнему квадратные, а вот рукава очень изменились — их теперь принято прихватывать лентами или галуном, а пышную часть украшать прорезями, в которых видно нижнее платье или сорочка. Маргарита быстро чертила кусочком угля на керамической пластине предназначенной как раз для набросков и эскизов.

— Девочке должно быть максимально удобно, возможно придется воспользоваться ночной вазой, либо сделать полный реверанс, так что юбки делаем шире. Вот тут и тут можно пустить отделку из галуна, она мешать не будет, главное — что бы нигде ничего не терло и не царапало, как я поняла, церемония будет длинной.

— Да Ваша Светлость, я все запомнила, позволите мне сохранить эскиз??

— Конечно, и я прошу оставить запас ткани в швах, возможно придется кое-что изменить.

Швея кивнула, склоняясь над плиткой, видно было, что ее руки подрагивают от нетерпения приняться за работу.

Осталось обсудить отделку и украшения. Полированные камушки, оказавшиеся черными сапфирами, было решено добавить в кружева украшающие декольте и верхние ленты на рукавах. Отдельную головную боль явили собой головные уборы, очередной виток моды сменил вполне удобные сетки и ободки на нечто геометрическое, и тяжелое. Поломав голову, Маргарита решила все же не отказываться от сетки — очень уж это удобно в мире, где нет лака для волос, и моды на гладкие пряди. Для соответствия последним веяньям можно декорировать сетку по краю небольшими квадратиками из бересты обтянутой серебряной парчой, и не тяжело, и красиво.

Закончив обсуждать со швеей желаемые фасоны и отделки, обмерив уже уставшую от впечатлений Сараниэ, Маргарита отправилась кормить сына. Потом вместе с детьми немного погуляла по летнему саду окружающему поместье — с ним было связано много теплых воспоминаний. Они с Враном иногда сбегали сюда от забот в короткий отпуск. Перед самым ужином герцогиня попрощалась со всеми, поблагодарила за помощь, и телепортом вернулась в замок Верис.

В замке опять царила суматоха — прослышав о рождении принцессы, в замок прибыла вдовствующая герцогиня вкупе с Вариантой и ее дочерью.

Ужин был скомкан — слуги стремились угодить обеим хозяйкам — и прошлой и нынешней, кроме того Варианта так и не вышедшая замуж вторично ударилась в капризы, требуя к себе повышенного внимания, словно вернулась в детство. Герцог медленно закипал, а герцогиня дабы снизить напряжение предложила после ужина устроить танцы, и все капризы были тут же позабыты — стайка молодежи убежала наряжаться, и герцогини смогли поговорить.

Оказалось, что мать Врана решила представить внучку королеве в качестве возможной фрейлины, юная баронесса вполне подходила по возрасту, и в знатности ее происхождения никто не сомневался. Возможно, в душе пожилой леди теплилась надежда, что дочь найдет свое счастье с достойным мужчиной, будучи при дворе. Маргарите пришлось обещать всячески, содействовать данным надеждам, и потерпеть Варианту в замке около месяца — до первого выхода юной принцессы.

Маргарита смирилась. Вскоре, рядом с багровым ужасом появился лиловый. Рита пришла в полное недоумение — яркой смуглой брюнетке Варианте оттенок еще мог подойти, хотя и делал ее старше, но светловолосой малютке Кириэ он не годился абсолютно. Впрочем, как оказалось, лиловых платьев шилось три — еще одно предназначалось вдовствующей герцогине. Дабы не вносить разлад в семью Рита промолчала, и стойко высиживала обсуждения и примерки.

Какое ей дело до чужих нарядов?? Ей нужно приготовить платье для себя и дочери, а это учитывая полный замок гостей было непросто. Раза два герцогиня вновь наведалась в свое поместье и подправила немного фасон платья в сторону большей скромности и сдержанности. Апофеоз дурдома наступил с приездом Руимы и Ульсоритаса. Мужчины и так пропадавшие где угодно, только не в гостиной, теперь и вовсе умчались на охоту, заявив, что женские штучки их не касаются. Маленькая Анатиэ замерев толи от восхищения, толи от ужаса перекрасила все пять платье в розовый цвет, за что Маргарита была ей очень благодарна, а Руима ругаясь, перекрашивала их обратно почти сутки. Вир подружился с Кириэ и Санриэ заново, и они вместе громили оранжерею, кухню и кладовые, правда чопорная Кириэ пыталась изображать хорошую девочку, но Вир и Анта быстро выбили из нее лишнее. В веселой суматохе маленький Врис ухитрился стянуть со стола бисерную ленту и обсосать с нее часть бусин, после чего вся женская часть замка рассматривала его грязные пеленки с повышенным вниманием. Умная герцогиня, махнув на все рукой, скрывалась вместе с Руимой в недрах женской башни — там можно было посидеть в тишине, поболтать, обсудить новые достижения в магии и проблемы Расколоритера и Спящей с рождением детей.

И вот день икс настал — с утра Руима вместе с Антой в белых газовых накидках поверх солнечно-желтых платьев спустились в холл, откуда дамы должны были телепортироваться прямо во дворец. Вдовствующая герцогиня, Варианта и малышка Кириэ уже ждали их и Маргариту, герцогиня сказала, что будет одеваться в своих комнатах, взяв только верную Ситтариэ, что бы можно было кормить юного герцога по первому требованию. И вот на лестнице раздался шорох, Руима заранее прищурила глаза, она не верила, что Маргарита согласиться облачится в тот ужас, который ей пошили восторженные портнихи, вдохновленные сомнительным шедевром столетней давности. Однако, Рита вышла в плотной завесе мантильи из под которой пробивался жуткий багровый шедевр с кисточками, Сараниэ вышагивала рядом в таком же облачении. Наставнице пришлось напрячься, что бы пробить качественнейший морок, а свекровь и золовка Маргариты заахали в восхищении:

— Ах, какая прелесть, Риточка, ты восхитительно выглядишь!! Сараниэ, крошка, ты просто ангелочек!!

— Благодарю, ровным голосом выдохнула герцогиня, нам уже пора??

— Отправляемся!!

Руима кивнула, и первая шагнула в телепорт. Рита сделала пару шагов по паркету дворца — и морок слетел. Вместо глухого багрового кокона на герцогине оказалось прелестное синее платье из тяжелого шелка со вставками из газа, немного бархата по нижнему краю юбки и вырезу платья только подчеркивали его легкость и воздушность. Малышка Сараниэ запрыгала от восторга — все было так, как обещала мама, красивые платья, много свечей и нарядных девочек, скоро начнется праздник! Руиму согнуло от хохота, когда она увидела реакцию вдовствующей герцогини и Варианты, впрочем, как опытная придворная дама, она сделала вид, что уронила платочек. Однако Рита все заметила и прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Прекрати, а то я Ульсоритасу нажалуюсь, что ты еще двойняшек хочешь, да боишься у него попросить…

Руима тут же взяла себя в руки и показала ученице спрятанный в складках юбки кулак.

Вокруг толпились столь же нарядные дамы с маленькими девочками цепляющимися за края материнских юбок, некоторые даже едва научились ходить, и предпочитали звонко гулить на материнских коленях. Большая гостиная была уставлена пуфиками и диванчиками, всюду стояли столики с прохладительными напитками и фруктами. Все присутствующие женщины встревоженно оглядывались, нервно расправляли головные уборы и оборки на платьях девочек. Появление младшей принцессы и герцогини всколыхнуло качающееся море угловатых шляп. Дамы начали приседать в реверансах, и подталкивать к тому же детей, Рита и Руима постарались быстрее пройти ближе к дверям, где им полагалось находиться по этикету — ближе к месту появления царственной особы стоят самые высокопоставленные дворяне. Но беспечная Варианта углядев кого-то из старых знакомых остановилась поболтать принуждая к остановке мать и герцогиню, Руиму она определенно побаивалась и задерживать не смела. Сцена становилась отчаянно некрасивой, но тут к счастью затрубили трубы, и под оглушительный рев маленькой принцессы двери распахнулись. Впереди согласно этикету шел церемониймейстер, следом фрейлина королевы, и лишь потом шла королева с малышкой на руках. Дамы тотчас присели в низких реверансах, дети восторженно завопили — малышка была чудо как хороша: маленькая, розовенькая, наряженная в бесконечное шелковое платье цвета слоновой кости с золотыми лентами и кружевами. Рита только хмыкнула, и удостоилась демонстрации королевского кулачка в складках юбки королевы — матери.

Все назначения были расписаны заранее, но существовала неписанная традиция — трех фрейлин и трех ближайших подруг выбирала сама принцесса. Много бывало хлопот из-за этого правила, но оно сохранялось неизменным уже вторую сотню лет. Королева медленно шла с ребенком на руках вдоль ряда склоненных детских головок, вот принцесса загукала, и рука королевы легла на ближайшую светленькую головку. Церемониймейстер тут же вручил девочке большую красивую розетку — «личная фрейлина принцессы». А королева двинулась дальше — и снова принцесса загулила, выпустив целый фонтан слюней, на сей раз головка оказалась черноволосой, а розетка более яркой «личная чтица принцессы». В третий раз принцесса сама хлопнула крошечным кулачком по склоненным каштановым локонам, розетка поблескивала колючими изумрудами: «личная подруга принцессы»! Выбор сделан, в толпе пронеслись вздохи разочарования и зависти, старшая фрейлина королевы, госпожа эт Бирук тряхнув рыжими локонами, стала объявлять все прочие назначения — фрейлины, подруги по играм и обучению, чтицы и музыкантши. Внучка госпожи эт Бирук тоже числилась в этом списке, но самые важные и близкие должности были назначены самой принцессой. Как ни странно, ее выбор пал исключительно на кузин — Анитиэ, Сараниэ и Кириэ стояли сверкая розетками — чтица, подруга и фрейлина, Хозяйка путей порою выкидывает странные шутки!

После церемонии дамы собрались в покоях Ульсоритаса, отправив девочек поиграть с малюткой принцессой под присмотром няни.

— И что это может означать??

Покачала головой Руима, прихлебывая среди лета горячее вино. Зябко передернув плечами, королева Араниэ тоже отхлебнула вина и сказала:

— Вашим девочкам и так были приготовлены должности при дворе принцессы, причем как раз те самые, которые и достались, только не личные конечно.

— Я думаю, малюткам суждено когда — нибудь совершить нечто важное для этого мира, давайте выпьем за них, и со временем научим всему, что знаем сами, возможно это им поможет!!

Женщины одновременно подняли над столом полные чаши и увидели тающую улыбку Хозяйки Путей. Зябко вздрогнув и переглянувшись, выпили вино до дна!!