Отряд капитана Шломберга попал в засаду. На зимней дороге бравых солдат его величества раскидала толпа оборванцев с вилами и дубинами. К чести солдат надо сказать, что их оружием были лишь топоры да пилы, они возвращались из поместья, в котором занимались строительными работами. Сам капитан выскочил навстречу негодяям и попытался их остановить словами, но железный болт в горле заставил его замолчать навсегда.

Вероятно оборванцы собирались напасть на обоз везущий зимнее обмундирование и провизию, но их сбили с толку мундиры и тяжелые сани, груженные инструментами и подпорками, которые использовались при возведении бастионов и редутов. Свою ошибку нападающие поняли слишком поздно и решили уничтожить отряд целиком, чтобы оставлять свидетелей. Примерно это прокричал их предводитель, сидя на нервном черном коне, явно отбитом у какого-то обоза.

Тут солдаты поняли, что дело плохо и кое-как заняли оборону, сгрудившись вокруг саней с инструментами. Но самые опытные уже простились с жизнью, кинув через плечо половинку медной монеты «проводнику». Вторая половина традиционно зашивалась в пояс, и в случае обнаружения тела использовалась на погребение.

Когда толпа оголтелых бунтовщиков уже сжала горстку людей в кольцо, поблизости внезапно засверкали молнии. Ведьма, держащаяся позади, и прежде прикрывшая нападавших от действия амулетов, вдруг завопила, тыча скрюченным пальцем в сторону леса, а через несколько минут принялась яростно отбиваться молниями от вылетевших на дорогу всадников в серых плащах «хранителей справедливости». Бывшие крестьяне, завидев отменно вооруженных людей, тут же кинулись в рассыпную, теряя оружие, орошая кровью мерзлую землю.

Летучий отряд майора Дугала Гвина, спас зажатых отпускников, и разгромил шайку, но ведьма, которую разбойники таскали с собой успела метнуть в командира черное заклинание, прежде чем ее стоптали конями.

После, осмотрев поле боя и собрав трофеи «серые ястребы», как прозвали в народе воинов летучих отрядов разделились — большая часть помогла солдатам собрать убитых и раненых, чтобы вернуться с ними в поместье принадлежащее полку. А пятерка лучших погрузив командира на носилки рванула в ближайший городок за помощью, зная, что полковые лекари магические повреждения лечат плохо, а уж коварные ведьмовские плетения не всякий магистр разберет.

Городишка оказался таким мелким и зачуханным, что мага в нем не обнаружилось. Точнее официально маг был, но даже взглянуть на не приходящего в сознание Дугала старик отказался:

— Все равно не справлюсь, ребята, — честно признался он, — магии во мне крохи, а ведьмы такое воротят, что просто магией не взять. Поищите ведьму, пока жив ваш командир, надежда есть.

Вот так и очутился Дугал Гвин на постоялом дворе, в самом большом номере «с гардеробной и ванной». Его соратники отправились по окрестным деревушкам искать ведьму или хотя бы бабу с ведьмовским даром, только Игэн, второй заместитель и адъютант остался рядом с командиром. Дугал бредил, по его лицу постоянно тек холодный пот, зрачки вращались под плотно сжатыми веками, а рот кривился в безмолвном крике. Находиться рядом и видеть, как сильного, ловкого мужчину пожирает страх было выше сил его заместителя! Поэтому Игэн каждый час вызывал служанку, приказав ей обтереть командира выходил на улицу, вдохнуть холодного воздуха, посмотреть на людей, набраться сил перед возвращением в просторную протопленную комнату на встречу чужому ужасу.

В очередной раз выйдя к воротам, воин увидел одного из «ястребов» безмолвно задал вопрос и получил виноватое качание головой. Все еще ничего. Кивнув Алайну на вход в трактир Игэн остался на улице. Пусть товарищ поест, выпьет кружку подогретого эля и сменит его наконец! Гораздо легче рубить врагов или рыскать по избушкам в поисках ведьмы, чем смотреть в невидящие глаза друга!

Но как не был расстроен воин, выучка и привычка видеть не оставили его и в этот час. Девку он приметил сразу — та шла медленно, полузакрыв глаза, пошатываясь от усталости. Вроде путница, как путница. Странно только, то одна. На воительницу не походит — мелкая больно, и на сироту тоже — одета добротно, чисто, лица не разобрать под намотанным до глаз платком, но солнце указало воину путь, отметив сиянием серебряный медальон с котом и вороном, знаком магической Школы.

Игэн шагнул вперед, схватил девчонку за руку, заглянул в глаза и увидел какие они темные, затягивающие:

— Ведьма?

— Ведьма!

Облегчение затопило «ястреба» — протащить добычу по лестнице было делом минуты, втолкнуть в комнату, еще секунда, короткое:

— Лечи! — стало просто порывом радости, ведь командир получал шанс выжить!

Ведьма же внезапно шатнулась и кулем повалилась на пол. Чертыхнувшись Игэн поднял ее за одежду осмотрел и понял, что сглупил, втащив с мороза уставшую девицу в тепло. Она упала в обморок от усталости и смены температуры, сопела, чуть причмокивая обкусанными губами, и даже холод одежды не мешал ей погружаться в сон. Что ж с этим делом он справляться умел.

Оставив ведьму спать прямо на полу Игэн спустился вниз, зыркнул на трактирщика, пугая его строгим серым взглядом и потребовал принести чистые простыни, лохань с теплой водой, горячее вино и бульон. Пока слуга спешно отправился выполнять распоряжения, воин вернулся в комнату и бурча себе под нос разную ерунду принялся стягивать с девчонки промороженный тулуп и штаны.

На спине путницы обнаружилась сумка с припасами и одеждой, но там тоже все было промороженное, так что «ястреб» просто кинул сумку в угол к остальным вещам. Раздевая он предполагал, что ведьма промерзла до сорочки, но оказалось, что и нижняя рубашка чуть теплее льда, так что пришлось снять и ее прежде чем завернуть спящую девку в простыню. Греть ее было никак нельзя, а оставить лежать на полу было неловко, так что воин, усмехнувшись в длинные светлые усы подложил незнакомку в постель командира:

— Эй, Дуган, с тобой такая красотка лежит, — пошутил он, — а ты бревно бревном, просыпайся уже! — командир не обратил внимания на его слова, продолжая невидяще пялиться в потолок.

На самом деле разговор сам с собой позволял Игэну не слышать полное ужаса бормотание майора, и не отвлекаться на привлекательные формы ведьмы. Укрыв обоих одеялом, «ястреб» встретил служанку с подносом и велел передать Алайну, что ведьма нашлась. Обрадованный товарищ бросил эль и явился в комнату узнать, нужна ли помощь, ну и поглазеть на ведьму заодно. Увидев растрепанную каштановую макушку рядом с командиром, мужчина хмыкнул:

— Я думал ты ведьму нашел, а ты девку трактирную нанял.

— Заткнись, видишь! — Игэн сунул под нос приятелю скомканную рубаху поверх которой лежал медальон.

Трогать его «ястреб» не собирался, уже проверил, коснувшись кончиком мизинца. Теперь палец немилосердно болел, а ноготь налился синевой.

— Ого! И правда ведьма! — уважительно присвистнул Алайн, — а чего лежит?

— Да шла она пешком откуда-то, промерзла, трактир искала, а я перехватил.

— Удача повернулась к тебе доброй стороной, друг! Только как ее заставить лечить командира? — скептически сказал воин. — Ведьмы злопамятны и коварны, а еще на золото падки, у нас же с собой кроме серебра ничего нет.

— Согреется, вылечит! — мрачно буркнул Игэн, — или я не второй командир крыла «ястребов»!

Тут принесли лохань и воду. Услышав плеск девчонка беспокойно завозилась в своем коконе. Почуявший запах жареного Алайн тут же сбежал:

— Пойду остальных найду, обрадую, что ведьма нашлась, — пробормотал он и скрылся, прежде, чем Игэн сумел его остановить.

Впрочем, «ястреб» и сам знал, почему сбежал Алайн. Вода остывала, благоухая фиалковым корнем, а воин тянул время. Наконец решился. Поднял девчонку на руки и медленно, позволяя простыне намокнуть опустил ведьму в воду. И вот тут это началось! Вода забурлила, потом покрылась корочкой льда, затем воздух затрещал, напитываясь магией, затлели занавески кровати и простенький овчинный ковер на полу «самого лучшего номера». Игэн спрятался в углу, и молился, чтобы ведьма быстрее пришла в себя.

Теряя сознание, маги утрачивали контроль над своим даром и если носитель оставался на месте получив смертельную рану дар понемногу просачивался в землю и уходил. Просто обморок или болезнь грозили окружающим неприятностями, ведь тело нужно было передвигать, менять его температуру и влажность, а такие действия вызывали хаотическое проявление дара. Другой маг мог заблокировать коллегу или накрыть его куполом, а обычные люди могли только спрятаться и ждать, что Игэн и сделал.

К счастью ведьма очнулась быстро. Охнула, застонала, плеснула водой и наконец фыркнула, очистив воздух, загасив огонь и вернув воде нормальную температуру. Сильна, — оценил «ястреб», но из угла выбираться не стал. Девчонка полежала в теплой воде, потом подняла голову:

— Кто здесь?

— Вы в трактире, госпожа ведьма, — осторожно ответил воин, нам нужна ваша помощь.

Девчонка щелкнула пальцами и комнату перегородила невесомая сеть тумана, отделяя корыто от остального пространства, словно занавеска. Игэн насторожился, а купальщица, схватив обычное зольное мыло, которое в трактире предлагали постояльцам, и занялась мытьем волос и тела.

Воин краем глаза наблюдал, как сама собой поднималась плошка, окатывая купальщицу чистой водой, как серая мыльная пена дисциплинированно собиралась с одного края лохани, а брызги, падающие на пол, тут же испарялись, наполняя воздух ароматом фиалки. Напоследок в воздух взлетела чистая простыня. Поднялась, расправилась и зависла в воздухе, укрывая ведьму от любопытных глаз. Треск, шорох, плеск, и вот уже на полу стоит невысокая девчонка, одетая в сухую рубашку, а в углу лежат аккуратно сложенные ее вещи.

— Спасибо, — вытирая волосы трудно выглядеть благодарной, но ведьме это удалось. — Понимаю, что старались не для меня, но все равно спасибо.

Игэн вышел на середину комнаты, продолжая рассматривать девчонку. Молодая, не слишком красивая, на носу веснушки, под глазами залегли тени от накопившейся усталости. На его вкус женщина должна быть повыше, посочнее, хорошо, когда есть длинная коса, яркий румянец, улыбка, а тут узкие плечи, темные глаза настороженно и внимательно осматривающие «лучший номер», да бесформенная рубашка из серого домотканого полотна.

— Командира ведьма прокляла, — «ястреб» кивнул на кровать, полускрытую пологом из дешевой яркой ткани, — местный маг сказал, только ведьма помочь может.

Девчонка не спеша перебрала свою сумку, нашла теплые носки, бережно надела медальон, нацепила какие-то браслетики из разноцветных ниток, перьев и бус, потом собрала влажные волосы в косу и на лоб надела потертую полоску кожи, расшитую кристаллами горного хрусталя. Игэн терпеливо ждал. Чем-то эти сборы ведьмы напоминали его собственные сборы на вылазку — хочется взять все, но вбираешь самое важное, и эффективное. Наконец девчонка выпрямилась, закрыла глаза, выдохнула, словно собиралась в битву и шагнула к постели.