На следующий день замок провожал королевского инспектора, отбывающего в столицу. Стражники неспеша открывали ворота, кони нетерпеливо танцевали под всадниками охраны, а лорд все еще не мог отойти от крыльца, на котором стояла Мари и полковник с супругой. Наконец долгих прощаний не выдержал полковник. Он махнул рукой и пробасил:

— Езжай уже, промокашка, мы присмотрим леди!

Мари вспыхнула, и с укором посмотрела на ап Маржа, тот в ответ кинул сердитый взгляд на старого приятеля, но все же сел в седло и поехал к воротам под любопытными взглядами слуг и селян.

До столицы лорд Дункан доехал максимально быстро. Его охрана потихоньку переглядывалась, но не возражала. Не заехав даже в свой дом, полученный за раскрытие крупной аферы одного проигравшегося маркиза, ап Марж поспешил во дворец. Король принял его в рабочем кабинете, коротко выслушал и к удивлению инспектора, вспомнил леди Мари:

— Я помню, отец был доволен, что сумел выполнить свое обещание, так говорите леди овдовела и теперь сама ведет дела?

— Да, ваше величество, — поклонился Дункан, — замок пострадал, но его уже восстанавливают. По вашему распоряжению полковник Фицхью охраняет подступы к дороге силами своего сводного отряда ветеранов.

Король задумчиво перебрал бумаги на столе, а потом поднял глаза на инспектора:

— Как вы думаете, ап Марж, леди уже готова выйти замуж?

— У леди есть серьезные основания не делать этого, ваше величество, — проговорил мужчина, старательно держа себя в руках, — супруг оставил земли своему внебрачному, но признанному сыну…

Изложив королю содержание завещания Дункан добавил:

— Я лично составил бумагу и подписал ее, кроме того там были офицеры моей охраны и замковый капеллан.

Король удивленно вскинул брови:

— Почему вы так подробно докладываете ап Марж? С леди что-то не так?

— Просто вокруг смерти лорда ходит много слухов, — глухим голосом доложил инспектор, — некоторые подозревают, что леди надоели измены супруга.

— Вот как, а леди дала повод для подозрений?

— Нет, ваше величество, — мужчина покачал головой, — мы прибыли в замок до начала осады и могу сказать, что леди Мари вела себя как подобает!

Кажется, Дункан добавил в голос слишком много эмоций, и король глянул на своего чиновника с легкой усмешкой:

— Вижу леди произвела на вас достойное впечатление, ап Марж, что ж вы верный слуга короны и достойный человек, не буду мешать вашим планам. Но напомните мне предложить графу Чару обручить младшую дочь с наследником Ирута, пареньку понадобится поддержка, а королевству надежная защита земель.

Дункану оставалось только поклониться в ответ. Следующие недели он писал отчеты для канцелярии, вносил в реестры списки оштрафованных землевладельцев, контролировал работу подчиненных и при этом страшно скучал, возвращаясь в пустой дом. Нет, конечно, как у каждого состоятельного мужчины у него были слуги, обеспечивающие хозяину чистую одежду, горячую еду и порядок в комнатах. Но расположившись у камина с книгой и ужином, он то и дело бросал взгляды на дверь, представляя, что в нее входит приятная молодая женщина с чашкой чая в руках, подходит к нему, улыбаясь, садится на подлокотник его кресла и она сам тянется к ней, чтобы согреть поцелуем ее прохладные губы…

Из грез его вырывали друзья, приглашения на праздники и увеселения, а порой и приказ короля о срочном расследовании. Когда в городе зарядили холодные осенние дожди Дункан превратился в угрюмого, строгого типа, пугающего коллег и подчиненных одним своим появление.

Приглашение от леди Илни застигло его врасплох. Нет супруга министра регулярно присылала ему приглашения на вечера в собственном доме, но Дункан быстренько набрасывал вежливый отказ и мчался на очередное расследование. Теперь же приглашение привез курьер и кроме стандартных слов о желании видеть написанных секретарем, на листе бумаги была приписка рукой леди:

— Дункан, появись наконец! Меня пугают слухи!

Такое приглашение проигнорировать лорд не мог. Вернувшись домой раньше обычного, он принял ванну с корнем фиалки, выбрал соответствующий сезону темно-фиолетовый камзол с высоким плоеным воротничком и собрав волосы бархатной лентой отправился в дом министра.

Там было довольно шумно и весело, отмечали награду, полученную герцогом за очередной тонко разруленный дипломатический конфликт. За большим столом собрались знатные лорды и военные, шумно сдвигая бокалы за бескровную победу. Дункан присоединился к ним, и тоже поднял кубок, но отпил совсем немного, зато постарался закусить как можно плотнее, зная, что не вырвется от этой дружелюбной компании до утра.

Между тем лорд Райжен заметил нового гостя и кивнул ему, подзывая к себе. Дункан подошел, поздоровавшись по дороге еще с несколькими влиятельными людьми.

— Ап Марж, — голос хозяина дома был довольно весел, — вас очень хотела видеть моя жена. Она отчего-то беспокоится о вас и даже уверила меня что вы в опасности.

Дункан осторожно улыбнулся:

— Опасности я успешно избежал, милорд, стычка с риввийцами на юго-западном направлении, слышали, наверное.

— Вот как? — министр приподнял бровь, — осада сразу пяти замков? Верно?

— Все верно, ваша светлость, я был заперт в одном из них. К счастью Его Величество не медлил и вовремя прислал помощь.

— Что ж, я рад, что вы уцелели! — министр отсалютовал Дункану кубком, — и все же поспешите, не люблю заставлять Илни ждать.

Поклонившись инспектор прошел в небольшую дверь, спрятанную за спиной лорда Райжена. Там находился единственный путь в покои супруги министра. Небольшие уютные комнаты, отделанные в нежных тонах, служили леди Илни убежищем от светских забот. Здесь она была не супругой всесильного министра, а просто женой и матерью.

В это крыло мало кто допускался, ведь тут располагались детские, будуар и супружеская спальня о существовании которой знали немногие. Большая часть аристократических семей имела разные спальни, порой находящиеся даже на разных этажах. После рождения двух-трех детей сиятельные лорды и вовсе забывали дорогу в опочивальню супруги, но в доме лорда Райжена все было иначе.

Он женился по воле родителей на тихой девушке из старинного аристократического рода. В силу ее нежного сердца и покладистого характера в семье ее считали дурочкой, или блаженной, и потому не вывозили в свет.

Уставшему от ежедневной битвы со светскими дамами министру стало неожиданно приятно возвращаться домой, к тихой милой жене, к теплой постели и вкусному ужину. Она заботилась о его здоровье, следила за разнообразием и полезностью приготовляемых в доме блюд, наняла слугу, который носил за министром теплый плащ, кожаные галоши и плед. И даже поладила с его суровой матерью. Через месяц общения с невесткой старая герцогиня сделала вывод: «блаженная» и перестала доставать молодую пару ежедневными визитами и поучениями.

А потом министра отравили. Подсыпали что-то в камин, и он едва не скончался, простояв на пороге смерти больше трех дней. Спасла его жена. Приставленный ею слуга учуял странный запах и поколебавшись вошел в кабинет. Лорд выжил, но теперь заботы супруги не казались ему куриным хлопотанием вокруг его особы. Он различил в ней и светлый ум, и доброе сердце, и милосердие, и ту неуловимую прелесть, которой обладают глубоко любящие женщины. С той поры леди Илни получила от мужа позволение делать все, что ей захочется в разумных пределах.

Поговаривали, что блаженная женушка министра вертит им как хочет, но Дункан знал, что это не правда. Леди никогда не лезла в политику, считая своим долгом лишь заботу о муже и детях. Но уже не раз приставленные ею люди спасали Райжена от покушений, а связи, которые она заслужила, проявляя милосердие позволяли ему быть в курсе всего, что творилось в столице без специальных служб и шпионов.

Когда Дункан вошел, леди сидела на ковре, сшитом из овчин и помогала младшему сыну строить крепость из деревянных кубиков заменяющих каменные блоки. Мужчина на миг залюбовался прекрасной картиной, потом втайне вздохнул: леди Илни была брюнеткой, а ему бы хотелось увидеть в этой картине золотистую блондинку с нежными голубыми глазами. Подняв глаза супруга министра заметила гостя и очень ему обрадовалась:

— Дункан! Наконец-то ты появился!

Мужчина изящно раскланялся и поцеловал женщине руку:

— Я чрезвычайно рад видеть вас в добром здравии леди Илни!

Хозяйка дома отстранилась, пристально всматриваясь в лицо старого друга, а потом удивленно покачала головой:

— Надо же! Впервые леди Арменея не приукрасила свою сплетню! Дункан, что с вами случилось? Вы ужасно выглядите!

— Право со мной все в порядке, — ап Марж постарался улыбнуться, — просто Его Величество не дает мне вздохнуть, засыпая все новыми делами.

— Зачем наговаривать на Его Величество, — леди Илни недоверчиво покачала головой, — я знаю, что вы отдаете работе много сил, но вас явно мучает что-то другое. Присядьте, выпьем чаю, и вы мне расскажете, что там произошло на юго-западной границе!

Из ласковых клещей леди Илни вырваться не удавалось еще никому. Дункан был усажен в огромное уютное кресло, закормлен тминными кексами, пирожками, разными закусками, и заедками, которые отчего-то не считаются полноценной едой, но дают сытость и расслабленность телу. Под журчание кипятка ап Марж расслабился и проговорился.

— Значит леди Мари хорошая хозяйка, — ворковала леди Илни, подкладывая гостю кусок пирога с куриной печенью, — и еще она стойкая и мужественная леди, заботящаяся о своих людях? Сдается мне, что вы влюбились Дункан, а вам не отвечают взаимностью! — сделала вывод супруга министра.

— Что вы, сударыня! — инспектор очнулся и попытался все отрицать, но было поздно.

Тогда он позорно сбежал за стол к министру, напился там в хлам и уснул за столом, не обращая внимания на попытки лорда Астора доказать ему очередную теорию финансовой независимости.

Утром слуги подали всем гостям лимонад и горячий суп, а потом помогли привести себя в порядок. Красноглазый от ночных возлияний Дункан мрачно цедил бульон в компании министра и его друзей, когда двери столовой открылись и в комнату вошла леди Илни. Мужчины постарались браво вскочить, но леди изящно махнула рукой:

— Прошу вас, лорды, не беспокойтесь, я всего лишь хотела пожелать своему супруг доброго утра.

Однако появление хозяйки дома стало сигналом и припозднившиеся гости откланялись, отбывая кто на службу, а кто и домой, отсыпаться.