Вечером вернулась леди Суис и застала дочь в кресле. Горничные сновали по комнате пакуя сундуки.

— Мари? — женщина обвела взглядом, разложенный по комнате багаж.

— Я еду с мужем в его новое имение, мама, — немного напряженно сказала дочь.

— Объяснишь свое решение? — леди Суис не стала шуметь, просто сняла перчатки, шляпку, села во второе кресло и попросила принести чай.

Понятливая горничная моментально вышла и плотно закрыла за собой дверь.

— Все просто, я поговорила с дочерями маркизы и узнала об особенном даре моего мужа. Он считает, что я для него буду чем-то выгодна. Сопротивляться дару опасно. Если ты мне поможешь, мы подпишем соглашение о перенесении супружеских обязанностей на год по состоянию моего здоровья, — Мари говорила четко и несколько громче, чем необходимо, для того, чтобы одна из девушек, стоящая за портьерой хорошо расслышала ее.

Она покорна решению короля и воле мужа, она уезжает, но в ее сундуках будет не только платья и безделушки! Девушка выразительно взглянула на мать, и та обо всем догадалась. Не повернув головы леди Суис, отпила чаю и сказала:

— Я помогу тебе собрать сундуки. Его Величество милостив и, если богиня не даст вам детей, через год можно будет попытаться расторгнуть брак. При этих словах она аккуратно положила на стол мешочек с травяным сбором, которым пользовались женщины, не желающие иметь детей. Мари ловко припрятала пакетик в шкатулку с письменными принадлежностями и тоже налила себе чаю.

— Что еще тебе понадобится? — матушка казалась безмятежной, но Мари видела ее волнение и желание защитить дочь.

— Я бы взяла с собой Сюзет, она разумна и хорошо знает мои привычки, — список нужного девушка начала не с платьев, а с людей, — еще Жака для тяжелых работ и кого-нибудь из молодых шустрых слуг, чтобы иметь возможность писать вам чаще.

Леди Суис доброжелательно кивнула:

— Хороший выбор. Парнишку я найду, приданное пришлю в поместье. Лабораторию тоже высылать?

Мари прислушалась к себе и медленно кивнула:

— Присылайте матушка, и, думаю, Жанет и Элспет тоже.

Леди вскинула аккуратно подведенные брови: дочь запросила своих помощниц, значит ожидает чего-то особенно сложного?

— Я пока не могу объяснить, мама, но мне это кажется необходимым, — пожала плечами Мари.

— Хорошо, — леди встала, — тогда заканчивай сборы, а я пойду договорюсь с твоим мужем.

Мари благодарно улыбнулась: перед ее глазами все еще горел яростный взгляд Вилларда и его рука, летящая к ее лицу. Страх поселившийся в глубине души трудно вытравить одним разговором.

Матушка вернулась поздно ночью, бледная от гнева, но с футляром для документов в руках:

— Вот соглашение о консумации брака через год по состоянию твоего здоровья. Пришлось привлечь герцога и убедить всех, что ты не в состоянии выносить ребенка, — леди Суис поморщилась.

Такого рода слухи могли навредить Мари, но девушка уже приняла решение, ведь ее конфронтация с мужем не поможет расторгнуть брак, а лишь усугубит их общее положение. Надо подождать хотя бы год, чтобы затихли слухи, а потом подавать прошение о разводе.

Следующие два дня лорд Виллард и его жена собирались в дорогу: слуги укладывали в сани несколько слоев одеял и меха, чистили медные грелки, обновляли чехлы на флягах для горячего, ковали лошадей подковами с шипами для бега по льду. Зимняя дорога не прощает лени и расслабленности.

Утром слуги вывели Мари под руки, уложили в сани, обложили грелками, закутали и помахали вслед. Виллард подъехал к широкому ложу своей жены, оценил и подал сигнал трогаться. Началась долгая дорога. Ехать пришлось почти три недели. За все время путешествия лорд больше ни разу не подошел к своей жене, предоставляя всю заботу о ней слугам.

На остановках силач Жак вынимал закутанную леди из саней, вносил в помещение и устраивал на лавке, горничная меняла кипяток в грелках, заполняла фляги горячим сбитнем или подогретым вином, а потом кормила госпожу супом или мелко порезанным мясом. На длинных ночных стоянках удавалось принять ванну и немного походить по комнате.

Уже со второго дня пути горничной пришлось делать Мари массаж и примочки, разгоняющие кровь, потому что от постоянного лежания девушка ощущала каждую неровность на дороге всем телом и жалобно вскрикивала на поворотах. В общем, к концу пути леди Виллард так устала, что даже толком не рассмотрела свой новый дом снаружи, просто поднялась с саней с помощью слуг и поспешила войти в тепло.

Лорд Виллард загодя послал в замок вестника, так что их ждали протопленные комнаты, согретые простыни и горячий обед. Спать легли в покоях лорда и леди, разделенных только гардеробными. Всю ночь девушка периодически просыпалась, опасаясь, что супруг попытается прийти к ней, чтобы настоять на исполнении супружеских обязанностей и забылась сном лишь тогда, когда услышала голос мужа на улице — лорд отдавал распоряжения королевским солдатам, которые сопровождали молодую чету в их новое жилище по приказу короля.

В этот же день, обойдя основные помещения, лорд выделил Мари пустующее крыло и посоветовал не путаться под ногами:

— В доме должно быть тепло, сытно и чисто, остальное на ваше усмотрение. Деньги на хозяйство я буду выделять ежемесячно, склады и конюшни проверю сам. Надеюсь вы умеете вести расходные книги?

Мари осторожно кивнула. Головная боль утихла, тело еще ныло, но она вполне могла заняться домом, хотя некоторые вопросы оставались.

— Мне понадобиться немного информации милорд, — осторожно сказала девушка, стоя посреди кое-как убранного зала.

По углам торчали кучи мусора, с балок свисали знамена, покрытые копотью и паутиной, но в центре у большого стола стояли величественные кресла из крепчайшего мореного дуба, а под грязной соломой проглядывал хороший каменный пол из разноцветных плит.

Виллард посверлил ее взглядом и кивнул:

— Задавайте вопросы!

— Что вы не любите в еде? Какие цвета и фасоны одежды предпочитаете? Следует ли мне иметь запас блюд на случай приема гостей или вы будете уведомлять заранее? И последний вопрос, мне понадобится делать покупки в городе, вы будете ездить туда сами или управляющий?

Виллард мысленно себя поздравил с очередной удачей: спокойная разумная жена, знающая, как угодить мужчине это просто дар богов! А любовниц он найдет сколько угодно.

— Я не люблю овсянку и зеленый лук, — перечислил он, — одеваться люблю в темные цвета, но ценю тонкое полотно и удобство. Гости у нас будут непременно, здесь неспокойно, и стоит познакомится со всеми, так что окорок, сыр и вино всегда должны быть на кухне. В город я буду ездить сам, поскольку дело об опеке над моим сыном потребует моего внимания. Если вам понадобится что-то купить, составляйте список.

— Благодарю вас милорд. Я постараюсь не докучать вам, — ответила Мари и двинулась по замку в поисках экономки и управляющего.

Первые недели она ежедневно дожидалась супруга в гостиной. На столе ждал ужин, в кресле у камина лежала книга, а на отдельном столике выстраивались ряды шахмат. Девушка прикладывала много усилий, чтобы создать ту атмосферу, которая царила в доме семьи Суис. Виллрд приезжал поздно, хмыкал на ее сонное ожидание, съедал ужин и не удостоив жену взглядом отправлялся к себе.

Мари прощала, ведь муж очень устает, объезжая огромное поместье. Она все надеялась, что однажды Виллард подпустит ее поближе, они сумеют поговорить не только о количестве муки и перца в кладовой. Ожидание было напрасным, лорд не интересовался супругой и все чаще задерживался так поздно, что Мари не знала, что готовить на завтрак, ведь ключи от амбаров и кладовых лорд поначалу носил у себя.

В один из дней, когда к обеду подали только вареные яйца и воду, барон вспылил, но выслушал кроткие речи жены о замках и засовах. Вызвав в зал экономку и дворецкого Виллард громко объявил Мари хозяйкой замка, в присутствии слуг, передал ей связку ключей и велел во всем слушать ее, как его самого. Пока Мари осматривала кладовые, лорд умчался на охоту, в очередной раз оставив жену в одиночестве.

Картинка семейной жизни, которую выстроила себе Мари разрушилась. Чтобы избежать скуки девушка лично проверила каждую кастрюлю на кухне и каждый мешочек перца в кладовой. Обошла амбары, составила список всех имеющихся продуктов и товаров, годных для обмена или продажи. В процессе осмотра она выяснила, что припасов довольно мало, все они сделаны для кормления стражи, слуг и редких проверяющих, так что разносолов в замке не водится, и жить им до осени на дешевой крупе да сале, если только у Вилларда не найдется в закромах полновесного сундучка с золотом.

Прежде замок принадлежал мятежному барону, и был передан в казну после его смерти от меча палача. Часть прислуги уехала с его домочадцами к дальним родственникам, часть работала спустя рукава, ведь замок простоял без хозяина почти пять лет.

Мари разобравшись в самых срочных делах поднялась на второй этаж и едва не всплакнула, понимая какой объем работы ее ждет. То ли дело было в родительском поместье! Матушка так организовывала работу слуг, что ее супруг и пятеро детей почти всегда видели ее на веранде или в солярии, с книгой или вышиваньем в руках, а тут на первых порах придется все досматривать лично, внушая прислуге уважение.

Вздохнув еще раз, Мари прискорбно посмотрела на закопченные стены и потолок: сначала мыть, потом белить, и хорошо бы отыскать умельца, который заменит старомодные факела и коптилки на приличные масляные лампы. Гнилую солому нужно вымести и сжечь, полы промыть с щелоком, изгоняя мокриц и блох, собак запереть на псарне, слуг отправить в баню и выдать им ароматное мыло из личных запасов, чтобы точно было ясно, кто помылся, а кто нет.

Целый день Мари не присела, но деваться было некуда. Девушка отлично понимала, что в эту ловушку она загнала себя сама, подчинившись воле короля и обстоятельствам, так что теперь приходилось принимать условия игры. Но кто бы знал, как не просто ей было привыкать к новой роли хозяйки замка!

Муж вечером не явился. Слуги, ездившие в деревню за молоком и мясом, сообщили, что лорд кутит в тамошнем трактире вместе со своими людьми. Мари не знала радоваться или огорчаться. С одной стороны, теперь, когда мужа точно можно было не ждать вечером у нее было больше времени на домашнее хозяйство с другой, та легкость с которой Виллард бросил ее в замке, удрав развлекаться, показывала слугам его слишком легкое отношение к супруге.

Ее расстройство вылилось в повышенную жажду деятельности, и к ужину уже было чем полюбоваться: главный зал, по старинке служащий столовой, и бальным залом уже сверкал. На стенах висели вычищенные от копоти лампы, ветхие штандарты отдали прачке, солому вымели вместе с объедками, собачьей шерстью и черепками дешевой посуды.

Мебель проверили, вычистили, пропитали воском, украсили подушками, часть отдали столяру для ремонта или замены. Вдоль стен насыпали смесь извести, золы и сухих трав, для выведения насекомых. В лампы и светильники добавили ароматное масло. В погреба отнесли несколько мешков семян репейника, для защиты от мышей и крыс, а у дверей поставили пару мальчиков в чистой одежде, чтобы встречать гостей и выполнять мелкие поручения барона и баронессы.

Не прошло и пары дней, как звон ключей на поясе, возвещавший появление Мари, заставлял слуг двигаться шустрее, и тщательнее драить посуду, пол и лавки. В благодарность за старания молодая супруга лорда Вилларда велела закупить в деревне мяса и сварить для работников густую похлебку, объявив, что хорошо кормить будут тех, кто хорошо работает. Во время обхода комнат она выбрала парочку откровенных лентяев, прятавшихся в погребе и оставила их голодными.

Позднее Мари собрала всех служанок и велела им привести дочерей обучаться шитью и вышивке, поскольку такое большое холодное строение требовало много занавесей, ковров и подушек. К счастью, в сундуках нашлось все необходимое, и вскоре пять девочек от семи до тринадцати лет сидели подле леди ковыряя иголками самые простые ткани, сшивая наволочки и накидки, пока их матери отмывали замковую кухню и погреба.