У ночи есть своя магия. Когда она раскрывает над городом свои черные крылья, расшитые звездами, утихает дневная суета. Утомленные головы опускаются на подушки, стихает шум, только стражники ходят по темным улицам, постукивая своими копьями, сообщая спящим в тепле «все спокойно, спите люди, все спокойно».

А еще ночью творятся тайные дела. Пишутся анонимные письма и доносы, сжигаются в каминах архивы, приходят дурные вести, и даже король уязвим ночью больше чем днем, ведь его королевство засыпает, давая место ворам, грабителям, блудным девкам и тайным убийцам.

Король Ивейн Пятый сидел у окна и смотрел на стражу, которая ходила вокруг дворца, гоняя пажей и горничных, носящих записки. Его Величество ждал и потому чутко прислушивался к шороху шагов за дверями кабинета. Великий Магистр Ордена Хранителей Справедливости появился как всегда бесшумно и как всегда совсем не там, где его ждали.

— Арньяр! — король еле сдержал чертыхание.

— Да, Ваше Величество, — смиренно поклонился магистр.

— Напугал! Ты получил отчет от «ястребов» из графства Чарм?

— Получил, Ваше Величество, — мужчина все еще стоял в смиренной позе, прячась под складками просторной мантии с капюшоном.

— Да садись, хватит изображать смиренника, — Ивейн махнул рукой в кресло и потянулся к припасенной бутылке: — Армавирское будешь?

Магистр почти беззвучно скользнул к столу, опустился в кресло, скинул широкий капюшон, открывая румяное с мороза лицо.

— Наливайте, Ваше Величество! Новости такие, что оторопь берет, как же мы проморгали.

— То-то и оно, — буркнул сюзерен, разливая по бокалам густое красное вино, придвигая ближе серебряные тарелки с закусками. — Мне они написали коротко, мол наследник сидит в городе, а старшенький пытается город разрушить, подмогу просят, но больше для лорда Бурна, чем для себя. А тебя чем порадовали?

— У меня как всегда просят денег, — вздохнул магистр, делая первый, самый ароматный глоток. — А еще неприлично намекают, что магов нужно прикреплять к каждому отряду.

— Да где им столько магов взять? — вздохнул король, махнув рукой, — вчера ректор плакался, выпускников с третьего курса по торговым домам да ювелирным фирмам разбирают, банки вот тоже теперь магическую защиту хотят, аристократы моду ввели, семейного мага заводить.

— Сам все понимаю, магистр подхватил пару ломтиков копченого мяса, зажевал крепкими зубами, и щелкнул пальцем по нефритовой статуэтке, притулившейся на углу стола. Фигурка мигнула и его Величество сразу подобрался, раз великий Магистр включил защитное поле разговор пойдет серьезный.

— Я отправил к графу Чарму лекаря из наших, он сумел пробраться в личные покои, уверяет, старика травят, понемногу и начали недавно, его еще можно спасти. Но самое главное, в замке он встретил старого знакомца, — магистр выдержал паузу, привлекая пристальное внимание короля, — некоего мальчишку, которого когда-то изгнали из Школы лекарей и травниц. И служил этот недоучка у графа Чарма, камердинером.

— «Служил»? — уточнил король.

— «Служил» — подтвердил магистр, — скоро прибудет порталом в мой замок, на разговор.

— Значит, подождем результатов беседы, — его величество слегка пригубил свой кубок, — а у меня для тебя еще одна любопытная новость. Помнишь магистр Школы магии денег просил на эксперимент со сторожевыми амулетами? Я тогда условие поставил, чтобы эксперимент на границе с Фризией проводился. Так вот, амулеты сработали около двух недель назад. Показали накопление большого количества живых объектов по ту сторону границы. Милях в пяти. Позавчера пришла испуганная записка от практиканта, который живет у границы и снимает показания с амулетов. По его словам, большой отряд военных приблизился к валу на полет стрелы, и встал, словно ожидая сигнала. Все было тихо, потом началась гроза. Зимой! — король подчеркнул это слово подняв палец. Фризцы стояли у границы пока не началась метель. Потом вновь отошли вглубь леса, но на те же пять миль.

— Организованное нападение? — посуровел главный хранитель справедливости.

— Возможно. Твои «ястребы» ведь в тех краях сейчас геройствуют, графство Чарм с Фризией граничит, вот и расспроси их и подмогу пошли! — последние слова прозвучали приказом. — А я еще время потяну.

Легонько соприкоснувшись кубками, король и магистр выпили еще по глотку вина и перешли к другим насущным вопросам.

***

Веданику разбудил звук падения чего-то тяжелого, а потом дружное шипение на «криворукого». Открыв глаза, девушка не сразу сообразила, где находится, и некоторое время просто лежала, наслаждаясь тяжестью одеяла, полумраком и тишиной, в которую прорывались звуки из соседнего помещения. Потом вспомнила, как «ястребы» быстро тащили ее в замок, поругивая за очередной слишком сильный выброс, как Игэн привел служанку, которая раздела и уложила ее в постель, напоив молоком.

Девушка осторожно приподнялась, и выглянула из постели. В комнате было пусто, но через неплотно притворенную дверь пробивался свет и голоса мужчин. За окном давно сгустилась ночь, по полу несло холодком и очень хотелось есть. Пришлось встать, плеснуть в лицо холодной воды из кувшина и поискать платье. Одежда нашлась на стуле. Поверх юбок лежал знакомый серый пояс, ведьмочка провела по нему пальцами, чувствуя отклик и уже не сомневаясь оделась, собрала волосы в косу, застегнула пояс и вышла в соседнюю комнату.

Стоило приоткрыть дверь, как в комнате замолчали. Веданика смело шагнула на порог и остановилась, прикрыв глаза от яркого свет рукой. А когда проморгалась, очень удивилась — в комнате было гораздо больше мужчин, чем прежде, и большую их часть она не знала. Правда к ней сразу подскочил Каллум:

— Госпожа ведьма, вы проснулись! Игэн и командир ждут вас в гостиной, чтобы представить отряду!

— Отряду?

— Нашему отряду, «ястребам», они прибыли! — радостно объявил парень.

— Хорошо, — ведьмочка постаралась не выдать своего состояния, только улыбнулась и прошла под прицелом глаз в другую комнату.

Гостиная тоже была полна. Тут расположились воины постарше, посолиднее. В углу громоздилась груда плащей, а вот оружие они оставили при себе. Увидев девушку хранители справедливости прекратили разговоры, и все разом повернулись к ней. Удержаться под таким количеством изучающих взглядом было непросто, руки сами норовили взлететь, чтобы поправить прическу или потеребить пояс, но Веданика сдержалась, представив себе, что она просто вышла к доске в Школе и сейчас будет делать доклад, например, о… мухоморах!

Постоять с милой улыбкой пришлось секунд десять, потом отмер Игэн:

— Госпожа ведьма! Вам лучше?

— Да, спасибо! Я восстановила силы, и теперь мне очень хочется есть!

— Прошу к столу! — помощник командира вскочил и галантно отодвинул для девушки стул.

Веданика присела, и Командир представил ей воинов:

— Рэналд, Кам, Бойд… вскоре имена слились в одну вереницу, но девушка каждому вежливо кивала, не обращая внимания на бурчащий желудок.

Когда представление закончилось, перед ней поставили тарелку с жареным мясом, хлебом и густой овсяной кашей. Кружку молока с медом добыл Игэн, оказалось, что он заранее припрятал кувшин на подоконнике. Остальные воины пошутили над его расторопностью:

— Хорошая из тебя выйдет хозяйка Иг!

— Заботишься о маленькой птичке, смотри, чтобы она не скогтила твое сердце!

— Эй, дайте поесть девушке! — оборвал все шутки «ястреб», — вы все равно пьете пиво и последний раз пили молоко из материнской груди!

Веданика тихонько ела и посматривала по сторонам. Здесь, конечно, разместился не весь отряд. Часть воинов сразу отправилась на стены, усилив отряды городской стражи и ополчения, молодые воины сидели в «детской», обходясь без пива, а кое-кто ушел спать в другие покои, ведь комнат в замке хватало, особенно простых, подходящих для непритязательных воинов.

«Ястребы» продолжили свои разговоры, вспоминали прежние битвы и походы, но нет-нет, да поглядывали на ведьмочку изучающими взглядами. Когда девушка поела, командир приказал освободить самый большой столик, разложил карту и начал объяснять всем, как работает магический компас, и куда отправится отряд на рассвете:

— Наша задача отыскать сбрендившего мага и, по возможности, доставить в замок хранителей, — твердо закончил Дугал Гвин.

— Мага взять непросто, — прогудел один из воинов, поглаживая окладистую черную бороду.

— У нас есть ведьма, — ответил командир, — и еще будет слабенький почтовый маг. Амулеты у вас есть, оружие тоже. Я вызвал подмогу, но не уверен, что она сможет сюда добраться, метель которая перекрыла вам путь была магической, порталы скорее всего не работают.

— Да что такая пигалица с магом сможет сделать? — фыркнул мужчина помоложе, щедро усыпанный веснушками.

Веданика даже не шелохнулась. Договор подписан, значит, ей все равно придется ехать с отрядом, а уж устраивать балаганные фокусы со светящимися шариками или молниями их в Школе быстро отучили — магии на все эти мелкие чудеса требовалось много, а запас сил не бесконечен.

Дугал Гвин обвел всех тяжелым взглядом и ответил сам:

— Вот завтра и увидите, что может! А теперь всем спать, кроме тех, кто сейчас идет на стены.

Недовольно ворча воины потянулись к дверям, а ведьмочка отправилась в свою комнату. Ночь волшебное время, ведьмы любят ночь, самые крепкие зелья настаиваются по ночам, и самые удивительные заклинания рождаются тоже ночью.

В спальне все еще царил полумрак. В камине едва тлели угли, на столе ежилась от порывов ветра простая масляная лампа. Девушка подошла к столу и принялась заполнять ингредиентами свой новый пояс. Полынь, чистотел, дурман, пепел, соль — мешочки повисали на петлях в привычном порядке, осиновые щепки, коготь филина для ночного зрения, зуб волка, для умения видеть скрытые тропы, крыло летучей мыши, для тонкого слуха… Пояс изрядно потяжелел, а девушка принялась снаряжать сумку, которую носят через плечо: тетрадка с заклинаниями, выписанными из книг, пара склянок, обернутых в шерсть, ритуальный кинжал, мел, уголь, масло, бинты.

Покачнувшись под тяжестью, Веданика подумала и переложила часть припасов в заплечный мешок — его можно будет оставить на лошади или вручить кому-то из воинов. Еще раз осмотрев свои приготовления, девушка выбрала дорожную одежду и наконец забралась в постель, надеясь отдохнуть.

Рассвет наступил почти мгновенно. Мужчины давно встали и даже оделись, негромко бряцая железом, когда из спальни вышла сонная, растрепанная ведьма. Нет она была собрана в дорогу и даже волосы спрятала под платок, но общее ощущение оставалось прежним. Каллум поздоровался первым:

— Доброе утро, госпожа ведьма! Вам нужна помощь?

— Утро, — буркнула девушка, покачнулась и стянула с плеч мешок: — Здесь все для лечения ран, надо, чтобы кто-нибудь это носил.

Молодой «ястреб» перехватил мешок и крякнул под его весом:

— Госпожа, вам нельзя носить тяжести! Давайте я понесу до конюшни, а там уж лошадь повезет.

Веданика только кивнула и прошла в гостиную, где уже накрывали очень ранний завтрак. Разносолов не было — воины с вечера поставили в камин два котла, один с водой для утреннего бодрящего отвара, второй с крупой и салом для кулеша. Сейчас Норри быстро раскладывал черпаком кашу, а другой воин вручал каждому кусок хлеба с салом и головку лука.

Ведьмочка смирно встала в конец очереди, планируя подремать стоя, но ее быстро пропустили вперед и даже усадили за стол, хотя многим пришлось есть прислонясь к стене. Густая каша и крепкий, настоявшийся чай быстро разбудили девушку. Когда майор приказал выдвигаться, она уже вполне бодро встала, повесила на плечо сумку, закуталась в дорожный плащ и вышла вместе со всеми.