До поместья Фергус, Лалли и темный маг добирались едва ли не пешком. Туча ушла в сторону, но успела засыпать снегом и тракт, и лес, и дорожки-тропинки, которые местные жители натаптывали по собственной надобности. Сначала люди и кони двигались довольно быстро, измотанный борьбой с тучей темный тяжело колыхался в седле, слуги тянулись рядом, выталкивая легкие санки, груженные багажом. Через час пути все были мокрые, усталые и во время привала просто упали в снег.

Понимая, что люди просто не выдержат взятого темпа, Лалли подъехала к Фергусу:

— Дорогой, ты не мог бы спрямить путь?

Таким умением обладали далеко не все маги, оно было свойственно лесовикам, ведьмам и лешим, но красавица подспудно надеялась, что лорд справится. Темный умел только путать следы, а сама Лалли не обладала даже бытовой магией, только ментальной. Зельевар поднял голову, осмотрел белое поле, которое им предстояло пересечь, и огорченно покачал головой, давая понять, что ничего не может сделать.

Лалли беззвучно выругалась. Говорить мешал ледяной ветер, заснеженный лес пугал тишиной, и перспективы откровенно не радовали: ей ли яркой красавице с редким умением сидеть в глуши, дожидаясь приказа о наступлении войск? Ей бы танцевать на балу, чаруя своей улыбкой знатных и богатых кавалеров, носить тонкий шелк и драгоценные уборы, а вместо этого впереди ждет отчет барону Дахау, и дай богиня, чтобы этот старик счел ее нужной и полезной в дальнейшем.

Магичка задумалась и не видела, как над снежным покрывалом поплыли фантомы: кавалеры, дамы, сияющие свечи. Пары двигались под неслышимую музыку, смеялись, сверкая бриллиантами и белоснежными кружевами. Слуги таращились на яркие фигуры, но продолжали двигаться вперед, подчиняясь приказу. Волшебство разрушил темный. Подняв голову, он увидел воплощенные мечты спутницы и зашипел, преодолевая вой ветра:

— Лалли! — девушка вздрогнула, поднимая голову, и призрачные пары исчезли.

Только лорд Фергус ничего не заметил, его сознание, крепко спеленатое приказами, дремало, отзываясь только на голос возлюбленной.

Дом показался среди деревьев, когда путники уже просто шли вперед, едва передвигая ноги. Первым темную громаду здания с единственной горящей свечой в окне заметили лошади. Почуяв жилье, животные встряхнулись и едва-едва прибавили шаг, тогда оживились и люди. Мечта очутиться в тепле у горящего очага придала им сил, так что оставшуюся милю преодолели относительно быстро. Долго стучали в двери, крича испуганной кухарке, что прибыл сам хозяин дома, и, наконец, ввалились в протопленную кухню, засыпая чистый пол хлопьями снега.

Вперед вышел темный маг и, оглядев поднятых среди ночи слуг, начал отдавать распоряжения топить комнаты, обихаживать коней, кормить людей и его лично. Конечно, на все это требовалось время, да и экономные деревенские жители поддерживали тепло и порядок лишь в комнате хозяина, да в собственных спальнях. Лалли не стала разбираться что и как, она просто взяла под руку Фергуса, заглянула в задумчивые глаза и прошептала:

— Любимый, идем в спальню? — и через несколько минут нежилась в тепле под огромным хозяйским одеялом. Все заботы и проблемы отступили до утра.

***

«Ястребы» выстроились у дверей замка в «походном порядке». К удивлению, Веданики, ее место было третьим в строю, после командира и его заместителя. Впрочем, логика в этом была: Дугал Гвин вел отряд, а маг должен был обеспечивать магическую безопасность. На этот раз следом за ведьмой ехал почтовый маг, зябко кутаясь в огромный, подбитый пышным и теплым лисьим мехом плащ. Игэн держался поближе к ведьме, прикрывая ее слева, хотя обычно заместителю отводилась роль почтаря, передающего приказы, да наблюдателя за тем, чтобы отряд не растягивался и не терял отстающих.

Еще в замке, прикинув по карте, сколько времени займет путь до поместья лорда Фергуса, командир принял решение ехать на поиски со всем отрядным скарбом. Обоза отряд с собой не возил, все помещалось в мешках на спинах заводных лошадей, но без припасов в зимнем поле сложно, а погоня может продолжаться не один день. Воины одобрили решение командира и даже успели пробежаться по лавкам, докупая мелочи незаменимые в походе.

Город покинули на рассвете. Сонные стражники открыли ворота ровно на столько, чтобы пропустить всадников по одному, и тут же захлопнули тяжелую створку. Горожане все еще опасались нападения, а теперь, когда отряд покинул город, меры безопасности, станут еще строже.

Когда проехали выселки, командир наложил компас на карту ровно в той точке, где находился отряд и убедился — за ночь маг не поменял своего местоположения, он, по-прежнему, был в своем поместье. Туда вела дорога от тракта, но снегопад засыпал ее, так что путь обещал быть сложным, но едва Дугал Гвин сообщил, что объект пока на месте, как ведьмочка поерзала в седле и предложила:

— Командир, может спрямим путь? — «ястреб» с интересом повернулся к ней, и девушка снова сбилась на быструю речь, опасаясь, что ее не дослушают: — Я умею прокладывать путь, а маг сможет сделать точную привязку, чтобы мы как по ниточке дошли, ну и силами поделится.

Дугал вместе с Игэном перевели взгляд на городского мага и тот жалобно сморщил лицо:

— Все, что угодно, только бы скорее с этого мороза убраться!

Веданика снова полезла в сумку за учебником, и маг фыркнул, заставив ее смутиться, а Игэн придержал лошадь и уточнил:

— Госпожа ведьма, еще что-то нужно для заклинания?

— Немного песка, у меня есть, — девушка достала пригоршню песчинок, положила на раскрытую страницу и принялась читать длинное заклинание соблюдая ритм и тон.

Через некоторое время к ее голосу присоединился голос почтового мага и по тому, как небрежно он его читал не заглядывая никуда, ведьмочка догадалась, что маг частенько пользуется этой формулой, для отправки писем. Последнюю фразу они произнесли в унисон, а потом сдули песок на снег. От сапог волшебников тут же протянулась легкая тень, постепенно ширясь она запетляла прямо через поле, и наконец скрылась вдали.

— Готово! — Веданика выдохнула и утерла выступивший пот. — Ехать нужно прямо по дорожке, ям и сугробов не будет, только моего коня, наверное, лучше вести в поводу, долгий путь.

Дугал Гвин только кивнул и Каллум тут же спрыгнул на дорогу, и взял повод.

— Мы поедем последними, — сказал маг брюзгливо, — путь проложен для нас, поэтому будет исчезать за нашими спинами.

— Ясно! — командир дал сигнал начать движение, и первым ступил на серую дорожку.

Игэн остался рядом с ведьмой, он мало доверял городскому магу, хотя и не мог объяснить причину своей неприязни. Может дело было в том, что даже покинув город, колдун продолжал носить облик старика, брюзжать и жаловаться как одолеваемый болезнями немощный человек, хотя маги и в почтенном возрасте легко лечили свои хвори, сохраняя бодрость.

«Ястребы» ровным строем проехали мимо, затем двинулся Игэн, держась рядом с магом, а замыкали строй Каллум и Веданика. Короткое время передышки ведьмочка не теряла зря — сделала несколько глотков зелья, попила медового сбитня из укутанной войлоком фляжки, и, наконец, быстро-быстро сжевала пригоршню изюма, унимая дрожь в руках и начинающуюся головную боль. Проверенные средства помогли, так что, когда путь начал с едва слышным шорохом осыпаться за копытами ее коня, девушка уже вполне бодро держалась в седле и смотрела вперед.

Вместо полусуток, «ястребы» добирались до поместья всего несколько часов. Когда впереди показался хозяйский дом, воины сделали останову, чтобы обсудить план действий. Компас четко указывал вперед, значит мага на месте, и его нужно как-то взять с наименьшими потерями.

Один из недавно прибывших заместителей оглядел бодрый отряд, и вполне свежих коней, присвистнул и сказал Дугалу Гвину:

— Командир, я впечатлен! Надеюсь, вы подписали с этой девочкой контракт.

Майор сощурил глаза, и осторожно кивнул:

— Почти, остались нюансы, но мы займемся ими, когда вернемся в столицу.

— Может госпожа ведьма подскажет, как можно взять сильного мага и уцелеть? — серьезно спросил другой подчиненный.

Вообще «хранителям справедливости» уже приходилось ловить ведьм, магов и нечисть, хотя для этого существовал отдел тайного сыска, в котором служили выпускники боевого факультета Школы магии. Но отряду быстрого реагирования случалось попадать в такую глухомань, где подмоги можно ждать неделями, вот и привыкли рассчитывать только на свои силы.

Обычно магов и существ старались застать спящими, или ослабленными и как можно скорее обездвижить, хотя бы ударом по голове, но вдруг есть менее рискованные методы? Подходить к магу близко чревато неприятностями! Они ж все через одного лупят огненными шарами или ледяными копьями, а то и управляют железом без рук, обрушивая на головы воинов все, что найдется рядом. А жить хотелось каждому.

Все это сумбурно пронеслось в головах «ястребов» и конечно отразилось на лицах. Командир понял направленные на него взгляды. Он тоже считал, что ведьма может оказать неоценимую помощь, поэтому развернул коня и лично проехал в конец колонны, чтобы поговорить с Веданикой.

Ведьмочка выслушала «ястреба» и виновато шмыгнула замерзшим носом:

— На тех, кто был с вами в самом начале, наложена защита, она от многого может уберечь, а в остальном я не знаю, что это за маг, какие там ловушки и сюрпризы. Я их даже увидеть не все могу.

Взгляд мужчины потяжелел, и девушка со вздохом добавила:

— Я же не боевой маг, и наложить защиту на весь отряд сил не хватит. Есть зелья, но их мало и в здании лучше не применять, могут обрушится стены.

— Ну хоть что-то, — вздохнул Дугал.

— Могу добавить защиту от огня, и от простых ядов, — решила девушка, — это для всех, зелье купили хорошее, вот, — ведьмочка покопалась в мешках и вынула два флакона, круглый и квадратный: — По капле из каждого. Вот это на одежду, а это на кожу лица или рук. Вам придется самому капать, — виновато потупилась девушка, если я поеду вперед, путь обрушится.

Командир взял склянки:

— Спасибо, госпожа ведьма, надеюсь это поможет моим ребятам выжить.

Первые капли достались не самому командиру, а Каллуму, стоящему у стремени ведьмы. Следующим стал Игэн, а за ним все остальные воины. Почтовый маг смотрел, как легко тратится драгоценное зелье и бурчал себе под нос о дурацком расходовании редких ингредиентов. Но когда зелье получили все, он внезапно возмутился:

— А мне? Вдруг прилетит какая гадость рикошетом? Или я для вас пустое место?

Дугал Гвин был уже далеко, но слова мага передали по цепочке. Командир развернул коня, быстрым шагом доехал в хвост колонны и проехав мимо обнадеженного мага, приблизился к Веданике:

— Госпожа ведьма, а вы сами использовали эти зелья? — спросил он, прищурясь, словно смотрел на яркое солнце.

— Нет, — девушка слегка улыбнулась, — я же далеко и в дом без вашего разрешения не полезу.

— Вы не боевой маг, значит щиты накладывать либо не умеете, либо делаете это плохо, — строго проговорил командир, вспомнив свой опыт службы с практикантами, — вы служите в моем отряде. Поэтому я приказываю вам принять зелья и сделать все необходимое для личной защиты!

— Хорошо.

Девушка смешалась, и, прежде, чем она успела возразить, две капли зелья уже упали на нее, а маг взвыл:

— А мне?

«Ястреб» перевел свой прищур на мага и напомнил:

— Вы в мой отряд не входите. Вас взяли как балласт, надеясь на вашу помощь в поимке опасного для окружающих мага.

Почтовый маг насупился, уменьшил гонор и пробурчал:

— Я все же помогал прокладывать путь!

— Только поэтому… — Дугал сам капнул зелья на мага и вернул флаконы девушке.

— Держитесь позади, — попросил он, — Игэн и Каллум понадобятся мне в доме, но я приставлю к вам Бора, в случае опасности прячьтесь за него!

По зову командира к ним подъехал широкоплечий бородатый всадник в сером плаще. Его плечи были так широки, что Веданика могла спрятаться за ними вместе с лошадью.

— Бор, охраняешь госпожу ведьму, — распорядился командир.

Воин прогудел нечто неразборчивое и занял место Каллума.

Подготовка к захвату мага заняла совсем немного времени. Хранители справедливости подобрались к дому, спешились и залегли, прикрываясь строениями. Пятерка «ястребов» переместилась к двери, чтобы первыми ворваться в дом, остальной отряд распределился так, чтобы не выпустить никого из круга, а Веданика, маг, Бор и еще один молодой воин собрали лошадей и переместились в сторону, забравшись на небольшой холм поблизости, чтобы хорошо видеть атаку.

Дуган Гвин решил не мудрствовать лукаво и просто постучал в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось не звука, потом послышались шаркающие шаги, стук засова и в дверном проеме показалось благообразное лицо пожилого лакея:

— Добрый день, господа, что привело вас в поместье «Старый дуб»?

— Мы желаем видеть хозяина, — ровно ответил командир, оценив обстановку, — его величество прислал письмо.

— Прошу вас, — слуга вел себя очень странно, не поинтересовался, как прибыли внезапные гости, не кликнул мальчишку принять коней, просто развернулся и потопал в глубину промороженного холла.

Игэн, Алайн и Норри кинулись в стороны от центральной лестницы, на которую медленно начал подниматься старик. Дуган, Каллум и Артан направились за слугой наверх. Изнутри дом мага когда-то выглядел дорого и красиво, но теперь по углам болталась паутина, камины давно не топились, и все здание казалось заброшенным и тусклым.

Лакей подошел к тяжелой двери хозяйской спальни, вежливо стукнул, приоткрыл створку и объявил:

— Госпожа Лалли, гости к его милости.

Изнутри донесся недовольный женский голос:

— Какие гости? Ты спятил, старик?

Между тем Дугал уже действовал. Оттолкнув лакея в сторону, воин ворвался в комнату, подбежал к постели и приставил острие к тонкой шейке красивой девушки.

— Кто это такой красавец? — протяжно пропела она, выбираясь из вороха одеял, — взгляни на меня дорогой…

«Ястреб» не зря столько лет кочевал по дорогам вылавливая проходимцев и преступников всех мастей, он моментально уловил тон и сообразил, что смотреть на девушку нельзя, поэтому просто ударил ее плашмя, чтобы лишить сознания. Просчитался. На незнакомке стояла такая защита, что тяжелый клинок с посеребренным кровостоком, недовольно загудел, едва не вырываясь из рук.

Пользуясь заминкой, девушка вскочила, схватилась за амулет на шее и завопила:

— На помощь! Все сюда!

Со всех сторон раздался шум, из соседней комнаты выбежала немолодая служанка и первым делом кинулась на воинов, грудью защищая хозяйку. Молодые «ястребы» растерялись, но их подхлестнул приказ командира:

— Не убивать, замороченные, просто по голове бейте.

Между тем одеяла на кровати зашевелились, выпуская на свет молодого бледного мужчину с неестественно расширенными зрачками. С ним Дугал тоже церемониться не стал — ударил, выбивая сознание, а крикливую магичку просто сбил на пол и завернул в одеяло. Пока он возился, в комнату набились слуги, пара смуглых мужчин в одеждах телохранителей и даже пожилая женщина с половником в руках.

Обездвижив всех, командир оставил в комнате Артана, охранять пленных, а сам вместе с Каллумом быстро проверил остальные помещения на этаже. В дальней гостевой спальне их ждал неприятный сюрприз: прямо с порога воинские амулеты замигали, загудели, некоторые рассыпались хрупким крошевом, спасая хозяев от темной ловушки. Отступив Дугал кончиком меча распахнул дверь шире, и сразу понял, что комната пуста, зато напичкана неприятными сюрпризами. Отчетливый запах паленой шерсти навязчиво лез в ноздри, предупреждая об опасности.

— Здесь похоже маг был, может это наш сбрендивший зельевар? — негромко спросил Каллум.

— Не знаю, но маг сильный, — мужчина с сожалением посмотрел на кожаный ремешок с кусочком оплавившейся оправы, оставшийся от амулета. — В любом случае он уже ушел, видишь дверь открыта? Если наши его не перехватят, значит совсем уйдет. А сюда без ведьмы ни ногой, мало ли что тут для нас оставлено.

Воины осмотрели весь этаж, но больше сюрпризов не нашли. Зато с улицы раздавался треск, шум и крики. Снизу поднялись Алайн и Норри. Они сообщили, что первый этаж пуст, но в подвале есть лаборатория, запертая на магический замок.

— Что за шум? — поинтересовался командир, легонько похлопывая по щекам одного из слуг.

— Наши там кого-то ловят, — меланхолично сказал северянин, заглядывая в зрачки лежащих без сознания людей, — мерзавец пытался дом темным пламенем подпалить, но парни не хотят ночевать на улице.

— Снегом закидали? — удивился Дугал Гвин.

Магическое пламя нельзя было потушить водой, иногда и земля не помогала — плавилась.

— Там ведьма чего-то колданула, — отмахнулся воин.

Между тем на улице все стихло, а люди на полу начали шевелиться.

— Что с этими делать? — Алайн присоединился к товарищу, — они словно грибов наелись, дурные все.

— Зови наших в дом, — распорядился командир, — предупреди на счет комнаты и лаборатории, чтобы не лезли. Маг, похоже, ушел. Значит, выясним здесь что да как, и, если ничего не найдем, вернемся в город, а там и — в столицу.

«Ястребы» вошли в дом не сразу, сначала принесли двоих убитых, трех раненых, следом под руки привели рыдающую ведьму.

— Что случилось? — Дугал Гвин спустился на первый этаж.

— Маг, — отчитался Бор, — выпрыгнул в окно и сразу темными шарами Рилла и Стэна прибил, остальных зацепил у конюшни, когда коня крал. Там уже не магичил особо, просто волной раскидал. Парни целы, ведьма их чем-то напоила, сказала, что ушибы и пара переломов.

Воин был спокоен и не такое повидал, зато у девушки слезы непрерывно катились из глаз. Командир прекрасно понимал, что в прямом столкновении с темным у ведьмочки не было ни единого шанса. Поддержала раненых, не дала начаться страшному пожару — уже сделала больше, чем они надеялись, а слезы льет от страха и неуверенности. Это пройдет.

Дугал шагнул вперед и начал отдавать приказы:

— Разместитесь в доме, заночуем. Первая пятерка наверху с пленными, вторая и третья в караул. Еду приготовить на всех. Госпожа ведьма, как состояние раненых?

Веданика очнулась утерла слезы тыльной стороной ладони, шмыгнула носом и ответила:

— Ушибы, переломы, сотрясение, я напоила их зельем, снимающим боль, но вправить переломы не успела.

— Этим займутся сами ребята, у них большой опыт, — спокойно сказал командир, — вы нужны наверху, там тоже есть пострадавшие.

Услышав, что она нужна, девушка успокоилась и быстрым шагом поднялась на второй этаж. Там уже царил полный порядок: слуги были уложены в ряд на толстом ковре, телохранители связаны и заперты в кладовке, а магичка сидела в кресле, упакованная, точно праздничный гусь полосами простыней. Молодой мужчина с аристократической бледностью остался в кровати, но лежал так же неподвижно, как слуги.

— Вот, госпожа ведьма, — Дугал указал на лежащих людей, — им всем пришлось стукнуть по голове, потому что они кидались на моих людей, словно бессмертные. А эта дамочка сдается мне их кукловод.

Веданика подошла к слугам и, как и Алайн, заглянула всем в глаза:

— Замороченные, — подтвердила она диагноз.

— Что можно сделать? — присел рядом Игэн.

— Надо привести в чувство, иногда удар по голове срывает привязь мага, — ответила девушка, — но, если этого не случилось, значит нужен маг, который накладывал морок.

Пучок перьев выдернули из подушки, подпалили на углях камина и сунули под нос крайнему слуге. Мужчина поморщился, зашевелился, застонал и схватился за голову. Когда открыл глаза первым делом уставился на незнакомцев и преодолевая боль и слезящиеся от яркого света глаза спросил:

— Кто вы?

— Кажется сработало! — Дугал Гвин сам присмотрелся к лакею, — когда он дверь открыл совсем иначе себя вел.

Уловив способ приведения в чувство, «ястребы» быстро заставили очнуться всех слуг. Камердинер в потрепанной ливрее, едва встал на ноги, сразу бросился к мужчине, лежащему на кровати:

— Милорд, милорд, что с вами?

Услышав это обращение, командир нахмурился и уточнил:

— Кто этот человек?

— Лорд Фергус, — почтительно ответил мужчина, — старший сын графа Чарма.

— Мы прибыли сюда за ним! — строго сказал майор, — «хранители справедливости» обвиняют лорда в магическом нападении на город.

На лице слуги проявился самый настоящий ужас:

— Сударь, вы ошибаетесь, этого не может быть! Лорд Фергус не покидал своего поместья!

— Вы уверены? — сам командир уже заметил разницу в одежде слуг.

Двое из пяти были одеты очень небрежно, в потрепанную одежду, да и сами выглядели истощенными и усталыми. Остальные носили опрятную, хотя и не новую форму с вышитым графским гербом. Как разобраться правду ли говорит слуга? Амулет истины, уверял, что камердинер совершенно искренен, но что если он сам не знает истины?

Вздохнув, Дугал повернулся к Веданике:

— Госпожа ведьма, скажите мне, помнят ли замороченные то, что с ними происходило после наложения чар?

Девушка ответила сразу, словно цитировала страничку конспекта:

— Это зависит от приказа мага, господин майор, — Веданика поняла к чему ведет «ястреб», и уточнила: — Если маг силен и опытен, люди могут и не догадываться, что послужили орудием.

— Вы понимаете? — воин всмотрелся в покрасневшие глаза слуги: — Возможно вы просто не помните, где были и что делали. Думаю, лорда нужно привести в сознание и проверить, помнит ли он свои действия.

Услышав распоряжение командира, ведьмочка лично поднесла жженые перья к носу лорда, похлопала его по бледным щекам и даже брызнула водой, ничего не помогло. То ли удар ему достался более сильный, то ли здоровье мага оказалось более хрупким, но лорд Фергус мирно сопел, не желая просыпаться. Оценив его состояние, командир распорядился напоить лорда и слуг зельем от головной боли, и отпустил их отдыхать.

Допрашивать пленную магичку без сильного мага побоялись, поэтому поступили просто и жестко: один из воинов зажал ей нос, а второй влил в рот сонное зелье, способное свалить с ног быка. После этого девушку укутали в одеяла и заперли в комнате для гостей, приставив караул.

Теперь следовало срочно сообщить в столицу обо всем, что произошло в провинции. Дугал распорядился привести почтового мага, чтобы отправить донесения. Псевдостарик отыскался на кухне. В спальню лорда его не пустили, про захват ничего не рассказали, и потому маг утешался густой похлебкой и сладкими булочками, которые нашлись возле плиты.

Услышав, что требуется отправить сообщения королю и магистру ордена хранителей справедливости почтовик начал причитать, что не справиться без своей почтовой установки, но провести командира ему не удалось:

— Я прекрасно знаю, что установка лишь замыкает магический контур, и нечто подобное можно соорудить из подручных средств. Либо вы сейчас же все сделаете, чтобы отправить мои письма, либо я запру вас в комнате темного мага, который сегодня убил двоих моих людей. Комната полна ловушками, думаю проведенная в ней ночь станет для вас незабываемой!

Почтовик спал с лица и закивал мелко тряся редкой бородой:

— Я все сделаю, дайте мне полчаса!

Пока командир писал сообщения, маг хлопотал вокруг стола, собирая аппарат из столовых приборов и кухонной утвари.

В просторном помещении постепенно собралась масса народа. Сначала появилась кухарка, не желающая, чтобы мужчины хозяйничали на ее кухне. Она старалась двигаться аккуратно и неторопливо, но ловко разливала по тарелкам похлебку, и одновременно готовила большой котел каши, стараясь, чтобы ее хватило всем. Ведь в поместье планировалось кормить десять человек, а не пять десятков воинов.

Потом сюда же в поисках командира просочились другие воины и, конечно, каждый получил хотя бы кусок хлеба с окороком или булочку. Даже за написанием отчета, командир не забыл распорядиться, чтобы еду отнесли в первую очередь тем, кто остался охранять конюшню, ворота и пленных. Во вторую очередь кормили сменщиков. Раненым досталось подогретое молоко, поскольку ведьма предупредила о жидкой диете в течение нескольких дней.

Постепенно в доме мага устанавливался своеобразный порядок воинской казармы: в холле сидел дежурный, разложив на куске войлока свое оружие, воин тщательно его чистил, не забывая наблюдать за входами и выходами. В протопленных комнатах уложили раненых, а в остальных быстро навели порядок, затопили камины, и улеглись спать те, кому придется хранить покой поместья ночью.

К вечеру очнулись пленные телохранители, но рассказать ничего не смогли — заклинание молчания предусматривалось их договором. Тогда их отправили копать могилы для павших, а потом снова заперли, предупредив, что в доме есть ведьма, способная вывернуть их следы, чтобы они ходили кругами вокруг дома до рассвета. Философски выслушав предупреждение, смуглые чужеземцы улеглись спать. Устав лиги телохранителей в таких ситуациях выводил их из-под удара, к тому же, на этом задании они не успели никого ранить, затерявшись в толпе замороченных слуг.

Едва в доме установилась относительная тишина и порядок, как командир вспомнил про ведьмочку. Потрясение первого боя для девушки было слишком велико. Дугал понимал, что ему стоило с ней поговорить и возможно налить бокал крепкой местной настойки, для снятия стресса.

Веданика нашлась в комнате, расположенной рядом с покоями хозяина дома. Девушка мирно сопела в подушку, а рядом в кресле дремал Игэн, держа наготове кувшин с водой, таз и полотенце.

— Спит? — шепотом уточнил командир, подойдя ближе.

— Спит, — «ястреб» неслышно встал и обогнув мешки и корзины с багажом указал майору на дверь, предлагая выйти и поговорить.

Это было разумно и Дугал не стал возражать, но обсуждать важные дела в коридоре тоже не хотел, поэтому привел подчиненного в библиотеку лорда. Присев в глубокие кресла у камина, мужчины плеснули себе по бокалу настойки и обсудили состояние девушки:

— Она держалась, пока крутилась тут, — пояснил Игэн, — а как раненых накормила, я ей сказал, что ее сумки в комнату отнесли, тут она и скисла. Слезы, стоны, — заместитель командира махнул рукой, показывая свое отношение к проявлению женской эмоциональности. Потом вздохнул, отхлебнул настойки и продолжил: пришлось поговорить, рассказать, сколько она ребят спасла, затушив темное пламя своими штучками, ну и бокальчик вина налить. Сейчас спит, но одну оставлять нельзя.

— Утром ждем ответа от его величества, — сказал Дугал, выслушав Игэна, — лорд там рядом спит, так что девочку оставлять нельзя, но и молодых к ней не посылай, соблазняться, хлопот не оберемся!

— Сам лягу, — подумав решил Игэн, — там комнатушка для горничной есть, мне сгодится, и за лордом пригляжу и за ведьмой.

Командир одобрил, допил настойку и отправился проверять посты, а Игэн все так же бесшумно поднялся наверх.

Веданика спала крепко. Воин проверил угли в камине, подложил большое полено, которое должно тлеть до утра, не давая комнате остыть, укутал девчонку еще одним одеялом и наконец лег сам, ожидая самого трудного часа.

Ближе к утру, когда ночные духи собирались на покой, а утренние начинали вертеться в своих убежищах, наступало самое трудное время суток. Больные начинали беспокойно ворочаться, здоровым и усталым могли присниться кошмары, а караульные именно в этот час начинали зевать и мечтать о постели.

Игэн хорошо знал опасность часа волка, и потому заставил себя проснуться, когда серенький зимний рассвет еще не давал о себе знать. Осторожно поднявшись, мужчина накинул на плечи плащ, спасаясь от утренней прохлады, и, мягко ступая по деревянному полу, прошел в комнату. Ведьмочка спала, а вот огонь в очаге почти погас, так что девчонка закопалась в постель, словно мышь в нору. Сдержав в себе волну внезапной нежности, воин подошел к очагу, и начал подбрасывать мелкие ветки на остывающие угли. Вскоре робкие язычки пламени охватили подачку, и в ход пошли ветки потолще.

Когда огонь уже разгорелся, озаряя комнату теплым светом, внимание «ястреба» привлек звук в соседней спальне. Там остался спать лорд, под охраной своего камердинера. Бесшумно поднявшись Игэн в три шага очутился у приоткрытой двери, и аккуратно заглянул в покои лорда. Маг уже стоял у постели, затягивая на талии пояс теплого халата. Камердинер крутился рядом, подавая теплые домашние туфли. Увидев, что глаза мага закрыты, «ястреб» не таясь вошел в комнату и негромко спросил у слуги:

— Что с лордом?

— Так он в это время в лабораторию всегда ходил, говорил по утрам работается лучше. Встал как обычно, халат потребовал, вот я и подал.

Игэн не понял, как молчащий лорд, стоящий с закрытыми глазами мог что-то потребовать, но лишнее спрашивать не стал:

— Пусть идет, — сказал уже шепотом, — может очнется.

Между тем зельевар неторопливо вышел из комнаты, прошел немного по коридору, заставив встрепенуться караульных, затем спустился вниз, в подвал, к той самой запечатанной лаборатории. Дверь мягко засветилась, признавая хозяина, и распахнулась. Лорд вошел, не замечая наблюдателей, повернулся направо, к небольшой тумбе на которой стоял кувшинчик и несколько серебряных стопок, налил немного жидкости, поднес ко рту, выпил, и замер, неподвижной статуей. Игэн уже собирался бежать за командиром, когда лорд закашлялся, открыл глаза и уставился на него:

— Кто вы и как очутились в моей лаборатории?