Портал во дворе засветился в точно назначенное время. Прицельность на такое расстояние была приблизительной, поэтому зеленоватое кольцо раскрылось над сугробом, что затрудняло передачу пленных. Но «ястребы» справились — сонных телохранителей просто перекинули по цепочке, так же передали магичку, а слуги, воины, лорд и ведьма вошли в портал сами, используя вместо ступеней чурбаки, приготовленные для кухни.

На другой стороне их ждал просторный портальный зал, напоминающий пещеру. Высокий сухой старик в длинной коричневой мантии стоял рядом и торопил:

— Быстрее, быстрее!

Едва Игэн, замыкающий отряд шагнул на гладкий каменный пол, зеленоватое кольцо схлопнулось с раздраженным шипением, отхватив кусок его плаща.

Из глубоких ниш портального зала появились молчаливые люди в черном. Они увели за собой слуг, унесли завернутую в одеяло магичку, а лорда Фергуса жестом позвал за собой невысокий мужчина одетый с дворцовой роскошью, но в такой же черный камзол.

— Глава тайного сыска, — шепнул замершей девушке Игэн.

Сразу после этого к «ястребам» подошел величественный воин в просторном сером плаще.

— Магистр, — прошипел заместитель командира, низко кланяясь.

Веданика попыталась изобразить книксен, но широкая зимняя одежда, ведьмовский пояс и сумка превратили ее в неуклюжий стог приплясывающий на паркете. Однако магистр отнесся к ней благосклонно:

— Дугал, Норри, Алайн, — магистр отметил всех благословляющим жестом, — Игэн, кто эта юная леди?

— Веданика! — представил девушку «ястреб». — она состоит в нашем отряде на должности мага.

— Ведьма вместо боевого мага? — магистр смотрел на девчонку доброжелательно, но в его удивлении чувствовался подтекст.

— Нас устраивает работа госпожи Веданики, — сухо ответил Дугал Гвин, — и поэтому я хотел бы попросить вас, магистр, помочь девушке с переводом практики.

— Этим занимается ректор Школы, — отмахнулся высокий чин.

— Дело в том, что, — тут «ястреб» сделал маленькую паузу, подчеркивая важность своих слов, — селяне подожгли дом ведьмы темным пламенем, и точно таким же пламенем сбежавший маг пытался спалить поместье лорда Фергуса.

— Об этом подробнее и не здесь, — недовольно ответил магистр и не упустил случая пропесочить подчиненных: — Как этот маг сумел от вас уйти?

— Мы потеряли двоих, — мрачно ответил Дугал, — еще трое ранены. Поместье с дюжиной людей и пленной магичкой уцелело только потому, что с нами была Веданика. — Тут в голосе командира «ястребов» прорезался гнев, — мы не магическое отделение! Даже защитные амулеты покупаем на свои деньги! Идти на мага с голыми руками самоубийство, тем не менее мы доставили двоих!

Под конец своей речи Гвин почти рычал, а магистр напротив исполнялся благодушия и как раз довел всю компанию до просторного кабинета:

— А теперь подробнее обо всем, что произошло, пока вас не утащил к себе наш черный карлик.

Веданика отчего-то поняла, что имелся в виду тот самый невысокий мужчина в черном, но промолчала. Все присели на простые стулья и предоставили полномочия командиру. Дугал Гвин умел излагать коротко и емко. В двух словах доложил о спасении солдат, о проклятии ведьмы, и собственной беспомощности.

Тут в разговор вступил Игэн и так расписал доблесть Веданики, что девушка неловко заерзала на стуле. Она не сразу поняла, почему «ястребы» так подчеркивают ее участие в операции, потом догадалась — «хранители справедливости» королевский орден. Магистр подчиняется королю, так что отплатить «Дальним Овражкам» просто так не получится, да и перевод ее в отряд надо было согласовать. Теперь же воины задним числом доказывают ее необходимость, а заодно получают «добро» на дополнительные расходы.

Сообразив все это ведьмочка расслабилась и уже с большим вниманием слушала дифирамбы. Норри поделился способами защиты города, Алайн рассказал о личной защите, наложенной на первую пятерку, даже Каллум вставил несколько слов о сокращении пути. Магистр слушал, кивал, иногда уточнял или переспрашивал, так что к тому моменту, как Дугал перешел к описанию захвата поместья, все уже расслабились и легко дополняли рассказ командира.

— Веданика, как вы догадались, что удар по голове может снять приказ ментального мага? — уточнил магистр.

— Нас этому учили в Школе, — пожала плечами девушка. — Лекари знают подробно, что и как происходит в голове, а нам просто объяснили, что иногда помогает просто удар и короткая потеря сознания.

— Неплохо, — негромко сказал магистр и переключил все внимание на ведьмочку.

Обаятельно улыбаясь, он принялся задавать короткие простые вопросы — о семье, о родственниках, о коллегах, девушка спокойно отвечала, ей нечего было скрывать, а вот «ястребы» отчего-то насторожились и занервничали.

— Магом был отец, — Веданика знала, что способности передаются по наследству, — он соблазнил маму в совсем юном возрасте, семья заставила его жениться. Позже он расторг брак, уехал куда-то, но мы остались жить с дедушкой и бабушкой. Мама ухаживала за ними, берегла, но случилась эпидемия. Они умерли, мама болела, меня хотели отправить в приют, но вместо этого взяли в Школу, по рекомендации соседки. Отец не появлялся, я не знаю, что с ним.

— А как фамилия вашего отца? — магистр стелил так мягко, что девушка насторожилась.

— Я ношу фамилию мамы, — ответила она, и подняла голову, уставившись черными глазами в голубые глаза главы ордена.

— Что ж, похвально, что вы цените усилия своей матери, но вы жили не в столице?

— Нет, мама родом из Вейска.

— Вейск, красивый город, мне случалось там бывать, — магистр продолжил легкую беседу, интересуясь успехами девушки в Школе, особенностями дара и просто личными предпочтениями, а воины постарались принять самый обычный вид.

На деле «ястребы» прекрасно поняли цель расспросов: Вейск — небольшой городок, почти деревня, в которой все всё знают. Семью мага, приютившую невестку с ребенком, наверняка назовут, а там, глядишь, и блудный папаша объявится. И будет у магистра еще один должник среди магов. Или должница среди ведьм. Как повернется. К тому же все маги имеют право титуловаться «достопочтенными», а при успехе в делах и более весомые титулы получают, а это значит Веданика не просто сельская ведьма, а дочь аристократа, что тоже неплохо.

Дугал знал за магистром такую привычку, делать всех слегка обязанными ему, чтобы в нужный час стребовать долг, поэтому командир нахмурился и послал руководителю ордена недовольный взгляд. Магистр в ответ подмигнул, свернул беседу и отпустил всех отдыхать, сказав, что назначение Веданики в отряд подтверждает, жалование положит повышенное, ведь ведьмы нуждаются в покупке ингредиентов, и тотчас распорядиться выдать форму и довольствие.

— А теперь передаю вас мажордому, он поможет вам отдохнуть и привести себя в порядок. До встречи с его величеством будете жить здесь.

По звону колокольчика в комнате появился очень серьезный мужчина средних лет в яркой ливрее богато расшитой позументом. Он поклонился магистру и пригласил воинов следовать за ним. Конечно «ястребам» не полагались покои в самом дворце, их проводили в казарму гвардии, но там выдали чистую одежду, показали баню, и комнату с пятью кроватями.

Веданику мажордом передал служанке, которая отвела ее в маленькую комнатку, расположенную все же во дворце, но не в крыле для слуг, а там, где располагались покои фрейлин, бонн, гувернанток и учителей.

— Ванна уже готова, госпожа ведьма, — мелодично сказала горничная, открывая тяжелую дверь, — обед подадут через полчаса. Чистая сорочка и халат ждут вас на кровати.

Девушка медленно вошла в спальню, не понимая, отчего вдруг с ней обращаются, так вежливо и внимательно? «Довольствие» — это ведь жалование у военных? И форма. И разрешение на прием в отряд без дополнительных проверок. Она еще помнила по Школе, сколько бумаг собирали боевики на практику в отрядах, и как некоторым отказывали по внешне пустяковым причинам.

Комната была небольшой, но уютной. Стены обтянуты серо-голубым хлопком с легким цветочным узором, в одном углу кровать под невесомым хлопковым же балдахином, в другом письменный стол, снабженный прибором и стопкой бумаги. Резной шкаф для одежды, скамеечка, неприметная дверь в купальню, вот и весь интерьер. Правда перед шкафом обнаружился ее багаж, который пришлось оставить в портальном зале, но все тюки и корзины украшала ломкая желтая печать, а на кровати лежали незнакомые новые вещи.

Горничная распахнула дверь в ванную, и вопросительно посмотрела на ведьмочку:

— Вам помочь раздеться?

Веданика смутилась:

— Спасибо, я сама!

— Его величество ждет вас через час, — намекнула служанка, но ведьмочка все равно не стала раздеваться при ней, еще раз поблагодарила, сгребла белье и ушла в купальню.

Здесь было очень тепло, даже жарко. Большая деревянная лохань исходила паром, тут же лежали полотенца, стояли горшочки с жидким мылом для волос и пастой для тела. Немного полежав в горячей воде, девушка принялась намыливать намокшие волосы, бормоча себе под нос. Была у нее такая привычка для лучшего понимания проговаривать свои заботы. Из-за этого в Школе частенько случались мелкие происшествия, вроде нашествия ящериц, или взлета простыней во всем общежитии. Теперь же девушка пыталась вспомнить мелкие детали: кто их встречал в портальном зале. Почему магистр так доверяет простому командиру летучего отряда, что просто забирает у тайного сыска и ведет к себе, не давая допросить? И наконец, что за расспросы? Встреча с королем? Командира могут вызвать для доклада, но почему весь отряд?

Не найдя ответа, ведьмочка завершила омовение, вытерла тело, надела сорочку, запахнула халат и вышла в спальню. Там на столе уже стоял поднос с обедом, а горничная перекусывала нитку на строгом сером платье:

— Извините, госпожа ведьма, тут для вас форму принесли, да размер не рассчитали, подкоротить пришлось, и корсет затянем потуже, чтобы не свалился!

— Спасибо за помощь, — вежливо поблагодарила Веданика и села к столу, соблазнившись ароматами, но поесть не смогла — от волнения кусок не лез в горло.

Помешав ложкой суп, девушка решительно встала и принялась одеваться. Помощь горничной все же понадобилась — затянуть корсет, застегнуть вычурные петли, выровнять герб, вышитый с левой стороны груди, а потом еще расчесать волосы и быстро уложить их в высокую прическу.

Ровно через минуту, после того, как служанка одернула платье и подала туфельки, в двери постучали:

— Госпожу Веданику к его величеству!

От неожиданности забилось сердце, но горничная уже отворяла створку:

— Госпожа ведьма готова!

Высокий лакей в ливрее королевских цветов развернулся и двинулся вперед со словами:

— Прошу вас, следовать за мной!

Ведьмочке пришлось быстро перебирать ногами, чтобы догнать важного посланца. Он довел ее до массивной двери на втором этаже здания, и передал узкоплечему бледному мужчине в синем с золотом камзоле. Тот пристально глянул на девушку и приоткрыл дверь:

— Госпожа Веданика к его величеству!

Прозвучал ответ, и секретарь открыл дверь пошире:

— Вас просят подождать.

Ведьмочка робко вошла в богато отделанную приемную и присела в уголке, стараясь слиться с обстановкой. Это было очень сложно сделать, каждое кресло, каждый диван блестели позолотой, сияли дорогой тканью и золотым шитьем. Минуты текли, и девушка уже принялась отчаянно комкать прихваченный по настоянию горничной платочек, но тут дверь снова распахнулась, и в комнату вошли «ястребы». Они сразу подошли к ведьме и окружили, прикрывая собой:

— Веданика, что случилось? — командир вгляделся в расширенные зрачки ведьмочки и сразу все понял: — Не пугайся, после аудиенции нас отпустят в город. Сразу поедем в твою Школу, решим вопрос с переводом в отряд, а потом можем задержаться в столице, у нас наступает месяц отдыха, все разъедутся по домам, будут гулять и веселиться. Зимой в столице много балаганов, театров и ярмарок…

Под этот разговор девушка успокоилась, а через минуту открылась другая дверь и строгий молодой офицер в мундире с вензелями на погонах пригласил пятерку внутрь.

Кабинет его величества поражал строгостью отделки: здесь не было ни ковров, ни гобеленов, ни модных безделушек из горного хрусталя. Деревянный паркет с изображением «розы ветров», лаконичная мозаика на стенах. Ведьмочка бросила любопытный взгляд из-под ресниц и поняла, что на одной стене кусочками разноцветного камня выложена карта королевства, а на другой карта мира, третью стену занимало изображение королевского герба, а по четвертой тянулись окна.

Их отряд прошел под гербом и остановился напротив стола. Мужчины выстроились в ряд и выполнили воинское приветствие, приложив правую руку к левой стороне груди, Веданика моргнула и с некоторым опозданием изобразила реверанс. К сожалению, в Школе урокам этикета уделялось не слишком много внимания, ведь маги относились к «свободным профессиям» как художники и актеры, а потому им позволялся свой собственный кодекс, который они блюли и на паркете, и на соломе.

Из-за стола вышел приятной внешности мужчина средних лет и сразу кивнул воинам:

— Вольно, господа «ястребы», рад видеть вас в столице. Мне коротко доложили о ваших приключениях, и поверьте, я рад, что недоразумения с графством Чарм разрешились. Магистр сообщил, что у вас начинается отпуск, я распорядился выдать вам премию, но прошу вас задержаться на неделю в столице, и подождать окончания расследования.

Воины снова приложили руки к сердцу, Веданика присела и за спиной открылась дверь, намекая, что аудиенция закончена. Вот только непростой день еще не завершился, в приемной хранителей справедливости подкарауливал уже знакомый человек в черном:

— Прошу следовать за мной, господа, — сказал он таким голосом, что никто не посмел возразить.

Правда ведьмочка на которую такие фокусы действовали слабо попыталась незаметно уйти, но ее догнал голос:

— И дамы тоже.

Девушка смирилась и отправилась следом за «ястребами» в подвал, именно там находились кабинеты тайного сыска.

Их привели в простое помещение, отчего-то хранящее сытные запахи копченостей и солений.

— Садитесь, господа, — человек в черном кивнул на длинную скамью, а потом выдвинул кресло и усадил в него Веданику.

Ведьмочка заметила, как нахмурился командир, но ничего не поняла, пока не приземлилась на жесткую кожаную подушку. Кресло было неудобным! Нет очень неудобным! Одна ножка короче другой, в сидении торчали гвозди, а левый подлокотник норовил рассыпаться в руках. Если бы в этакое сооружение усадили знатную даму с ней, пожалуй, случилась бы истерика от одновременного воздействия на ее нервы, ведь кресло еще и ужасно скрипело, не давая сделать даже малейшей попытки, чтобы сесть удобнее.

Веданика быстро поняла, в чем дело, мягко соскользнула на пол, разложила плотные юбки на холодном камне и приняла позу для медитации, чем сумела удивить невозмутимого главу сыска:

— Что вы делаете? — спросил он, пристально рассматривая девушку.

— Настраиваю свою память, вы же хотите, чтобы мы вспомнили все в мельчайших подробностях? — вежливо спросила она, — а в Школе магии и колдовства нас обучили именно такой технике запоминания!

Возразить черный не смог, только рукой махнул, и ведьмочка благородно удержалась от воспроизведения специальных звуков, призванных очистить легкие. В глазах Дугала Гвина девушка прочла одобрение и снова опустила ресницы, делая вид, что погружена в транс.

Между тем черный человек скрежещущим неприятным голосом начал расспрашивать «ястребов» о случившемся захвате. Он воздействовал на нервы, тянул паузы, задавал десятки однотипных вопросов, вытягивать какие-то подробности, мелочи, и постепенно в голове Веданики сложилась в четкая картина: глава сыска копает под Дугала Гвина! И тот это прекрасно осознает! Между этими двумя клубился такой ворох эмоций, что даже факелы потрескивали!

И самое удивительное быдло в том, что высший чиновник, лорд и барон сам, лично допрашивает — кого? Командира отряда быстрого реагирования! Одного из сотен офицеров, простого воина, болтающегося в приграничных землях рискующего каждый день получить стрелу в лоб! Разве так бывает? И что же все-таки произошло между этими двумя? Ответ пришел быстро. Человек в черном в очередной раз взвизгнул, тыча пальцем в грудь Дугала Гвина:

— Наверняка ваши подчиненные в это время гуляли в кабаке с продажными девками!

— Ваше сиятельство, — расслабленно отвечал командир, — во время выполнения заданий мои люди не гуляют… с девками. У них у всех есть жены, или невесты, в крайнем случае матери и сестры.

Глава тайного отдела нервно сжал кулаки, пронзая «ястреба» взглядом. Тут уже не требовалось подробностей, ведьмочка и без подсказок догадалась, что мужчин разделила женщина. Наверное, она предпочла Дугала, этому нервному человечку, а может просто не выбрала никого.

Веданика так задумалась о неизвестной ей женщине, что едва не упала, когда глава тайного сыска развернулся и ткнул на нее холеным пальцем, украшенным крупным рубином:

— А вы госпожа ведьма, — саркастически произнес он, — что думаете о всей операции?

Девушка мысленно поставила огненный шарик напротив солнечного сплетения, припомнила преподавателя риторики, выдохнула и спокойным ровным голосом ответила:

— Потрясающе спланированная и проведенная операция. Потери минимальные и связаны с недостатком информации по делу, который негде было восполнить. Задание Его Величества выполнено, угроза нападения на приграничный город и захвата земель снята.

Глава сыска оторопел второй раз, но быстро взял себя в руки, списав свой провал на владение даром. Поэтому он навис над сидящей девушкой, стараясь подавить или может быть запугать, но получил лишь удивленное:

— Простите, лорд, но отсюда мне хорошо заметна ваша проблема, — тут Веданика выдержала паузу, как учила опытная ведьма на мастерстве, и добавила, — не хотите приобрести настойку для подтягивания кожи?

Черный человек отпрянул от девушки, как от ядовитой змеи, спрятался за стол, пошуршал бумагами и, наконец, махнул рукой отпуская.

— И не покидайте столицу! — крикнул он в след, — расследование еще не закончено!