Подняться с пола ведьмочке помогли все «ястребы». Они одобрительно похлопывали ее по плечам, говорили какая она молодец и тянули за собой к выходу.

За похвалами ведьмочка и не заметила, что они уже вышли из подвала, прошли несколько коридоров и залов, свернули куда-то за ряд колонн и очутились за пределами дворца! Веданика жадно глотнула ледяной воздух и огляделась. Оказалось, что уже давно наступил вечер, вдоль ограды королевского парка горели фонари, слуги расчищали дорожки, сновали туда-сюда с корзинами и ящиками мало обращая внимания на группу «хранителей справедливости».

Мужчины огляделись, потоптались, а затем Игэн озвучил общее желание:

— Командир, а пойдем, выпьем?

— Идем! — сразу отозвался Дугал Гвин, ему явно хотелось сбросить неприятное ощущение, возникшее после допроса, — тут неподалеку есть кабачок, где стражники отдыхают. Пиво приличное и жаркое съедобное.

Все радостно закивали, подкрепив согласие одобрительными звуками. Ведьмочку просто потянули за собой не спрашивая. Стоило покинуть дворцовую территорию, как Дуган махнул воинам рукой, указав вывеску, а сам склонился к Веданике:

— Ты хорошо держалась, хотя и ничего не понимала, сядем за стол, объясню, почему все так сложилось.

Ей оставалось только кивнуть в ответ, и так было понятно, что разговаривать посреди улицы не стоит.

Кабачок оказался просторным, уютным и очень простым. Каменные стены, покрытые толстым слоем побелки, каменный пол, щедро посыпанный опилками, высокая темная стойка, за которой громоздились бочонки, стояли бутылки темного стекла, свешивались окорока и колбасы. Возле очага крутился парнишка в длинном белом фартуке, предлагая посетителям поджаренный с сыром хлеб, горячую яичницу и горячий сбитень, все остальное доставляли с кухни.

«Ястребы» вошли тихо, но командир сразу подошел к трактирщику и попросил посадить их в отдельном закутке, за толстой плетеной занавеской. Пара монет и расторопная служанка проводила гостей в небольшую комнатку, обтянутую полотном. Мужчины одобрительно переглянулись, сняли теплые серые плащи, повесили их на крючки, и потирая руки надиктовали подавальщице целый список:

— Пива темного, крепкого, с имбирем!

— Жаркое с травами и свиные уши!

— Жареный сыр, яичницу и бульон!

Когда черед дошел до Веданики, она пожала плечами:

— Суп, пирог и сбитень!

Служанка пообещала все доставить, как можно быстрее, и ушла, оставив посетителей одних. Поскольку стол был круглым, наиболее почетным было место, позволяющее видеть дверь и небольшое окно. Дугал Гвин подошел к этому месту, но выдвинул соседний стул, предлагая присесть ведьмочке. Она села и, чуть смущаясь, расправила серое форменное платье, пока выбирали места остальные воины.

— Пока там собирают заказ, — командир тоже сел, но придвинул свой стул ближе к девушке, — расскажу тебе о подводных камнях, на которые ты чуть не налетела. Все, кто здесь сидит, знают о них, пора и тебе узнать.

Тут мужчина помолчал, и обвел соратников взглядом. Никто не отвернулся, все молча его поддержали.

— В общем, этот коротышка прицепился к тебе потому, что ты спасла меня.

— И за что этот в черном вас так ненавидит? — задумчиво поинтересовалась ведьмочка.

— Когда-то мы с бароном дружили, — признался Гвин, — вместе кутили, посещали балы и вечеринки, а потом он влюбился в одну очень сомнительную девицу. Я то видел, что она им вертит и не по доброму, а он уперся, «люблю» и все, — тут командир тяжело вздохнул и ведьмочка в общем могла домыслить остальное, но предпочла дослушать.

— А вы?

— А я ее соблазнил. Напоил сладкой итлийской настойкой, она язык развязывает, разговорил, а тут Рикс пришел и слышал, как она его поносила, да карликом обзывала. Девицу он прогнал, но и моего вмешательства не простил, а потом пошел по линии тайного сыска и вовсе переехал в этот подвал.

Веданика только головой покачала. Командир привлекательный мужчина, а итлийская настойка просто вино, черного барона обидели не слова женщины, а та легкость, с которой друг уложил женщину в постель. А ведь судя по всему когда-то эта дружба была важной в жизни обоих.

Между тем командир тяжело вздохнул, отгоняя неприятные воспоминания и все же продолжил:

— Когда мы прибыли в городок лорда Бурна, мы отправили отчет в орден, в числе прочих новостей там говорилось и о том, почему отряд разделился и сменил направление патрулирования. Мы рассказали о тебе и твоей волшбе, и, похоже, письмо прочел не только магистр. Если бы нас не встретил сам глава ордена, мы могли пропасть в подвалах тайного сыска надолго, если не навсегда.

— Значит этот коротышка не просто хочет отмстить, он хочет убить? Уничтожить отряд? Почему? — изумилась девушка.

Ее мысли буквально разбегались в разные стороны от недоумения: разве давняя обида стоит жизни? Или даже жизней?

— Потому что после той ссоры мы так и не помирились, а еще черный барон соперничает за внимание короля с моим отцом, — вздохнув ответил мужчина, — а мои проблемы — инструмент влияния на него.

— А кто ваш отец? — задала Веданика осторожный вопрос, уже предчувствуя, что ответ ей не понравится.

— Магистр, — коротко выдохнул командир.

— Разве магистр может иметь семью? — удивленно спросила ведьмочка.

— Нет, не может, но моя мать умерла сразу после моего рождения, и отец отдал меня ее сестре, а сам сделал карьеру в ордене.

— Но почему тогда… — девушка не решилась задать вопрос, который озадачивал ее сильнее всего.

Даже в Школе она насмотрелась на внебрачных детей аристократов. Их не желали видеть, но оплачивали обучение, присылали подарки, а также стремились помочь с карьерой или хотя бы с начальным толчком в нужном направлении.

— Я сам не захотел, — признался командир, скупо улыбнувшись. — В Орден правда пришел, после некоторых неприятностей, но служу честно и не гонюсь за званиями.

— А король? Он знает?

— Конечно знает, потому и доверяет. Мы принесли ему важную информацию. На границе всегда неспокойно, но попытка захватить графство сорвалась, благодаря нам всем, да еще и магичку удалось взять живьем. Жаль темный ушел, но это уже не наш профиль.

— Так магистр поэтому утверждал меня лично?

— Оте… Магистр решил, что я завел себе любовницу, — серьезно ответил Дугал, или поощряю увлечение кого-то из ребят.

Ведьмочка покраснела так, что вспотели ладони.

— Веданика, — командир постарался говорить спокойно, хотя смотреть без улыбки на совершенно потерянную мордашку девушки было невозможно. — Никто в моем отряде не посмеет тебя обидеть, слышишь? Никто!

Девушка конечно кивнула, показывая доверие отряду, но все же косилась на командира с явным опасением. К счастью, тут вошла подавальщица с подносом пива и закусок. Мужчины оживились, разобрали огромные кружки, подмигнули румяной служанке и сделали вид, что страшно увлечены выбором лакомых кусочков. Разговор продолжили только тогда, когда занавеска опустилась за спиной женщины.

— Понимаешь, мы немного отличаемся от остальных отрядов ордена, — тут командир снова посмотрел на других воинов, и они заулыбались ему в ответ. — Мы все изгои. Кого-то прогнала семья, кого-то клан, кто-то просто бастард, а кто-то женился и потерял право служить в обычных отрядах ордена. Моя команда и есть подарок моего отца. Я сам собирал ее много лет. Если я погибну, отряда больше не будет. Ты меня спасла, мы все в долгу перед тобой.

Ведьмочка сидела и не верила своим ушам. Как? Вот как она умудрилась попасть в такую переделку? Практика в деревне и возможная столичная лавочка таяли в тумане неясных перспектив. Поняв состояние девушки, Игэн поставил перед ней кружку с пивом и придвинул ближе блюдце с кусочками копченого мяса. Глоток горькой темной жидкости прочистил мозги и напомнил о пустом желудке. Девушка вцепилась зубами в полоску окорока, прожевала, проглотила, сделала еще глоток и захмелев сказала:

— Ну и хорошо! Теперь точно замуж не выйду!

— Почему? — чуть не хором спросили «ястребы».

— Да чего там хорошего, — стремительно хмелея, отмахнулась ведьмочка, — целый день всем угождаешь, а вечером еще и попрекнут, что не старалась. Каждый кусок, каждый глоток на подсчете, — тут девушка отхлебнула еще и призналась: — Я себе новое платье в Школе купила с первой стипендии, девчонки засмеяли, а я первый раз новое надела!

Шмыгнув от внезапно подкатившей жалости к себе, девушка совсем было расстроилась, но в это время принесли огромную миску жаркого, и «ястребы» дружно принялись за еду, отобрав у ведьмы кружку с пивом. Горячая еда привела Веданику в чувство, и, сообразив, чего наговорила, она смутилась и замолчала.

***

Барон Дахау мрачно смотрел на своего лучшего агента. Темный добрался до поместья ночью, разбудил слуг, свалился под ноги дворецкому и коротко доложил о провале операции. Старик вышел из кабинета, глянул на обмороженного бессильного мага и махнув рукой велел его устроить в гостевых покоях, а сам отправился в розарий, строить планы мщения.

Для начала барон взял садовые ножницы и подошел к пышному кусту кремовых роз сорта «Лалли». Два взмаха и тонкие ветки падают на пол, а где-то очень далеко молодая привлекательная женщина хватается за грудь, чувствуя стесненность дыхания.

— Ты огорчила меня Лалли, ты не старалась! — ветки встали в пустую вазу на рабочем столике, барон задумчиво занес руку над очередным побегом, но потом отступил: — Как ты могла попасть в руки врагов? Ты была моей жемчужиной! — секатор уже собрался перерезать изящные ветви кустика у самого корна, но старик с усилием отвел руку: Подождем, вдруг ты еще способна принести пользу?

Затем лорд перешел к отдельному кусту черных роз под названием «темное пламя», куст поник и выглядел больным, тут он задумчиво осмотрел поникшие листья, сжавшиеся, точно от холода бутоны и взялся за небольшой пульверизатор с питательной смесью:

— Старался, вижу, что ж подкормлю, но Лалли притащишь ко мне за косы! Хочу сам выпороть эту строптивую девчонку!

Магу, лежащему в это время в темноте гостевой спальни, становилось легче, и он радовался, что его кустик уцелел и отвечая нежной заботе старого барона вновь расправляет листья. Через неделю темный полностью оправился и получил приказ телепортом переместиться в столицу соседнего государства, отыскать прежнюю напарницу и притащить ее к барону.

— Но если Лалли откажется, — старик любовно поглаживал кремовые лепестки роз в вазе на обеденном столе, — убей ее. А лучше вотки под кожу это, — на белую скатерть легла булавка с вычурной головкой, — это амулет, который заставит ее саму вернуться ко мне.

Темный поклонился, взял «подарочек» наставника лучшей ученице и вышел. Путь до столицы был долог даже с помощью каскадной телепортации.

***

Между тем «ястребы» насытились и принялись решать, как устроятся в столице на ближайшую неделю. Оставаться во дворце под присмотром тайного сыска никто из них не собирался. Кто-то вспомнил давних друзей, кто-то родственников, и только Веданике совершенно некуда было деваться.

Когда это выяснилось окончательно, мужчины грустно переглянулись. Они бы и рады взять ее с собой, но женатым трудно объяснить появление в доме посторонней молодой девушки, а холостым, планирующим загул, не хотелось тащить с собой девчонку в кабаки и бордели.

Выход предложил командир:

— Здесь есть неплохой постоялый двор, в нем можно день-другой спокойно пожить, а если задержимся в столице, то переедем в замок ордена.

Все согласились, что это неплохой выход, девушка вышла спросить у служанки, где можно умыться, и тут Дугал обвел воинов абсолютно трезвым строгим взглядом:

— Девочку караулим по очереди!

«Ястребы» согласились. Они-то о вредном характере начальника тайного сыска знали и за языкастую ведьмочку опасались.

Веданика едва успела ополоснуть руки над большим медным тазом, и выйти в общий зал, как случилась неприятность: мальчишка, что жарил на решетке бараньи котлеты наступил на ногу посетителю. Хмурый мужик толкнул подростка прямо в камин, парень постарался сохранить равновесие, но свалился лицом в угли. Крик, запах паленого волоса, искры в разные стороны! Сидящий за ближайшим столом воин решил помочь и выплеснул на ребенка целый кувшин сидра, от чего мальчишка взвыл еще громче.

На шум выскочили «ястребы». Хмурого толкателя сразу скрутили, мальчишку облили водой и уложили на стол. Рыдающая служанка икая побежала за лекарем, а ведьмочка схватилась за свой пояс, пытаясь сообразить, есть ли там что-нибудь снимающее боль. Травы были, но их нужно было заварить, а мазь больше подходила для разнывшихся суставов или потянутых мышц. Между тем подросток уже надрывно выл, а его лицо и рука напоминали красные воспаленные подушки. Хочешь не хочешь, придется магией лечить.

Командир склонился над ведьмой:

— Госпожа, вы сможете что-нибудь сделать?

— Только магией, — кивнула Веданика, — но мне кое-что понадобиться.

— Все что угодно, — вперед протолкался бледный трактирщик, и зажимая рот уставился на пострадавшего.

Девушка перечислила ингредиенты и все нашлось на кухне или у посетителей. Недопившие пиво стражники разошлись к стенам, освобождая место для ведьмы, но уходить никто не стал, всем было любопытно, что будет дальше. Сначала все было довольно скучно: Веданика раскладывала все необходимое в известном ей порядке, рассыпала хлебные крошки, раскладывала травы, рисовала мелом непонятные загогулины. Игэн уже видевший такую подготовку взялся помогать. Ему вновь достались кинжалы, а сама девушка взяла в руки пару колокольчиков, снятых с упряжи модных в столице экипажей.

Ритм легко ввел ведьмочку в транс. В таком состоянии люди казались сверкающими коконами, каждый со своим узором и интенсивностью свечения. Примерно минуту девушка стояла неподвижно, привыкая к измененному состоянию: вот эти огненные всполохи волнения, наверное, трактирщик, а это ледяное спокойствие командир, острые стрелки любопытства — от невольных зрителей, а пульсирующи комок черной боли — мальчик.

Здесь руки Веданики выглядят как два луча белого исцеляющего света. Надо только направить их силу на самые темные места и пожелать, искренне пожелать поваренку выздоровления. А еще снять боль, успокоить испуганно сжавшееся сердце, пусть стучит ровно, гонит кровь по сосудам, расправляет сжатые в смертельном напряжении мышцы…

Когда ведьмочка закрыв глаза повалилась на пол ее поймал командир и тут же беззвучно выругался:

— Игэн! Что делать?

— Молоком с медом напоить, и спать уложить, — вздохнул ястреб, откладывая кинжалы, — госпожа ведьма опять выложилась, вон смотрите, у парня даже брови отрасли!

Все присутствующие невольно таращились на поваренка, а тот вдруг всхлипнул, повернулся на бок и засопел словно видел тревожный сон. В это же время дверь таверны отворилась, впуская зареванную служанку и важного доктора в черной шляпе с блестящей пряжкой:

— Что тут случилась, кому нужна помощь? — поинтересовался лекарь.

Стражники невольно расступились, а Дугал наконец сумел усадить ведьмочку на лавку. Объяснять начали хором, да так громко, что девушка встрепенулась и пробормотала:

— Мальчика не будить, пока сам не встанет, и несколько дней лицо не тереть.

После этих слов началась суета: ведьме принесли молоко с медом, парнишку увели в его каморку под лестницей, лекарю налили пива и рассказали всю историю изрядно приукрасив. Повеселевшие подавальщицы сновали по залу и всем вновь прибывшим рассказывали о чудесной волшбе, а Веданика сидела вместе с «ястребами» в отдельном кабинете, пила молоко и слушала ругань командира.

Дугал Гвин невероятно испугался, когда своими глазами увидел, сколько сил вкладывает его подчиненная в колдовство, и теперь выплескивал свой страх в длинной-предлинной нотации, под которую девушка задремала, склонившись командиру на плечо. Мужчина понял это не сразу, а когда догадался, почему соратники перестали брякать кружками, в его объятиях крепко спала усталая ведьмочка и продолжить нотацию не было ни какой возможности.

Из-за всех этих хлопот устроить переезд девушки в трактир не получилось. Когда Дугал решился потревожить сонную птичку, прикорнувшую у него под боком, время было уже позднее, так что воины проводили ведьмочку до дворца, напомнив, что утром ее ждет поездка в Школу, и простились, спеша разойтись по своим делам.

Оставшись одна, Веданика зевнула и поняла, что сон и прогулка по морозу взбодрили ее, а раз так, нужно сделать то, что давно собиралась, но все не решалась: выбрала из мешков и корзин один самый замурзанный полотняный «сидор», дернула потрепанную завязку, растянула сборку и заглянула внутрь. Тут лежали те вещи, которые нечаянно уцелели с пожарища в Дальних Овражках. Отчего-то плотный мешок сохранил запах дыма, вбитых в снег тлеющих головешек и страха, ее собственного страха!

Девушка собиралась перебрать мешок, чтобы найти что-то, подтверждающее ее рассказ, но потом поняла, что страх окутывает ее такой липкой сетью, что ослабели ноги. Вспомнив «ястребов», ведьмочка решительно стянула горловину мешка и положила его у двери. Она возьмет с собой весь мешок. В Школе есть бытовые маги, умеющие считывать информацию с предметов, они докажут ее невиновность. А если директор Школы будет упорствовать, воины не дадут ее в обиду, она уже поняла, что «хранители справедливости» редко кого принимали в свой ближний круг, но если кого-то брали под свою защиту, берегли до конца!