Утром Веданику разбудил шум в коридоре. Накинув на плечи теплую шаль, она осторожно выглянула за дверь и поняла, что это просто служанки, болтая и смеясь, разносят по комнатам ведра с углем, подносы с чаем и чистые полотенца.

Обитательницы этой части дворца поднимались рано, спеша выполнить свои обязанности, а им на встречу шли те, кто дежурил ночью, и теперь мечтал лишь о постели. Поэтому, несмотря на ранний час, в коридоре было шумно и тесно. Одна из служанок, заметив ведьмочку, громко сказала:

— Госпожа ведьма! Вы уже проснулись! Я сейчас принесу вам завтрак и разожгу камин!

Девушка сонно улыбнулась и спряталась от неожиданного внимания в спальне. За окном все еще было темно, а комната уже остыла, так что она охотно нырнула под одеяло и дождалась горничную.

Та появилась быстро, поставила поднос поверх одеяла и умчалась за углем, коротко объяснив, что комнаты этого этажа поделены между прислугой, вот и бегают с утра начиная с дальних покоев, чтобы успеть собрать фрейлин, нянюшек, гувернанток и секретарей к нужному часу.

Веданика довольно зевнула, думая, что у нее еще достаточно времени для неспешных сборов, но, вернувшись, горничная вручила ей записку от Дугала Гвина с просьбой поторопиться. Пришлось быстро доедать завтрак, натягивать серое платье, плащ, теплые сапоги и бежать к выходу из крыла, куда не пропускали мужчин бдительные стражники.

«Ястреб» уже ждал ее у крыльца. Мальчишка из конюшни держал под уздцы пару лошадей, а сам командир неспешно любовался заснеженным парком. Увидев ведьмочку с мешком в руке, улыбнулся:

— Готова?

— Да!

— Свитки, я так понимаю, сгорели в пожаре?

— Диплом и договор защищены от огня, воды и прочих внешних воздействий, — покачала головой девушка, — так что все с собой.

— Отлично! — Дугал помок Веданике сесть в седло, и они неспешно выехали за ворота.

Школа Магии и Колдовства располагалась довольно далеко за городом. Никто в здравом уме и не позволил бы устраивать ристалище для боевиков, лаборатории зельеваров и целое скопище домов для ведьм в черте города. Так что путники добрались до Школы только к обеду и сразу направились к директору.

По дороге к административному корпусу Дугал Гвин с любопытством смотрел по сторонам, оценивая припорошенные снегом корпуса, закрытый полигон, отгороженный простыми жердями аптекарский огород и великое множество тропинок, протоптанных спешащими студентами. Веданике же казалось, что ей стало легче дышать на знакомой территории. Эта земля была пропитана магией и тем неуловимым волшебством, которое позволяло студентам из года в год отправляться на подвиги ради магии и науки.

У кабинета директора, как ни удивительно, было тихо. Впрочем, как вспомнила ведьмочка, сессия и каникулы еще не начались, а в обычный учебный день к директору по пустякам не бегают. Так что командир спокойно попросил уведомить директора о визите, помог Веданике снять плащ и уже через пару минут они входили в просторный кабинет немолодого архимага.

— Добрый день, господин офицер, чем обязан? — директор поднял голову от бумаг, удивленно взглянув на «ястреба», потом заметил взволнованную ведьму и, кажется, слегка озадачился.

— Добрый день, господин директор! — Дугал был спокоен, — я пришел к вам с просьбой перевести практику этой ведьмы в мой отряд.

— Вот как? — маг откинулся на спинку кресла и посверлил девушку взглядом, потом снова взглянул на воина: — Веданика беременна? Брачных колец я не заметил.

Ведьма полыхнула алым цветом и возмущенно шагнула вперед, но командир прикрыл ее плечом:

— Нет, господин директор, ваша выпускница не беременна. Она вынуждена была уехать из села, в котором проходила практику, потому что ее дом сожгли. Магическим огнем.

Последние слова мужчина подчеркнул интонацией и мрачно глянул на мага. Не то, чтобы он не ожидал такой реакции. Маги люди свободные и нравы у них простые, но кто в здравом уме возьмет любимую женщину, да еще беременную магом в боевой отряд? И как объяснить этому недоверчиво кривящемуся типу, что Веданика ему в дочери годится, и воспринимает он ее, как сестру?

Впрочем, директор быстро справился с собой, и уставился на ведьмочку:

— Что скажете, Веданика?

— Я была в бане, когда дом сожгли, поэтому уцелела, — коротко ответила она. — Все что удалось собрать на пожарище я привезла, можете пригласить магистра Патра.

Нервным движением девушка раскрыла мешок и в кабинете отчетливо поплыл запах пожара.

— Понятно, — архимаг махнул рукой. В его возрасте он и сам умел снимать информацию с предметов, а уж врут ему или нет, видел по ауре практически безо всяких усилий. — Предупреждение повесили?

— Сразу же, — кивнула Веданика, немного расслабляясь.

Она действовала строго по правилам и не чувствовала за собой вины. Благожелательно настроенный директор облегчил ей объяснения и это тоже было приятно.

— А почему отряд? — поинтересовался архимаг, разглядывая серое форменное платье бывшей ученицы.

— Мы встретились на тракте, они помогли мне, я — им, — коротко ответила девушка.

Директор перевел взгляд на Дугала:

— Вы готовы оплатить учебу девушки? — спросил он, слегка прищуря глаза.

Тот спокойно вынул из поясной сумки свиток:

— Вот распоряжение магистра ордена, подтверждающее назначение Веданики в мой отряд со всеми компенсациями и жалованием.

Маг мельком взглянул на печати, вздохнул и вызвал секретаря. Через полчаса все было подписано и оформлено. Ведьма Веданика окончательно становилась частью отряда «ястребов», со всеми привилегиями и ограничениями.

Когда все формальности завершились, Дугал помог девушке надеть плащ и галантно придержал дверь, помогая выйти на свежий воздух. У крыльца к его удивлению уже стояло довольно много людей. Судя по их возрасту и внешнему виду, тут были и студенты, и преподаватели. Пара высоких мужчин в дорогих теплых плащах, несколько женщин в брюках и куртках, молоденькие девушка в одинаковых синих одеяниях из довольно грубой шерсти, юнцы в таких же синих камзолах и беретах, несколько мужчин постарше…

Пока «ястреб» смотрел на них, они смотрели на него и на ведьмочку, а потом из толпы выбрался молодой красивый мужчина в нарядном фиолетовом камзоле и громко воскликнул:

— Веда! Ты ли это?

Веданика удивленно подняла голову и засияла, точно ясное солнышко:

— Сид! Откуда ты тут взялся?

— Как «откуда»?! — парень выставил вперед ногу, давая оценить благополучный внешний вид — от бархатного берета с пером до дорогих кожаных сапог с меховой опушкой, — я — аспирант магистра Деи!

— Поздравляю! — в глазах ведьмочки промелькнули ласково-насмешливые искорки, — значит ты уже магистр?

— Пока нет, пишу магистерскую работу, веду лекции у первокурсников, — похвастался маг, и тут же переспросил, оценив строгое серое одеяние ведьмы: — А ты где?

Девушка незаметно бросила взгляд на спокойное лицо командира и, не заметив упрека, ответила с заметной гордостью:

— Я теперь служу в отряде «хранителей справедливости».

— Правда? — нарядный аспирант уставился на нее недоверчиво, — ты же не боевой маг! Алфея хотела в ордене магом служить, но ее после первой же практики забраковали!

Последняя фраза прозвучала слишком громко и тут как на притчу из-за угла корпуса вышла та самая Алфея. Одного взгляда на бывшую сокурсницу Веданике хватило, чтобы понять, почему девушку забраковали в отряде: великолепные светлые волосы прихотливыми локонами лежали на плечах, алая курточка из дорогой мягкой кожи облегала тело, подчеркивая бюст, светлые замшевые брюки делали ноги бесконечными, острые каблучки добавляли роста. Вся она была нарядна и отточена, словно дорогая статуэтка, только голубые глаза, отражающие небо, сейчас зло щурились, а губы кривились в злобной гримасе.

— Кого я вижу? Нашу крапивную замарашку? Тебе так и не удалось заработать на приличное платье?

Дугал заметил, как побледнела Веданика, и собрался решительно осадить блондинку, но тут вмешался Сид:

— Что Алечка, завидуешь? — насмешливо спросил он, — Ты боевик, но Веду приняли в отряд, а ты так и моешь пробирки в лабораторном корпусе?

Алфея сверкнула глазами, метнув маленькие молнии, но маг увернулся, издевательски поклонившись:

— Мажете, сударыня, мажете!

Зарычав ведьма пульнула с двух рук какой-то липкой гадостью, но маг перехватил липучку в полете и отправил обратно прямо в волосы. Блондинка и вскрикнуть не успела, как с ног до головы оказалась в мятном желе. Сид неприлично ржал, рядом прятали усмешки студенты, похоже красавицу не слишком любили в Школе. В итоге поскуливая Алфея убежала под язвительные комментарии, а Сид поднял над головой руки, объявляя свою победу.

Веданика к удивлению командира, смотрел на все это спокойно, и вопреки своему постоянному желанию бежать и спасать стояла на крыльце любуясь видом. Потом оглянулась на Дугала и виновато улыбнувшись сказала:

— Пока мы учились, Алфея очень гордилась своим происхождением и всячески меня третировала, очень радовалась, когда меня отправили в деревню, уверяла, что ее возьмут куда угодно…

Дугал усмехнулся и сказал:

— Я помню эту ядовитую змейку, ее назначили в отряд Датара Игга. Кажется, ее вернули в Школу, после того, как она попыталась соблазнить командира, чтобы никуда не ехать, но получать жалованье.

Веданика даже не удивилась, а вот Сид услышав настоящую причину отставки блондинки весело гикнул и подобрался ближе к ступеням, собираясь продолжить беседу, но его окликнула невысокая жгучая брюнетка, закутанная в дорогой алый плащ. Аспирант тут же заторопился:

— Рад был тебя повидать, прости магистр зовет! — и побежал на встречу даме, скользя на бугристой дорожке.

— Кто это был? — спросил Дугал, предложив Веданике руку.

— Однокурсник, — коротко ответила девушка, — у него хорошо получалась левитация и транс, а у меня воздействие на растения, вот и помогали друг другу на заданиях.

— Ухаживал? — командир спросил ровно, но ведьмочка расслышала в его голосе настоящий интерес.

— Просто кокетничал, — неопределенно ответила она и пояснила: Сиддел из северян, и выглядел отлично, и приодеться любил. За ним многие девчонки бегали, а я просто дружила.

«Ястреб» не стал спорить, он был более внимателен и видел, что эти двое искренне обрадовались друг другу. Только ведьмочку вела радость встречи с прошлым, а вот парень явно был рад увидеть именно ее. Как бы не начал искать Веданику в ордене, — командир слегка нахмурился, а потом вспомнил прищуренные глаза магистра Деи и тут же хмыкнул: нет, эта сочная красотка свое из когтей не выпустит. А то, что красавчик-аспирант — ее любовник, можно было определить и на расстоянии. И все же, надо будет предупредить стражу на входе в замок, что некоему аспиранту Сидделу в помещениях ордена делать нечего!

Усадив девушку в седло, мужчина напомнил ей о желательном переезде.

— За постоялый двор платить надо, и шумно там, — вздохнула ведьмочка, — мне бы место потише, и чтобы работать можно было…

— Можно домик снять, но это дороже будет, и служанку придется искать, и продукты покупать, — напомнил командир, — если бы здесь надолго оставались, тогда дом лучше, но через месяц у нас новое патрулирование.

— Я понимаю, постоялый двор, так постоялый двор. Они выехали за пределы Школы, девушка окинула взглядом пустынную дорогу и призналась: — Жаль лорда Фергуса не выпустили, я бы это время у него поучилась, он такие зелья варит! За месяц можно многое освоить.

Дугал, который в этот день исполнял обязанности няньки, сделал зарубку на крышке поясного кармашка, чтобы не забыть — узнать о судьбе лорда и напомнить тому его обещание.

В город ведьмочка и командир вернулись ближе к ужину. Перекусили в трактире и отправились искать постоялый двор, чтобы заранее договориться с хозяином. Веданике не слишком понравилось шумное и бойкое место, полное мужчин, но Дугал настойчиво советовал съехать из дворца.

Повздыхав, девушка осмотрела свободные «номера» и выбрала небольшую комнатку, и внеся монету задатка отправилась за вещами во дворец. Однако судьба была к ней благосклонна — когда они с Дугалом Гвином подошли к лестнице, ведущей в «женское» крыло, из какой-то боковой двери вышел, шатаясь, лорд Фергус, постоял глядя на низкое зимнее солнце, попытался шагнуть вперед и почти свалился в сугроб. Ведьмочка первая кинулась к зельевару:

— Лорд! Лорд Фергус, что с вами?

Мужчина поднял усталый взгляд, и девушка с ужасом заметила, что из его носа и ушей течет кровь. Дугал Гвин услышал ее хрип и тоже взглянул в лицо лорду:

— Ментальное сканирование, — успокаивающе произнес он, — раз отпустили, значит невиновен. Ему надо лечь и лед к голове приложить.

Проблему решили просто: расстелили на снегу плащ лорда, уложили теряющего сознание мужчину, и пока Дугал Гвин, чертыхаясь, искал у королевских конюшен карету мага, Веданика обкладывала его лоб снегом и утирала медленно стекающую кровь платком.

Карету лорда «ястреб» все же отыскал. Но слуги опального наследника сами подверглись ментальному сканированию, хотя и в более легкой форме, так что пришлось «хранителю справедливости», ворча, заталкивать лорда в карету, а потом еще садиться на место кучера и везти всех к особняку Фергуса. Ведьмочка же милосердно раздавала снег и мокрые платки сразу трем страдающим мужчинам.

Дом наследника графа оказался большим, но старым и запущенным. Единственная расчищенная дорожка вела от задних ворот к дверям кухни. Их встретил конюх, принял коней, а карету пришлось бросить во дворе — возиться с ней ни у кого не было желания и сил. В доме хозяина и внезапных гостей встретил дворецкий с парой немолодых служанок. Они, причитая, подхватили Фергуса под руки, и Дугал Гвин был счастлив откланяться, но лорд мертвой хваткой вцепился в Веданику и не желал ее отпускать, даже под уговоры всей челяди.

Когда Фергус плавно опустился на пол холла, утягивая за собой ведьмочку, командир понял, что пора наводить порядок в этом курятнике:

— Тихо! — слегка повысил он голос, заставляя умолкнуть всех. — Ты! — палец уперся в относительно молодую служанку, — иди готовь для лорда ванну и постель. Ты! — взгляд подстегнул дворецкого, — прикажи сварить бульон, подогреть вино и принести лед для компресса. Вы, — слова относились к паре любопытных рож, выглядывающих с кухни, — идите сюда, поможете отнести лорда наверх!

Никто не посмел возражать, и только Веданика опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Дугал Гвин был очень эффективным командиром! Может зря он отказался от карьеры в Ордене?

Через полчаса лорд Фергус лежал в постели, и мелкими глотками пил вино, приправленное его же собственным успокоительным зельем. Веданика сидела рядом, прямо на кровати, ведь ее руку больной так и не отпустил, а слуги под руководством дворецкого готовили для нее смежную комнату. Ворчащий «ястреб» отбыл во дворец с намерением забрать вещи ведьмочки и перевезти в особняк. С одной стороны, хлопоты получились утомительными, с другой — командир был доволен, что девушка будет жить в приличном месте, займется нужным делом, не будет скучать и переживать. Вот только маг этот вызывал сомнения: почему это он прилип к девочке? Неужто приглянулась? Так надо еще посмотреть, годиться ли такой в ухажеры Веданике!

Под эти мысли Дугал Гвин добрался до дворца и был неприятно удивлен суетой людей в черном возле «женского» крыла. Расспросить было некого, близких знакомцев среди дворцовой челяди у «ястреба» не имелось, но можно было попробовать другой вариант. Воин аккуратно и постепенно присоединился к толпе зевак и осторожно спросил немолодую даму:

— Сударыня, что случилось? Внутрь-то пускают? Я родственницу навестить пришел!

Та окинула мужчину взглядом, оценила форму и ответила:

— Говорят нашли тут опасное что-то, вот и проверяют все.

Мужчина нахмурился. Он точно знал, что в котомках Веданики было полно разных опасных снадобий. Тем и страшно было ведьмовство, что для хороших и плохих дел, зачастую, использовались одни и те же травы или лягушачьи лапки, результат же зависел от желания той, что творила волшбу. Неужели тайный сыск продолжая копать под его отца решиться зацепить девушку? Встревоженный Дугал уже собрался оставить толпу и отправиться в замок ордена, но тут двое сыскарей повели с крыльца молодую красивую девушку в нарядном бархатном платье.

— Нянька, нянька, — зашептались в толпе.

Девушка плакала, и кое-кто начал возмущаться тем, что ее вывели при всем честном народе. Тогда один из людей в черном вернулся на крыльцо, поднял руку и громко объявил:

— Девица Изор, нянька его светлости герцога Грида, обвиняется в похищении жемчуга ее королевского величества. Тайная служба получила анонимное письмо, и во время проверки королевских украшений пропажа подтвердилась. Было проведено расследование, пропавшие бусины нашлись в ломбарде. По показаниям владельца его сдал молодой гвардейский офицер. Дело будет рассмотрено, виновные наказаны.

Пока сыскарь говорил, мнения успели разделиться: кто-то жалел непутевую, кто-то жестко бранил за нарушение дворянской чести. А Дугал Гвин вздохнул с облегчением: дело не имело отношения к его отряду. Не слушая больше пересудов, воин подобрался к ступеням, выловил лакея в форменной ливрее и попросил вынести мешки и корзинки — благо Веданика не успела распаковать багаж. Серебряная монета ускорила дело, и через полчаса командир уже вел по улице тяжело нагруженную лошадь.

***

Темный маг недовольно кривил губы — его план не сработал! Вместо Лалли в сети попалась бестолковая нянька! Барон будет очень недоволен его нерасторопностью! Придется попробовать вытащить бывшую сообщницу как-то иначе. Задумчиво осмотрев шумную толпу зевак, маг заметил знакомую фигуру в сером мундире и хищно раздул ноздри: «ястреб» здесь! Что ж, барон не запрещал ему поквитаться с тем, кто испортил всю операцию!

Аккуратно двигаясь вдоль стен темный подошел к Дугалу Гвину на расстояние броска и метнул маленький шарик, похожий на репейник. Штучка проверенная, много раз испытанная. Вопьется в ворс плаща, вцепиться крохотными зубчиками в тяжелые складки, и подскажет магу, где живет командир отряда. А когда кончится магический заряд так же незаметно отвалится и потеряется в дорожной грязи.

Убедившись, что миниатюрный шпион закрепился, маг довольно хмыкнул, поправил на плечах форму беретйера2 и насвистывая двинулся к конюшням: Лалли обожает все дорогое и красивое, может слухи о новом королевском скакуне привлекут ее внимание?

***

День для ведьмочки выдался непростым, а ночь стала еще большим испытанием. Комнату для нее приготовили, но уйти туда не удалось. Командир заглянул лишь раз, сообщил, что ее сумки в соседней спальне, и велел слугам принести в комнату еду.

— Завтра за тобой Норри присматривает, — улыбнулся он на прощание, — если лорд будет доставать, попроси нашего морехода, он ему по голове стукнет.

— А вас нельзя попросить? — мрачно спросила девушка.

— Меня нельзя, я — командир и официальное лицо, — хмыкнул мужчина, предвкушая побег из особняка. Потом увидел кислое лицо ведьмочки и пояснил: — Если лорд подаст жалобу на воина, его отмажут быстро, а вот офицеру могут устроить показательную порку и ссылку. А вообще не теряй время, попроси стилос и бумагу, да выуживай у лорда рецепты.

— Он спит, а если просыпается глупости только говорит! — наябедничала девушка.

— Что за глупости? — нахмурился командир.

— Разные, — вздохнула Веданика, — про глаза там, про губы…

— Будет их еще раз говорить, не теряйся, лупи по голове, не дожидаясь Норри! — распорядился «ястреб», — быстрее в себя придет!

Когда командир все-таки ушел, девушка решила последовать его совету. Позвонила в колокольчик, попросила горничную подать письменные принадлежности, а потом начала диктовать вслух те зелья, которые умела готовить:

— Столовая ложка душицы, столовая ложка ромашки, лепестки календулы и зверобой в равных пропорциях…

— Зверобоя столько вредно, — сквозь сон заговорил маг, — а для пожилых или слабых людей лучше заменить мятой, в смеси с мать и мачехой…

— А если уже лето? — спросила ведьмочка быстро делая пометки.

— Летом отвар от простуды редко нужен, а тем, кто хворает грудной жабой душицу нельзя, она нужна для отделения мокроты, может вызвать кашель, что вызывает у больных горловое кровотечение.

Стилос заскрипел.