Король наблюдал за допросом шпионки и восхищенно качал головой, а заодно мысленно обещал страшные кары герцогу Домбейскому, отвечающему за контрразведку. Надо же! Прямо у границ его королевства фризцы построили шпионскую школу! Организовали захват наследника графства, о котором практически никто не знал. Да магистр теперь полгода будет на каждом заседании совета напоминать, какие его парни молодцы, остановили захват изрядного куска территории! А Домбей будет багроветь и комкать бумаги. Вот, пожалуй, и барону Трюдо стоит напомнить о наблюдении за магической активностью вдоль границ! Совсем мышей ловить перестали! Расслабились!

Монарх хмуро посмотрел на девушку в полотняном арестантском платье. Красива, нежна, и очень-очень талантлива! Почему у них в Кесарии нет таких способных внушателей? Он бы приказал внушить парочке старых пней из совета, что они бабочки, а потом отправил бы их на луг, собирать нектар…

Мечты его величества были прерваны новыми вопросами следователя. Теперь речь шла о той самой армии, что незаметно собралась у границ Кесарии. Утонченная красавица уверяла, что не знала подробных планов, ссылалась во всем на руководство сбежавшего темного колдуна, но король, как и следователь видел, что она знает нечто важное, но собирается поторговаться. Впрочем, уже то, что Лалли полностью раскрыла планы захватить родовой артефакт графов Чарм обеспечило ей жизнь. Теперь речь шла о качестве этой жизни.

Король слушал подробности воспитания и обучения, превратившего маленькую оборванку в очаровательную женщину и невольно любовался тонкими подвижными руками, увлекался блеском теплых карих глаз, дрожанием локонов… Из легкого транса его величество вывел дежурный маг, просто хлопнул в ладоши и неприятным голосом сказал:

— Довольно! Ваше величество, эта дама пыталась вас зачаровать. Впредь советую надевать монокль или повязку, искажающую зрение. Можно прикрывать одно ухо, звуки тоже помогают внушателю настроить человека на нужный лад.

Король перевел взгляд на руки девушки: черные бархатные браслеты скрывали сильнейшие магические артефакты, подавляющие способности. Внушательница, не способная внушать через магию, умудрилась просто завлечь его? Сильнааа! Его величество хмыкнул, подарил знойной красавице насмешливый взгляд и вышел из допросной. Все что хотел, он уже узнал, пусть теперь работают профессионалы! А все же хорошо, что войны не будет! Хотя бы этой зимой!

***

Магистр ордена стоял у окна, и смотрел на метель, в его мыслях царил почти такой же хаос. Единственный сын, продолжение любимой женщины, память о тех коротких годах, которые они провели вместе… В начале своей карьеры «ястреб» искренне считал, что ребенку будет лучше в большом доме родственников. Там тепло, там есть возможность спать в кровати, есть за столом и читать после завтрака. Он сам в эти годы спал на кошме у костра, завернувшись в плащ, бывало месяцами питался сухарями и копченым мясом, а уж единственный потрепанный томик стихов таскал с собой скорее из упрямства и потому был уверен — сыну хорошо у тетки.

Только через много лет Дугал рассказал ему, что родственники отнеслись к нему довольно холодно, и несмотря на щедрые выплаты будущего магистра, относились к ребенку, как к незваному гостю. Тогда магистр искренне попросил прощения, объяснил свои резоны и был прощен, на словах. На деле же он видел, что сын боится повторить его ошибку и не заводит длительных отношений с женщинами даже случайно.

Жалование командира отряда вполне позволяло снять уютный домик и привести туда хорошенькую девушку, готовую ждать нечастых визитов, но даже на это Дугал не соглашался. В случае нужды посещал бордели, заводил короткие интрижки, сразу предупреждая, что уйдет, и никогда не задерживаясь. Даже в дом, который отец подарил ему, устав ждать инициативы, командир «ястребов» нанял исключительно мужскую прислугу!

А теперь вдруг принял в отряд эту растрепанную девчонку и защищает даже перед отцом! Магистр отошел от окна, сел за стол, выбрал перо, размышляя, как лучше составить письмо, чтобы скрыть свой личный интерес, затем нахмурился и решительно вывел: директору Школы Магии и Колдовства. Любезный друг, не так давно я заинтересовался магами, рожденными в Вейске…

***

К ночи лорд Фергус пришел в себя и, выяснив все подробности своего возвращения домой, искренне ведьмочку поблагодарил. Тогда она призналась, что и сама была рада убраться из дворца:

— Командир хотел поселить меня на постоялом дворе, но вы не отпускали, поэтому мои вещи перевезли сюда, — поясняла Веданика, торопливо собирая толстую пачку бумаги, исписанной рецептами. — Если я вам мешаю, я переберусь в гостиницу, но мне бы хотелось учиться у вас, — серьезно, без намека на кокетство сказала девушка. — Нам нельзя уезжать из столицы, так что я могла бы приходить к вам и помогать в лаборатории…

— Ерунда, — лорд уже встал, велел подать поздний ужин и теперь просматривал записи, сделанные под его диктовку, — оставайтесь в моем доме, это куда удобнее чем бегать по морозу. Единственная проблема, здесь в столице может пострадать ваша репутация, но это решаемо, пригласим платную компаньонку… Вот здесь нужно добавить лист лавра благородного и три горошины черного перца, это усилит эффект бодрости!

Веданика тотчас внесла поправки в свои записи, и они углубились в обсуждение: нужно ли усиливать согревающее действие красного перца в мази для суставов бобровой струей, или лучше смягчить жжение добавками мяты? Еще ни разу профессиональная дискуссия не доставляла лорду столько удовольствия! Ведьма не только знала свойства трав и различных снадобий, она хорошо чувствовала их сочетания, знала время сбора, усиливающее те или иные свойства, а главное не стеснялась отстаивать свое мнение, основанное на практике!

Вскоре пришел слуга и доложил, что ванна милорда готова, так что девушке пришлось уйти в отведенную ей спальню и заняться переодеванием к ужину. Немолодая горничная помогла Веданике выбрать платье из тех, что были куплены в Бурне, а потом уложила волосы в красивый пучок и украсила прическу шелковой лентой. Ведьмочка с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и спустилась вниз.

Возвращение хозяина преобразило дом. Пока лорд лежал в постели, слуги спешно наводили порядок, и вот теперь лестницы и коридоры сияли мягким светом ламп, перила благоухали лимонным воском, а плетенные дорожки — свежим снегом. В небольшой шестиугольной столовой витали ароматы вкусных блюд, приготовленных поваром специально для лорда и его гостьи.

Только присев за изысканно накрытый стол, девушка сообразила, что слуги считают ее любовницей хозяина! Об этом кричали детали сервировки на двоих, а также сам выбор меню: спаржевый суп, запеченная с дорогими пряностями рыба, горячий шоколад и ореховый торт в качестве десерта. Все эти блюда считались легкими афродизиаками, и обычно подавались к столу новобрачным.

Зельевар казалось ничего не заметил и продолжил за столом профессиональную дискуссию, что ведьмочку несколько успокоило. В самый разгар обсуждения применения полыни в качестве средства от паразитов, в столовую вошел слуга и доложил о приходе:

— Воин из ордена хранителей справедливости!

Веданика на минуту обрадовалась, что Дункан решил вернуться и провести вечер в компании мага и ведьмы, но в дверь протиснулся Норри.

— Добрый вечер, лорд Фергус! Добрый вечер, госпожа ведьма! — северянин был одет в форму «ястребов», сиял чистотой, как начищенный серебряник, но при этом выглядел довольно хмурым.

— Добро пожаловать в мой дом! — лорд шевельнул пальцем, приказывая поставить третий прибор, но сразу уточнил: чему обязан вашему визиту? Меня вызывают во дворец?

— Нет, — воин сел, но тарелку проигнорировал, — командир беспокоиться о безопасности госпожи ведьмы, поэтому наша пятерка будет по очереди охранять ее.

Лорд внимательно посмотрел на Веданику и сказал:

— Согласен с вашим командиром, госпожа ведьма достойна такой заботы. Вас сменят утром?

Норри согласно кивнул:

— Утром придет Алайн.

— Хорошо, мы как раз обсудили с Веданикой некоторые обстоятельства… Вы же понимаете, что репутация молодой девушки очень хрупка? А госпожа Веданика желает учится в моей лаборатории. Я сегодня напишу письма, чтобы завтра выбрать компаньонку, а пока вам придется побыть нашей дуэньей.

Северянин молча придвинул к себе ближайшее блюдо и, не дожидаясь слуги, налил себе супа. Это действие лорд счел согласием и, пригубив вина, вернулся к разговору с ведьмой.

***

Простившись с ведьмой, Дугал Гвин вышел на улицу, и остановился на миг, решая, куда податься. Сначала стоило предупредить Норри, что его смена вот-вот начнется, потом найти Алайна, сказать, чтобы к утру был свеж, как огурец, а потом можно поехать в бордель, на улицу Семи Алых Роз, можно отправиться в трактир, неподалеку от замка Ордена, встретить сослуживцев, выпить и проснуться в казарме, а можно…

Выполнив запланированное, Дугал Гвин поехал в дом, который ему подарил магистр. Это был большой дом с обширным садом и спуском к реке. Выбирая здание, отец мечтал, что сын осядет в столице, приведет в дом молодую жену, возможно появятся дети… И в то же время его опыт и чутье бывалого воина выбирали место с несколькими путями отхода. Финансист искал даже не дом — кусок земли с возможностью расширить владения за счет бесхозных земель поблизости, а бережливый казначей нашел здание на прочном каменном фундаменте, позволяющем углубить подвал, сделать подземный ход и отдельный колодец во внутреннем дворе.

В результате обширный дом стоял почти на окраине города, и все же под прикрытием орденских укреплений. Обширное здание могло вместить отряд Дугала, а на деле там жило пятеро слуг, большую часть года, проводившие в безделье. Хозяин появлялся редко, предпочитая в свои нечастые наезды в столицу проводить время с друзьями в трактирах. Пожалуй, его чуточку пугал этот дом, поэтому все же решаясь проверить свои владения он пользовался единственной спальней, никогда не заглядывая в другие помещения особняка. Дворецкий давно привык к странностям господина, а кухарка приспособилась сушить в просторных комнатах петрушку и яблоки для приправ.

Только в этот раз Дугал отчего-то увидел дом другими глазами. Он показался ему мрачным и запущенным, почти, как дом лорда Фергуса. Но у того нашлись расторопные слуги, быстро придавшие уют спальне хозяина. С сомнением потеребив бородку, отросшую за время пути, Дугал Гвин стукнул в ворота:

— Открывай! Хозяин вернулся!

***

После ужина лорд Фергус решил не тратить время на бесполезное сидение у очага, и предложил Веданике сразу пойти в лабораторию:

— Я здесь давно не бывал, боюсь все в запустении, — развел он руками, — слугам запрещено сюда заходить, сами понимаете, это опасно.

Ведьмочка только кивнула и уточнила, где в пыльном зале водится ведро и тряпка. Работа получилась тяжелая и грязная. По словам лорда, он не бывал в столичном особняке несколько лет, и теперь чертыхаясь разбирал бумаги на письменном столе, позволив Веданике перетирать пробирки и лабораторное оборудование. Зевающие горничные мыли пол, снимали занавески и чехлы с мебели, а мрачный северянин сидел в углу, подремывая с открытыми глазами.

Энтузиазма хватило часа на два. Едва комната приобрела более-менее жилой вид, как лорд первый отбросил старую тетрадь и заявил, что так издеваться над гостями не годиться, пора спать. Ведьмочка благодарно улыбнулась, устало отряхнула руки и медленно пошла наверх, надеясь быстро умыться и уснуть. Норри догнал ее уже на лестнице, оценил спотыкающиеся шаги, с медвежьим ворчанием поднял под руки, за минуту доставив до двери комнаты, а потом повернулся и ушел, не желая слушать слова благодарности.

— Доброй ночи, Норри, — только и успела сказать девушка.

Следующим утром к завтраку прибыл Алайн. Сухопарый воин был более эмоциональным, поэтому было понятно, что он внимательно прислушивается к разговорам и готов внести свои предложения. Когда лорд Фергус пожаловался на засилье бумаг, а потом на необходимость искать компаньонку, воин предложил совместить эти две функции в одном человеке и даже подсказал немолодую даму, имеющую отличный почерк:

— Прежде госпожа Феба преподавала каллиграфию, но сейчас она уже не так молода и с трудом переносит шум, думаю, она будет рада найти себе занятие, связанное с бумагами, и заодно присмотрит за Веданикой.

— Это было бы прекрасно! — оживился лорд, — прошу вас, напишите этой достойной даме, пока мы проверим запасы компонентов!

Алайн пообещал отправить посыльного, как только ведьмочка поест:

— Командир приказал следить за вашим здоровьем, госпожа ведьма, поэтому ешьте, вы не должны похудеть или заболеть от голода!

Веданика вспыхнула, но доела то, что успела положить себе на тарелку.

Обед закончился неожиданно: в столовую торопливо вошел лакей:

— Госпожу ведьму ждут внизу, просят поторопиться!

Удивленная девушка встала, а следом встал и встревоженный Алайн. В холе переминались с ноги на ногу два молодых оболтуса из первой пятерки. На лице Каллума красовался огромный синяк, а Артан баюкал левую руку.

— Госпожа ведьма, — увидев Алайна парни замялись.

— Что произошло? — строго спросил старший «ястреб», замечая то, что не видела ведьмочка.

— Столкнулись, с городской стражей, — наперебой начали отвечать юнцы, — они потребовали сдать оружие! Хотели нас в клетку отвести, чтобы мы до утра там сидели!

— Ну отбились молодцы, — прервал поток эмоций Алайн, — а сюда зачем приперлись?

Тут оба бойца покраснели, а потом сознались:

— Мама дома ждет, увидит такого испугается, а госпожа ведьма лечит хорошо!

— А у меня невеста, — вздохнул Каллум, — решит что подрался за девчонку, сама прибьет!

«Ястреб» глянул на ведьмочку и пряча в глазах смешинки заявил:

— Вот не знаю, согласится ли госпожа на вас оболтусов силы тратить!

Моськи парней можно было намазывать на хлеб вместо патоки, Веданика вздохнула и попросила разрешения у хозяина дома, ожидающего развязки событий на лестнице:

— Лорд Фергус, вы позволите мне подлечить этих молодых людей у вас на кухне?

— Лучше в лаборатории, — ответил лорд, там уже вполне можно магичить!

— Благодарю вас! — присела в книксене девушка и повела бойцов за собой.

После лечения парни испарились, обещая никогда не забывать помощи, а лорд и ведьма взялись осматрвиать шкафы и полки.

Инспекция запасов ингредиентов показала, что примерно треть всего испортили жучки и плесень, еще треть выдохлась и годится только на дешевые отвары, а остальное следовало использовать как можно скорее. К обеду стало понятно, что для нормального функционирования лаборатории придется объехать травников, магические лавки, рынки лабазы купцов, торгующих заморскими товарами.

Лорд успел надиктовать ведьмочке список длиной в локоть, а потом махнул рукой:

— Все равно в один день все не купим. Давайте обедать, Веданика, а после объедем ближайшие лавки, чтобы сварить то, что сможем быстро продать, — тут лорд грустно улыбнулся и признался: — оказывается моя казна почти пуста. Те, кто меня заморочил не постеснялись забрать почти все.

— Значит так и сделаем, — пожала плечами девушка.

К ее удивлению, стесненность лорда Фергуса в средствах никак себя не проявляла. Они вкусно пообедали мясом в горшочках, сели в не новую, но крепкую и красивую карету и поехали на улицу Травников. Там лорд спокойно заходил в самые дорогие лавки, покупал лучшие травы, корни, цветы и плоды. После были ряды пряностей, рынок, полотняная лавка. Затем заглянул на улицу Стеклодувов за пузырьками и колбами, пополнил запасы бумаги, чернил, перьев и клея. Только приказав кучеру ехать на улицу Медников за новыми тиглями и щипцами, лорд наконец наморщил брови:

— Пожалуй это последняя покупка, остальные отложим.

Веданика коротко оглянулась на телегу, следующую за ними и промолчала. В ее представлении лорд истратил годовой бюджет целой деревни, назвав это «скромными закупками».

Когда они в густых сумерках вернулись в дом, их уже поджидала приятная немолодая дама в темном платье и траурной накидке.

— Госпожа Феба! — Алайн, целый день, молчаливо следующий за Веданикой, подошел к женщине, улыбнулся, поцеловал руку и, повернувшись, сказал: лорд Фергус, позвольте вам представить госпожу Фебу. Она самая достойная и аккуратная дама, умеющая вести бумаги всех видом.

Изрядно озябнувший лорд приветливо кивнул:

— Очень рад, сударыня, надеюсь вы присоединитесь к нам за ужином, и мы обговорим условия вашей работы, а пока прошу вас подождать нас в гостиной.

Пока слуги вносили в дом покупки, ведьмочка поднялась в отведенную ей комнату, чтобы умыться и переодеться. Верхняя юбка промокла от снега, а нижнюю «украшали» соломинки, зерна овса и опилки, собранные подолом с полов лавочек и мастерских. Пожилая горничная помогла разобраться с завязками, причесала волосы, уложила из в простую прическу, подала крем для рук и унесла одежду, чтобы посушить и почистить. Такая забота была непривычной, но Веданика честно признала, что легко могла бы к ней привыкнуть.

Просторные комнаты, интересная учеба, тепло и уют, спокойная жизнь обеспеченной дамы высокого статуса. Многие ведьмочки не стали бы теряться, и постарались бы привлечь внимание лорда Фергуса. Он конечно аристократ, но ведь еще и маг, а значит может выбрать себе в супруги кого пожелает, или в любовницы… Тут Веданика поморщилась и отвернулась от зеркала, вспоминая одну неприятную историю, которая произошла с ней во время учебы.

На параллельном потоке, среди боевиков было немало аристократов. Среди рыцарей и баронов немало ценились боевые навыки, поэтому их отпрыски составляли две трети всего курса, но этот тип, хотя и звался «бароном», имел явно более знатное происхождение, а еще дурной характер и неприятную манеру считать всех окружающих чем-то вроде грязи под ногами. Среди магов титулы не приняты, но этого студента все насмешливо звали «бароном», заметив, что титул его злит. В ответ на такое обращение боевик нередко кидался с кулаками, и в результате влетал в карцер на пару дней, давая своим сокурсникам передышку.

На третьем курсе все попривыкли к его выходкам, да и он сам перестал лезть в драки, зато начал приставать к девушкам. Немногочисленные боевички быстро научились отгонять нахала молниями, тогда он переключился на ведьм и травниц. Подходил, небрежно поигрывая боевым жезлом, и заявлял что-то вроде:

— А ты хорошенькая! Приходи сегодня в общежитие, золотой дам!

С этим предложением он обошел кажется все курсы и, по слухам, кое-кто все же соглашался, ведясь на его смазливое лицо и дорогую одежду. Веданику это предложение как-то миновало, она всегда больше занималась учебой, чем взаимоотношениями между студентами. Как уж она угодила на глаза барону Бейтсу, неизвестно, но боевик оценил укрытую форменной мантией фигурку и серьезное личико, и подошел к ведьмочке прямо во время практического занятия и прямым текстом предложил стать его любовницей.

Девушка опешила, выпрямилась, всмотрелась в парня, но увидела только незамутненную уверенность в себе. Паузу «барон» воспринял, как колебание и добавил:

— Если ты мне в койке понравишься, так и быть, на содержание возьму, надоели капризные девки, а ты вроде спокойная.

О, Веданика совершенно спокойно повернулась, рукой в перчатке вырвала куст ядовитого сумаха и отхлестала опешившего боевика по всем открытым частям тела. Свидетели охотно подтвердили в учебной части, что студент прилюдно сделал неприличное предложение, за что и поплатился. Прополку того самого огорода Веданика тяжким наказанием не сочла, зато «барон» после ее ответа притих, а вскоре, страдая от насмешек, перевелся на домашнее обучение, появляясь в Школе только для сдачи экзаменов.

Конечно лорд Фергус не такой, но вспомнив поведение «барона», и его истеричной мамочки, девушка твердо решила, никаких других отношений с аристократом себе не позволять! Учитель-ученица, и на этом все!