В особняк дамы вернулись в таком странном состоянии, что лорд Фергус настоятельно рекомендовал каждой выпить мензурку отрезвляющего зелья, и оказался прав: Веданика сразу успокоилась, и даже испугалась, своего слишком вольного поведения перед командиром. А госпожа Феба напротив, захлопала глазами, словно только что проснулась. Поводив вокруг амулетом Школы, Веданика признала:

— Кто-то матрицу эмоций исказил, только не пойму, как?

Лорд потеребил непривычно длинный локон, как маг и зельевар он обычно стригся коротко, а теперь все не доходили руки вернуть прежнюю стрижку.

— Нужно обыскать одежду, — предложил он, — нас окружали люди, слуги, военные, самый простой способ нарушить защиту сунуть близко к телу заговоренную булавку.

Дамы поднялись в гостиную и принялись осматривать и ощупывать друг друга. Лорд отправился в спальню и пригласил для помощи камердинера. Булавки нашлись не сразу, очень уж искусно были спрятаны. У Веданики тонкая проволочка с петелькой обнаружилась в самом низу юбки, а у почтенной госпожи Фебы прямо в плечевом шве платья. Бросив булавки в огонь женщины вздохнули с облегчением и тут же попросили слуг подать чай, от волнения есть захотелось как никогда сильно. К чаепитию присоединился и мрачный лорд, камердинер обнаружил булавки в его шляпе, плаще и в подошве сапога, на него не пожалели тройной дозы темной магии. Сладкие булочки, чай, мед и засахаренные фрукты немного улучшили настроение всем, и заметив это лорд предложил все же спуститься в лабораторию и продолжить работу. Возражений не последовало.

Ведьмочка с удовольствием трудилась добрую половину ночи, откладывая в отдельный сундучок каждый десятый флакон, как оплату за свое участие. Она умела работать в лаборатории, да и магии добавляла в снадобья изрядно, так что лорд не возражал. Они остановились лишь тогда, когда закончились заготовки, а лорд Фергус оценил корзину с готовыми флаконами и постановил:

— Идем отдыхать! Поутру Гривс развезет зелья по лавкам и заказчикам, и к вечеру можно будет делать новые заготовки.

Веданика усталая, но довольная привычно прибрала за собой рабочее место, бросила защитную накидку и маску в корзину и вышла вслед за госпожой Фебой, мечтая умыться и упасть в мягкую постель. Как ни удивительно, но эта ночь и следующий день прошли по плану. Пока хозяин дома и его гостьи отсыпались, дворецкий объехал старых заказчиков и сообщил, что его хозяин снова в городе. Потом отвез популярные зелья в лавки и по приказу лорда намекнул на возможность поставки зелья для увеличения мужской силы. В магических лавках зельевара знали хорошо, и за зельями его работы уже полгода стояла очередь, ведь поставки прекратились довольно давно, так что старого слугу встретили с распростертыми объятиями, моментально выкупили у него весь запас готовых зелий и написали длинный список заказов.

Довольный лорд просмотрел его за обедом и сказал Веданике:

— Госпожа ведьма, должен сказать я вам несказанно благодарен, никогда не думал, что запросов на зелье от веснушек будет в разы больше, чем на зелье от головной боли!

— Это еще что, — смутилась ведьмочка. — Вот если вы придумаете зелье от тошноты для тех, кого укачивает в экипажах или на море, или для беременных, вы просто озолотитесь!

Маг вдохновленно пошевелил пальцами, словно уже подбирал ингредиенты, а потом внезапно склонился к столу:

— Веданика, а давайте поженимся? Я маг и не наследник, мне можно. Вы будете жить в комфорте, работать сколько захотите, а я с вашей поддержкой смогу разрабатывать новые зелья, про необходимость которых прежде и не подозревал.

Госпожа Феба притихла, а Веданика чуть не подавилась кусочком хлеба, но сумела взять себя в руки и сделать глоток легкого вина:

— Сожалею лорд, вы снова забыли, что у меня контракт.

— Я не забыл, — отмахнулся Фергус, — но с вашей помощью я выкуплю ваш долг за пару дней, да еще и на булавки к свадьбе останется.

— Нет, — ведьмочка вежливо улыбнулась, вспоминая слова мамы о том, что горькую пилюлю нужно подавать в приятной оболочке, — вы все же высший аристократ, милорд, и ваша семья будет недовольна, а больше всего будет недоволен король. Между нами нет чувств, способных убедить меня пойти на такие испытания.

Лорд понимающе кивнул, отпил вина и согласился:

— Вы правы, госпожа ведьма, боюсь мой восторг перед вашими талантами затмил мне разум. За ваше благоразумие! — мужчина приподнял бокал обозначая тост, и в этот момент дворецкий доложил о появлении гостя.

Веданика ожидала увидеть Норри или Алайна, «ястребы» порой менялись по-своему, только им понятному графику, но в дверях показался Дугал Гвин:

— Доброго вам дня, лорд Фергус, госпожа Веданика, сударыня, — вежливо поздоровался командир.

— Добрый день! — лорд ответил так же вежливо, но с любопытством, — что привело вас сюда?

— Приказ магистра, — четко ответил воин, — через три дня мой отряд должен покинуть столицу, я пришел сообщить об этом госпоже ведьме, а также предложить ей сделать необходимые покупки для отряда и для себя лично.

Дугала пригласили к столу, а после было решено ехать на рынок немедля, чтобы успеть провести хоть немного времени в лаборатории. Список был обычным и включал в себя лекарства, бинты, ингредиенты для защитной и бытовой магии, сменную обувь и кое-какие мелочи. Покупки сделали быстро, особенно не экономя, к тому же расплачивался за все командир, уверив ведьму, что все это входит в обычные в расходы на отряд. После «ястреб» передал пару тяжелых корзин слугам, велел Веданике быть готовой к рассвету четвертого дня и откланялся.

Ведьмочка нисколько не обиделась, наоборот порадовалась, что ей попался такой толковый и не вредный командир. В благодарность, она решила, не терять времени, и буквально дневала и ночевала в лаборатории, так что даже одежду для нее собирали горничные, зато ящички с зельями паковала сама Веданика. И только увидев кучу багажа, собранного в просторном холе, девушка задумалась — сколько же понадобиться лошадей для перевозки всего этого?

***

Темный скрежетал зубами, его затея с булавками провалилась. Ему хотелось проникнуть в особняк, и лично, своими руками выжать дух из ведьмы, сломавшей его карьеру. На худой конец наложить не снимаемое проклятие, или очаровав разум довести до самоубийства, но клятое зелье сняло первый слой темного заклятья, а потом ведьма и маг быстро избавились от его «подарочков». Одно утешало — он сумел отыскать Лалли. Красотка все еще сидела в подвалах черного барона, а значит был шанс вытащить ее и доставить старому Дахау.

— Эй, ты! — капризный женский голосок окликнул темного, — помоги мне сесть в седло и сопровождай меня на прогулке! — молодая девушка в дорогом наряде для верховой езды решительно ткнула в грудь мага кончиком кнута.

— Как прикажете, госпожа, — незаметно скривился мужчина.

Ему нужно пробыть во дворце еще несколько дней, так что придется терпеть глупых куропаток, вроде этой, и держать себя в руках даже тогда, когда сила готова хлынуть, чтобы испепелить знатную дурочку. Подсадив леди в седло темный взгромоздился на другого коня и выехал следом за дочерью одного из придворных.

***

Командир не подвел. В назначенный час к особняку лорда Фергуса подъехал просторный легкий возок, разделенный на две половины. В одну часть составили сундуки мешки и корзины, в другую усадили Веданику, обложив грелками, закутав в просторную меховую полость. Скромная выпускница Школы магии покидала столицу словно состоятельная дама под серьезной охраной.

Ведьмочка не сразу заметила, что воинов прибавилось, а еще все они были без формы! Одетые словно обычные путники, случайно собравшиеся в группу, воины то уезжали вперед, то возвращались, растягивались по дороге, и снова собирались в отряд на узких или подозрительных участках дороги. Только Игэн и Дугал Гвин держались рядом с возком, изображая родственников, да переодетый кучером «ястреб» весело гикал на лошадей помахивая длинным кнутом.

Вечером, за ужином, Веданика все же спросила о странностях их путешествия, ведь в дорогом трактире заночевала только она, командир, Игэн и кучер, остальные выбрали заведения попроще и отстали или ускакали вперед еще до въезда в деревню. Командир глянул на опустевшие тарелки и предложил подняться в комнату, приготовиться ко сну и все обсудить. Он опять снял одну большую комнату на троих, правда на сей раз с двумя кроватями и начал объяснять все девушке только тогда, когда за их спинами закрылась дверь:

— Мы едем выполнять задание магистра. Чтобы не бегать за преступниками по всему герцогству, решили ловить на живца.

Ведьма тотчас нахмурилась, понимая, кто она в этой веселой игре.

— Командир, но ведь можно было меня предупредить!

— Нельзя! — строго ответил Дугал, — в столице слишком много ушей, а герцогство расположено близко к столице.

Веданика откровенно поежилась.

— У нас достаточно сил, чтобы защитить вас, госпожа ведьма, — сказал он мягче, — но вы должны полностью поддерживать нашу легенду. Итак, мы с вами — супружеская пара, а Игэн ваш брат. Мы едем из столицы в дальнее поместье, и по пути навещаем родственников. На самом деле мы едем в поместье ордена, и везем туда некоторое количество денег и зелий, закупленных у вашего оборотистого лорда.

Веданика вспыхнула:

— Лорд не мой!

— Может и не ваш, — помрачнел командир, — но разрешение на брак с вами все же спрашивал!

Ведьмочка даже задохнулась от растерянности, не понимая, когда лорд Фергус успел такое сделать, потом сообразила, успокоилась и ответила куда более спокойно:

— Да, лорд Фергус делала мне предложение, но я ему отказала.

Игэн странно хмыкнул и развернул на столе карту:

— Госпожа ведьма, вам стоит запомнить наш маршрут, и название мест, через которые мы будем проезжать. В каждом трактире, где будем останавливаться, нужно будет погромче говорить, куда мы едем и какие дорогие подарки везем родственникам.

Зевающая Веданика честно попыталась уложить в голове названия городков и деревень, но в итоге затвердила ближайший и повесив туманную завесу ушла спать. Мужчины, которых почему-то тепло разморило меньше, остались сидеть над картой и, только когда девушка уснула, а магический туман развеялся, они легли вдвоем на вторую кровать.

Утром Дугал Гвин тщательно соблюл «легенду» — завтрак в комнату принес Игэн, а служанку и вовсе в комнату не пустили. Следующий день весь прошел в пути. Пейзаж был довольно скучным, так что ведьмочка, спасаясь от однообразной дороги, выпросила себе возможность читать учебник, пряча его под пологом. «Ястребы», по-прежнему, следовали поблизости, но не вместе.

Следующая остановка в маленьком уютном городке прошла веселее: в трактире выступали бродячие артисты. Весь вечер Веданика блестя глазами сидела за столом между командиром и его помощником, пила медовый эль, громко хлопала музыкантам и фокусникам, смеялась, объелась копченых бараньих ребрышек и вообще была безмятежно счастлива, как никогда. Мужчины тоже слегка расслабились и вышло так, что Игэн вышел на улицу, а Дугал задержался у стойки, когда девушка, улыбаясь и покачивая головой в такт музыке пошла наверх. На темном повороте лестницы ее прижал какой-то мужчина. Стиснул плечи, обдавая запахом кислого пива и пищи прохрипел в ухо:

— Какая сладкая крошка! Пойдем со мной, дам пять медяков!

Грубая лапа прошлась по груди, стянутой дорожным платьем, потом попыталась нырнуть под юбку… Веданика моментально протрезвела, но применить против мужчины что-то из ведьминского арсенала не сумела — банально растерялась, испугалась, спазм перехватил горло.

— Ну же, пойдем! Я могу быть ласковым!

Незнакомец дернул ее выше по лестнице, и тут, наконец, девушка вышла из ступора и ее просто вырвало всем съеденным, прямо на торопливого посетителя трактира. Мужик заругался, оттолкнул неудачную добычу, а снизу уже спешил Дугал Гвин с таким жутким выражением лица, что незадачливый кавалер попятился, споткнулся и грохнулся на ступени копчиком, воя от боли.

Командир тут же подхватил ведьмочку под руку, отвел в сторону и ткнул незнакомца носком сапога:

— Еще раз к моей жене подойдешь, отобью то, что уцелело!

После Дугал поднял ослабевшую Веданику на руки и донес до комнаты, даже не сбив дыхание. Ведьмочку трясло, но «ястреб» вел себя как ни в чем не бывало: предложил влажное полотенце, налил воды из кувшина, потом спросил

— Сильно испугалась? Может себе травок намешаешь?

Веданика кивнула, перебрала флаконы, накапала в воду, выпила махом, зажмурилась потрясла головой, и выдохнула:

— Все. Забыла. Просто пьяный идиот.

Дугал сидящий перед ней на корточках заглянул в глаза и, оценив решимость, похвалил:

— Молодец! Этот идиот теперь неделю на лошадь не сядет с таким ушибом, так что можешь считать себя отомщенной, он тут похоже кучером трудиться.

Тут в комнату пришел Игэн и, почуяв запах, спросил, что случилось. Дугал коротко ему рассказал, и помощник виновато покачал головой, пообещав не оставлять «госпожу ведьму» ни на минуту, но вскоре ушел, чтобы предупредить остальных «ястребов».

Веданике было жалко и вкусного ужина, и испорченного настроения, но командир заметив это подмигнул, и выставил на столик шкатулку с дорогими кондитерскими конфетами, купленными в столице, а потом сам подогрел в камине ковшик воды с вином и медом. Они ели сладости, пили теплое вино, а снизу доносилась музыка, и постепенно настроение исправилось. Девушка снова заулыбалась, а выпив несколько глотков глинтвейна даже запела что-то лиричное в такт музыке. Дугал сперва смотрел на нее, как на веселящееся дитя, а потом его взгляд вдруг задержался на губах, блестящих от вина и меда… Интересно, каковы они на вкус?

Ведьмочка ощутила перемену в настроении командира, но вместо испуга ощутила смесь любопытства и возбуждения: в Школе ей случилось поцеловаться, и в общем понравилось. Вот только потом похотливые руки, лезущие под мантию, оттолкнули, а сейчас было даже интересно — как целуется командир? Один глоток, один удар сердца, и расстояние между ними сократилось, а сердца застучали так, что, наверное, затмили бы грохот дикарских барабанов… Дверь скрипнула, впуская недовольного Игэна. Ведьмочка тотчас отпрянула и схватилась за флакон зелья, а командир поднялся и подошел к огню, делая вид, что поправляет дрова в очаге. «Ястреб» обвел комнату взглядом, и забрав упряжь ушел ночевать в конюшню, вот только момент уже погас. Ведьма и командир молча убрали со стола и легли в разные кровати.

***

Несколько дней отряд мотался по дорогам, ведущим в старинные поместья, а потом командир вдруг словно что-то вспомнив приказал свернуть с маршрута и заехать в большую деревню, которая стояла в пяти милях от замка герцога. Ведьмочка во все глаза смотрела на широкие улицы, добротные дома и просто огромный постоялый двор.

— Прежде семья герцога постоянно жила здесь, — пояснил командир, — часто устраивали балы, охоты, праздники, менее знатным гостям не всегда хватало места в замке, вот деревенские и приспособились принимать хозяйских гостей. Здесь, наверное, самый лучший постоялый двор в королевстве!

Девушка слушала с удовольствием. Дорога ее утомила, а командир уже неделю гоняющий возок по дорогам заранее объявил, что здесь можно будет задержаться на день или даже два, чтобы передохнуть и подновить полозья возка. Постоялый двор не пустовал зимой, пока не было сиятельных гостей тут охотно останавливались купцы, везущие товары и пошлины в замок, так что Дугал Гвин снял весьма скромный по местным меркам номер, громко сообщив хозяину, что едут к родственникам погостить, и долго задерживаться не планируют. Веданика уже так устала трястись на бугристой зимней дороге, что еле шла под руку с командиром и наваливалась на него как настоящая жена, хотя прежде всегда старалась держать дистанцию. Их проводили в двухместный номер, а Игэну предложили комнатку в другом конце коридора, «для одиноких мужчин», как деликатно выразился, подмигнув, трактирщик.

Ужинать ведьмочка не стала, быстро стянула одежду, за привычной туманной завесой, и упала в постель, радуясь тому, что кровать не качается и стоит на месте. Командир убедился, что девушка действительно спит, прикрыл поднос с ужином чистым полотенцем, закрыл дверь на ключ и пошел в питейный зал, собираясь послушать сплетни и новости, а также невнятные слухи о новых ограблениях.

Просторный зал был так велик, что небольшая группа гостей старалась сесть поближе к стойке, чтобы не теряться в полумраке, на свечах трактирщик нещадно экономил, и подливал в эль кое-что покрепче, надеясь развести купцов на гульбу. Дугал вошел неспешно, оценил компании и сел поблизости, заказав мясной пирог и пиво. Ему было интересно, как хозяин использует такой большой зал, ведь не все время гости сидят и едят, и вскоре увидел широкие лавки вдоль стен, и длинный сундук в котором наверняка хранились тонкие тюфячки и одеяла, чтобы слуги знатных господ могли провести ночь под крышей, даже если комнаты будут заняты. Похоже, тут умели рачительно вести дела. А еще «ястреб» приметил, что у противоположной от очага стены стоят маленькие столики, за которыми помещаются один-два гостя, не желающих привлекать к себе внимание.

Еду вскоре принесла хорошенькая подавальщица и уточнила:

— Супруге вашей что-то наверх отправить?

— Нет, — отмахнулся Дугал, — она устала с дороги и спит, а вот утром подайте ей горячего чаю с медом и булочки, кроме обычного завтрака.

Девушка улыбнулась, пообещала не забыть и удалилась на кухню. Сидящие поблизости купцы только похмыкали, они явно собирались тут гульнуть и пригласить к столу пару симпатичных служанок или певиц. «Ястреб» отсалютовал им кружкой:

— Не стесняйтесь, господа, моя жена разумная женщина и не станет портить веселье уставшим мужчинам.

Купцы одобрительно загудели и пригласили Дугала присоединиться к их обсуждению безопасности дорог и стоимости товаров. Эта тема как раз и волновала командира, так что он легко сменил стол, но в процессе бурной дискуссии не забывал поглядывать за «одиночками», жалея, что ведьмочка действительно спит. Менталом Веданика почти не владела, предсказывать не могла, но вот почувствовать амулет маскировки, или боевое заклинание, подвешенное на украшение, могла легко и просто, а это могло сразу указать на помощника бандитов.

Впрочем, «ястреб» и так определил двоих подозрительных типов. Первый, молодой светловолосый парень в чистой рубашке и ярком жилете, выглядел как слуга из замка, причем из господских покоев. Его выдавали чистые руки, аккуратно постриженные волосы и застегнутый воротничок. Второй был немолод, но мрачен, седые волосы неопрятными прядями падали на воротник заношенной куртки, рядом на скамье лежал плащ из толстой домотканой шерсти. Блондин крутил в тонких пальцах бокал вина, рядом стояла тарелка с обглоданными костями не то цыпленка, не то другой не слишком крупной птички. Старик неторопливо хлебал суп, отламывая куски хлеба, но рядом с ним стоял кувшин простокваши, а не пива.

Несколько раз Дугал ловил на себе внимательные взгляды «подозреваемых», особенно тогда, когда громко отвечал купцам, предложившим ехать вместе, что они с братом сумеют сберечь свою женщину и гостинцы родне самостоятельно. Реакция купцов на такое бахвальство была привычной: они сразу схватились за обереги, зашептали молитвы. Один даже одернул Дугала:

— Не заносись, парень, дорога хвастунов не любит!

Гвин кивнул, сел, взялся за кружку и увидел кривую усмешку старика и неестественно равнодушную физиономию лакея. Остальные гости реагировали примерно так же, как купцы: осеняли себя знаками света, хмурились или отворачивались, боясь, что наказание падет и на тех, кто рядом.

После высказывания пить «ястребу» расхотелось совсем, но он сделала вид, что сильно захмелел с дороги, долго со всеми прощался, рассказывая, как завтра поедет к родне жены и наконец поднялся наверх, шатаясь и ругаясь, но чутко прислушиваясь к шагам за спиной. Никто за ним не пошел. Командир благополучно добрался до комнаты, с пятого раза попал ключом в замок, шумно вошел, хлопнул дверью, а потом прошептал:

— Прошу прощения, госпожа ведьма, что разбудил вас, конспирация.

Веданика сидела на постели еще не проснувшаяся и кажется даже глаз не открыла, но в руке горел синим пламенем маленький шарик. Дугал искренне восхитился:

— Веданика, вы умеете делать пульсары?

Девушка открыла глаза, глянула на свою руку, смутилась и схлопнула огонек.

— Это спонтанная реакция на угрозу, — хрипло выдала она, — кажется, постоянный стресс провоцирует развитие дара.

«Ястреб» хмыкнул, дернул занавеску, отделяющую умывальный угол и сказал:

— Сейчас умоюсь, расскажу, что удалось выяснить, надо бы только Игэна позвать.

Девушка кивнула, и упала на подушки, а когда Дугал взялся вытирать руки потрепанным гостиничным полотенцем, в двери тихонечко постучали.

— Это Игэн, — ведьмочка снова села, но выбираться из постели не стала.

Командир все же приготовил кинжал, и аккуратно, стараясь не скрипнуть приоткрыл дверь. В коридоре и правда переминался с ноги на ногу полуодетый помощник:

— Мне показалось, меня госпожа ведьма зовет, — прошептал «ястреб».

— Звала, я тут узнал кое-что, проходи, — Дугал отступил внутрь и внимательно оглядел пустой коридор. Кажется, никто ничего лишнего не услышал и не увидел.

Обсуждение не затянулось. Ведьмочка сладко зевая не собиралась выбираться из постели, только закуталась в одеяло до самой макушки. Мужчины насмешливо косились на нее, но дела решали быстро. Вскоре Игэн ушел, чтобы передать новые приказы «ястребам». Едва за ним закрылась дверь, Веданика упала на подушки и засопела. Дугал сочувственно покачал головой — он уже и забыл, как может утомлять зимняя дорога. Обходя комнату, мужчина проверил окно и дверь, подложил угля в камин, начал гасить свечи, и наконец лег на постель, сняв только камзол и сапоги, завернувшись вместо одеяла в свой плащ. Ведьмочка тихо сопела рядом, за окном ревел ветер, а Дугал впервые за много лет не торопился заснуть, вслушиваясь в легкое дыхание за спиной.