Пока «ястребы» колесили по дорогам герцогства, в столице шла своя торопливая жизнь. Знаменитый зельевар в кратчайшие сроки наготовил необходимое количество зелий, поправил казну, освежил камзолы и решил, что настало время выйти в свет. Тут вечер в приятной компании старых друзей, там общественный бал с юными девицами на выданье. Через несколько дней активного общения в аристократической среде, лорд Фергус получил приглашение в королевский дворец, на празднование дня рождения одного из родственников короля. Конечно отказ в таком случае не принимался, и сын графа, немного нервничая, поехал во дворец, даже не представляя, что его там ожидает.
Первым, кого он встретил был барон Трюдо. Черный карлик стоял у двери в праздничный зал и пристально всматривался в каждого входящего. Гостей было не слишком много, и, как заметил Фергус, среди них не было особо высокопоставленных персон, в основном, вторые-третьи сыновья, мелкие бароны, чиновники, зато были женщины, и когда одна из них живо повернулась, взмахнув словно факелом ярким рукавом, его сердце пропустило удар:
— Лалли, — сами собой выговорили губы.
К счастью сказано было негромко, и никто не обратил внимания на эти слова. К лорду подошла немолодая дама со значком фрейлины, любезно улыбнулась:
— Дорогой лорд Фергус! Наслышана о вашем возвращении! Скажите вы все еще готовите то восхитительное зелье для улучшения цвета лица?
Маг рассеяно кивнул, он не помнил имени дамы.
— Пойдемте же лорд, сегодня здесь довольно скучно, вы будете приятным сюрпризом для дам!
Все еще пребывая в растерянности от внезапной встречи сын графа позволил увлечь себя в толпу и через несколько шагов очутился лицом к лицу с Лалли.
— Дорогая Летиция, — дама красиво повела рукой, позволь представить тебе лорда Фергуса, старшего сына графа Чарма, он очаровательный молодой человек и весьма талантливый маг!
Лалли подняла густые ресницы, взглянула на Фергуса своими медовыми глазами, и он на миг снова окунулся в то пронзительное чувство беспечной влюбленности, которое кружило ему голову целых полгода. Вот только собираясь на прием зельевар успел выпить изрядную порцию своего хитрого снадобья, так что через минуту наваждение отступило, и мужчина насмешливо улыбнулся:
— Леди, вы очаровательны, счастлив будет тот, кто назовет вас своей… женой.
Крохотную паузу заметили все, но дама со значком фрейлины единственная, кто попытался скрасить неловкость:
— Ах, лорд Фергус, вы большой льстец! Леди Летиция только что прибыла из пансиона, ее семья пока не нашла ей супруга.
— Очень жаль, — учтиво поклонился сын графа, — я уверен, такая роза стала бы украшением королевского двора. А теперь прошу вас меня извинить, кажется, меня желает видеть барон Трюдо…
Имя «черного карлика» отбила у гостей всякое желание останавливать лорда или следовать за ним к выходу. Фергус быстро дошел до двери, и остановился чуть позади барона, вынул из поясного кармашка флакончик зелья и сделала щедрый глоток. Поморщился, взмахнул белоснежным платочком, маскируя гримасу и наконец обратился к спине барона:
— Добрый вечер, милорд.
— Добрый, — буркнул тот, одним глазом поглядывая на дверь, а вторым на Лалли.
— Поясните, что здесь делает дама, которую я последний раз видел в окружении ваших людей?
«Черный карлик» нахмурился, и все же обернулся:
— А, это вы лорд-зельевар. Леди Летиция приняла решение сменить местожительства и теперь имеет покровительство нашего доброго короля, а заодно помогает нам поймать своего сообщника. Правда о последнем леди не подозревает, — «черный карлик» выдержал паузу, давая сыну графа пару секунд на осознание.
— Неужели Лалли будет свободно вращаться в обществе? — буркнул маг, — она опасна!
Трюдо издал некий звук, обозначающий вероятно смех и посоветовал:
— Взгляните на левое запястье леди, осмотритесь, и подумайте!
Фергус еще раз присмотрелся к девушке и понял, что на ее левой руке вьется прелестная эбонитовая змейка, браслет из черненного серебра и черных же камней. Прищурившись мужчина включил магическое зрение и еле сдержал эмоции: ай, да «черный барон»! Украшение на самом деле было поводком, точнее стражем. Неизвестно, какие ограничения должен был блюсти артефакт, но при нарушении правил, магичка рисковала получить укус ядовитыми зубами.
Лорд чуть расслабился, а потом еще раз присмотрелся к гостям и понял для чего тут собрались эти люди: девушку знакомили с обществом, проверяли знание манер и умение быть приятной собеседницей. Вероятно, в ближайшее время очаровательная леди будет порхать по балам и приемам, станет навещать послов и иноземных гостей…
— Мое восхищение, барон, — сын графа говорил очень серьезно, — позволите еще один вопрос?
«Черный карлик» только кивнул.
— Для чего здесь я?
— Королевское ведомство желает заказать вам двести флаконов того зелья, которое вы сейчас приняли, — оплата по факту, плюс двести флаконов сонного зелья и триста восстанавливающего.
— Рад служить королю! — кивнул маг, — мои расценки вы знаете. Снизить не могу, ингредиенты очень дороги, но, если ваши молодцы будут возвращать пузырьки, скину десять процентов.
Трюдо скрипнул зубами, и явно собирался разразиться тирадой о недостойном поведении лорда, но Фергус напомнил:
— Обычное зелье бодрости от чар Лалли не спасает!
«Черный карлик» посмурнел и кивнул:
— Готовьте зелье, канцелярия пришлет договор на поставки.
— И аванс, северные грибы стоят дорого.
Бурча себе под нос, барон еще раз кивнул и больше к Фергусу не поворачивался. Довольный маг послал «леди Летиции» воздушный поцелуй и отправился домой, готовить зелья. По итогам этого вечера он, пожалуй, остался в выигрыше: ему заплатят за зелья, а еще как маг лорд видел в ауре барона Трюдо ростки истинного чувства и не секунды не сомневался куда тянуться золотистые нити. В тот самый угол, откуда доносился нежнейший смех «леди Летиции».
***
Утром Веданика проснулась поздно. Дугал намеренно решил не спешить, чтобы «ястребы» успели выехать на дорогу небольшими группами в разное время. Быстро съев холодные блины, выпив чай и прихватив с собой пяток сытных бутербродов с копченым мясом, ведьмочка тепло оделась и спустилась во двор.
Пока Игэн и Дугал следили за выводом лошадей и складывали в возок короба и корзины, девушка с любопытством смотрела на возвышающийся неподалеку замок, со стороны казалось, что она любуется старинным сооружением и всеми его защитными машикулями, бойницами, брустверами, словно произведением искусства. На самом деле Веданика пыталась увидеть защитные магические плетения, а заодно прикинуть, как далеко нужно объехать замок, чтобы не попасть в сферу внимания стражников. Но ее фигура привлекла внимание пары молодых людей в зеленых куртках, то ли лесничих, то ли садовников:
— Прекрасной госпоже нравится Эйр- Касл? — заговорил один из них, обворожительно улыбаясь.
— Такой замок достоин любования, — вежливо ответила девушка.
— А хотите взглянуть на него изнутри? — вмешался второй парень, более высокий и крепкий, но простоватый на вид.
— Нет, спасибо, мы с мужем едем к родственникам, — Веданика указала рукой на «ястребов», одетых как обычные зажиточные путники.
— Как жаль, что прекрасная госпожа уже занята, — улыбчивый перевел взгляд на возок и больше на девушку не смотрел.
А вот второй продолжил настойчивое приглашение в замок и даже попытался схватить ведьмочку за руку:
— И все же госпожа, вы не должны отказываться, скоро в замке будут праздновать Солнцеворот, будет музыка и танцы, старая герцогиня всегда жалует гостям жареного быка и бочку вина…
Рукав настойчивого кавалера вспыхнул, и он, отпрянув, зло ощерил зубы:
— Ведьма!
Потом, разглядев покрасневшую кожу и осыпающийся черными хлопьями рукав, замахнулся, но был перехвачен угрюмым Игэном:
— Стоять! Веданика, с тобой все в порядке?
— Все, — девушка подозрительно посмотрела на свою ладонь, и добавила: — Я думала его защита медальона долбанет, молнией, а получился почему-то огонь…
Под угрюмым взглядом подоспевшего командира, верзила, ругаясь и причитая потопал прочь, его улыбчивый друг ретировался молча, но от его взгляда девушку передернуло.
— Похоже место мы выбрали правильно, — прокомментировал происшествие Игэн, — с такими глазами идут рогатину точить.
— Я не специально, — закусила губу ведьмочка.
— Забудь, они к тебе приставали, чтобы посмотреть на нас, жаль, теперь знают, что ты ведьма, — задумчиво ответил Дугал, потом перевел взгляд на помощника: — Иг, надо добыть кольчугу, и шлем!
— Понял! — помощник был полностью согласен с командиром.
Ему бравые молодцы, цепляющие чужих жен, категорически не нравились. Ну и что, что Веданика не жена? Пока не жена, — хмыкнув себе под нос «ястреб» поспешил в трактир, отыскивая проснувшихся купцов. То-то он им даст пищу для размышлений, покупая доспех!
Как Веданика не упиралась, ее запихнули в огромный мужской доспех.
— Да я в этой железной коробке даже руками не могу пошевелить! — возмущала девушка.
— Зато цела будешь! — отрезал командир, нахлобучивая ей поверх шапки тяжеленный шлем.
Ведьме оставалось только бурчать. Ее усадили в возок, укрыли со всех сторон всем, что нашлось, и наконец подали знак озябшему кучеру. Возок дернулся, заскрипел и покатил по накатанной колее к дороге, ведущей в сторону от замка Эйр-Касл.
Спокойно Веданике не лежалось. Мало того, что груда железа вдавливала ее в подстеленные одеяла, так еще и холодило это железо невероятно! И как прикажете колдовать в таком ведре? Потихонечку пыхтя и ругаясь себе под нос, девушка вытянула руки из слишком просторного ворота кольчуги. Ее хрупкие плечи не шли ни в какое сравнение с могучими плечами воинов. Потом принялась стягивать шлем и даже ухнула от облегчения, когда железная кастрюля упала рядом. Повозившись еще немного поняла, что совсем из кольчуги ей не выбраться, зато в шлеме удобно смешивать ингредиенты для особого колдовства, которое она задумала еще в трактире, этим и занялась, благо ведьминский пояс был на ней и саквояж с самыми нужными снадобьями тоже.
Девушка так увлеклась своими делами, что не заметила, как возок свернул на лесную дорогу, над головой сомкнулись высокие сумрачные ели, а через некоторое время впереди раздался свист, а позади с треском рухнуло старое могучее дерево. Игэн и Дугал моментально встали с разных сторон от возка, закрывая ведьмочке весь обзор, а кучер, тоже переодетый «ястреб» перехватил поводья одной рукой, а второй погладил вынутый из-под скамьи арбалет.
К удивлению путников, сзади никто на них не нападал. Толстое дерево перекрывало дорогу и только. Дугал кинул внимательный взгляд и хмыкнул: за возком тянулась едва заметная дымка.
— Веданика! Твоя волшба? — притворно строго спросил он.
Девушка улыбнулась и пожала плечами:
— Обычный наговор от злого человека, зачем нам подозрительные личности за спиной?
— Что с ними? — теперь командир спрашивал серьезно, вредить людям магам запрещалось.
— Перестанут нас искать, увидят дорогу. Пожелают плохого так и будут на месте кружить, — хлопнув ресницами ответила ведьмочка.
Игэн и Дугал переглянулись, у обоих были в жизни ситуации, когда такой наговор отсекающий преследователей мог спасти не одну жизнь. Впрочем, вспоминать было некогда, впереди явно раздался шум схватки, и мужчины поспешили вперед, а возок медленно двинулся следом.
Отправленные вперед «ястребы» уже рубились, и над небольшой поляной стоял звон оружия, хрип коней и громкая ругань. Дугал вылетел вперед и остановился, моментально оценив обстановку. Нападающие выглядели странно: причудливые доспехи, дорогие кожаные и деревянные маски, оружие, сияющее самоцветами…
— Глушить, быстро! — приказ командира услышали все, и несколько воинов тотчас его исполнили, уронив своих соперников из седел на притоптанный грязный снег.
Через пять минут все было кончено. Ястребы согнали тех, кто сумел подняться к дереву и разоружив принялись сдергивать с пленников доспехи.
— Командир, — Игэн привлек внимание Дугала, держа в руках шлем, украшенный султаном из перьев, — шлем старинный, такой у моего деда был, а он при короле Интаре Втором служил, да и остальное все, словно из…
— Герцогской оружейной, — произнес командир, обнаружив под шлемом с лисьей мордой знакомые светлые волосы. — Вот этот тип вчера в зале сидел и внимательно слушал, куда и как мы собираемся ехать. С ним, правда, еще старик был, но он, наверное, все еще по лесу бродит, благодаря нашей ведьме. Придется ехать в замок, пусть вдовствующая герцогиня сама разбирается со своими слугами.
Игэн еще раз оглядел пленников и дал команду грузить их в возок. Веданике пришлось сесть на лошадь, но этому обстоятельству девушка была только рада. Командир лично похвалил ее за сбитый след, помог стащить кольчугу и подобрал спокойную кобылу. Пленники сидели в возке не просто так, их крепко связали, да еще напоили успокоительным зельем, от чего многие просто захрапели.
Все дела, не смотря на спешку заняли не меньше часа, а ведь еще надо было как-то убрать с дороги дерево, или найти объезд сквозь довольно густой лес, это волновало командира. Однако, когда они приблизились к дереву, увидели, что кто-то уже отпилил часть макушки, и теперь возок осторожно мог протиснуться по самому краю дороги. «Ястребу» это не понравилось, и он знаком подозвал к себе арбалетчика, велев смотреть в оба, а сам повернулся к ведьме, привычно держащейся чуть сзади:
— Госпожа Веданика, здесь есть магия?
Девушка скинула рукавицы, прикоснулась теплыми пальцами к ледяному кулону Школы:
— Есть, командир! Только она природная.
— Как это? — уточнил Игэн.
— Не человеческая, леший тут побывал или дедушка болотный, а может еще кто из хозяев.
— Хм, — конь Дугала затанцевал на месте, чувствуя волнение хозяина, — и нам безопасно ехать дальше? — задал он волнующий его вопрос.
— Езжай, добрый человек, езжай, — скрипучий голос раздался с другой стороны завала, и Дугал невольно вздрогнул.
На толстой ветке сидел старик из трактира! Он был так же одет и так же мрачен, только глаза теперь горели зеленым светом. Веданика тотчас поклонилась прямо с седла, за ней движение повторили и другие «ястребы»
— За тех, кто отстал, не волнуйтесь, до утра по лесу повожу, да к замку выгоню.
— Спасибо, дедушка, — ведьмочка решилась подать голос, видя, что командир молчит, не находя слов.
— Вам спасибо, что лес от эдакой пакости избавили, подарочек вам вот, — подмигнул старик и, не торопясь, ушел по глубокому снегу в чащу, оставляя за собой цепочку хвоинок.
Все замерли в напряжении, пока не очнулся Игэн:
— А что за подарочек?
Все оглянулись вокруг и не заметили ничего нового. Ведьмочка тоже покрутила головой, а потом восхищенно пискнула:
— Ой! Я теперь вижу!
— Что видишь?
— Следы! Я вижу кто тут ходил, и даже летал! Ментальный след!
— Вот и подарочек, выдохнул Дугал и тут же скомандовал: — Вперед! — и первым поехал по свободной обочине.