В замке появлению «ястребов» были не рады. Герцогиня, высокая сухопарая женщина в траурном платье нехотя вышла в гостиную, только после угрозы командира, доложить о бездействии королю. А вот когда она увидела пленников, ее отношение сразу переменилось. В холл был вызван командир замковой стражи, и все захваченные в лесу тотчас отправились в подвалы. Доспехи, оружие и прочие артефакты, Дугал отдал только по описи, понимая, что без подробных записей с него могут годами спрашивать какой-нибудь фамильный кинжал или эспадон.

Пока шли переговоры, воины ни на минуту не отходили от трофеев, и только Веданика безмятежно подремывала в кресле, которое Игэн потребовал специально для нее. Дела закончили к полуночи, и конечно ехать куда-либо было уже поздно. Сцепив зубы, герцогиня пригласила «ястребов» заночевать в замке, и командир вынуждено согласился, хотя гримасы и обвинения старой леди довели его до желания немедля убраться как можно дальше.

Дворецкий проводил внезапных гостей в большую комнату, устроенную вероятно, как раз для охраны важных гостей. Тут был камин, полыхающий пламенем, широкие лавки, простые соломенные тюфяки и тонкие суконные одеяла, больше похожие на попоны. Дугал обвел помещение взглядом, дернул плечом — ему приходилось ночевать и не в такие условия, но вот Веданика…

— Любезный, — дворецкий дернул плечом, услышав такое обращение, — с нами девушка. Ей требуется хороший ужин и уединение.

Старый слуга вздернул подбородок, подражая хозяйке и заявил:

— Эта девушка приехала с вами, значит, она привыкла к мужскому обществу, ей не будет в тягость проживание здесь.

Дугал побелел, Веданика покраснела, а Игэн кинулся вперед, обхватывая командира поперек груди:

— Тихо! Дуг! Эй! Помогите! — еще парочка «ястребов» повисла на командире, пока дворецкий испуганно пятился к двери.

— Все, я в порядке, — Гвин стряхнул друзей и повернулся к трясущемуся старику: — Эта девушка ведьма, зачисленная в отряд в ранге боевого мага. Неужели вы хотите рассердить ее?

— Нет, что вы, — тут же пошел на попятный слуга, — я прикажу принести вам ширмы, и подать ужин, прошу меня простить, господа!

Скорость с которой исчез дворецкий развеселила мужчин, и они расслаблено принялись снимать доспехи. Только Веданика все еще стояла пунцовая, крепко сжимая кулаки, а потом вдруг подошла к командиру:

— Благодарю вас, господин майор, что защитили мое доброе имя, — сказал она вежливо, но в этой вежливости слышалось больше, чем она могла сказать словами.

— Всегда пожалуйста, — Дугал слегка склонил голову, — я не позволю оскорблять моих людей, госпожа ведьма.

Девушка смутилась и поспешила уйти подальше, делая вид, что выбирает себе спальное место.

Вскоре появились слуги с подносами, накрытыми к ужину. Еще двое принесли тяжелую ширму, большой таз для умывания, стеганное деревенское одеяло, собранное из разноцветных лоскутков и коробочку орехов в меду в качестве извинений от дворецкого.

Убедившись, что люди накормлены и устроены в тепле, Дугал кивнул Игэну, приглашая помощника выйти:

— Предлагаю сходить в подвал и побольше узнать о наших пленниках.

«Ястреб» одобрительно кивнул. Очень уж необычными были разбойники, ограбившие в первую очередь герцогскую оружейную. На цыпочках, стараясь не шуметь мужчины побродили по коридорам, ища спуск в подвал, наконец утомленный поисками Гвин прислонился к стене и сделал Игэну знак «не шуми». За тонкой деревянной обшивкой проходил дымоход, или вентиляционная труба, поэтому все, что говорилось внизу было здесь отчетливо слышно. Сначала было трудно разобрать слова, но потом слух командира приспособился, и он сумел отчетливо разобрать: внизу кто-то гневался, жестоко кричал и топал каблуками:

— Как вы посмели! Как вы могли совершить такое!

Судя по всему, кричала и топала внизу вдовствующая герцогиня, вот только на кого? Неужели на того смазливого лакея? Разве повелительница замка может так запросто кричать на слуг? Но чем больше Дугал вслушивался в шум, тем больше он мрачнел. Оказалось, что цепочка странных нападений была организована с ведома престарелой леди. Судя по ее репликам, она собиралась наказать организатора, а еще опоить «ястребов», чтобы они не смогли доложить королю об истинном положении дел в герцогстве.

Подав Игэну знак возвращаться, Дугал шел по коридору мрачнее тучи.

— Командир, что там?

— Мы в ловушке, до утра нам отсюда не выбраться, а ее светлость собирается нас напоить и отправить королю жалобу на дебош, полагаю опись захваченных сокровищ исчезнет, как и сами разбойники.

— Можем запереться и просидеть тут до утра, можем побегать по замку, только никто нам не поможет, а в этом каменном лабиринте нас переловят, словно крыс, что будем делать?

— Остается просить помощи у госпожи ведьмы, — вздохнул Дугал, — может она подскажет, как быть.

Когда командир и помощник вернулись в комнату, там уже стояла пара бочонков свежего пива и огромная бутыль с настойкой. Поварята притащили из погреба соленую рыбу, острый сыр и копченое мясо, дворецкий крутился рядом, прося «храбрых воинов» откушать и выпить за здоровье герцогини Касл.

— Спасибо, любезный, — Дугал тихо порадовался, что они с Игэном успели вовремя, — мои ребята ведут себя довольно шумно, когда выпьют, поэтому вам не стоит здесь находится.

Старый слуга раскланявшись ушел, а «ястреб» поднял руку, подавая своим воинам знак «внимание», потом на цыпочках подкрался к двери и быстро ее открыл. Поваренок не удержался и влетел внутрь комнаты. Мужчины заржали над неудачливым шпионом, а командир ухватил его за воротник и с кровожадной ласковостью сказал:

— Надо юноше объяснить, что подслушивать нехорошо! Веданика!

— Слушаю командир! — ведьмочка изображала строгость, но в ее темных глазах прыгали смешинки.

— У тебя есть зелье правды?

— «Болтливый язык»? Есть!

— Плесни молодому человеку в кружечку! — распорядился Дугал.

Три капли зелья, немного пива, зажатый нос и крупные судорожные глотки.

— Когда подействует?

— С пивом? Минут через пять, — хмыкнула ведьмочка.

— Что ж, подождем, — командир присел на лавку и попросил девушку: — проверь пока еду, нам тоже могли «приправы» подсыпать.

Ведьма покачала медальоном над тарелками и отрицательно покачала головой.

— Хорошо, значит мага в замке нет, — сказал Дугал и кивнул воинам: можете есть, а вот пить не стоит.

Закуску разметали в момент, а через некоторое время мальчишку явно повело в бок.

— Готов, — констатировал Игэн, заглянув пленнику в лицо.

— Ну что, дружок, рассказывай, кто тебя под двери нашей опочивальни прислал? — чуть ерничая спросил Гвин.

— Господин Имшис, прислал, дворецкий, — охотно заговорил мальчишка, смешно булькая губами, — он такой строгий, но когда с ним герцогиня говорит, весь белеет, а она с ним сегодня много говорила!

— Ты слышал, о чем они говорили?

— Как обычно, леди пеняла, что он ничего не сделал, чтобы сохранить старую кровь, а господин Имшис извинялся и обещал все сделать.

— Старую кровь? — Дугал тяжело потер сразу занывший висок, и выругался одними губами: — Опять эта зараза!

Воины, внимательно слушающие допрос, поморщились все как один, только Веданика сохранила ровное выражение лица, но Игэн ей пояснил:

— Так в этих краях называют детей с магическими способностями. По местной легенде, они произошли от браков людей и лесных жителей. Я не знаю, имеет ли семья герцога магические способности, возможно, речь шла о слугах или приближенных.

Парнишка, про которого все забыли, вдруг захихикал:

— У госпожи магии почти нет, магия у мужа ее была, у сына, вроде, есть, а вот у внука нет. Служанки шепчутся, что молодая госпожа сына нагуляла, вот старая карга и ярится.

Веданика покачала головой:

— В замке есть маг, да и те доспехи, которые мы в лесу взяли, они не просто старинные, они магические, их питать надо.

Дугал нахмурился, потом тряхнул мальчишку:

— Скажи-ка, а герцог, пока не женат был, часто тут по девушкам бегал?

— А то, — мальчишка аж пузыри начал пускать от смеха, — как из своей военной школы приедет на каникулы, так сразу в деревню, свеженькое личико выбирать.

— Значит и бастардов возле замков немало?

— Да и в замке есть, — фыркнул пленник, — их же легко отличить, волосы у всех точно овес осенью…

— Понятно, — командир задумался, а заметив, что все смотрят на него, ожидая пояснений ответил: — блондинчик тот, из трактира, которого мы на поляне взяли, бастард герцога. И магия у него есть. Похоже, та самая «старая кровь». Не знаю, что с наследником, но вдова, очевидно, недовольна отсутствием магии, вот и поощряет этого блондина пощипать угодья папаши, а, может, и посерьезнее что задумала.

Игэн коротко выразил общее беспокойство:

— Что делать будем, командир? Бабуля байстрюка уже выпустила, наверное, а в ночи нам с местными не тягаться. Да и в самом замке наверняка ловушки есть.

— Нас планировали напоить и выставить перед королем пьяными хамами, это идея герцогини, внучек же и прирезать по-тихому может, — поддержал товарища Алайн.

— Может ловушку у порога поставим, переночуем, а поутру пробиваться будем? — предложил флегматичный Норри.

Дугал задумался. Заданием было выловить банду, они выловили, но кто ж знал, что доставили разбойников в их же гнездо?

— Спешить не будем, пока у нас только подозрения, поэтому, сделаем вот что…

***

Герцогиня презрительно кривила свои тонкие аристократические губы, отдавая приказания дворецкому:

— Этих людей развязать, снять кандалы, но отсюда не выпускать. Принесите им еду без спиртного. Когда «ястребы» напьются, выпустите этих людей из замка через черный ход. Утром пришлете гонца в мои покои, я хочу отправить письмо его величеству.

Закончив, леди вышла, не обернувшись, хотя блондин в зеленом камзоле жадно смотрел ей в след. «Старая кровь» дала ему сходство с отцом, дала магическую силу, но не дала знаний и уважения семьи. Родная мать давно вышла замуж за ровню, родила других детей и не желала слушать мальчишку, мечтавшего о большем. Отец ничего не знал о бастарде. А бабка, увидев его в попытке напасть на ее карету, стянула магическими петлями, доставила в замок и, продержав неделю на хлебе и воде, решила: раз есть внук с магической силой, значит, нужно добиться от него пользы. Пока пользы было мало. Сколотив ватагу таких же бастардов, отщепенцев и юных любителей приключений натянув старинные доспехи из герцогской сокровищницы, внучек промышлял разбоем на дорогах, делая вид, что сколачивает из ватаги боевой отряд для службы королю.

Герцогиня замок покидала редко, гостей и того реже приглашала, вот и не знала до поры, а как «ястребы» притащили в подвал пойманных грабителей, прозрела и собралась выгнать их из замка, отобрав всю амуницию и оружие. Рука на родную кровь не поднялась. Только не учла бабушка, что уже около года болтающийся по дорогам недоросль отыщет в закромах ограбленного купца пару книг по магии, и едва слуги уйдут, стряхнет засовы, и вместе с ватагой отправится в покои вдовствующей герцогини — мстить.

В это же самое время по второй лестнице к хозяйским комнатам шли «ястребы». Двигаться под мороком было трудно: он накрывал отряд точно огромное одеяло, но при этом пропускал звуки. Нельзя было шуметь, встретившихся слуг приходилось пропускать расступаясь, вжимаясь в стены узкого коридора, и все же воины шли. Они не собирались делать ничего плохого, просто Дугал Гвин логично предположил, что искать их в покоях отсутствующего герцога никто не будет, а уж утром можно будет под тем же мороком выбраться из замка и доложить королю о том, кто разбойничает на его дорогах.

Они встретились посреди коридора. Так уж случилось, что покои вдовствующей герцогини располагались именно там. Дугал увидел ватагу первым, и повернувшись к своим людям сделал знак молчать, приготовить оружие и быть начеку. Пыхтя и шумя, ватага подошла к высоким резным дверям, блондинчик вышел вперед и начал водить руками нал вычурной ручкой. Конечно покои матери нынешнего герцога не могли оставаться совсем без магической защиты, даже если в замке не было постоянного мага, да и сама престарелая леди имела способности и умела ими пользоваться. Но «старая кровь» славилась грубой силой. Через пару минут блондин утер пот со лба и кивнул соратникам:

— Открывайте, можно, только железом сначала проверьте!

Один из разбойников, лохматый бородатый тип вынул довольно широкий меч и подцепил им створку. Ничего не произошло. Тогда дверь моментально распахнули, изнутри послышался звон чайной чашки, судорожный всхлип горничной, довольное гоготание мужчин и холодный голос герцогини. Вот теперь Дугал дал знак своим людям просочиться внутрь через приоткрытую дверь и встать так, чтобы за спиной каждого бандита находился «ястреб». Веданика, без которой вся затея с мороком просто провалилась бы, подошла к постели герцогини и встала за ее спиной, продолжая держать заклинание, не смотря на усталость.

А в комнате творилось нечто непотребное. Очень худая, бледная, лишенная защиты пышных одежд, парика и украшений пожилая женщина сидела в кровати, и наблюдала за молодым мужчиной, который ярясь все больше бегал по ковру и кричал, размахивая длинным кинжалом. Еще одна женщина, немолодая, но крепкая и румяная лежала в обмороке у ног хозяйки.

— Я маг! Я сильнее, чем этот жалкий росток, которого все зовут наследником герцога! И я старше!

— И чего же ты хочешь? — как-то обреченно устало спросила женщина.

— Регалии! Я хочу, чтобы меня признали герцогские регалии!

— При живом герцоге это невозможно, — попыталась отбиться герцогиня.

— Возможно! Я знаю, что они могут выбрать наследника заранее! — рыкнул светловолосый мальчишка, разом становясь похожим на дикого лесного кота, — не этого ли вы хотели, бабуля? Добавил он издевательски.

— Я хотела, чтобы ты пошел служить королю, — вяло ответила леди, — прославил семейное имя…

— И чтобы остался запасным, не так ли? На случай, если кольцо и корона испепелят ту бледную немочь, которую мой отец таскает с собой по заграничным дворцам!

Дугал только головой покачал: опять регалии, только на сей раз герцогские, что ж его отряду так «везет», постоянно попадать в разборки между высшими аристократами?

Когда молодчик приставил к голу бабушки свой кинжал и потребовал:

— Ключ от сокровищницы!

У знатной старухи задрожали посиневшие губы, стоящие вокруг головорезы враз замолкли. Дугал решил, что настало время действовать, и подал ведьмочке знак. Веданика уже с трудом удерживала плетение и с радостью тряхнула рукой, сбрасывая его к своим ногам. С комнаты словно сдернули огромную подушку — сразу навалились звуки, звон железо, короткие вскрики, хрипы. Блондин, враз растеряв свой кураж и гнев растеряно вертел головой, пока ведьма сдергивала пожилую герцогиню на пол.

— Бросьте оружие! — приказал Дугал таким тоном, что часть ватаги бросила клинки на ковер. — Теперь быстро на колени!

Через десять минут на дребезжащий звон колокольчика прибежали слуги. Преступников снова связали, блондина заковали в особые кандалы из зачарованного железа, дрожащую как осиновый лист герцогиню завернули в нагретое одеяло, напоили ромашкой и уложили в постель. «Ястребы» расположились в будуаре престарелой дамы, чтобы уснуть прямо на ковре, а Дуга Гвин сел писать письмо его величеству и магистру, с пространными объяснениями и показаниями свидетелей.