Король завтракал в малой столовой. Комнату пронзали яркие лучи утреннего солнца, темно-голубой шелк обивки переливался и блестел, подчеркивая легкие белые колонны и яркие картины, наполненные красками лета. Небольшой круглый стол с отличной сервировкой стоял у окна, позволяя Его Величеству любоваться пустующим садом и широким видом на плац, на котором тренировались гвардейцы. Вкуснейшие булочки с маслом, свежий сыр, мед, горячий чай и аппетитные фрукты, сваренные в сиропе, поднимали настроение ровно до того момента, как приоткрылась дверь потайного хода, пропуская в комнату белую мантию магистра.

— А, Арньяр, заходи! — сюзерен махнул рукой, показывая, что в помещении никого больше нет и значит можно без церемоний.

— Доброе утро, Ивейн, угостишь булочкой? Со вчерашнего дня ни крошки во рту не было, — магистр сел на стул и устало потер переносицу.

— Где горит? — свежая сдоба потеряла вкус.

— Да в герцогстве Касл, куда я сына отправил, — магистр споро разрезал булочку, намазал маслом, полил медом и проглотил в два укуса, запив чаем из королевской чашки.

— И что там? — король немного расслабился.

Раз глава ордена завтракает, значит время есть и все не так страшно, как казалось.

— Попытка убийства, грабежи, попытка свержения наследника, в общем весь набор, — ответил «ястреб» и принялся разрезать вторую булочку.

— Кто? — говорить с набитым ртом неудобно, так что король был лаконичен.

— Бастард герцога. Хотел регалии подгрести, — многозначительно добавил мужчина.

— Второй случай за столь короткое время? — король умел делать выводы.

— Второй случай, о котором мы знаем, — подправил реплику магистр.

— И что это значит?

Магистр пожал плечами, его тоже беспокоили такие «совпадения» да и слухи о темном маге успевшем засветиться в столице уже пошли. Барон Трюдо едва не лишился своей драгоценной «внушательницы», разнес амулетами треть бальной залы и теперь скрепя сердце пошел на мировую с магистром. Ради окончания давней вражды глава ордена отправил отряды на проверку окрестных земель и заручился поддержкой Школы в поиске темного.

Его величество нахмурился, потом подошел к двери и распорядился:

— Вызвать сюда моего секретаря! Пусть захватит карту королевства и список высоких родов!

До самого обеда правитель и магистр рассматривали карту королевства, разбитую на герцогства, графства и баронства, уточняли по книге родов наличие прямых наследников и родовых артефактов, выясняли, когда произошла замена и с нарастающим ужасом понимали — в стране идет замена правящей аристократии! Дедов внезапно заменяют не дети, а внуки, у нескольких фамилий регалии перешли дальним родственникам, либо убраны в сокровищницу в ожидании рождения детей у наследницы! А ведь не появись «ястребы» в графстве Чарм, и там замена наследника прошла бы незаметно! Два десятка семей, постоянно живущих в столице в связи со службой, да десяток удаленных, труднодоступных горных княжеств, вот и все «старые» главы родов.

— Как? — Его Величество в гневе бегал по столовой, стараясь не подходить к столу, чтобы не сломать его ударом кулака. — Как мы это допустили? Почему не заметили?

Магистр взирал на короля философски, потягивал очередную чашку чая и делал расчеты на листочке:

— Да просто не заметили. В среднем за год меняется один-два наследника, если нет войны, но последние лет пять вместо войны у нас длительные поездки, переговоры, посольства. Дворяне исчезают из виду на год-полтора, в чужих землях с ними случаются неприятности, и вот так незаметно наследники стали меняться по одному в месяц. Причем, я уверен, что половина из них замены не ожидала, хотя бы потому, что четверть из «новичков» еще несовершеннолетние, а то и вовсе лежат в колыбели.

— Думаешь это Фризия? — король взял себя в руки, сел на стул и еще раз просмотрел совместно составленный список.

— Думаю, что это коалиция, — магистр кивнул на карту: — замены идут со всех сторон. Вот отсюда мне докладывали гинезцев едва выгнали, наследница еще молода, и не замужем, а опекун принялся набивать свои карманы забыв о защите. Вот тут киарцы мелькали полгода назад и тоже приграничье по сути…

— Коалиция, — Его Величество потер подбородок и поморщился: итак, мы знаем. Как остановить?

Совет Большого Королевского Кабинета продолжался до глубокой ночи. Внезапно вызванные во дворец советники ознакомились с выводами короля и магистра, проверили данные и…схватились за головы, сообразив, что и сами они очень уязвимы!

— В прошлом месяце мне дважды докладывали о повреждениях кареты, — медленно выговаривал лорд Икрим, старейший королевский советник. — А ведь мое место в Совете не наследуется, да и нет у меня сына, только внук.

— Зато наследуется голос в Совете Верных, — напомнил ему советник Ваир, молодой, но очень вдумчивый лорд, вошедший в Совет Кабинета недавно. — И земли, титул, воинское звание…

Каждый мужчина в утренней столовой внезапно осознал, что смертен, и что на его место может претендовать кто-то другой! Король быстро прервал метания, задав тот же самый вопрос:

— Как будем устранять угрозу?

***

Ответ от короля и магистра пришел быстро. «Ястребам» надлежало дождаться в замке подкрепления, передать пленных королевскому следователю, а затем продолжить патрулирование, обязательно заезжая в замки и загородные дома местных владетелей.

Узнав новости, воины повеселели. Два-три дня передышки в просторном замке полном слуг, а потом привычная работа без темных магов, «старой крови» и прочих магических фокусов.

— Надеюсь, с колдунами больше связываться не придется, — ворчал Алайн, осматривая свои доспехи, поправляя шнуровку наплечников.

— Не в обиду госпоже ведьме будь сказано, но что-то магическая служба совсем мышей не ловит! — поддержал его гудением Бор.

— Весна скоро, — неожиданно вставил Норри, жмурясь от яркого солнышка, заглянувшего на кузнечный двор, на котором расположились «ястребы» свободные от караула в подвале.

Все дружно посмотрели на северянина, а он пожал плечами:

— Южный ветер завтра подует, дороги скоро встанут.

Дугал нахмурился, сидеть в замке он не хотел. Старая герцогиня, конечно, была благодарна за спасение, но облачившись в свое траурное платье и парик, снова перестала замечать воинов, и командир подозревал очередной подвох со стороны временной правительницы. К тому же, эти два дня, что они сидят тут, наслаждаясь отдыхом, Веданика привлекла слишком много внимания обитателей замка.

У любого герцога, маркиза или графа имеются родственники, дальние или ближние, молодые и старые, умные и не очень. И большая часть кровных родственников, по тем или иным причинам, имеет право на проживание в родовом гнезде. Гвин сильно подозревал, что именно поэтому родовые замки строятся такими огромными и разветвленными, чтобы владетель пореже встречался со своей родней.

Вот и сейчас, когда ведьмочка выбралась вместе с «ястребами» на солнышко, чтобы намешать каких-то травок по просьбе кухарки, как рядом принялись виться молодые достопочтенные родственники владетеля в количестве аж четырех человек. Гвин тихо скрипел зубами, но приказать оболтусам удалиться не мог.

— Сударыня Веданика, какие белые и нежные у вас руки, — разливался соловьем темнобровый красавчик, пронзая ведьмочку жгучим взглядом и одновременно подкручивая щегольские усы.

— Благодарю вас за комплимент, господин Урусь, — вежливо отвечала девушка, продолжая растирать корешки в ступке.

— Я еще никогда не видел таких удивительных глаз, — сладко улыбался блондинистый крепыш постарше.

Дугал подозревал, что это еще один бастард герцога, но судя по горделивым рассказам самого молодчика, он приходился его светлости троюродным братом.

— Неужели, вы действительно способны унять такой тяжелый недуг? — картинно удивлялся третий, и командир видел, что ведьмочка едва сдерживается, чтобы не стукнуть болтуна пестиком, назвать веснушки «тяжелым недугом» мог только человек не интересующийся ничем, кроме себя!

— Помочь вам отнести ваши вещи в комнату? — серьезно спросил четвертый, увидев, что Веданика встает.

Этот тип заставил напрячься не только командира, но и его помощника. Темный шатен в опрятной качественной одежде невольно вызывал доверие своим видом, а еще был достаточно умен, чтобы не осыпать девушку пустыми комплиментами, а вместо этого предложить реальную помощь.

— Благодарю вас, господин Ирмис, — девушка позволила себе короткую благодарную улыбку, но Игэн тут же подхватил ее корзинку полную мешочков с травами. — Как видите, меня проводят.

— Я хотел бы помочь вам, чем смогу, но раз у вас столько помощников… — светло улыбнулся мужчина, разводя руками. Игэн уже двинулся к двери, но Ирмис не дал «ястребу» расслабиться: — Госпожа ведьма, вы позволите показать вам полянку, где уже проклюнулись первоцветы?

— Что вы, — удивилась ведьмочка, — откуда сейчас цветы? Снег еще не начинал таять!

— И все же, — шатен склонил голову к плечу, подначивая любопытство девушки, — я обещаю, что вы увидите первоцветы.

Ведьмочка беспомощно оглянулась, увидела, как воины отводят глаза, а три недогадливых кавалера картинно стонут, проигрывая первый акт. Ей хотелось увидеть первоцветы, ведь существовала примета: желание, загаданное на первый весенний цветок, обязательно сбудется в течении лета! Веданика нервно коснулась пары кинжалов, подаренных Игэном, и со вздохом, согласилась:

— Я сейчас отнесу лекарство госпоже Тамилле, а потом с удовольствием прогуляюсь перед обедом.

Мужчина расцвел:

— Буду ждать вас у Южных ворот! — сообщил он и Дугал нахмурился еще сильнее.

Похоже этот Ирмис куда хитрее, чем ему показалось вначале!

***

Первоцветы были чудо как хороши! Нежная темная зелень, покрытая легким пушком, выбивалась из влажной черной земли, пряча в розетках пушистые фиолетовые цветочки с яркими желтыми серединками. Секрет первоцветов оказался прост: зимний сад на вершине Южной башни. Специально насыпанная в каменную кадку земля, до поры укрытая снегом, солнечная сторона, каменные отбойники укрывающие растения от ветра и вот они, хрупкие цветочки недели на две раньше тех, что вскоре проклюнуться в лесу на солнечных лужайках.

Веданика осторожно протянула ладонь к самому крупному цветку, но прикасаться не стала, помня, как чувствительно это весеннее волшебство.

— Хотите загадать желание? — Ирмис стоял рядом, греясь на весеннем солнышке и казалось никуда не спешил.

— Не уверена, что оно сбудется, — пожала плечами девушка, — здесь нет магии леса.

— Зато есть свои хранители, — мужчина небрежно кивнул в сторону соседней кадки, и ведьмочка с удивлением рассмотрела на ней спутанный клубок не то корней, не то корявых веточек.

— Кто это? — удивленно спросила она.

— Брауни, — тон мужчины слегка поменялся, но Веданика не заметила, продолжая рассматривать незнакомое ей существо.

Стоило моргнуть, как клубок исчез. Разочарованно вздохнув, ведьмочка вернула свое внимание первоцветам, но на это раз выбрала самый скромный, полураспустившийся цветок, скорее серо-сиреневый, чем фиолетовый поднесла ладонь ко рту, нашептала несколько слов и задержала «чашечкой» над цветочком. Порыв ветра дернул пушистую головку растения, на миг раздвинул зеленые листья, показалось, что первоцвет подмигнул яркой оранжевой серединкой.

Ирмис хмыкнул, но сам загадывать желание не стал, просто протянул руку, лениво притянул Веданику ближе, и прижался к ее губам. Не ожидавшая такого нахрапа ведьма полоснула его по щеке внезапно отросшими когтями. Мужчина хмыкнул, немного отстранился, глядя в глаза испуганной девушке совершенно алыми очами, а потом слизал свою кровь с ее коготков:

— А говорила — ведьма, — лениво протянул он, когда его язык вновь стал обычным.

Веданика вздрогнула, сильно толкнула Ирмиса в грудь и отскочила в сторону, не зная, что ответить. Ран на лице родственника герцога уже не было, и он продолжал стоять в той же расслабленной позе:

— Ты кто, малышка? Агуане3? Аскефруа? 4 Гайтернский дух? 5

— Я ведьма! — возмущенно ответила Веданика.

— Неправда, — мужчина менялся на глазах, становясь тоньше, идеальней и страшнее.

Желтые глаза, безупречно лежащие на плечах посветлевшие волосы и острые зубы, напугали девушку до заикания.

— Ктоо тыты?

— Ферришин 6, - ответил Ирмис, поправляя зеленый плащ, — думал отыскать здесь «старую кровь» для своего отряда, да зачать пару бастардов, а нашел тебя. Беги маленькая фейри, на тебя будет приятно поохотиться!

— Что я тебе сделала? — прошептала Веданика.

— Ты? Ничего, — равнодушно ответил житель сида, — но я давно не охотился, а в тебе есть магическая сила, ее приятно будет пить…

И ведьмочка побежала. Ей плевать было на старую кровь, на непонятное преображение милого собеседника, она боролась за свою жизнь, и потому благословляла Игэна, заставляющего ее каждое утро непременно надевать ведьмовский пояс. Склянка с зельем, брошенная за спину притормозила ферришина, притормозила, но не остановила, он лишь зашипел, как масло на сковородке, когда на его сапоги и плащ упали тяжелые, капли, прожигающие ткань насквозь.

От порошка ракитницы, фейри только чихнул, и слегка сбился с ноги. Перец. Новый чих и проклятие. Тогда зелье, простое зелье путающее след, но сзади раздался смех:

— Решила заплутать охотника? Не выйдет!

Последние ступеньки каменной лестницы скользнули под ногами, Веданика упала вперед, выставив руки, прикрыла в ужасе глаза, ожидая, что сейчас ее схватят жестоки руки с длинными зелеными когтями, но вместо этого услышала за спиной громкий визг, от которого закладывало уши. Отползая в сторону, девушка обернулась: Дугал Гвин с каменным лицом прижимал к шее Ирмиса обычную каминную кочергу, а тот вопил, словно его прижигали раскаленной сталью.

Сообразив, что делать, Веданика сорвала с пояса защитный амулет, простой четырехлистник, похожий на те, что матери вешают на шею детям, для защиты от сглаза.

— Арррукарррр! — выдохнула девушка, направив центр амулета в сторону ферришина.

Тот быстро съежился, свернулся клубком и наконец замер, пыхнув зеленым дымом.

Командир продолжал стоять над ним, но когда протянул руку ведьмочка его остановила:

— Стойте! Руками нельзя! Нужно взять палками и вынести за пределы замка, а это место лучше очистить огнем.

— Кто это был?

— Один из тех, в чьих жилах течет истинная старая кровь, — вздохнула Веданика, — он почему-то решил, что я одна из них, а когда это не подтвердилось, собрался поохотиться.

На шум сбежались слуги, и Дугал Гвин велел им сделать все, что сказала ведьма. Сама она без сил опустилась на пол, не зная, как добраться до отведенных «ястребом» комнат. Кипение крови утихало, становилось ясно, что ладони и колени саднят, на лбу наливается шишка — кажется неудачно вписалась в поворот, потратила приличный запас боевых зелий, зато загадала желание на первоцвет, да… Смех смешался со слезами, но тут ведьмочку подхватили крепкие жилистые руки воина:

— Госпожа ведьма, вы позволите помочь вам? — Игэн вел светскую беседу, а его ноги быстро несли его вместе с ношей в сторону комнат.

Девушка уткнулась носом в кожаный камзол «ястреба» и упрямо сопела, борясь со слезами. В покоях Игэн усадил ее на лавку, кликнул служанку, приказал налить воды в корыто и принести молока, а сам присел на корточки перед девушкой:

— Эй, все кончилось хорошо! Ты жива! А еще мы узнали, что кто-то сбирает старую кровь, и теперь будем беречь тебя пуще прежнего.

Веданика фыркнула, приходя в себя:

— Игэн, я не «старая кровь», я обычная ведьма!

— Конечно ведьма, то-то глаза светятся, как у кошки, и когти пропороли мне рукав! — насмешливо ответил воин.

Ведьмочка смутилась и снова стала обычной растрепанной девчонкой, и не заметила, как быстро затянулись ее раны.

Остаток дня командир провел за письменным прибором: подробно описал ситуацию магистру, и попросил насколько возможно ускорить поиски родственников Веданики:

— В этом краю «старая кровь» почитается, и боюсь что-то помогает ей развиваться, — писал Дугал, хмуря темные брови, стараясь короткими словами передать свое беспокойство и настороженность. — Вероятно вдовствующая герцогиня не зря покровительствовала внуку-бастарду, нужно бы узнать, чем отличаются маги и ведьмы, рожденные в этих краях, впрочем, это дело будущего, сейчас же я прошу только подтверждения прежних распоряжений, либо новых приказов в связи с открывшимися обстоятельствами.

Запечатав письмо, «ястреб» передал его одному из воинов, с приказом доставить на королевскую почту. Ближайший «почтовый маг» жил не в замке, а в селе, стоящем у самого тракта. Еще несколько плотных конвертов вручил для отправки дворецкий, а сами бойцы обошлись обычными листами темной бумаги хитро сложенными и запечатанными свечным воском. Откинувшись на спинку стула командир задумчиво посмотрел в след вестнику и обратил внимание на притихшую ведьму, шелестящую листами потрепанного учебника:

— Госпожа Веданика, чем вы заняты? — спросил он.

— Пытаюсь найти что-то про «старую кровь», — ответила девушка, не отрываясь от пожелтевших листов, — к сожалению, справочник очень краткий.

— Но что-то уже нашли? — полюбопытствовал Дугал.

— Это справочник боевого мага, — вздохнула ведьмочка, — я купила его в Бурне, думала пригодится. В основном, тут сведения о духах, приносящих человеку вред, а также краткий перечень уязвимых мест и убойных заклинаний. А сам термин применяется к двум дюжинам различных существ от банши до ферришина.

— Они крепко связаны с людьми? — продолжал исследование «ястреб».

— Некоторые очень крепко. Живут в домах и сараях, пропадают при разрушении строений или гибели хозяина, но ведь этот волшебный народец не может понести от человека, у них связь другого уровня, как у каменной стены и плюща.

— Понятно, — Дугал потер переносицу, — но почему появились полукровки?

— Тут упоминаются подменыши, и связь высших фейри с человеческими девушками, а еще есть краткая информация по детям, похищенным у людей, если они вырастают в сиде, их магия значительно превосходит магию человеческих магов.

— Так кто же вы и почему ферришин принял вас за свою?

Девушка в ответ пожала плечами:

— Я не знаю, командир. В Школе магии нас всех проверяли на дар, кое-у кого случались прорывы, во время обучения, но не часто. В основном уже к окончанию первого курса понятно кто есть, кто. У меня средний ведьмовский дар, при старании лет через тридцать буду сильнее, но поменять направленность, это практически невозможно. Маг огня не станет магом воды, а некромант — светлым целителем, каждому — свое.

— А что может повлиять на изменение магии? Вот те, кто были в Школе почему изменились?

Веданика чуть нахмурилась:

— Дория упала с крыши, у самой земли успела себя левитацией подхватить, до этого только к воде склонность была.

— Испугалась значит, — поддакнул Игэн, внимательно прислушивающийся к разговору.

— Анграна волки покусали, на практике, он болел долго, выжил, и стал понимать зверей, магистр Полмак уверял, что Ан оборотнем стал, но он не перекидывался никогда, просто понимал, мог что-то объяснить животным и птицам.

— Тоже испугался и чуть не умер, — медленно кивнул Дугал, уже понимая, что разбудило «старую кровь» в юной девушке.

— А близнецы, Зак и Дэв под землю угодили. Берег подмыло, их засыпало, когда откопали они еще неделю лежали в себя приходили, а потом слухачами стали.

— Кем-кем? — полюбопытствовал помощник командира, расставляя на столе стаканы для сбитня, нарезая хлеб, сыр и копченый окорок.

— Они сейчас в шахтах работают. Слышат, как порода трещит, обвалы предсказывают, знают где штольня пустая будет.

— Непростая работенка, — покивал головой «ястреб» и позвал за стол: — Идемте, госпожа ведьма, перекусим, пока приказ не пришел.

Девушка вздохнула, отложила книгу и села к столу. Ее и саму беспокоила вспышка ферришина, а главное — что магический охотник делала в замке? Судя, по его словам, искал полукровок, но для чего? Неужели зеленые холмы оскудели магией, или…фейри собирают всех, кого найдут, чтобы устроить битву?

Осознав свои мысли Веданика поперхнулась, закашлялась, молодецкий хлопок Норри и вовсе чуть не выбил из нее дух, так что она практически свалилась под стол и только длинные руки Дугала Гвина удержали ее от падения.

— Командир… — девушка торопливо проглотила мясо и быстро изложила то, до чего додумалась.

«Ястреб» смеяться не стал, взъерошил длинные темные волосы, глотнул сбитня и печально посмотрел на перо и чернила:

— Придется магистру еще одно письмо писать, если в общую свалку еще и «старая кровь» ввяжется, герцогство с лица земли сотрут.

Тянуть майор не стал, сразу сел за новую депешу, а ведьмочка положила себе зарубку — расспросить замковых слуг, часто ли у них пропадают люди. Или не совсем люди?