У магистра ордена «хранителей справедливости» выдался суматошный день. С утра его срочно вызвали во дворец, на допрос мага-недоучки, умудрившегося подменить младенца у молоденькой баронессы прямо во время родов. Секрет раскрылся быстро — барон свернул шею на скачках, а скромные баронские регалии серьезно обожгли младенца. Конечно можно было бы заподозрить юную вдову в неверности, но в этом случае баронское кольцо просто выжигало на коже претендента «бастард». Посланный королем следователь заподозрил подмену, и допросив всех и каждого, прихватил в столицу мага.

Расколоть недоучку смогли быстро, а вот законного наследника не нашли! Маг признался, что отнес его к реке оставил на полянке в кругу больших мухоморов. Магистр скрипел зубами, отправил недоумка в тюрьму, но на поиски наследника пришлось телепортом отправлять мага крови. Совсем молодой парень, недавно после выпуска покрутился на полянке и заявил, что чует кровь родственную владельцу поместья…под землей!

Вдова упала в обморок и свалилась с нервной горячкой. Дальние родственники набежали с прошениями к королю, дабы скорее разделить «пирог». А ответственный за передачу титула и званий заявил, что регалии примут только законного наследника, потому как он жив и здоров! Хотя и под землей!

Не успел магистр вернуться в замок ордена, как на него набросился казначей, крича что-то о перерасходах денежных средств за квартал:

— Отряд майора Гвина потратил за месяц все сэкономленное! — вопил невысокий кругленький человечек, звеня огромным количеством золотых пуговиц, брелоков и пряжек.

— У майора Гвина за месяц два выполненных задания, с минимальными потерями, — устало отозвался магистр, — плюс маг, принятый в отряд, плевать на экономию, главное все живы! — веско закончил он.

— Но-но-но…

— Пенсии вдовам и детям обойдутся дороже, — отрезал магистр, — да и воинов придется набирать новых, платить за обучение и амуницию.

Казначей замолчал, прикинув расходы и молча сгреб свои бумаги. Оставшись в одиночестве магистр Арньяр уже собрался вытянуть ноги, выпить бокал легкого вина и съесть хоть что-то из того, что подавали в замковой столовой, но перед ним на стол шлепнулось письмо. После прочтения послания пришлось срочно ехать во дворец на доклад королю, а потом вместе с ним вызывать замшелых пней из кабинета истории королевства, чтобы выяснить — а случались ли прежде такие пропажи детей со «старой кровью»?

***

После памятной прогулки за первоцветами Веданика никуда не ходила одна. Если воины разминались на плацу — она сидела поблизости с книгой и отрабатывала доступные ей заклинания. Короткое пребывание в составе отряда показало ведьмочке дыры в ее образовании, так что теперь она каждую свободную минуту тратила на справочники, зелья и отработку бытовых заклинаний, приравненных к боевым. Вот, например, «лепесток огня» — легкое заклинание, позволяющее вскипятить кружку воды. А если добавить лепестку силы? А если «завернуть» трепещущий огонек в оболочку из камня? Получается разрывной снаряд, равный по мощности малой кулеврине!

Правда для ведьм такие знания считались лишними, но девушка упорно отрабатывала метание ледяных стрел, колку дров водными струями, темные искры и светлые звезды, в общем все, что позволял ее резерв. Однажды, понаблюдав за тренировкой, Игэн вдруг спросил:

— А корнями спеленать можешь?

— Могу, ведьмы с природой сильно связаны, но сил обычно хватает ноги до колен опутать.

— Попробуй, — предложил «ястреб» и сам вздрогнул, когда из-под снега выметнулись черные от земли плети и в минуту обмотали его до самой макушки.

— Ох! — сдавленно вскрикнула девушка и быстро-быстро принялась шептать заклинание отмены.

Когда помятый помощник командира свалился на взрытую землю Веданика готова была заплакать.

— Что это? Как?

— Сама посуди, — изрядно напуганный воин с трудом держал себя в руках. — Раз этот красноглазый в тебе родню признал, значит и магии в тебе побольше, чем в простой ведьме стало.

— Да я же даже не знаю, что и как… — забормотала девушка, оглядывая перемазанного мужчину.

— Тренируйся, учись, когда у воина открывается какой-нибудь талант, например, стрелять из лука или метать копье, он просто уделяет этому еще больше времени, чтобы его талант развивался и не причинял вреда окружающим. Ты ведь этим и занималась сейчас? Вот и продолжай, — тут Игэн вымученно улыбнулся: — только для экспериментов мешки с песком бери или чучела.

Веданика закивала, но настроение пропало, ведь она едва не покалечила человека из отряда! Дугал Гвин наблюдал за ситуацией издалека, равномерно рубясь тяжелым мечом с Норри. Когда корни опутали Игэна, северянин опустил широкий двуручник и вынул из ножен длинный узкий кинжал, собираясь вспороть плотную сетку корней. Командир его остановил, потом попросил погонять молодняк, а сам длинными шагами направился к расстроенной ведьмочке. Он подошел как раз к окончанию речи Игэна и сразу ее подхватил:

— Еще можно тренироваться со мной.

Девушка вскинула удивленный взгляд, и Дугал счел нужным пояснить:

— У меня хорошие защитные амулеты, если вы научитесь контролировать силу, это будет полезно отряду. Например, велите корням аккуратно схватить меня за руки. Попробуйте! — подбодрил он Веданику.

Ведьмочка сосредоточилась, сделала пасс и в воздух выстрелила пара тонких корней, пытаясь обвить запястья командира, а он просто увернулся, отскочив назад! Еще пасс и скороговорка, и снова прыжок! Корешки запутались, бессильно упали на снег, но из земли вылезли новые, их Дугал уже просто срубил мечом и пошла потеха! «Ястребы» подтянулись, наблюдая за тренировкой, посмеиваясь выкрикивали советы, подбадривая Дугала и Веданику.

Кончилось все внезапно: девушка побледнела и с тихим «ой» соскользнула со скамеечки на снег. Игэн тут же кинулся к ней, сообразив, что, заигравшись, ведьма вычерпала себя до дна. Командир тут же убрал меч и сам подхватил девушку на руки:

— Игэн, позови кого-нибудь, пусть молока с медом подадут! — распорядился он и неторопливо пошел к в замок, читая нотацию.

Веданика жмурилась, как нашкодившая кошка, прятала лицо на груди командира и со всем соглашалась:

— Да, надо быть осторожнее и внимательнее…

— Да, нужно сразу говорить, если почувствовала себя плохо…

— Да, не дело командиру носить подчиненную на руках, ведь может пострадать ее репутация…

— Да, молоко с медом — это гадость и, вообще, голова кружится, и нужно посидеть рядом, чтобы, впав в беспамятство, магичка не спалила кровать и половину замка…

Дугал сидел рядом с узкой постелью, собранной на лавке из чего придется, держал Веданику за руку, уговаривал выпить молока, а сам думал ну как же он так влип? Ведь столько лет отталкивал от себя саму возможность сидеть рядом с женщиной, вот так, просто держа ее за руку, беспокоясь о здоровье! Бесконечные «племянницы знакомой твоей тети» и прочие ухищрения, к которым пытались прибегать отец и прочие родственники, милые девушки в тех домах, где ему случалось останавливаться на время патрулирования, живущие в замке дочери «ястребов» …

Нельзя сказать, что Дугал был лишен женского общества, и тем не менее успешно его игнорировал много лет, а теперь сидит, опасаясь шелохнуться, любуется тонкими синими венками, просвечивающими сквозь белую кожу девичьего запястья и отчетливо понимает, что никому не отдаст! Вот только Веданика — пуганая пташка, на ум сразу пришел запах гари от ее мешка, сумеет ли он приручить ее? Да еще крутятся рядом всякие! Мужчина посмурнел, вспомнив красавца-зельевара, ферришина и прочих неуклюжих кавалеров. Видимо он слишком сильно сжал ладонь девушки, потому что она вдруг пошевелилась, открыла ведьмовские зеленые глаза и настороженно спросила:

— Командир, все в порядке?

— Да, отдыхай, — поспешил успокоить ведьмочку Дугал, — еще день-два ждем приказа магистра, и убираемся отсюда. Думаю, нас вернут на патрулирование.

— Хорошо бы!

Девушка поерзала, устраиваясь удобнее, положила ладонь под щеку и наконец уснула, а мужчина как можно тише вышел, прикрыл дверь и показал кулак молодым воинам, возвращающимся с тренировки:

— Тихо! Госпожа ведьма спит! Идите в купальню, и железом тут не греметь!

Молодежь быстро прониклась и испарилась, зато у двери обнаружился насмешливо улыбающийся Игэн:

— Что командир, решился?

Дугал буркнул что-то неразборчивое себе под нос, поминая лешего и слишком умных помощников.

— Давно пора! — поддержал «ястреб» — и девушка хорошая, не балованная, и ведьма отличная, ладно-ладно, я пошел!

Насмешник быстро скрылся в коридорах замка, а Дугал понял, что охранять свое сокровище придется самому, и вернулся в комнату, чтобы, скрипя зубами, заполнить смету для казначея.