Магистр и король слушали престарелого профессора истории королевства, и волосы на их головах ощутимо шевелились от ужаса. Старик обложился ветхими книгами, тыкал в потертые страницы узловатым пальцем и объяснял, что войны среди фейри идут каждую вторую сотню лет. Иногда и чаще, но, обычно, раз в пару столетий им удается собрать приличную армию из полукровок и магических существ, а потом сойтись в одной из зеленых долин, разнося все в пух и прах.

— И раз вы уверяете, ваше величество, что начали пропадать дети «старой крови», чаще проявляются стихийные маги, исчезают или появляются старинные артефакты и заклинания, значит, вскоре состоится большая битва. А поле, на котором фейри любят сводить свои армии, находится здесь, — длинный сухой палец ткнул в карту.

Король и магистр переглянулись и хором сказали:

— Герцогство Касл. Битва. И кто-то пытается воспользоваться ее плодами.

Профессор приспустил на кончик носа парочку полированных стекол в толстой оправе и сказал таким тоном, словно хвалил особо умных студентов:

— Совершенно верно! Каждая битва фейри заканчивалась военными действиями среди людей, переделами территорий и гибелью старинных родов, ведь именно они хранят в себе магию, способную остановить побоище.

— А подробнее? — в глазах короля зажглась надежда.

— Существует старинный ритуал хранителей земель, — профессор покопался в стопке литературы и вынул полуразваленный том, напоминавший не книгу, а стопку неровно обрезанных кое-как сшитых листов. — Для его проведения требуется собрать представителей семи высоких родов, имеющих в себе кровь тех, кто заключил договор с фейри…

Тайное совещание шло до глубокой ночи. Список родов существовал, но как и сказал профессор, каждая битва выкашивала их представителей, так что королевской тайной службе предстояло в кратчайшие сроки найти семь человек с нужной кровью, убедить их принять участие в ритуале, а потом еще и провести его, надеясь на успех. Задача не то чтобы невозможная, но нетривиальная.

На рассвете старый профессор получил покои в Дворцовой башне, в которой обычно селили знатных заложников, король отправился писать указы, а магистр помчался в замок ордена, чтобы срочно передать приказ отряду сына: доставить внука-бастарда во дворец, и срочно отбыть на патрулирование своего участка. Ну кто бы мог подумать, что белобрысый разбойник и есть один из семи?

***

Через два дня отряд вырвался из замка, как из темницы. Внука герцогини забрали в столицу телепортом, за остальными разбойниками прислали следователя с отрядом поддержки. Застоявшиеся кони весело ржали, чуя весеннее солнце, а возок, в котором ехала Веданика неожиданно пришлось поставить на колеса — за два теплых дня дороги протаяли, так что теперь по тракту катила телега с жестким пологом.

Дугал оказался прав в своих предположениях: орден прислал распоряжение вернуться в свой квадрат патрулирования, но к обычному заданию присовокупил приказ отслеживать «старую кровь», а также искать людей, принадлежащих к определенным родам и имеющим особые приметы. Сразу после получения пакета, командир просмотрел бумаги и раздраженно высказался:

— Они всерьез думают, что в пограничье водится третий сын второй дочери из рода Руэн? Или четвертая сестра нынешнего владыки замка Клойн? А как на счет единственного сына четы Даркас? — «Ястреб» не заметил, как вздрогнула ведьмочка и продолжил отдавать приказы:

— Всем выучить особые приметы этих людей, и еще дополнительный список, кого тоже нужно найти, на тот случай, если не будет основных участников поиска. Главное запомните, что все они светловолосые или рыжие, так что всех встречных примерять будем.

Воины повздыхали, но все внимательно прочитали описание. Веданика дернула Игэна за рукав и спросила:

— Вы часто людей разыскиваете?

— Конечно, — пожал плечами помощник командира, — но чаще преступников, беглых каторжников или пропавших без вести, а тут приказ с бережением доставить в столицу, да еще и во дворец!

— Зачем во дворец? — распахнула глаза девушка.

— Кто его знает, надо, значит надо. Последний раз мы так беглую девицу искали, с бережением, — хмыкнул «ястреб». — из дома сбежала, да артефакт прихватила, родовой. По статьям вышла наследница, да неизвестно где.

— Нашли?

— Нашли, долго уговаривали домой вернуться. Сейчас, вроде, эта девчонка графиня, а тогда ревела да яблоками кидалась.

— Яблоками?

— На дереве сидела, — подтвердил Игэн посмеиваясь, и сгреб с пола последние мешки с дорожными припасами.

И вот теперь отряд бодро месил грязь, а Веданика впала в глубокую задумчивость: сказать командиру, что «единственный сын четы Даркас это ее давно пропавший отец?

***

Несколько дней «ястребы» просто перемещались из герцогства в пограничье. Дугал выбрал самую короткую дорогу, чтобы не утомлять людей, но все равно посылал короткие разведывательные группы, узнать новости, уточнить что впереди, и поспрашивать о тех, кто был в королевском списке.

Ведьмочка ехала в телеге. С утра зубрила очередной учебник, а на привалах игралась со своими силами, в который раз убеждаясь, что их стало больше. И все же ей хватало разумения не использовать чистую силу. Даже кувалда в слабых руках не нанесет сильного удара, поэтому она тренировала точность: вызвала корни, чтобы разоружить человека, умыкнуть тарелку медовых сот со стола трактира, расстегнуть пряжки подпруги, помогая молодым воинам готовить вечерний лагерь. Игэн и Дугал поглядывали на нее одобрительно, заодно подкидывая задачки посложнее. Норри же каждый вечер просил поиграть с ветром. Северянин вызывал поток воздуха разной силы, а ведьма крутила из него туманные вихри, сдувала битые горшки с деревенских крыш, или заплетала в косы ветви одинокой березы. Мастерство требовало тренировки, и она стремилась к нему, делая вид, что совсем не оттягивает неприятный разговор. Командир чувствовал, что ведьма нервничала, но не торопил ее к откровенности, зато каждый вечер сетовал, что не может отыскать никого из «королевского списка»:

— За каждого награда приличная, даже если на всех поделим, в накладе не останемся, — приговаривал он, всматриваясь в описания, пытаясь понять кого так боится или прикрывает Веданика.

Вскоре ведьма не выдержала, подошла на привале, села рядом, обняв колени, уставилась в огонь костра и сказала:

— Командир, третий в списке мой отец.

Дугал помолчал, опасаясь спугнуть минуту откровенности, потом осторожно спросил:

— Ты знаешь, где он?

— Нет, видела давно, еще когда жили с дедом и бабушкой, он мог сильно измениться.

— Тогда почему переживаешь? Его найдут, если он так нужен королю, отправят в столицу, вы с ним вероятно даже не встретитесь…

И тут Веданику прорвало. Спокойным мерным голосом она рассказала, как тяжело пришлось матери в маленьком городке, где все знали, что ее выдали замуж из-за беременности, как сложно было слушать разговоры о человеке, ни разу не виденном, но называемым отцом:

— Каждый раз, когда я что-то вытворяла, бабушка на меня смотрела, утирала слезы и говорила:

— Совсем как мой Дикки! Тогда дед темнел лицом и начинал бранить бабулю за бесхребетность, за слабость, мама сразу уходила плакать в нашу комнату, а я пыталась всех успокоить, и получала от каждого выговор. Потом привыкла перестала успокаивать, просто убегала на чердак или в сарай…

Девушка не замечала, что по ее лицу снова текут слезы, и Дугал осторожно пересадил ее себе на колени, обнял покачивая и принялся шептать на ухо:

— Поплачь, поплачь, обида уйдет, и ты поймешь, что все к лучшему. Ты выросла, несмотря ни на что, стала хорошей ведьмой, а до отца тебе и дела нет. Захочешь увидеть его, съездим в столицу, не захочешь, значит не подойдешь.

Командир шептал, не замечая, что уже все распланировал и решил для двоих, а ведьмочка в своем внезапно прихлынувшем горе не замечала, что бурно рыдает на груди начальства и слушала его утешения, как сладкую сказку. Остальные «ястребы» не вмешивались, так что Дугал дождался, пока Веданика совершенно обессилела от слез, утер ее лицо влажным полотенцем, завернул в свой плащ и отнес в возок, напоив медовым сбитнем с приличной порцией деревенского самогона. Утренняя головная боль стала отличным наказанием за молчание, а с ближайшей королевской почты в столицу полетело письмо магистру с уточнением родства отрядной ведьмы и одного из семи.

Патрулирование продолжалось. Где-то их встречали настороженно, где-то, напротив, выбегали навстречу и жаловались на разбойников или диких зверей. Отряд привычно делился на группы, обследуя овраги, пустующие поля и леса. Где-то удавалось обойтись устрашением, где-то приходилось вступать в бой, но, благодаря щитам и оберегам, изготовленным ведьмочкой, все обходилось мелкими ранениями да ушибами.

Однако были и странные истории, например, внезапное сумасшествие целой рыбацкой деревушки. Крепкие мужики с сетями и веслами, женщины с острогами и дети с гибкими удилищами в руках заставили «ястребов» попятиться, но Веданика шустро наколдовала туманную «разделительную полосу», а потом выдохнула:

— Да их же темный какой-то заколдовал! Как только сил хватило!

— Что делать будем? — хмуро спросил Гвин, поглядывая на растерявшихся рыбаков.

— Варить зелье, ловить и поить, — обреченно сказала ведьма, — моих сил чтобы расколдовать не хватит, он похоже им тоже что-то в еду подмешал.

В итоге бурчащие «ястребы» организованно отступили к ближайшей рощице и несколько часов ждали, пока Веданика сварит нужное зелье, после начали отлов жителей, причем по совету той же ведьмы сперва отловили пару самых крепких мужиков, а когда они пришли в себя отправили на отлов их самих. К вечеру вся деревенька очухалась и радостно пригласила воинов погостить, но хранители справедливости все же уехали, сославшись на срочные дела.

***

Утомительная серая грязь под ногами, холодный ветер и сон, где попало, изматывали не хуже столкновений с разбойниками или дикими зверями, но воины держались, подбадривая друг друга рассказами о том, как они покутят, когда вернутся в замок, или к семьям.

Между тем патрулирование подходило к концу, отряд добрался уже почти до самой границы и однажды перед Веданикой внезапно открылся знакомый поворот. А вот и указатель, покосившийся от зимних ветров, потрепанный, но надпись все еще видна: «Дальние овражки». Девушка побледнела и закусила зубами перчатку боясь сделать лишний вздох. Командир подъехал к возку:

— Магистр распорядился заехать в деревеньку, и объявить, что больше к ним ведьм присылать не будут. А еще у нас на руках бумаги, которые позволяют на месте провести разбирательство по твоему делу. Если найдем доказательства, деревня выплатит неустойку.

Девушка пожала плечами, но в глазах плескался страх. Дугал склонился с седла:

— Веданика, не надо бояться. Ты не одна. Любой «ястреб» защитит тебя так же, как ты защищала их.

Ободряюще кивнув, он подал знак и телегу окружили воины первой пятерки, так что в деревню ведьмочка въезжала как благородная дама с личной охраной. Сначала было тихо. Отряд выехал на центральную площадь, точнее на вытоптанный лужок у колодца, за которым стоял дом старосты, Игэн спешился и пошел стучать в ворота, требуя появления представителя местной власти. Староста вышел неохотно, Веданика смотрела на него во все глаза и дожала, ведь старик ничуть не изменился, как и его жена, а за спиной старосты стояли его сыновья в том числе и младший, не дававший ведьмочке прохода.

— Именем короля мы присланы в деревню, по вашей жалобе, — объявил командир, — чтобы выяснить почему ведьма, присланная Школой магии и колдовства, не сумела отработать положенные три года и сбежала, спалив выделенный ей дом.

Такая формулировка заставила старосту приободриться и сурово нахмурить брови, в готовности обличать негодяйку. Веданику пока никто не узнал, да она и не спешила выбираться из возка, внезапно оценив свое прикрытие. Сначала про нее сказали несколько приятных слов, мол была девка, лечила хорошо, а потом дурить стала, парня вот не уважила, лягушек напустила, а он может жениться хотел! А она на него порчу напустила, не может он теперь ни с кем! Да и вообще вот и скотину потравила, и дурной глаз на месте пепелища оставила, и сколько народу то померло от того, что девка-зараза сбежала!

Дугал молча послушал все это, потом веским тоном попросил показать пепелище. Ему тотчас указали. Сам командир «ястребов» магом не был, но амулеты давали возможность кое-что увидеть. Сияющий знак обиженной ведьмы, остывающее зарево магического пожара плюс эмоции окружающих, сначала весело кричащих, когда сын старосты устроил огненную потеху, а потом жалобно стонущих, когда некому стало залечить раны и простуды.

Командир записал показания свидетелей, показал каждому воину через амулет пульсирующую черную звезду над пеплом, дал расписаться в подтверждении, потом сел в седло и объявил:

— Именем короля! Обиженная вами ведьма подала иск в королевскую канцелярию, — толпа загудела и «ястребу пришлось возвысить голос. — Маг-менталист исследовал ее воспоминания и не нашел в ее словах лжи! Оставленный ею магический знак налился чернотой, что означает, что вы даже после ухода женщины из вашей деревни продолжали говорить про нее лживые слова. Вам мало было выгнать беззащитную девушку зимой, мало было спалить все ее достояние, вы настолько напитались злобой, что сами поверили в ее виновность и написали кляузу, требуя сжечь ведьму и прислать вам новую. Король милостив! — Дугал снова возвысил голос, — если сегодня, в течение часа все оклеветавшие ведьму Веданику придут к ней и попросят прощения, король смягчит наказание для вашей деревни!

Толпа загудела еще громче, староста потемнел лицом, а ведьмочка решила, что хватит уже сидеть и дрожать, как заячий хвост, пока показаться тем людям, которые не защитили ее от произвола и жестокой смерти. Узнали ее не сразу. Сначала ахнула соседка, которой ведьмочка частенько подлечивала детей, потом грязно выругался сын старосты, и еще парочка его подпевал.

Спускаться на землю девушка не стала, так и осталась стоять на приступке возка, глядя на всех немного сверху. Селяне угрюмо переглядывались.

— Его величество назначил вашей деревне штраф, — небрежно уронил «ястреб», — размер которого должна определить пострадавшая от вашей глупости и жадности, толпа зашумела громче, староста закрутил головой и побагровел, а Дугал продолжил: Староста ваш найдет, чем заплатить, только сперва на вопрос ответит, где его сынок зелье взял, которым избу сжег? И давно ли вы связались…

Договорить командир не успел: из-за угла ударила темная вязкая сила, норовя опутать всадников, точно паук паутину. К счастью «ястребы» не расставались с амулетами, а Веданика недоуменно моргнув успела выставить руки, закрывая отряд одним из стандартных щитов. Щит разлетелся со звоном, но это дало ей время сосредоточиться и прицельно ударить молниями с двух рук туда, куда тянулись ниточки темной силы. Из-за стоящего чуть на отшибе дома вылетел отряд! «Хранители справедливости» тотчас ощетинились мечами, а первая пятерка окружила ведьму, увидев, что незнакомцы в одинаковой одежде прикрывают темного колдуна. Знакомого темного колдуна!

— В Бурне, он был! — выдохнула Веданика, гася темное пламя, рванувшее в стороны, — деревню может сжечь! — добавила она, посылая в сторону мага хитро закрученное проклятие.

«Ястребы» чуть подались назад, не мешая магам соревноваться в своем искусстве, было понятно — пока маг и ведьма не закончат, мечам тут делать нечего. Впрочем, можно ведь немного помочь… Когда в спину задул холодный ветер, ведьмочка привычно подхватила поток, закружила словно играя, а потом хлестнула витой плетью мечи и копья, вышибая их из рук! Воины дрогнули, но темный не остался в стороне — по земле потекли дымные змеи, пугая селян и коней. В ответ из талой снежной каши выметнулись корни, на тонкую работу вроде расстегивания подпруг не было времени, так что корявые жесткие прутья ударили лошадей, сдернули некоторых воинов на землю, и обвили щиты мага, превращая невидимую сферу в грязно-коричневый шар.

Проклятия и молнии сыпались сплошным потоком, темный начал кидать сгустки огня не глядя, попадая порой по своим, и, наверное, противостояние закончилось бы гибелью обоих магов, но Дугал не собирался терять ту, что внезапно стала ему так дорога. По его сигналу за спиной Норри встал Игэн, расчехлил свой любимый лук и с помощью потока ледяного горного воздуха отправил в путь одну-единственную стрелу. Она не смогла пробить щит мага, она даже с трудом долетела до прозрачной сферы, но она отвлекла темного, и Веданика воспользовалась заминкой — метнула в противника дымное кольцо, пробившее защиту.

Маг свалился с лошади, тяжело стукнувшись о землю, его воинство растеряно смотрело на «ястребов», а потом все, кто мог развернулись и ринулись прочь, бросая раненых и увечных. Только желание командира уберечь людей остановило его от погони, ведь крики паники раздались на фризском языке, а это означало лишь то, что староста пустил в деревню иностранный отряд, да еще и позволил ему укрыться в одном из пустующих домов! Пока «ястребы» ловили коней противника, Игэн диким котом прыгнул на старосту, свалил его в грязь и прижал коленом, рыча что-то о предателях родной земли. Веданика вместе с Норри увлеченно вязали темного, остальные воины подбирали оглушенных фризцев и трофеи. За несколько минут, поле битвы превратилось в лазарет, а потом Дугал Гвин вынул из подсумка горошину экстренного письменного портала…