Когда на стол магистра упало письмо с пульсирующей алой печатью, он только поморщился, тело уже слабо реагировало на раздражители и бодрящие отвары, но прочитав о захвате темного колдуна, о разгроме отряда фризцев и о том, что искомый седьмой — отец ведьмочки, мужчина вскочил, бросился к двери и закричал дежурному секретарю:

— Карету во дворец! И курьера портальному магу, пусть срочно едет туда же!

Король был вовсе не рад побудке среди ночи, но узнав новости сам заторопил мага:

— Допросим колдуна, и парочку вояк прихватим, послу продемонстрировать.

Портальщик ворча открыл переход, как обычно причитая на счет лошадей. Переход прошел быстро «ястребы» закинули в светящийся овал спеленутого магией темного мага, потом так же связанных веревками фризцев, а на последок в огненное кольцо втолкнули старосту, приложив ему на спину сумку с несколькими листами отчета и свидетельских показаний. Прежде чем окно схопнулось, магистр успел увидеть, как его сын машет рукой, заметив отца. Впервые за несколько лет. Что ж кажется он рад таким переменам.

***

Пока ждали открытия портала, воины успели развести костер и повесить на него котел для отвара. Было понятно, что весь отряд с лошадьми и повозкой в портал не войдет, а разделяться командир не захотел:

— Отправим людей и показания, — говорил он, царапая графитовой палочкой дешевую бумагу, — заодно и дело Веданики закроем, и пока до замка едем смену закончим.

«Ястребы» легко согласились с командиром, поэтому в ожидании ответа от магистра они принялись варить кулеш и жарить на прутиках кусочки соленого сала. Разбежавшиеся было селяне, видя, что побоище закончено потихоньку выбирались из своих избушек, подходили ближе, поглядывая на связанного старосту, и многие начинали просить Веданику оказать помощь. Она выслушивала просьбы и чаще всего отрицательно качала головой, нет не потому что изображала из себя гордячку или обиженную особу, просто подходили либо с пустяками, либо с тем, что требовало спаленных в доме трав. Не отказывала ведьмочка только детям и молодым женщинам, зная, как нелегко им приходится, но заметив, что девушка устала, Игэн решительно увел ее к огню, и сунул в руки кружку с горячим отваром:

— Пейте, госпожа ведьма, нам тут поди до утра кемарить, неизвестно, когда магистр портальщика найдет.

А Веданика и не возражала, сидела у огня, любуясь танцующим пламенем, прихлебывала терпкую сладкую жидкость и радовалась тому, что сумела выбраться отсюда и повстречать «ястребов». Дугал смотрел на нее через огонь, отрываясь от написания отчета и тоже думал о том, что дороги, которыми иногда к человеку приходит счастье бывают очень болезненными. Не повстречай он ведьму бросившую морок, может и эта темноглазая красавица прошла бы мимо.

***

Портал открылся только глухой ночью, Веданика стояла рядом с Дугалом, страхуя мага своими силами, а заодно удерживая путы на темном. Сразу после захвата его напоили дурманным зельем, но маги имеют иммунитет к некоторым зельям, так что внимательность ведьмочки была не лишней. Как только окно закрылось, девушка пошатнулась, командир тотчас поддержал ее, и волнуясь заглянул в лицо:

— Чем помочь?

— Все в порядке, — бледно улыбнулась она, — но очень хочется есть!

Они вернулись к огню, разделили на двоих миску горячего кулеша, потом ведьмочка легла в своем возке, закутавшись в толстый меховой полог, а воины, оставив караул, отправились к ближайшему стогу, проситься на ночлег в теплые дома никто не пожелал.

Село покинули на рассвете, помня, что до Ближних Овражков не так уж и близко, Дугал рассчитал скорость движения так, чтобы в новое село въехали к обеду. Тут «ястребов» встречали спокойно. Отправив тройку разведчиков по околице, командир приказал править к местному кабаку, коль уж есть в селе где выпить, значит найдется, где поспать. Комната нашлась, ведьмочке даже досталась отдельная каморка с узкой кроватью и стулом.

Плотный обед с пивом и соленой рыбкой привел мужчин в хорошее настроение. Когда вернулись разведчики и сообщили, что на окраинах сельца все тихо, чужих следов нет, то командир объявил, что отряд в Ближних Овражках заночует, так что все могут сходить в баню, заказать стирку белья и вообще устроить себе полноценный выходной. На последних словах лица мужчин приобрели почти мечтательное выражение, а привлекательность местных вдовушек и девиц легкого поведения возросла в разы.

Ведьмочка тоже не упустила возможность вымыться. Увы, баня у хозяина кабака была одна, так что в первый жар пошли самые отчаянные торопыги, мечтающие быстро смыть дорожный пот и отправиться на поиски сговорчивой красотки. После пошли воины постарше. Они засели в бане основательно, желая пропарить старые шрамы и крепкие кости. Служанки несколько раз носили в предбанник жбаны с пивом, соленую рыбку, копчености и сыр. Последним из мыльни вернулся Игэн и кивнул Веданике:

— Идите, госпожа ведьма, мы вам воды оставили, и пива кружечку.

Девушка улыбнулась и, прихватив сверток с чистой одеждой, вышла во двор. На улице уже стемнело, слегка подморозило и хрупкие льдинки трещали под ногами, когда она торопливо шла к широкому низкому строению. Где-то лаяли собаки, дул холодный ветер, а девушка шла и мечтала о тепле, обилии горячей воды и некотором уединении, которого ей стало остро не хватать в отряде. Быть на виду у двух десятков мужчин круглые сутки утомительно.

В предбаннике было влажно и жарко. Мокрые простыни сушились у печи в которой гудел огонь, на полу лежали свежие березовые чурки, которые следовало подкинуть в печь, чтобы согреть еще воды. Девушка неуверенно огляделась, но заметила, что кто-то о ней позаботился: на лавке лежала пара сухих простыней, на столе обнаружился кувшин с морсом, а в корзинке — душистое мыло, новенький гребень и мочалка. Сбросив грязную одежду ведьмочка шагнула в мыльню и остановилась. Высокий мужчина как раз опрокинул на себя шайку, и замер, позволяя воде стекать с его сухощавого, но сильного тела. Ощутив поток холодного воздуха из открытой двери, он открыл глаза:

— Веданика?

— Простите, я думала все уже ушли… — пробормотала девушка, пятясь назад.

Дугал Гвин оторопело смотрел на нее, жалея, что рыжеватые кудри закрывают ведьмочку до самого пояса, потом очнулся, схватил с лавки простыню, прикрывая чресла, и вышел в предбанник, успев увидеть молочно-белые ягодицы, прежде, чем на них упала длинная рубашка.

— Госпожа ведьма, простите, — хрипло сказал он, — я задержался и не подумал, что вы можете прийти так быстро.

— Игэн, Игэн сказал, что здесь свободно и для меня оставили воду, — запинаясь ответила ведьмочка, натягивая на плечи свой плащ.

— Ничего страшного не произошло, — Дугал запустил пятерню во влажные волосы, — я в общем уже закончил, осталось только побриться, если вы позволите мне взять ковш воды, я устроюсь тут, не помешаю вам и уйду через пять минут.

— К-конечно.

Девушка настороженно смотрела, как командир вернулся в мыльню, принес оттуда ковш воды, отыскал на вбитых в стену колышках свою дорожную сумку, вынул бритву, коробочку с мыльной стружкой, помазок и чашку для пены, огляделся по сторонам и вздохнул:

— Эх-х…

— Что такое?

— Зеркала нет, — ответил Дугал взбивая густую пену и покрывая ей щеки.

Веданика молча наблюдала, как мужчина пытается побриться наощупь, и только когда он немного порезал щеку вздохнув предложила:

— Давайте помогу!

Мужчина взглянул на нее благодарно. Плащ пришлось снять, да еще и склониться к самому лицу, чтобы аккуратно собрать лезвием щетину, при этом Веданика не заметила, что ее рубашка слегка намокла, а вырез не затянутый тесемкой открывает любопытному взору прекрасный вид на ее грудь. Дугал с трудом додержался до окончания процедуры, потом искренне поблагодарил и отвернулся:

— Мне нужно одеться, вам лучше будет зайти в мыльню.

Ведьмочка кивнула, положила бритву на стол и прямо в рубашке скрылась за тяжелой дверью. Командир перевел дух и еще некоторое время бездумно глядел на мокрые доски, видя перед собой восхитительно белую кожу и округлые женственные формы.

***

После отдыха отряд снова отправился в путь. Ехали не спеша, обязательно заходили в кабаки и трактиры, показывали описания, интересовались людьми из королевского списка. На четвертый день во время длинного обеденного привала Алайн притащил к телеге мелкую рыжую девчонку с кривыми зубами и щедрой пригоршней конопушек на лице:

— Похожа на ту, из списка, — сказал он, удерживая шипящую как злобный зверек девчонку.

— Думаешь Лииса Келли? — скептически спрашивает Дугал, — почему решил?

— Она с рыбешками забавлялась, — Алайн кивнул назад, туда, где на краю деревни виднелся мелкий прудик, только-только разогнавший зимний лед. — Подхожу, смотрю окуньки выпрыгивают, играют, а она на берегу стоит и смеется.

Все разом заинтересовались, и уставились на пыхтящую девчонку. Первым сообразил Игэн:

— Милая, тебе нравится с рыбками играть?

Та настороженно посмотрела на воинов, окруживших ее кольцом и медленно кивнула.

— А мне покажешь, как это у тебя получается?

Ответное пожатие плеч могло означать и «да» и «нет», но девчонка пошла к воде, взмахнула руками, ловя солнечный луч и следом за ее рукой из воды выпрыгнули мелки рыбешки, трепеща хвостиками и плавниками описали красивые дуги над водой и снова плюхнулись в родную стихию.

— Красиво! — восхищенно сказала Веданика.

После бани она держалась подальше от Дугала и вообще смущалась при каждом его появлении. Игэн понимающе поглядывал на обоих, но все его попытки извиниться прерывались тяжелыми взглядами с обеих сторон. Однако яркий солнечный день, брызги воды, сверкающая на солнце рыбья чешуя и смеющаяся рыжая девчонка растопили настороженность, убрали смущение, и теперь ведьмочка стояла рядом с девчонкой, и тоже брызгала воду вверх, добиваясь появления радуги, а командир стоял рядом искоса поглядывая на нее и явно любовался улыбающимся лицом магички.

— Радуга, радуга! — рыжая взмахнула руками, и повинуясь ее жесту вода в прудике взмыла вверх, зависнув в воздухе мутным шаром, а потом с грохотом рухнула обратно, подняв волну ила, в один миг превратив «ястребов» в мокрые и грязные статуи.

— Ух ты! — сказала Веданика, чувствуя, как в сапоги затекают ледяные струйки и, радуясь, что успела закрыть лицо рукавом. — А теперь показывай, где живут твои родители!

В будний день баня стояла пустая и холодная, но подгоняемые ледяной одеждой, стынущей на холодном весеннем ветру, мужчины в миг натаскали воды, затопили печь, и пока мыльня прогревалась, ввалились в дом, разделись до нижнего белья и шокируя хозяев принялись растирать бледную зимнюю кожу суровым полотном выданным перепуганными родителями девчонки. Потом часть отряда ушла мыться и стирать, а командир присел к столу и объяснил чете Келли, что девочку надо учить в столичной Школе магии и колдовства, и он, как представитель королевского ордена готов доставить малышку в столицу.

— Можете поехать с нами, но скоро весна, начнутся полевые работы, а с нами госпожа Веданика, она хорошая ведьма, и сама закончила Школу, присмотрит за вашей девочкой. Сейчас Лииса еще мала, но уже может навредить своей силой, пусть лучше научится ею управлять и станет помощницей вашему хозяйству.

Родители растеряно молчали, они считали забавы дочери чем-то обычным, но появление на пороге толпы грязных и сердитых мужчин поколебали их уверенность. Ведьмочка сидящая тут же не убеждала их не в чем, просто сменила дорожную одежду на платье, и ожидая своей очереди в купальню, вплетала в рыжие кудряшки Лиисы зеленую атласную ленту, ворожа оберег от собственной силы. Семья и не подозревала, что самая частая гибель юных магов случается от неумения удержать собственную стихию, а Лииса, судя по всему, уже была способна на подвиги.

В этом селе отряд простоял три дня. Девчонку все же отпустили в столицу, и Дугал доложил магистру об очередной находке. Через час открылся телепорт, и ворчащий маг выглянул на мгновение со словами:

— Кто тут в Школу? Пошли скорей! — и уволок рыжую в искрящийся круг, Игэн едва успел закинуть вслед дорожный мешок и корзинку с провиантом.

Командир утер пот и приказал выступать немедля. Ждать, пока шокированные родители обвинят «ястребов» в похищении, он не собирался. Лучше выехать в обед и заночевать в лесу.