Главный королевский маг ворчал себе под нос какие-то ругательства, но его никто не слушал. Тайное совещание королевского кабинета посвящалось противостоянию войне фейри. Магистр Арньяр коротко докладывал, что удалось сделать:

— Нам удалось отыскать шестерых наследников нужных родов, имеющих кровь фейри. Не найден только сын четы Даркас, маг третьей категории Килинан. По имеющимся сведениям, после женитьбы он уехал, помотался по городам, несколько лет жил во Фризии, в Асконе и в Итлее, точное местонахождение выясняется до сих пор. Остальные кандидаты уже во дворце.

Маг не выдержал и выдал:

— Девчонка, старуха, бастард, обнимающий бочку пива, красотка, на которую облизываются все стражники, пацан с ветром в голове и торгаш, готовый продать родную мать за мешок золота!

Его величество усмехнулся в ответ:

— Тем не менее, это мои подданные, Виферус, и они согласились помочь нам остановить армию фейри. Или вы не помните описание последствий великой битвы? — колюче глянув магу в глаза Его Величество кивнул на толстый том найденный профессором в королевской библиотеке. — Кипящие реки, выгоревшая бесплодная земля, гибнущие животные и разбежавшиеся люди, все это не стоит вашего внимания, господин королевский маг?

Старик замешкался, но покаянно склонил голову:

— Простите, Ваше Величество, я видел спасителей мира чистыми душами, готовыми на самопожертвование ради родной земли, а эти люди…

— Заботу о них я поручил мажордому, вам поручается лишь выучить с ними нужное заклинание и убедиться, что они как раз те, кто нам нужен, — жестко ответил король. — Будь они даже каторжниками, меня бы это не взволновало, главное- избежать гибели людей и земель.

Маг еще раз извинился и заседание быстро закончилось. Едва Виферус вышел, король посмотрел на магистра и попросил:

— Присмотри за этими людьми сам, до ритуала — половина месяца, не хочется искать кого-то только потому, что старый ворчун не желает держать язык за зубами.

Арньяр вздохнул, но кивнул, давая обещание:

— Присмотрю.

— Спасибо!

Мужчины перевели взгляды на стопку бумаг пришедших с территории герцогства Касл и парочки соседних земель. Судя по донесениям войска фейри уже собраны и в ближайший день весеннего равноденствия готовы сойтись в огромной долине, которая за последние сто лет успела стать крупным сельскохозяйственным районом.

Устало потерев глаза, король Ивейн Третий махнул рукой, отпуская людей, а сам отошел к столу, чтобы выпить чашку бодрящего отвара и съесть кусок булки. Пока он подкреплялся, за его спиной лакеи выровняли стулья, стряхнули скатерть, освежили набор перьев и бумаги, готовя зал к военному совету. Упертые соседи желали воспользоваться внезапно возникшими трудностями страны, и понемногу стягивали войска к границам, а король и генералитет вынуждены были одновременно думать, как защитить периметр и одновременно не допустить беспорядков внутри страны.

— Итак, господа, — оторвав взор от пары пичуг за окном, — западные гарнизоны уверяют, что дороги все еще непроходимы, однако запрашивают поддержку…

***

Дорога до замка «хранителей справедливости» прошла без происшествий. Последний день был наполнен лихорадочным ожиданием встречи. «Ястребы» наперебой рассказывали Веданике, как хорош замок и как ей будет там замечательно. Девушка улыбалась, кивала, но искренне опасалась прибытия. Любой замок, это не только стены, но и люди, как примут ее постоянные обитатели? Жены, дочери, повара, оружейники, шорники и коневоды?

Игэн понимал беспокойство девушки, поэтому старался отвлекать ее, предлагая то собрать кору и почки, то потренировать магические силы. Вечерами в трактире или у костра мужчины усаживались в круг и рассказывали всевозможные истории, легенды и предания своих земель. Воины охотно слушали историю о двух братьях-великанах поспоривших, кто дальше кинет камень и в итоге создавших гряду островов. Или сказание о красавице-ткачихе Аннуаре, научивших людей плести сети, ткать полотно и вязать носки. Правда особенной любовью пользовались байки про воина-хитреца Бамболджи, умудрившегося украсть солнце и сыграть с Мудрым Вороном в карты на золото небесных сфер.

Веданика даже порывалась кое-что записывать, а потом и сама начала делиться забавными моментами своей учебы. То припомнит, как на первом курсе юные ведьмочки варили зелье отгоняющее гнус, но перепутали компоненты, и аудиторию погребло под невероятным количеством мошек и комаров прилетевших на запах с ближайшего болота. То со смехом поделится первой попыткой сварить любовное зелье по просьбе подруги. За невезучей студенткой потом месяц бегали все коты в округе, да и прозвище «кошачья невеста» прилипло намертво.

Девушка позабыла о скованности, о постоянной настороженности, постепенно отряд стал ее семьей, и уверенность придала ей смелости.

Стены замка надвинулись внезапно. Вот только что на горизонте качались макушки высоких сосен, и вдруг среди них показались макушки башен. Дорога до ворот заняла половину дня, но мужчины расплылись в неудержимых улыбках, вскинули оружие и приветственно закричали: «ура»! — увидев тяжелы ворота, украшенные орденским гербом. Стражи, стоящие на мосту, стукнули тяжелыми пиками по настилу, давая сигнал открыть ворота, а потом безудержно разулыбались:

— Безумцы Гвина, вы ли это?

Дугал нахмурился, поглядывая на Веданику, Игэн усмехнулся:

— Мы, открывайте скорее!

— И с добычей! — заметил один из стражников.

— Госпожа ведьма, — лениво сказал Алайн, покачивая остро заточенную палочку в уголке рта, — вы сразу этих индюков в мышей не превращайте.

Мужчины побледнели и замолчали, оглядывая девушку с затаенным страхом. Маги бывали эмоциональными и резкими, могли колдануть под горячую руку, но именно ведьмы славились своей злопамятностью и изощренностью в шутках.

— В мышей не буду, а вот свиными пятачками украсить могу, — громко сообщила Веданика, пряча улыбку.

Проезд через узкий длинный коридор не вызвал приятных впечатлений, зато позволил оценить толщину замковых стен и постоянную готовность к обороне: из ниш торчали острые клювики болтов, тяжелые решетки нависали над головой, угрожая пришпилить к мостовой, а на выходе коням пришлось аккуратно переступать высокий порог. Ведьмочка крутила головой, не уставая поражаться продуманностью и качеством постройки: между камней совершенно не было видно раствора, огромные плиты казались просто уложенными друг на друга. Такие же плиты, но меньшего размера и с небольшими дефектами, лежали под ногами. Просторный двор окружала невысокая внутренняя стена, так же украшенная бойницами, котлами для смолы и малыми баллистами. Даже не сведущей в ведении военных действий Веданике было понятно, что тем, кто ворвется через ворота в этом дворе будет оказан жаркий прием.

Отряд встречали. На высоком крыльце стоял высокий кряжистый мужчина в дорогой отделанной мехом мантии, накинутой на простую полотняную рубашку и кожаные штаны.

— Гвин! — приветственно кивнул он, рассматривая воинов.

— Фидант, — так же скупо поприветствовал знакомца командир, и спешившись, помог Веданике спуститься с лошади.

— Кто это? — негромко спросила девушка, привычно соскальзывая с седла в руки воина.

— Комендант замка.

— Разве здесь всем распоряжается не магистр?

— Он командует орденом, а комендант замком, — коротко ответил Дугал, подводя девушку к крыльцу.

— С нами прибыла госпожа Веданика, — сказал он Фиданту, — она ведьма, ей понадобится отдельная комната и служанка.

— Магистр и казначей знают? — уточнил комендант, пристально рассматривая необычное пополнение.

— Знают, госпожа спасла мне жизнь, — коротко ответил Гвин, успокаивающе пожимая девушке руку.

Ведьмочке комендант понравился. Чувствовались в нем ум и спокойствие, а еще уверенность в своих силах.

— Значит вы в казарму, а даму я провожу в Южную башню, — постановил он.

Дугал возражать не стал:

— Увидимся на ужине, госпожа ведьма, — сказал он, нехотя отпуская маленькую ладонь.

«Ястребы», радостно перекликаясь, быстро разобрали свои мешки и дружно направились куда-то за внутреннюю стену, к ногам Веданики сложили мешки, корзины и сундуки с припасами трав и зелий, с книгами и гардеробом.

— Это все ваше? — кивнул комендант.

— Здесь аптечка, лаборатория и запасы боевых зелий, — ответила ведьмочка, — плюс кое-какие травы, собранные в пути.

— Гвин позволил вам таскать все это с собой? — в глазах Фиданта плескалось любопытство. — Последнего мага они бросили в трактире практически в чем был, не желая тащить его багаж на задание.

Девушка только плечами пожала:

— Командир убедился, что от меня есть польза.

— Что ж, — что-то для себя решив, комендант остановил пару юнцов и отдал им распоряжение: — Все это доставите на второй этаж Южной башни, зеленые покои. Да бережно! — прибавил он, заметив, как девушка выискивает в багаже сундучок с зельями.

После этого Веданику повели через небольшую калитку за внутреннюю стену, попутно объясняя, что где находится:

— Здесь у нас кузня, здесь оружейня, казарма, мыльня для воинов, прачечная, женская баня находится возле Южной башни. Там традиционно живут женщины. В Западной башне кабинет магистра, казначея и офицерский круг…

Большую часть того, что рассказывал комендант ведьмочка не запоминала, слишком много впечатлений и информации. Возле башни обнаружился небольшой садик, у калитки которого стояли женщины в красивых платьях и толстых теплых плащах. Фидант вежливо поклонился и представил Веданику:

— Сударыни, это пополнение отряда майора Гвина, госпожа ведьма будет жить здесь.

Женщины смерили девушку взглядом, потом представились, начиная с самой старшей:

— Госпожа Блум, жена полковника Блума, — седовласая дама со строгим лицом несомненно сама могла командовать полком мужа, да только ей это было не интересно, наигралась за те тридцать лет, что моталась с мужем по гарнизонам.

— Госпожа Айя Имод, — супруга майора Имода, — яркая женщина южного типа слегка улыбнулась, настороженно поглядывая на Веданику.

Причина настороженности стояла тут же:

— Госпожа Таллина Имод, дочь майора Имода, — девушка была мила, и, судя по ее наряду, считалась первой красавицей крепости.

Остальные дамы представлялись торопливо и несколько смазано, поскольку носильщики уже начали заносить в башню багаж и ведьмочка, нервничая, порывалась проследить за аккуратностью размещения. Извинившись перед дамами, комендант все же увел ее в башню, и показал две комнаты, отделанные довольно просто. «Зелеными» их называли за цвет балдахина и обивки дивана. Здесь было очень просто: ни ковров, ни занавесок, в первой комнате стояли диван, стол и сундук, во второй простая кровать даже без тюфяка, ширма отделяющая умывальный угол и еще один сундук.

— Мы живем скромно, — ответил комендант на удивленный взгляд девушки, — я пришлю вам служанку, она принесет перину и подушки, поможет вытереть пыль и вымыть пол. Что вам понадобится еще?

Веданика заглянула в недра сундука, отмахнулась от моли, покачала ветхий столик и перечислила:

— Крепкий большой стол для лаборатории, еще один для приема больных, если у вас нет своего лекаря. Пара удобных стульев, горелка, перегонный куб, уголь для камина, шторы, простыни, письменные принадлежности и бумага, а так же приказ выдавать мне с кухни и кладовых все, что потребуется для зелий.

Фидант усмехнулся:

— Лекарь у нас есть и даже не один, — а потом пообещал прислать все заказанное.

Веданика незаметно выдохнула. На самом деле, она не надеялась получить и половину того, о чем просила, просто сработала привычка, приобретенная за годы студенчества: проси больше, что-нибудь дадут. Тут подоспела и служанка: тощая девчонка с ведром и куском ветоши в руках. Комендант откланялся и ведьмочка занялась обустройством своего жилища. Три года срок не малый, стоило постараться, чтобы жить так, как нравилось.

Для начала занялись спальней. Похоже в этих комнатах давно никто не жил, потому по углам скопилась паутина, на широком подоконнике лежала пыль, а кувшин лопнул в руках, едва в него налили воду. Пришлось ускорить работу парочкой заклинаний, а заодно прогнать насекомых и грызунов изо всей башни. Служанка, и носильщики, затаив дыхание смотрели, как двухвостки, слизни, блохи и непонятные черви вываливаются отовсюду, а потом маленький вихрь сгребает их в поставленную в центре комнаты миску. Остов кровати потребовал плотника и мокрой тряпки, из сундука вытащили кучу ветоши, съеденной молью и плесенью, из камина сыпалась сажа, а зеленый балдахин свалился с противным треском, едва девчонка попыталась раздвинуть тяжелые складки ткани.

Через пару часов в пустой комнате остался остов кровати, ширма и медный таз. Заглянувшая полная женщина оценила чистоту и громко крикнула в двери:

— Заносите!

На ее голос вошли парни, неся на плечах новенькие тюфяки, перину, пару шерстяных одеял, подушки и занавески.

— Марна, кастелянша я тут, — представилась женщина, — говори сразу, чего еще надо?

Веданика провела по лбу ладонью, оставляя темный след на белой коже и попыталась собраться с мыслями:

— Нужны полотенца, простыни, — начала она, — мягкое полотно на бинты, хлопок для фильтров, мешочки для трав…

Кастелянша смотрела на нее с любопытством:

— И что ни ковров, ни портьер?

Девушка нахмурилась:

— У меня тут кабинет будет, а не гостиная!

— Понятно! — Марна сама обошла комнату, осмотрела и заставленную багажом гостиную, потом сказала: — полотно и хлопок есть, а шить свою служанку посадишь, у меня девки рубахи шьют к лету, остальное готовое пришлю, — и не слышав возражений с достоинством удалилась.

Пока ведьмочка застилала кровать, ей принесли столы, стулья, стопки полотна и простыней. Пыльный диван унесли, а на его место поставили широкую кушетку, обтянутую крепкой дубленой кожей, что порадовало Веданику куда больше, чем пыльный зеленый плюш. Раскладывать все по местам сил уже не было, за окном стемнело, потом раздался колокол, и служанка встрепенулась:

— На ужин звонят, госпожа ведьма, надо поторопиться!

— Не убегай, — попросила девушка, — я не знаю, куда идти!

— Вас сегодня представлять ордену будут, так что в большую столовую надо, — сообразила девчонка, — только вам бы умыться!

Новый кувшин принесли вместе с кушеткой и стульями, так что Веданика попросила служанку принести еще воды, а сама поспешила выбрать платье, подходящее для первой встречи с парой сотен «ястребов». Умывание взбодрило, как и расчесывание волос, потом осталось лишь сменить наряд и заплести косу. Медальон Школы лег поверх серого форменного сукна, девушка мельком глянула на себя в начищенный медный бок кувшина и вышла.

Общая столовая размещалась в донжоне, пока шли девчонка стрекотала, как сорока, делясь впечатлениями непростого дня:

— Госпожа ведьма, я так рада что меня к вам назначили! Госпожа Блум меня на кухню отправила, после того, как я у нее воду разлила, а господин комендант к вам приставил. Вы не думайте, я шустрая, и все умею! А вы правда можете Байда в жабу превратить? Или в мышь? Он же такой огромный этот Байд!

У Веданики даже голова закружилась от скорости, с которой девчонка выпаливала слова, но тут, к счастью, они дошли до столовой. Здесь все было устроено так же, как в старинных замках: вдоль стен стояли длинные столы и лавки, за ними сидели люди, а между столов сновали молодые парни в простой одежде без доспехов и разносили еду на подносах. Девчонка сразу скользнула куда-то в бок и застрекотала с другими служанками, а Веданика на миг растерялась, пока не увидела, что кто-то машет ей с другого конца зала.

За длинным поперечным столом сидели мужчины в серых мундирах со множеством цветных лычек и шевронов. Офицеры, — сообразила девушка. Женщины в довольно дорогих и нарядных платьях явно были женами и дочерями «ястребов». Они встретили Веданику пристальными не слишком любезными взглядами, но особенной враждебности не высказывали, скорее любопытство.

Тут же сидел Дугал Гвин, а махал ей рукой Игэн, почему-то стоящий за спиной командира.

— Господа и дамы, — Дугал встал, и оглядел людей, сидящих за столом: — Позвольте вам представить госпожу Веданику, она ведьма, выполняющая в моем отряде обязанности боевого мага.

Все приветствовали девушку поднятием кубков, а Игэн в этот момент поднес к столу стул с высокой спинкой и велел парнишке, подающему на стол принести еще одну тарелку. Под чужими взглядами ведьмочка чувствовала себя неловко, к тому же все активно жевали, не вступая в разговоры, но помощник командира ободряюще положил руки ей на плечи, а потом отошел к своему столу, за которым сидели мужчины с такими же лычками, отмечающими должность. Судя по всему, ведьму удостоили чести, и Веданика решительно расправив плечи принялась рассматривать угощение. Дугал немедля любезно склонился к ней и в один момент уложил на оловянное блюдо пару перепелов, большую ложку густой каши и кусок хлеба с сыром:

— Ешьте плотнее, госпожа ведьма, — пошутил немолодой мужчина с роскошными седыми усами, который сидел с другой стороны, — у нас в крепости дует сильный ветер, а вы так легки, что вас может унести в лес.

Несколько дам, сидящих за столом поморщились, но промолчали, мужчины же отпустили пару шуточек и вернулись к трапезе. В самом конце ужина прислужники разнесли по столам маленькие пирожки с начинкой из ягод, и на этом трапеза завершилась. Воины отправились в казармы, помощники командиров пошли следом — проследить за порядком, а вот командиры и дамы остались у камина.

В углу обнаружился большой короб, в котором хранились музыкальные инструменты, бережно укутанные в ткань, они ждали своего часа, и он наступил! Мужчины выбрали, в основном, гитары, мандолины и барабаны, женщины отдали предпочтение изысканным флейтам, немудреным свирелям и колокольчикам. Сначала импровизированный оркестр исполнил задорную песенку про девицу, выбирающую ленты, потом более длинную и спокойную историю о рыцаре, покидающем дом, затем нашлись желающие потанцевать, и несколько мелодий все задорно кружились и топали ногами.

Все это время Веданика сидела в кресле, чуть в стороне, наблюдая за новыми знакомыми, отмечая, как девушки строят глазки холостым мужчинам, а матери либо одобрительно кивают в такт музыке, либо хмурятся, бросая строгие взгляды. Из этих переглядок ведьмочка поняла, что Дугал Гвин весьма популярен среди дочерей офицеров, а вот матери оценивают его е слишком высоко. Вскоре девушку отвлек тот самый немолодой мужчина, что пошутил про ее худобу:

— Госпожа ведьма, позвольте пригласить вас на танец!

— С удовольствием, — ответила девушка, принимая предложенную руку.

Ей хотелось повеселиться, она так давно не слышала музыки!

— Меня считают смельчаком, — кавалер усмехнулся в пышные усы.

— Потому что я ведьма? — удивилась Веданика.

— И поэтому тоже, а еще потому, что Гвин сверлит меня взглядом, собираясь сделать пару лишних дырок.

— Ерунда, — недоверчиво прищурилась девушка, — наш командир строг и сдержан, скорее ваша супруга сейчас проделает во мне отверстие и, отнюдь, не взглядом.

— Я не женат, — коротко ответил мужчина, разворачивая Веданику в новом па.

— А кто же та милая женщина в сиреневом платье, которая сжимает бокал, словно дубину? — усомнилась ведьмочка.

— А, госпожа Этна, она мать господина Рибека, недавно овдовела, и сын испросил для нее разрешения пожить в замке, пока не найдут дом.

— Эта дама явно вас ревнует, — улыбнулась ведьмочка, — а судя по тому, как блестят ваши глаза, вам это приятно.

— Пойман и уличен! — командир расхохотался, потом склонился к уху девушки: — Вообще это была моя идея пригласить эту достойную женщину сюда, и после вашего замечания я готов пойти в атаку!

— Крепость будет сопротивляться, — Веданика оценила поджатые губы вдовы.

— «Ястребы» не привыкли отступать! — партнер подмигнул и проводил девушку к ее креслу.

Рядом тотчас оказался Дугал Гвин:

— Госпожа ведьма.

— Командир.

— Чудесный танец.

— Спасибо, мне тоже понравилось, — ведьмочка не понимала, к чему эти пустые любезности, но наслаждалась спокойствием этих минут.

— Вы уверены, что завоевали Бадбина? — неприятным голосом спросил Дугал. — Он конечно не беден, но боюсь ваш поклонник уже нашептывает приятности на ухо госпоже Этне.

Девушка даже повернулась, чтобы посмотреть в глаза мужчине, и увидела на его лице странную смесь эмоций. Ей понадобилась почти минута, чтобы понять, что это было! Ревность! Неужели? Но такие слова спускать нельзя! Широко распахнув глаза, она ответила:

— Этот достойный мужчина давно нашел свое счастье и теперь уговаривает госпожу Этну принять его руку и сердце, а вы ворчите, как старый дед на завалинке, да еще пытаетесь меня упрекнуть в корыстности!

Гвин катнул желваки, но выговорил:

— Прошу меня простить, госпожа ведьма, я неверно понял ваши действия.

Веданика только кивнула и сразу отвернулась, ей было обидно. В углу господин Бадбин уже целовал руки томно улыбающейся госпоже Этне и шептал ей на ухо нечто такое, от чего у немолодой женщины алели щеки, точно у юной девушки. Право одного взгляд хватало, чтобы понять, что чувства седоусого командира взаимны. Горячие ладони легли ей на плечи:

— Простите меня, Веданика, — хрипло прозвучало над ухом, я попытаюсь заслужить ваше прощение.

После этих слов Дугал вышел в круг света и выбрал в сундуке гитару. Командиры и дамы сразу оживились, удобнее устроились в креслах, явно приготовившись слушать. Ведьмочка тоже подобралась ближе, делая вид, что выбирает бокал вина на широком подносе.

Первые аккорды были слишком резкими: командир прислушался, подтянул струны, слегка пробежал по ним пальцами, вслушиваясь в звучание, а потом повел мелодию, нежную и ритмичную одновременно. Веданика прикрыла глаза вслушиваясь в музыку и не заметила, как принялась покачиваться в такт. Через минуту в трепет струн вплелся мужской голос и ведьмочка удивленно распахнула глаза: командир пел! И как пел! От его голоса где-то внутри разворачивалась жаркая волна, и медленно приливала к щекам, затрудняя дыхание.

Дугал смотрел лишь на собственные пальцы, перебирающие струны, но, если бы поднял голову, увидел бы немало прелестных глаз, обещающих ему все что угодно. Веданика уловив пристальное внимание незамужних дам опустила ресницы и тоже уставилась на свои руки, песня и так говорила с ней, хватала за душу, заставляла трепетать сердце. Последний аккорд вышел яростным, почти диким и тут командир поднял глаза и столкнулся взглядом с темными очами ведьмы. В воздухе щелкнуло, брызнуло искрами, запахло точно после долгой грозы. Слушатели вскочили, начали оглядываться и конечно сразу обнаружили виновную, но прежде чем кто-то успел сказать что-то обвиняющее, командир приблизился, взял дрожащую ладонь девушки, поднес к губам:

— Благодарю вас, госпожа ведьма, так красиво мое выступление еще не заканчивалось.

Все выдохнули, и перешли на тихое обсуждение. У Веданики задрожали губы, она не знала, что сказать, но Дугал уже отвернулся, бережно заворачивая гитару в ткань.

На этом вечер закончился. Ведьмочка вышла на крыльцо, вдохнула ледяной ночной воздух, закашлялась и тут же почувствовала, как ее схватили за руку. К счастью не успела применить ни одно из новых заклинаний, над головой прозвучало:

— Не торопитесь, госпожа ведьма, я вас провожу.

Дугал Гвин с предельно равнодушным видом помог девушке спуститься с обледеневшего крыльца, и неторопливо повел в сторону башни. Рядом шли переговариваясь другие девушки и женщины, многих сопровождали мужчины, и все с любопытством косились на молчаливую пару. У входа в башню командир остановился:

— Вы хорошо устроились, Веданика?

— Благодарю вас, вполне.

— Через пару дней сдадим отчеты, у нас будет время отдыха, как вы собираетесь его провести?

Ведьмочка пожала плечами:

— Организую здесь лабораторию. Я многому научилась у лорда Фергуса, буду готовить кое-что для отряда и на продажу, подучу заклинания, возможно, съезжу в Школу пообщаться с коллегами.

— Хорошие планы, но я прошу вас выделить несколько дней на одну поездку, — мужчина замялся, глянул на хихикающих дочек капрала, пробегающих мимо, и не стал развивать тему: — Возможно мне понадобиться ваша помощь!

— Хорошо, командир, доброй ночи! — девушке не нравилось пристальное внимание посторонних, так что она была рада тому, что разговор закончился.