Старший сын Малиса Яра был особенным. Медно-красные волосы и тёмно-зелёные глаза выдавали родство с одной тёмной особью, от которого большая часть Межгорья была не в восторге, но всё ж он выгодно отличался от весьма похожих между собой красных владык. Некторые княжичи над ним насмехались, однако дюжие кулаки Антея вмиг отбивали охоту зубоскалить. И в магии красного огня он легко мог заткнуть за пояс любого из братьев.
Женщины находили его интересным.
Он был первенцем, любимым сыном Малиса Яра. Княжичем, которому, возможно, когда-нибудь суждено стать Верховным. Эта мысль грела юному владыке душу, наполняя её гордостью и ликованием.
Антей не возражал, когда отец зявил, что подобрал ему невесту. Сухощавую светловолосую хранительницу небес с весьма капризным характером, зато знатную. Это был хороший союз. К тому же на фоне межгорских ведьм невеста была просто красавицей.
И он с нетерпением ждал свадьбы. По-правде говоря, очень хотелось вырваться из-под власти могущественного отца и стать настоящим владыкой. Может даже князем.
Даже если ради этого прийдётся расстаться с маленьким кусочком собственного сердца. Секретом, которого Антей откровенно стыдился и надеялся, что никто никогда не узнает…
Отцу это уж точно бы не понравилось.
Это лишь подчёркивало его родство с той, которая владела этим искусством в совершенстве…
Иногда, примерно раз между новолуниями, когда братья упивались дурманом и неистовствовали в объятиях ведьм, Антей наспех ласкал свою давнюю полюбовницу, затем ускользал от неё и спешил в свой потаённый уголок.
Он ничего не мог с собой поделать. Антей с детства любил камни. Складывать их в причудливые строения, образы. А после научился высекать из камней фигуры, не похожие совершенно ни на что.
Сначала они казались ему безликими. Антей часто злился и разбивал об землю фигурки, которые ему не нравились, а не нравилось ему почти всё. И тогда он месяцами не возвращался в свою пещеру.
Пока однажды на ярмарке, в то время, как братья вовсю глазели на драку, Антей не увидел занятное создание — страшное, лохматое, борода с аршин, с ног до головы перепачканное какой-то разноцветной дрянью. Создание брало горшки — самые обычные, безликие, из жёлто-коричневой глины, и разрисовывало их красками. Выглядело по-деревенски, но Антею понравилось.
И с тех пор он стал раскрашивать свои фигуры. Углём, охрой, соком ядовитых трав, кровью светлицы, которая, высыхая, становилась необыкновенно алой. Стены подземных пещер были усеяны брызгами самых различных цветов. А коридоры усыпаны осколками разбитых камней, когда-то вызывавших восторг…
Но теперь у него появилась невеста. Возможно, для неё у него получится сделать что-то особенное…
А после навек забыть.
В один из таких дней, когда он, как обычно, сидел, уставившись на только что обработанный камень, и представлял, какими красками его разрисует, раздался свист. Затем хохот. Антей вышел из пещеры посмотреть, что так позабавило братьев, и увидел одинокий силуэт женщины, укутанной в плащ.
Определённо ведьма. Кто же ещё мог там быть? Странно, что отважилась выйти за пределы селения. Деду это не понравится.
Впрочем, нахалка скоро своё получит. Вон, братья, разгорячились, скачут, как горные козлы. Антей усмехнулся, но тут же в груди шевельнулась зависть. Ведь это ему надлежит быть первым. А не выглядывать из кустов.
Впрочем, ведьма его мало интересовала. Вполне могло статься, что она старая, страшная и жутко смердит. То-то братья сейчас поскачут обратно…
Антей представил себе картинку и с трудом подавил смешок.
Братья уже почти поравнялись с ведьмой, улюлюкая и сбрасывая кафтаны наземь. Как вдруг она обернулась и засияла. Ярко, будто тысячи солнц. Княжичи прикрыли лицо руками, а она подобрала юбки и неожаданно пошла к нему.
Антей стоял столбом, ошарашено наблюдая, как она приближалась. Странное сияющее существо. Он и не подумал шагнуть обратно. Ему вдруг стало любопытно, что за кудесница забрела в их края. В Красных Горах так мало нечисти, что любая в диковинку.
И вот он уже мог различить её очертания. Определённо девица, стройная, не согнутая в три погибели старушка. Она подошла поближе и схлынула.
Антей с шумом втянул воздух: он в жизни не видел такой красоты. И даже не знал, что в Межгорье можно такую встретить. Красавица улыбалась, а он почувствовал, как кровь со всего тела устремилась к вискам и стала бешено стучать.
— Кто ты? — спросил Антей.
— Марьяла, — ответила незнакомка, и глаза её засверкали, запестрили всеми оттенками синего, — укрой меня от этих княжичей.
— Идём, — Антей схватил её за руку и решительтно увлёк за собой в пещеру.
Братья что-то кричали им вдогонку, но он не обращал внимания. Здесь, в лабиринтах его убежища, их ни за что не найдут. Он немало заплатил колдунам за то, чтобы никто не смог сунуть сюда свой непрошеный нос.
Марьяла послушно следовала за ним, не сопротивляясь, не спрашивая, куда ведёт, что Антею неожиданно понравилось.
Прекрасная дева! Прекрасный образ! Милая, трепетная, покорная…
О, как давно он не испытывал подобного вдохновения
— Сядь здесь, — велел он, указав на сундук, — и улыбайся…
Брови Марьялы удивлённо поползли вверх, и улыбка её вышла, скорее, озадаченной, но ему понравилось.
Пару ударов молотка, несколько штрихов крепкими, как сталь, когтями, и фигура поменяла свой вид. А после Антей достал кисти, которые сам же и смастерил из прута и беличьего хвоста, и стал наносить краски.
Охра… и кровь светлицы — и вот её волосы заструились по нежным щекам цвета золотистой рябины.
Губы… опять светлицы? Нет, он не стал повторяться, царапнул когтём по ладони и макнул кисть в собственную кровь.
Глаза… Сапфировая пыль… Но нужно ярче. Васильковый тлен. Пожалуй. И нужно ещё серебра…
Антей рисовал, высунув язык между клыками, почти касаясь носа. Возможно, он выглядел нелепо, но, если честно, ему было всё равно.
Камень оживал, и это была первая скульптура, которая ему действительно нравилась. Неожиданно он остановился и бросил кисть. Пусть лучше останется незавершённой, не то испортит. Она и так хороша…
Но больше в ней ничего не осталось от его невесты. Совсем ничего…
Их нечастые встречи больше походили на сон. Она казалась ему такой нежной, хотя глаза всегода были холодны. Но Антей не слишком придавал этому значения. Он чувствовал грусть, идущую откуда-то изнутри Марьялы, и это ему было по душе. Такая загадочная…
Осталось придумать, как спрятать любовницу от будущей жены. Хотя бы на какое-то время. О том, чтобы расстаться с Марьялой, не было и мысли. Антей и дальше собирался ей покровительствовать, несмотря на то, что отец сердился.
Братья-подлецы всё ему донесли. И Малису не нравилась эта связь. Он не верил красавице, о которой никто никогда не слышал. И ужасно боялся, что Антей расстроит свадьбу. Но он и не собирался, о чём не раз говорил отцу. Но Малис всё равно был недоволен, и Антей махнул на него рукой.
Ему нравилось проводить с ней время. И даже камни его больше не волновали.
Едва княжич покидал её, Кьяра падала на землю без сил. Уж слишком тяжело было поддерживать себя в образе матери. Но другого образа она не смогла бы так долго вынести. Хотя ей было горько, порою невыносимо, и этот грубый княжич, который хотел казаться ласковым… не сильно-то и получалось…
Антей рассказывал о своей скорой свадьбе, а затем с упоением лез целоваться…
Кьяре хотелось выцарапать ему глаза.
И как при таком бесстыдстве у него получались столь прекрасные фигуры? У неё аж сердце ёкнуло, когда с обыкновенного на вид камня на неё взглянули её собственные глаза. Пожалуй, тут она хватила лишку, и её теперь впролне можно было узнать. Хотя, кто ещё увидит в этой позабытой Равнинами пещере одинокую статую, единственную целую, среди разбитых камней.
Но, как же долго это длилось, стало невыносимо. Пожалуй, она была неправа, когда не поверила Карсу, что цветы не так-то и просто достать. И уже раз сто пожалела, что в это ввязалась. Ей так хотелось проучить его — проверить, как далеко он позволит ей зайти…
И Карс позволил. Сердце до сих пор сжималось от глубокой обиды…
Но выбора особого не было. Несколько месяцев бесплодных поисков по закоулкам Красных Гор, несколько сотен замученных упырями крыс, и даже гора кристаллов, предложенная колдунам — ничто не вывело их на след багряного цветка.
Одна надежда — этот недалёкий княжич. И он, похоже, начал влюбляться…
А это было совсем нехорошо…
— Отчего ты сегодня такая грустная, Марьяла, — неожиданно спросил Антей, — ещё больше, чем обычно.
— Мой источник умирает, — сказала она, и глаза её наполнились слезами, — а вместе с ним уйду и я.
— Нет! Ты никуда не уйдёшь. Многие существа живут без источника.
— О, мой дорогой. Мне уже столько лет… Больше, чем кажется. Когда его не станет, я точно уйду.
— Но что можно сделать? — в зелёных глазах мелькнуло довольно искреннее беспокойство.
— Необходим багряный цветок. Всего один. Когда-то их было море. Мои предки приходили сюда, чтобы наполнить источник. Но в последний раз это было несколько сотен лет назад. Теперь он почти иссяк от голода.
— Но… но все в Межгорье знают, что багряный морок — это великая напасть! — воскликнул Антей. Теперь он смотрел на неё с подозрением, — так ты пришла ради этого?
— Что для одних зло, для других — спасение, — уклончиво ответила Кьяра и положила удивительно хрупкую ладошку на его огромную когтистую ладонь. Антей почувствовал, что начинает дрожать от похоти…
— А если я дам тебе несколько семян? Ты обещаешь, что будешь моей навсегда, Марьяла?
— Я и так твоя, — улыбнулась она, а глаза засверкали, как два огромных голубых сапфира…
Заполучив семена, коварная соблазнительница исчезла. Антей даже и не понял, как это произошло. Он только что протянул ей склянку с ядовитым мороком, она потянулась к нему губами… И вот он один, на каменном полу, и ничегошеньки не помнит…
Ведьма! Проклятая ведьма! А он влюблённый и жалкий дурак!
Антей схватил ножны и пристегнул к поясу, затем свистнул ядокрыла.
Нет уж, далеко уйти она не могла. Он вернёт её! Должен вернуть. Запереть в подземелье, посадить на цепь и ласкать, сколько ему вздумается. Пока не надоест.
Антей долго летал по Межгорью, высматривая свою красавицу. Злость постепенно стихала, обращаясь в уныние. Он никого не хотел слушать, особенно отца, который настойчиво пытался к нему пробиться. Что он мог сказать ему в своё оправдание?
Отчаявшись, Антей вернулся в пещеру и перевернул любовное гнёздышко вверх дном. Но жестокая обманщица ничего не оставила. Ни клаптика одежды, ни даже волоса. Всё уничтожила, ловкая тварь. Теперь даже ведьма не могла помочь…
И тут, холодея, он вспомнил о багряном цветке. Если Марьяла его обманула, то пробудила великое зло. А он, будущий верховный владыка, сам отдал проклятие в её руки. Жалкий слабак…
Антей выбежал из пещеры и нырнул в другой проход — туда, где глубоко под землёй обитали колдуны. За несколько золотых монет они открыли ему источник, и он увидел багряный морок- крошечное красное пятно на жёлтом, как солнце, поле.
— В Жёлтые Равнины пришла чума, княжич, — прошептал колдун, — и скоро она их пожрёт. Там нет ядокрылов.
— Скоро будут, — пообещал Антей.
Душу поглотила тьма….
Какой же он был дурак, когда позабыв про невесту, увлёкся красивой незнакомкой. А нужно было прогнать со своих земель, едва только заикнулась про цветок. Или даже убить. Отец оказался прав — она неспроста появилась…
Но, ничего — он ей ещё покажет. Теперь Антей знает, где её искать.
За зловещими Чёрными Горами начиналось бескрайнее жёлтое море цветов. И красный клаптик морока он сразу заметил. Подлетел и стал кружить рядом, посыпая багряные цветы перьями ядокрыла. Цветы умирали один за другим. Но всё ж их успело вырасти довольно много. Ядокрыл выдохся и устало опустился на землю.
— Ничего, — шептал Антей, почёсывая его макушку, — как только ты отдохнёшь, мы полетим обратно и позовём братьев. Вместе мы уничтожим чуму.
Неожиданно он напрягся. В ушах зазвенело, а по телу пробежала дрожь. Опасность рядом, уже почти дышит ему в затылок. Антей вскочил на ноги, хватаясь за меч, но не успел. Что-то острое впилось ему в шею. Он успел заметить длинные чёрные волосы, рассыпавшиеся по плечам напавшего на него упыря. Их было несколько. Они зажали его со всех сторон, окутывая мороком, и он застыл, не в силах сопротивляться.
Как обидно, что его так легко удалось застать врасплох…
Мысли путались, превращаясь в туман. Антей чувствовал, как его подняли и понесли куда-то. Затем он взлетел. Всё случилось так быстро…
И вот он очнулся, замотал головой, а тело сковала боль. Жгучая, будто его сунули в костёр. Антей силился не кричать, до ломоты в челюстях стиснув зубы. Но не смог. Глухой крик перешёл в стон…затем в вой… затем в шелест, подобный ветру.
И он испуганно смотрел, как его руки бледнеют и морщатся, превращаясь в крошечные лапки-щупальца. А напротив него стояла красная тень, в которой он с ужасом узнал самого себя…
— Зачем ты это сделал. Карс? — нет, Кьяра не кричала. Она вопила, как оголтелая, — он всего лишь юный напыщенный дурак! Нужно было просто надрать ему зад и прогнать к дьяволу.
— Да, дорогая, а потом здесь соберутся полчища владык, — злобно усмехнулся Карс.
— Они меня не узнают!
— Неважно… Сейчас нам не нужен шум… К тому же, он должен заплатить за то удовольствие, которые ты ему доставила.
— Лучше бы ты его убил, — в отчаянии прошептала Кьяра, — было бы не так жестоко…
Она стояла и смотрела на багряные цветы, буйно расползавшиеся по земле, и потихоньку ею овладевала ненависть. Коварный безжалостный Карс…
И она… О, Равнины, что же она наделала!…
Малис Яр никак не мог найти сына и бранился, на чём свет стоит. Он злился на нерадивого отпрыска, поскакавшего на поводу у собственного уда, забывшего про долг и честь. Про собственного отца. Злился и был разочарован.
Он заглянул в его «потаённую» пещеру, о которой, конечно же, знал. Когда-то двано это была и его пещера. И те же фигурки, разбитые в осколки. Только Малис так и не додумался их раскрашивать. А у Антея выходило очень даже неплохо…
Тупое баловство! Нужно было с детства пресечь на корню…
Одна фигура была цела. И это была знатная скульптура! И хоть лицо немного перекошено, зато какие глаза! Такие вовек не забыть! Малис хмурился…
И восхищался…
Покинув пещеру, владыка внезапно почувствовал боль. Она зажала сердце в стальной кулак, так что даже вздохнуть не было силы. С трудом опустившись на камень, Малис перевёл дух, и обхватил руками голову. Он понял, что случилось непоправимое…