Ребята проводили в своем эшелоне последнюю ночь. Теперь, перед черной неизвестностью, вагоны представлялись родным домом…

И в эту же ночь подошли остальные детские эшелоны. Догнали наконец…

- Как раз вовремя, - сказал Николай Иванович, встречая прибывших.

Все четыре эшелона белогвардейцы выгружали одновременно. Власти ссылались на то, что помещение детям выделено.

- А домой теперь как же? - спрашивал Миша Дудин. - Пешком, что ли?

До казармы, во всяком случае, пришлось добираться пешком. Теперь их было не триста, а восемьсот человек…

Они кое-как построились. Девочки особенно стеснялись идти в строю.

- Что мы, приютские какие-нибудь? - фыркали меньшие, нарочно покидая строй, как ни уговаривала их Анечка.

Старшие, даже такие серьезные, как Катя-Екатерина, просили дать им адрес казармы, уверяя, что они отлично доберутся сами, только бы не идти строем. Володя, конечно, стоял рядом и поддерживал Катю. У него появился снисходительный тон по отношению к событиям, как у единственно серьезного человека, когда даже взрослые играют в какие-то недостойные игры…

- Странно, - повторял он, иронически подергивая плечом. - О таких вещах предупреждают. Предвидят, что ли. Нечего сказать, завезли…

Хотя учительницы, повинуясь Олимпиаде Самсоновне, вышли на проезжую часть и пытались собрать колонну, им тоже казалось диким идти через весь город по середине улицы, чтобы на них все глазели…

- Значит, нам идти в строю? - приставала добродетельная «Литература» к Николаю Ивановичу.

Он пытался все обратить в шутку. Поручил Ларьке идти правофланговым, и обязательно с песней:

- Только, чтобы песня была, сами понимаете, нейтральная…

Ларька отдал честь. И колонна тронулась наконец под несколько неожиданную песню:

- Надо бы повеселее, - засомневался Николай Иванович.

- А чего веселиться? - отмахнулся Ларька и завел следующий куплет. У него и эта песня звучала вызовом, но остальные пели жалобно…

Замыкал колонну Аркашка с учительницами и со своими приближенными - Мишей Дудиным и его друзьями.

Но как ни бодрился Николай Иванович, как ни старались Ларька и Аркашка, настроение у ребят было самое панихидное. Пели немногие, да и у тех лица были не геройские, а грустные… Некоторые девочки даже плакали на ходу и спрашивали друг дружку шепотом:

- Что же с нами теперь будет?

Каждый тащил свои вещи. Сразу стало ясно, что многим меньшим, особенно девочкам, это не по силам. Ростик предлагал свои услуги тем, у кого барахлишка было побольше, но от него шарахались… Часть груза у маленьких взяли учительницы, часть старшие. И те и другие не привыкли таскать тяжести; они то останавливались, то пытались как-то переупаковать вещи на ходу.

Николай Иванович, который вместе с Олимпиадой Самсоновной возглавлял колонну, город знал плохо, но старательно следил за тем, чтобы не повести ребят через ту площадь, мимо того балкона, с которого свисали три тела, полузакрытые классной доской…

Ему это удалось. Они шли по спокойным улицам. Лишь на некоторых домах осыпалась штукатурка, покорябанная стрельбой, и чернели разбитые стекла. Движение было небольшое, но дважды их обогнали бронеавтомобили да несколько раз, сторонясь, ругались извозчики. Прохожие с тротуаров разглядывали их без церемоний, высказывая всяческие догадки.

- Мне кажется, я - обезьяна, - сердилась Катя.

- А мне представляется, что я голая, - пожаловалась Тося. - Вон как глазеют… Стыдно.

Кто-то из прохожих пытался заговорить со старшими ребятами, с учителями. Но молчаливые ряды торопливо проходили мимо. Только Валерий Митрофанович не выдержал, обиженно объяснил какому-то неотвязному господину:

- Приезжие мы. Беженцы…

- Ах, беженцы?

Интерес к ним сразу поблек.

Как они ни торопились, невольно замечали, что в городе почему-то постреливают. Похоже, тут шла война. Из переулка им навстречу вдруг выскочили двое простоволосых мужчин в расстегнутых гимнастерках, метнулись налево, но оттуда кто-то бежал, угрожая, и они заскочили в первый же подъезд. Колонна ребят шла мимо, все невольно прислушивались с ужасом, и точно - загремели выстрелы из того подъезда…

А из другого дома двое вооруженных краснощеких дядек вытащили тощенького мальчишку - с Мишу Дудина, пожалуй, даже поменьше. Похоже, что его арестовали…

Олимпиада Самсоновна не выдержала и, как ни уговаривал ее Николай Иванович, направилась выяснять, что происходит.

- Я начальница гимназии, - объявила она. - Что вы делаете с этим мальчиком?

- Так он не ваш, не гимназический, - ухмыльнулся один из вооруженных, - он из приходского училища.

- Что же мальчик сделал?

- Четыре артиллерийских тесака хранил! - вытаращил на Олимпиаду Самсоновну дикие глаза другой. - Твои тесаки?

- Мои, - помолчав, прохрипел мальчик.

Его потащили дальше.

- Вот это да, - сказал Миша Дудин, стараясь идти в ногу и не вылезать из строя. - Смотри, каких арестуют… А они могут нас схватить?

- Нас нельзя, - твердо сказал Аркашка. - Мы не ихние.

- Мы питерские, да? - ожил Миша.

- Тебя еще, может, и арестуют, - испуганно тявкнул кто-то сзади. - Сам говорил, что большевик…

Но остальные молчали. Думали о доме и ужасно жалели, что сюда поехали. Обижались: все родители. Вечно они что-нибудь напридумывают, а нам отдуваться.

Один Ростик веселился.

- Чего носы повесили, пацаны? - приставал он к маленьким. - Вы за меня держитесь, не пропадете! Кто кусманчик колбаски найдет? Кто даст, другом буду, не пожалеет. А жадин я сразу уничтожаю. Как контриков. То есть как врагов царя и отечества. Тут есть офицер, мой двоюродный брат, он все может, глядите.

Но его услышала Катя.

- Вы же анархист, - остановила она Ростика.

- Кто? Я? - вылупил он на Катю бесстыжие глаза.

- Все время рветесь экспроприировать.

- Ты что?

- Обозвали всех нас контриками и буржуятами.

- Гляди, Екатерина, не серди меня…

- Я таких, как вы, ненавижу, - сказала она с расстановкой.

- А мне наплевать с самой колокольни.

- Для вас нет ничего святого…

- Ты это брось, на человека наговаривать, - зашипел Ростик, оглядываясь по сторонам. - Может, ты не веришь, а я православный, крещеный, в бога верю.

И он даже перекрестился. На него покосились с удивлением, но кое-кто перекрестился тоже. Вдруг поможет?

В рядах удивлялись:

- А зачем мы идем в эту казарму?

- Что нам там жить, что ли?

- Не пускают вперед, в Миасс этот, поедем назад, домой.

- Тут жить нельзя, стреляют.

- И хлеба тоже нет. Заехали…

- Ничего нет, вон - очереди какие.

У казармы их ждало новое потрясение…

Голова колонны уже свернула в широкие ворота, мимо полосатой будки часового, сейчас пустой, на утоптанный двор, когда напротив, где вытянулись длинные бараки и откуда удушающе густо несло хлорной известью, подняли бревно шлагбаума. Медленно, с натугой, выкатилась телега. Ее с трудом тащили две сильные лошади. Телега была чем-то высоко нагружена. Груз, прикрытый брезентом, стягивали веревки. Но все равно из-под брезента торчали желтые ноги мертвецов… А когда телега наклонилась на выбоине, брезент отвернулся и на колонну ребят словно надвинулись мертвые лица со странно неживыми, выпученными глазами. Дети шарахнулись, сбились в кучу, кто-то кинулся бежать; у некоторых девочек началась истерика.

Из ближнего холерного барака выскочил круглый человечек в белом халате. Размахивая руками, он ринулся на ребячью колонну:

- Куда? Назад! Нельзя!

Он увидел возвышавшуюся над колонной Олимпиаду Самсоновну и набросился на нее:

- Куда вы тащите детей? Здесь холера! С ума сошли?

Словно убегая, ребята проскакивали на просторный двор казармы.

Олимпиада Самсоновна объяснила доктору, что городские власти белых отвели детям жилье именно здесь и наотрез отказались дать другое помещение.

Негодуя, проклиная, врач шел за начальницей по казарме, заглядывал в пыльные комнаты с нарами, командовал:

- Мыть! Все мыть кипятком с мылом и хлоркой! Я дам немного зеленого мыла… И закрыть ворота! Никого не впускать, не выпускать! Карантин!

- А кто же помоет? - спросила Олимпиада Самсоновна.

- Как кто? Да ведь вас вон сколько!

Услышав несуразно смелое предложение, что он, скиталец морей, будет мыть здешние загаженные полы, Аркашка презрительно усмехнулся:

- Как что-нибудь стоящее, так нельзя - вы дети. А если подвернется какая гадость - пожалуйста…

Не дав никому оценить глубину Аркашкиного замечания, около него тотчас завертелся Ларька, дразня белоснежными щербатыми зубами:

- Запела интеллигенция! Ах, полы мыть! Фи, какая гадость! Ручки запачкаем, маникюрчик пропадет… - Он пытался хватать Аркашку за руки, но тот отводил их, хмурясь. - Эй, позовите кого-нибудь нашему анархисту носик вытереть…

Они едва не сцепились, но тем не менее начали оттирать полы в большой комнате, предназначенной для старших мальчиков.

Выделив шестерых дежурных учителей, по двое от каждого эшелона, все остальные педагоги собрались в комнате, где были столы и скамейки. Здесь некогда солдаты занимались «словесностью», то есть заучивали, кто есть солдат и кто есть враг внутренний, как величать господ офицеров и даже государя императора. Воздух в комнате был необыкновенно затхлый. Прежде всего открыли окна.

Все ждали от Олимпиады Самсоновны и Николая Ивановича объяснений и утешений. Учительницы из первого эшелона - потому что привыкли полагаться на свою начальницу; вновь прибывшие думали, что Олимпиаде Самсоновне известно все, сейчас она внесет ясность, и события пойдут своим чередом…

Понимая, что учителей ждет огромное разочарование, она покачала головой:

- Все, что нам удалось выяснить, мы вам немедленно сообщим. Николай Иванович, пожалуйста…

Николай Иванович встал, снял пенсне и, осторожно им жестикулируя, сказал извиняющимся голосом:

- Не только в городе, но, похоже, что на значительных территориях Поволжья, Урала, возможно, и Сибири вместо большевиков к власти пришли эсеры. Их поддерживают крупные военные силы: бывшие военнопленные, в основном чехословаки, сумевшие сохранить оружие, ну и русское офицерство. И все те, кого Советская власть основательно обидела. Эти силы вступили в войну с большевиками. Мы, конечно, ни в коей мере в политические, тем более в военные события вмешиваться не можем. Но эти события касаются нас непосредственно и достаточно остро. Путь назад, откуда приехали мы, закрыт. Об этом при существующей обстановке не следует и заикаться. Путь вперед, куда мы направлялись, закрыт тоже: там идут бои… Похоже на то, что ближайшие месяцы, пока положение как-то не прояснится, нам предстоит провести в этой казарме…

Посыпались не только недоуменные вопросы, но и протесты. День, другой тут еще можно было перебиться, но месяцы? Это ни у кого в голове не укладывалось… Густой и властный голос Олимпиады Самсоновны на время привлек общее внимание.

- Мы еще будем, конечно, встречаться с представителями местной власти, - сказала она, - но пока нам отказано во всем. Предложено рассчитывать только на частную благотворительность. Эти месяцы будут очень тяжелыми…

Опять посыпались протесты. Особенно яростно жестикулировал Валерий Митрофанович, ссорясь с соседями.

- Вы хотите что-то сказать? - позвала его Олимпиада Самсоновна. - Пожалуйста.

- Господа, о чем мы толкуем? Опомнитесь, - быстро заговорил Валерий Митрофанович, улыбаясь и буравя глазками всех, особенно Олимпиаду Самсоновну и Николая Ивановича. - Ведь нам удивительно повезло! Спасибо нашим братьям-славянам, - он действительно поклонился едва не до земли, - выручили, помогли дорогие чехи! И мы и дети отныне можем забыть весь этот красный ужас, большевистскую мерзость, безобразия и унижения… Признаюсь, господа, каюсь, дошел в большевистском Питере до того, что я, интеллигентный человек, чиновник, имеющий Анну III степени, кланялся какой-то низкой твари, буфетчице, чтобы достать кусок селедки и пару вареных картофелин! Ночью проснусь и не сплю от стыда, от гнусного унижения. Вы понимаете, господа, дело не только в голоде. Большевики - это нравственное растление, крушение всех устоев. Нас спасают не только от физического голода, но и от голода духовного! Возвращают нам наши идеалы, нашу веру! Теперь мы можем быть спокойны за судьбу порученных нам учеников. Они спасены! И первый наш долг - выразить глубокую благодарность за наше спасение! От нас и, конечно, от всех детей…

- Позвольте, - Олимпиада Самсоновна до того была поражена, что не успела рассердиться, - что вы говорите? Как могут дети благодарить за освобождение? Ведь их родители - там… Нет уж, я прошу вас, политику оставим, давайте о деле… Прежде всего о продовольствии. Своих запасов, даже если мы еще урежем пайки, нам хватит не более чем на двадцать два дня… Цены здесь невероятно растут. Имеющихся денег хватит, чтобы закупить продуктов еще на шестнадцать дней. И это все. Мы можем кое-как перебиться не месяцы, а лишь один месяц, ничего не расходуя ни на одежду, ни на школьные принадлежности…

Сердитые голоса стали еще слышнее. Кто-то припомнил и выступление Валерия Митрофановича. Особенно понравились его слова о необходимости поклониться белым и чехам вовсе не потому, что ужасно хочется уцелеть и есть горячее жареное мясо с белым хлебом, а из высоких нравственных побуждений. В интересах учеников, которым совершенно необходимы твердые моральные устои, святые идеалы, а не ужасная большевистская распущенность…

- В такой обстановке ничего не остается, как поклониться новым властям! - заговорили соратники Валерия Митрофановича. - Тем более что они не какие-нибудь насильники, а демократы, выступают за Учредительное собрание! Надо составить приветственный адрес, выразить наше восхищение, преданность, тогда и к нашим нуждам будут внимательны. В конце концов, это же ради детей!

Порешили на том, что завтра новая делегация, в которую непременно войдет Валерий Митрофанович, направится к городским властям, чтобы добиться отправки в Миасс, а если это невозможно, то получить здесь все необходимое.

- Давайте все же и мы поможем ребятам с уборкой, - напомнил Николай Иванович.

Пошли с крайней неохотой. За всю прожитую жизнь полы никто из них никогда не мыл. Само собой разумеющимся считалось, что для грязной работы есть иные люди. Теперь таких людей не было.

В казарме оказалось столько грязи, что вывезти ее всю не было сил. Ребята устали, работали кое-как. Еще часа через два все так измучились с непривычки, что решено было кончать. Бодро выглядели и пошучивали только Ларька и еще с десяток ребят.

Наскоро поели и завалились спать - кто где, большинство на полу. Ростик забрался в комнату, где были нары, и расположился там, хотя нары никто не дезинфицировал и спать на них было категорически запрещено…