Утром шестнадцатого июля 1920 года японский сухогруз «Асакадзе-мару», приняв на борт несколько сотен ребят и сопровождающих их лиц, готовился к выходу из Владивостокского порта. Позади осталось самое сложное - погрузка на судно.
Порт осаждали тысячи беженцев со всей России. Они спасались от разгневанного народа, от бурь революции. Разъяренная толпа, которая никак не могла добиться посадки хоть на какое-нибудь судно, поносила японцев, американцев и пуще всего детей, которые, понурясь, сбившимися рядами проходили на «Асакадзе-мару». Мгновенно разнесся слух, что это последнее судно в обетованную Америку, что больше кораблей не будет, что этот сухогруз - единственный шанс удрать от большевиков… На секунду Мише Дудину показалось, что он видит тех толстопузых, которые пытались целоваться после ночи, когда японцы расстреливали рабочие кварталы Владивостока. Но еще ближе, приплюснутый к железным перилам воющей, извергающей потоки ругани толпой, стоял взъерошенный, с сумасшедшими глазами Валерий Митрофанович и визжал, потрясая кулаками:
- Почему американцы не выбросят за борт этих красных щенков? Кто нужнее Америке - они или я?..
От Валерия Митрофановича ребята отделались, Круки пошли им навстречу. Но Майкл Смит был на борту «Асакадзе-мару», ехал с ними в Америку…
Там, где шла разгрузка прибывших в порт грузовых судов, сохранялся рабочий порядок. Казалось, что там никому нет дела до уходящего японского сухогруза с ребятами… Но когда «Асакадзе-мару» дал прощальный гудок, грузчики на минуту оставили работу. Маленький человек в брезентовой робе, в котором Ларька, а потом и другие ребята, не веря своим глазам, узнали Джерома Лифшица, ухмыляясь, поднял вверх кулак. Грузчики последовали его примеру. И тогда, завопив от восторга, изо всех сил вытягивая вверх руки с судорожно сжатыми кулаками, все, даже девчонки, едва не плача от радости, ринулись к борту, прощаясь со своим другом…
Через два часа «Асакадзе-мару» вышел в открытое море. До последней минуты ребята толпились у бортов, следили за тающим берегом. И долго еще пытались уверить, что видят землю, даже когда ее нельзя было рассмотреть в бинокль…
Никто из них никогда не плавал дальше питерских пригородов, разбросанных по Финскому заливу. Никто даже не поднимался на палубу такого большого корабля, как «Асакадзе-мару».
В первый день ребята двигались мало, больше смотрели… На сизо-зеленую пустыню воды, непривычную, странную… У нее не было ни начала, ни конца; пенистые бугры вскипали за бортом, доплескивались холодными брызгами, будто невидимые руки хотели достать ребят… Катя негромко, чтобы не подслушало море, говорила Тосе и Ларьке:
- Вот и никого на свете нет, только наш корабль… Как на другой планете.
Рассматривали море вглубь… Туман разошелся, поднялся легкий ветер, море заворочалось тяжелее, но в его таинственной глуби было тихо, грациозно проскакивали тонкие, как лезвие, рыбки, десятки их сворачивали туда и сюда по неслышной, чьей-то команде. Дальше вглубь было еще темнее, настороженней, будто там таилось главное морское чудовище. Командовало рыбками. Присматривалось, прицеливалось к кораблю…
- Тут самые бездонные впадины, - холодно объяснял Володя, заставляя себя глядеть вниз, в шевелящуюся, манящую бездну. - Курильская, Японская, Рюкю… До десяти километров глубиной, даже еще глубже…
Миша Дудин и другие, переглядываясь, ежились: вот это глубина!
- Весь «Асакадзе-мару», со всеми нами, провалится в такую впадину, никто и не заметит…
- Тысяча «Асакадзе-мару» провалятся, и то не заметят…
Аркашка, который не слушал этих сухопутных паникеров, вдруг радостно крикнул:
- Акула! Честное слово!
В стороне, на небольшой, казалось, глубине, они увидели темное, сильное тело. Акула повернулась как будто лениво, но тут же исчезла. Начались рассказы про акул, их прожорство, как они сразу перегрызают пополам человека…
- Это тигровые акулы! - протестовал Миша Дудин.
- Таких и нет вовсе! - успокаивал Боб Канатьев. - Самая страшная - голубая акула…
- Скажешь тоже, голубая! - размахивал руками Миша, отстаивая преимущество тигровой акулы, словно она была его близким другом, а может, радуясь, что ее вообще не существует…
- Хуже нет акулы-великана, - сурово оглянулся на них Володя. - За ней охотятся ради печени, в которой бывает до шестидесяти пудов…
- В одной печенке? Шестьдесят пудов? (Володя не удостоил никого ответом.) Это надо же, - продолжали ужасаться и восторгаться мальчики.
С акул перешли на спрутов. Рассказы оказались еще страшнее. Все как-то даже устали от этих ужасов и обрадовались, когда ударил гонг, зовущий к обеду. К первому обеду в море! Можно сказать, в океане!
Трижды в день кормить голодных ребят на неприспособленном сухогрузе - задача не из простых. Но Круки и капитан «Асакадзе-мару» беспокоились напрасно…
Уже скоро после выхода в открытое море и задолго до обеда обнаружились первые страдальцы… Сначала они недоверчиво прислушивались к тому, что с ними происходит. Пробовали даже коситься на соседей: что это, мол, за глупые шутки. Они же не подвержены морской болезни! Но через несколько минут, позабыв обо всем, мчались к борту… Девочки крепились дольше. Счастливцы уединялись в гальюн. Это был один из первых морских терминов, который все запомнили. Но гальюнов, то есть уборных, на всех не хватало. Это было ужасно неприлично, и все же приходилось, позеленев, извиваясь, как гусеница, стараясь быть незаметной, лететь к спасательному борту. К общему удивлению и некоторому утешению скорбящих, морская болезнь не пощадила даже такого известного скитальца морей, как Аркашка Колчин.
К обеду собралось меньше половины пассажиров. Но как они были довольны! Как хвастались! Даже Ларька не удержался и шумел:
- Хворым по сухарику снесите! И не забудьте Аркашку! Альбатроса! А его борщ и котлеты я в крайнем случае могу съесть, так и быть!
Он несколько утих, только когда встретил укоризненный взгляд Кати. Но на других и ее взгляды не действовали. Миша Дудин, захлебываясь от восторга, объяснял, что ему море нипочем.
- Ну и пусть качает! Как на качелях! Меня на качелях никогда не укачивало! Я еще, может, в моряки пойду! Аркашка загибал все, он не моряк, раз свалился, а я…
Тут Миша остановился на полуслове, как-то вытянулся, сейчас же скорчился и побледнел… Он стал медленно вылазить из-за стола, будто так, поразмяться просто, но в следующую секунду рванул со всей резвостью, на какую был способен. Морская болезнь оказалась коварной.
Ночью за стеной ходил и гудел океан. Мерные движения, словно вдохи-выдохи корабля или океана, слегка покачивали подвесные койки, где спали ребята. Спали как убитые…
Наутро некоторым полегчало и они пытались уверить, что никакой морской болезнью не страдали. Сияло солнце, гулял легкий ветер, воздух был необыкновенным, на суше, как объяснил Аркашка, такого не бывает… Океан не казался таким страшным, редких акул встречали воплями любопытства и некоторого презрения - дескать, попробуй достань! Все начали активно осваивать морской жаргон. Где бак и корма, разобрались быстро. Никто не говорил: «восемь утра», а гордо оповещали друг друга:
- Восемь склянок!
Некоторое недоумение вызывало, что они идут под японским флагом.
- Что мы, японцы, что ли? - протестовал Миша Дудин.
- Так ведь корабль японский.
- Японский! Он наш сейчас.
Круки начали наводить порядок. Регулярных занятий по всем предметам решено было, правда, не проводить, но три часа в день отводились совершенствованию в английском, особенно - в разговорной речи. Кроме того, начались усиленные репетиции оркестра, хора и солистов.
- На обратную дорогу домой, - объясняли Круки, - потребуются деньги. Вы сможете их заработать. Если не все, то хоть часть.
- Как? - загорелись ребята.
- Выступите в Сан-Франциско и в Нью-Йорке со своими концертами.
- Вы что! - удивился Володя. - Кто нас станет слушать?
- Станут, - заверила миссис Крук. - Еще как!
Среди путешественников были не только русские, но и украинцы, и белорусы, евреи, поляки, латыши, эстонцы… Решили разучивать любимые народные песни. Обнаружилось такое количество талантов, что пришлось организовать два хора - смешанный и женский. Среди солистов блистала Тося. Ее подруга, когда-то разукрасившая Библию Круков, теперь, не разгибаясь, готовила декорации для самодеятельного театра.
Были, конечно, и такие, кто не находил себе никакого занятия. Ростика поймали, когда он перочинным ножом на деревянном поручне «Асакадзе-мару» старательно увековечивал свою фамилию, имя и отчество.
В первые дни японские моряки словно не замечали ребят, особенно пока не миновали родных островов. Наверно, моряки огорчались, что не смогут побывать на родине, что путь их корабля лежит из Владивостока прямо в Сан-Франциско.
Между островами Хонсю и Хоккайдо, составляющими почти всю Японию, «Асакадзе-мару» вышел в пролив Цугару, или Сангарский.
Пока шли этим проливом, моряки с глубоко скрытой, ревнивой нежностью скупо объясняли Крукам и учителям, что остров Хоккайдо богат лесами, обладает замечательным климатом. На нем много больших городов, как Хакодате или Саппоро, великолепные железные и шоссейные дороги. Здесь из каждых трех взрослых - двое рыбаки…
Еще нежнее заговорили об острове Хонсю, Старой Японии, колыбели Страны восходящего солнца. Здесь климат был еще лучше, города - больше, среди них - Токио, но это далеко на юг. Моряки шептали: «Тохоку, Оу, Исиномаки, Китаками» - это были места, мимо которых проходил корабль…
На третий день плавания «Асакадзе-мару» вышел из Сангарского пролива в Тихий океан. Это произошло очень рано; все ребята спали и только после завтрака узнали, что плывут уже по Тихому океану… Переживаний по этому поводу хватило ненадолго, у каждого находилось дело, тем более что вода за бортом не изменилась, а то, что теперь они входят в самую обширную водную пустыню земного шара и много дней не будут видеть никакой земли, дошло далеко не сразу…
Свободного времени оставалось вообще-то немного, и все же мальчишки пытались играть в футбол, а девочки затевали на палубе игру в «классы»… Несколько не по возрасту для пятнадцатилетних девиц, но так как палуба то кренилась, то уходила из-под ног, получалось весело. Оправившись от болезни, Аркашка шнырял по кораблю, не слушая запретов, забрался даже на пост управления, ухватил без спроса секстант, о котором имел некоторое представление. Потом Аркашка с гордостью рассказывал, как помощник капитана позволил ему определить положение «Асакадзе-мару», причем выяснилось, что корабль находится в Тихом океане на сорок шестом градусе широты и сто шестьдесят третьем долготы… Там были еще минуты и секунды, но их Аркашка не запомнил.
В дождь уходили «домой» - так назывался теперь твиндек, где висели их койки; толпились в каютах у Круков и учителей; репетировали на нижней палубе. Иногда вспоминали, что с ними едет Смит. Поглядывали на него с опаской, интересом и некоторым вызовом: примерно как на встречных акул. Он держался так, будто ничего не случилось - посмеивался, пошучивал. Ларька и его компания со Смитом вовсе не общались, а другие скоро отходили… Даже Ростик уже не лез к Смиту, остерегался ребят.
Скоро выяснилось, что многие завели дневники. Начало этому увлекательному занятию положила Катя. Узнав, что она ведет дневник, Ларька поднял брови.
- Зачем?
Она сразу насторожилась, потому что не терпела его насмешек.
- Для мамы.
Но Ларька спокойно кивнул: Катя теперь не казалась ему чужой.
- Вашей матери будет интересно.
- Конечно, - оживилась Катя. - Заведите и вы.
- Моя неграмотная. Да и о чем писать?
- Вы ей прочтете! - Катя чуть покраснела при мысли, что по ее вине Ларька упомянул о неграмотности матери. - Ей будет интереснее! И приятней… А писать можно обо всем - как называется наш корабль, какой он, как мы уходили из Владивостока, как увидели открытое море, первую акулу - ну, обо всем!
Как-то утром Катя не нашла свой дневник. Она торопилась завтракать, но исчезновение дневника ее смутило… Катя расправилась с завтраком побыстрее и вернулась в отведенную для девочек часть твиндека… К ее удивлению, из женской половины выскользнул Ростик… Катя подошла к своей койке и через минуту обнаружила дневник на месте. Она отлично знала, что только что, до завтрака, его там не было…
Впрочем, Смит напрасно изучал Катин дневник. Там ни слова не было о деятельности красных разведчиков. Даже Катю Ларька все же обучил простейшей конспирации. Между тем влияние красных разведчиков на ребят ощущалось все сильнее. И чувствовалось, что они готовят какой-то новый номер.
С особым возмущением Смит наблюдал за тем интересом, с каким японские матросы осторожно присматриваются к своим юным пассажирам. Моряки решили, что самый главный среди ребят - Аркашка, и уже через несколько дней плавания его неожиданно окликнул вахтенный:
- Твоя барсука?
Это было сказано с надеждой. Аркашка всюду лез, всем интересовался, и вахтенный решил, что заговорить с ним - безопасно. Аркашке очень хотелось сказать, что никакой он не большевик, а настоящий анархист, но он почувствовал, что это не прозвучит… И кивнул, не смущаясь:
- Большевик.
Вахтенный хотя и обрадовался, но посмотрел на Аркашку с недоверием, объясняя на ломаном языке, что если Аркашка большевик, почему не носит красную ленточку, как все партизаны-большевики?..
После этой дружеской встречи Аркашка заверил всех красных разведчиков, что ему удалось установить тайные контакты с командой «Асакадзе-мару», что это надо использовать…
- Как? - удивился Ларька.
- Ну, как… - Аркашка томился, боясь открыть свой необыкновенный план.
При следующей встрече Аркашка подарил вахтенному красную ленточку. Тот, смеясь от удовольствия, радостно принял ее и приколол под блузу, так, чтобы не видно было снаружи.
- Моя не може, - объяснил он. - Капитана сердита!
Аркашке стало ясно, что дело сделано. Он потребовал внеочередного сбора штаба красных разведчиков. И когда ребята собрались, заявил о том, что матросы «Асакадзе-мару» за большевиков, что терять время нечего, надо ковать железо, пока горячо, и захватить корабль.
- Ты что? - ахнул Ларька.
- Я говорю серьезно! И если хочешь знать, твои вечные оглядки, недоверие просто смешны! Революцию не делают, повторяя тригонометрию! Долбя о дисциплине! Чтобы все тебя слушались! Революция - это порыв! Тем более - мировая! Мы захватим «Асакадзе-мару», поднимем пиратский флаг…
Ларька переглянулся с Гусинским и захохотал. Катя не выдержала и тоже засмеялась.
- Красный пиратский флаг! Мы красные пираты, - поправился Аркашка. Остановить его было невозможно…
Пришлось даже кое в чем пойти ему навстречу.
Несколько позднее, в тот же день, Аркашка встретился с другим японским моряком, боцманом.
Конечно, матросы знали, что за пассажиры на их судне. Знали, что это ребята из Петрограда и Москвы, оттуда, где Ленин. Поэтому вахтенный так смело спрашивал Аркашку, не большевик ли он. Ребята к тому же выросли. Большинству шел семнадцатый год…
Матросы сочувствовали подросткам, понимая, как трудно даже взрослым на долгие месяцы отрываться от родины. А тут такие молодые, почти дети, и третий год в пути. Только боцман, широкоплечий, пышущий здоровьем, держался особняком. Он охотно отвечал на вопросы Круков, Смита, учителей, но к ребятам относился высокомерно. Сам задавал вопросы.
- С утра до вечера слышу - домой, домой, - сказал он Аркашке. Боцман хорошо говорил по-английски. - Понимаю, девочки… Но вы, мальчишки! На что это похоже? Стыдитесь! Дом, родина, государство - чепуха!
- Как - чепуха? - нахмурился Аркашка.
- А так! Моряку везде родина! Каждый корабль - его дом. И только слабые, никчемные присасываются к одному месту, как слизняки. Чего вы не видели дома? Что там?
- Революция! - весело сказал Аркашка. - У нас - революция.
- Революция? - презрительно сплюнул боцман. - Это для всех! А я хочу - для себя! Человек - ветер, человек - птица… На что мне революция?
- Простите, - уловив что-то знакомое, спросил Аркашка. - Вы анархист?
- Я - никто для всех. И я все - для себя!
- Вы, наверно, пират? - с надеждой осведомился Миша Дудин, как всегда околачивавшийся поблизости от Аркашки.
- Пиратов теперь нет, - с некоторым сожалением отмахнулся боцман от Миши.
- Очень жаль, - посочувствовал Миша. - Они бы вас приняли.
По ночам, когда все спали, дежурство несли только вахтенные. Они следили за бесперебойной работой машин и правильным курсом корабля. А за чем им было еще следить? Ведь это был обычный рейс для «Асакадзе-мару», он не раз ходил этой дорогой.
И когда утром на корме, там, где висел японский флаг, обнаружили над ним другой, кумачовый, сильно потрепанный, японцы не сразу поняли, что это настоящее боевое красное знамя..„ На нем все еще можно было разобрать серп и молот и даже буквы, которые Торигаи-сан, капитан «Асакадзе-мару», хоть и с трудом, но прочел: «Мир - хижинам, - написано было на флаге, - война - дворцам! Через труп капитализма - к царству труда!» А на обратной стороне флага и того хуже: «Да здравствует всемирный коммунизм!»
Торигаи-сан был не то что возмущен, а взбешен. Откуда взялся этот флаг? Кто осмелился его поднять над «Асакадзе-мару»? Да еще повесить выше законного судового флага! Капитан приказал немедленно сорвать красное знамя. Повинуясь ему, матросы побежали на корму. Но Торигаи-сан остановил их и велел попросить на палубу американцев, мистера и миссис Крук. Пусть полюбуются, на что способны их воспитанники!
Нет нужды говорить, что за всем этим переполохом украдкой наблюдал не только Аркашка (это, конечно, он поднял над «Асакадзе-мару» боевое знамя краскома), но и Ларька, Гусинский, Катя, другие члены штаба красных разведчиков и с ними Миша Дудин.
Аркашка твердил, что красное знамя над кораблем будет сигналом для всех матросов - большевиков… Когда капитан распорядился сорвать знамя, Аркашка да и другие ребята впились глазами в матросов. Сейчас начнется восстание! И они к нему присоединятся, все, как один человек!.. Почему-то ничего не началось. Матросы послушно помчались срывать флаг… Аркашка расстроился, все приуныли. Но когда Торигаи-сан отменил свой приказ, ребята воспрянули духом.
- Боится! - прошептал Аркашка. И ему поверили.
Но дальше все пошло не так, совершенно несерьезно.
Приглашенные на палубу Круки присоединились к негодованию капитана, хоть и пытаясь как-то смягчить происшествие.
Красный флаг был тут же снят. Никаких волнений на «Асакадзе-мару» это не вызвало.
Более того, Круки принесли капитану свои извинения за недопустимую шалость ребят… Аркашка был потрясен. Вот это повернули! Такое дело - в шалость! Ларька, глядя на него, скривился от презрения.
Потом они разобрали, что мистер Крук осторожно пытается взять у капитана красное знамя, но тот не дает.
В этот момент ребят обнаружил Смит. Он предложил им покинуть укрытие и подойти к капитану.
- Это те, - сказал Смит, глядя в глаза капитану и упорно игнорируя мистера и миссис Крук, - кто пытался обесчестить ваш флаг, Торигаи-сан.
Капитан носил небольшие усики. От гнева они у него едва не стали дыбом.
- Кто повесил эту красную тряпку? - как-то просвистел он, задыхаясь.
- Я! - немедленно шагнул вперед Аркашка.
- А я помогал, - гордо признался, вставая рядом, Миша Дудин.
Капитан уже хотел дать какую-то страшную команду, может, заковать в кандалы, но его опередила миссис Крук:
- Под арест! - решительно произнесла она и потащила Аркашку с Мишей в свою комнату.
Между тем боцман и Смит делали что-то непонятное со знаменитым красным знаменем краскома… Ухмыляясь и посвистывая, они завернули его вместе с кусками ржавого железа в старые мешки. Потом связали все это хорошей, крепкой веревкой. Оглянулись на Торигаи-сан. Тот нетерпеливо дернул рукой…
- Вот и вся ваша революция! - заржал боцман и, размахнувшись, сильной рукой швырнул тяжелый пакет с. кормы в море.
- Ларька!.. - только и успела жалобно крикнуть Катя.
Но крикнула уже вслед ему. Ларька прыгнул с высокого борта в море, следом за знаменем…
Это случилось на тринадцатый день плавания, за неделю до того, как «Асакадзе-мару» должен был прибыть на рейд Сан-Франциско.
Погода менялась, усилился ветер, барометр предвещал шторм. Между волнами шныряли качурки; от их печальных, жалобных криков, доносившихся до сухогруза, темнели лица тех матросов, Кто был суеверней: по всем матросским преданиям, эти птицы предвещали беду…
На палубе «Асакадзе-мару» молчали. Начавшееся волнение ухудшило видимость. Волны словно передрались и в запале плевались пеной. Все же Ларьку увидели раньше с палубы. Он вынырнул и снова ушел под воду… Тонул, а шлюпка была еще далеко! Но когда шлюпка, медленно и тяжело переваливаясь с волны на волну, приблизилась вплотную, Ларька снова показался на воде. Он отфыркнулся, высморкался и ухмыльнулся навстречу матросам. Вода вокруг него была красной, но это видели только со шлюпки. К счастью, покраснела она не от крови, а от мельчайших веслоногих рачков, которых тут оказалось засилье.
Ларьку благополучно доставили на борт. К общей радости, Торигаи-сан не сердился, больше того, он похлопал Ларьку по плечу и сообщил, что такая преданность своему флагу достойна уважения. Жаль, что флаг погиб. Смит предложил было на всякий случай обыскать Ларьку, но встретил молчаливое осуждение. Миссис Крук увела Ларьку в ту же каюту, где томились Аркашка и Миша Дудин. Велев Ларьке немедленно переодеться во все сухое, она оставила их одних. Ни Аркашка, ни Миша о Ларькином приключении ничего не знали.
- Тю! - весело удивился Миша, дотрагиваясь до Ларькиных штанов, с которых текла вода. - Из какой кишки тебя поливали?
Рядом с Аркашкой и он чувствовал себя героем. Ведь они подняли на корабле красный флаг. Их посадили в тюрьму! Аркашка - вот настоящий парень!
Ларька не пожелал ничего рассказывать. Почему-то он был не только молчалив, но и застенчив. Штаны, правда, стащил быстро и с облегчением надел сухие, но с рубашкой, тоже мокрой насквозь, возился куда дольше, хоронясь за дверцей шкафа…
Аркашка, яростно жестикулируя, удивлялся темноте японских матросов, которые не воспользовались такой возможностью пойти за красным флагом и захватить корабль.
- Ты представляешь? - лез он к Ларьке. - Корабль наш! Первый красный корабль в Великом, или Тихом, океане…
Но Ларька тщательно складывал свое мокрое белье, не позволяя к нему притронуться. Аркашка запнулся: он начал что-то понимать…..
- А где теперь наше знамя? - выговорил он тихо.
- Они швырнули его в океан, - нехотя усмехнулся Ларька. - В этот… Великий, или Тихий…
- Ты нырнул за ним?
- Нырнул.
- Ну и что?
Ларька неопределенно пожал плечами. Миша пододвинулся к нему ближе и недоверчиво заглянул в глаза:
- Постой, постой… Как же ты прыгнул?
- Так и прыгнул.
- С самого борта?
- С самого…
- Ух ты! Как же ты смог?
Ларька собрал бельишко и пошел его сушить… Миша смотрел ему вслед, и на лице его все ярче проступала улыбка ошеломления, восторга…
- Вот это да! - шептал он, не глядя на Аркашку. - Жаль, меня там не было. Я бы за ним тоже прыгнул, за Ларькой…
Аркашка не выдержал и дал ему затрещину. Миша отодвинулся подальше и сказал укоризненно:
- А Ларька меня нипочем не бьет.
В редкие иллюминаторы все тяжелее стучались волны. Взлетали вихри пены, как седые волосы. Между ними мелькали черные провалы, словно заглядывали в иллюминатор чьи-то глаза. Надвигался шторм, палубу велено было покинуть всем, кроме матросов. Спустившись вниз, ребята храбрились, делали вид, что не думают о шторме, рассказывали, что видели альбатроса.
- Чего? - не поверил Аркашка.
- Альбатроса! Настоящего! - похвалился Боб Канатьев. - Взмахнет белыми крыльями, так метра в три!
- Больше, - кивнул Володя.
Аркашка совсем поник: мечтал увидеть альбатроса, так нет, и тут нет удачи…
- А знаешь, почему он радуется буре? - иронически поднял бровь Гусинский.
Аркашка хмуро и пристально глядел на него, ожидая нового удара по красивой мечте. И удар безжалостно последовал.
- Только потому, что шторм выбрасывает на поверхность рыбью мелочь, рачков, всякие отбросы с кораблей, и альбатрос радуется этой падали. Есть что пожрать! Он, мятежный, ищет бури от ненасытного аппетита…
Какая пошлость! Аркашка постарался сначала уединиться, а ночью, когда никто не спал, сумел пробраться на палубу… Все, что он слышал раньше, - страшный рев толпы на владивостокской пристани, артиллерийские залпы и трескотню пулеметов, грохот поезда по мосту - было всего лишь шепотом перед тем ужасным, космическим грохотом, который он услышал теперь. Удары ветра походили на взрывы. Нечего было и думать идти или даже ползти по палубе… Ветер тотчас сдул бы Аркашку в океан, как перышко, и никто бы этого не заметил.
Ночь стояла лунная, все, что видел Аркашка на палубе, блестело от черной воды. Десятиметровые волны свирепо лезли со всех сторон на сухогруз, прорываясь в него, как в крепость. Зловещие желто-зеленые тучи пытались закрыть луну… Аркашка лежал плашмя, держась за какие-то металлические опоры, вделанные в палубу. Палуба кренилась, он судорожно хватался за мокрые стойки, но сквозь пришибленность, беспомощность все острее накатывался восторг… Вот она, буря! Морской ураган! И он, Аркашка, тут, один на один! Все жмутся внизу, и Ларька там, слабо схватиться со штормом… А он - не боится. Пусть ревет ураган, пусть грохочет на все голоса, ничего он не сделает ни этим металлическим стойкам, ни твердой, хоть и мокрой палубе, ни тем более ему, Аркашке! У него вырвался смешок, но он его не услышал. Аркашка что-то крикнул, и снова голос потерялся в грохоте бури. Тогда он заорал что было сил:
- Эй, ты, буря! Слабо!
На этот раз голос все-таки прорвался, шторм не смог его заглушить. И Аркашка снова и снова пытался перекричать бурю.
Только охрипнув, промокнув до костей и посинев от холода, он неохотно полез вниз, где было тепло, светло, обыкновенно… Луна провожала его, похожая на корабль. Около нее шныряли тучи, но ее спокойный свет их побеждал.
Внизу Володя рассказывал о предположении ученых, будто в незапамятные времена, когда Земля была еще раскаленной и полужидкой, от нее оторвался и улетел в космос большой кусок, который теперь мы называем Луной. На Земле же от этого образовалась впадина. Она стала ложем Тихого океана… С ним заспорили; это предположение другие ученые давно отвергли… Но Аркашка не слушал, в нем упоительно и тревожно бродили звуки бури. Только одна Катя, хоть и болтала о чем-то с Ларькой, заметила высокомерного и мокрого Аркашку.
- Неужели ты поднимался на палубу? - спросила она, вздрагивая. - Ведь там - ураган!
- Еще какой! - радостно кивнул Аркашка.
И он присел около них, как был, мокрый, холодный, и не слушал, сколько ему ни говорили, чтобы шел переодеваться, пока Ларька с Мишей Дудиным чуть не насильно увели его в мальчишник, как прозвали их часть твиндека. Аркашка рассказывал о буре так, что даже Ларьке стало завидно, а Миша, приоткрыв от восторга рот, позабыл его закрыть.
Между Японией и побережьем Северной Америки на тысячи километров океана нет никакой земли, даже небольших островов или рифов. Но «Асакадзе-мару», лишь незначительно сбавив ход во время бури, уверенно уходил от беснующихся гор воды, воющего в бессильной злобе ветра…
На четвертый день океан начал успокаиваться. Клочья облаков стремительно неслись с востока на запад, там тоже началось отступление. Холодно и хмуро выглядывало и пряталось солнце, словно сердилось на беспорядок.
На палубе мирно пошучивали матросы. Рассказывали о ките, которого видели на рассвете. Это был горбач почти пятнадцатиметровой длины. Очень неуклюжий, с коротким и толстым туловищем, огромным жирным горбом на спине, он точно качался на волнах, и когда вода наполняла ему легкие, выбрасывал ее столбом на пятиметровую высоту по десять и пятнадцать раз подряд…
Помощник капитана вспомнил, что раньше, во времена парусников, киты таранили и опрокидывали шхуны китоловов, а радист утверждал, что киты могут охотиться на глубине больше километра.
- Они не раз обрывали подводный телеграфный кабель на глубине в девятьсот и даже тысячу сто метров!
- Как они могут опускаться так глубоко? - удивился Ларька. - Ведь там давление больше ста атмосфер. Почему их не расплющит в лепешку?
Помощник начал объяснять, что киты на девяносто процентов состоят из жира и других жидкостей, но тут мистер Крук оглянулся по сторонам, увидел, что миссис Крук нет, и тотчас припомнил удивительную историю Джека Бартли…
- Джек Бартли служил матросом на шхуне «Звезда Востока», - тараща добрые глаза, рассказывал мистер Крук. - Это было лет тридцать назад. Шхуна охотилась на китов, и однажды во время охоты разъяренный кит опрокинул шлюпку, где среди охотников был Джек Бартли. Кит проглотил его со всеми потрохами… Спустя несколько дней кита все-таки убили и, когда стали разделывать, нашли в его желудке несчастного матроса…
- Он был жив! - вскричал Миша Дудин.
- А ты почем знаешь? Правда, Джек Бартли чудом выжил. Кожа только стала у него бледная, как неживая. А так все осталось по-прежнему, он даже не бросил пить и остаток жизни, чтобы заработать на выпивку, ездил по ярмаркам и показывался за деньги, как человек, несколько дней проведший во чреве кита…
Ребята все время помнили, что плыть им от Владивостока до Америки двадцать дней. Сначала казалось - ох как долго!.. Потом пугались, что мало осталось, дни летят слишком быстро. А под конец дни снова показались ужасно длинными. Когда наконец к вечеру Круки, Смит, учителя с некоторым торжеством и даже строгостью объявили, что завтра «Асакадзе-мару» прибывает к американским берегам, в славный город Сан-Франциско, все хоть и знали об этом, но прокричали «ура!». Во снах, которые они видели в эту ночь, перемешалось все: небоскребы и всадник без головы; несчастный негр дядя Том, плантаторы с хлыстами и статуя Свободы; индейцы и Чарли Чаплин; злодеи-империалисты и Том Сойер с Геком Финном… Они побаивались и нетерпеливо ждали свидания с Америкой.
Едва рассвело, как ребята, нарушая порядок, стали появляться на верхней палубе. День вставал солнечный, тихий; океан совсем присмирел, волны ласково и лениво касались бортов; зеленоватые, прозрачные, теплые, они подкатывались, украшенные гребешками пены, и вежливо отходили, что-то журча. Но, кроме воды, ничего не было. Никакой земли…
- Чайка! - увидела первая Катя.
- Где, где? - закричали девочки, но, едва взглянув на птиц, покатились вниз, собираться, хотя все давно было собрано. Начинались суета и волнения…
- Какие у них, наверно, магазины! - ныла Тося. - И ничего нельзя купить! Мы ведь нищие…
- Тосенька, детка, - приплясывал около нее Ростик, - не горюй, держись за меня, не пропадем…
Его оттеснили, и Ларька лично посоветовал Ростику:
- Забудь.
- Чего-о?
Ларька обнял его за плечи, близко заглянул в лицо:
- Может, от ихних фараонов ты уйдешь, но от нас - ни в жизнь.
- Ты чего? - до глубины души оскорбился Ростик. - Предаешь революцию? Жалеешь проклятых буржуев-кровопийц? Долой собственность! Все общее! Слыхал?
- Как! - удивилась Катя. - Вы снова анархист?
- Тихо, ты! - оглянулся Ростик на американцев. - Я всегда был идейный анархист, а ты кто такая?
И он с надеждой посмотрел на Аркашку. Тогда Аркашка решительно отодвинул Ларьку и, с угрозой глядя на Ростика, внятно сказал:
- Если ты стыришь в Америке хоть кусок туалетной бумаги, если ты посмеешь запятнать революцию…
- Кто стырит? - захныкал Ростик, с ходу переходя на жалобный тон. - Как что, так Гмыря… Чего там тырить! Подумаешь, не видал я Америку…
- Земля! - закричала во весь голос Катя.
- Ого! - пробормотал Ларька, усмехаясь. - Ты прямо как Колумб…
Но и у него екнуло сердце. Над синим морем, словно в дымке, проступали неясные очертания незнакомого города. Чем ближе, тем чаще начали встречаться парусные и моторные яхты; белые пароходы, с которых махали платками, приветствуя их корабль «Асакадзе-мару».
Сухогруз тихо шел среди других кораблей. Город плыл навстречу. Сан-Францисскую бухту от океана отделяли два полуострова: они словно протягивали огромные руки навстречу «Асакадзе-мару». Еще нельзя было как следует рассмотреть далекие причалы, пристань, дома… Сухогруз входил между полуостровами; северный, скалистый, поросший лесом, обрывался круто в океан; на южном, лицом к бухте, разворачивался Сан-Франциско, белый, зеленый, солнечный красавец, чем-то на мгновение напомнивший Владивосток…
- Золотые ворота, - негромко уронил мистер Крук, и около него тотчас оказалась толпа…
- Где, где?
- Да вот они! Этот вход в бухту и называется Золотые ворота.
Сверкающий на солнце залив пересекали белые паромы. Стояли белоснежные, с красными трубами громады океанских пароходов, рядом с которыми даже «Асакадзе-мару» казался едва не лодкой. Из-за города в сияющее небо поднялись, серебристо блеснув в солнечных лучах, один за другим четыре аэроплана… Звучала музыка, и люди, которых они мельком видели на паромах, пароходах, все выглядели рослыми, веселыми и красивыми…
- Во живут, - со вздохом облизнулся Ростик.
Мистер Крук, продолжая рассказывать, сообщил, что на острове Алькатра, посреди бухты, находится тюрьма для особо важных преступников.
- Для красных, - холодно уточнил Смит.
Все проводили глазами приземистое, мрачное здание тюрьмы.
- Вас сюда не посадят! - весело загрохотал мистер Крук. - И вообще в Америке вам будет хорошо!
Ребята переглянулись; Ларька тотчас им подмигнул:
- В России нам будет еще лучше…
Тут неожиданно выяснилось, что «Асакадзе-мару» до утра не пустят в Сан-Франциско, он останется на внешнем рейде… Наступал вечер; город постепенно расплывался в сизой дымке. Предстояло и эту ночь провести на корабле…