Под осень Ивана провели через двор к важному начальнику в мундире.
— Ну, пойдешь домой, — сказал тот. — Следовало бы тебя подальше убрать, но я верю в твое благоразумие.
Никому ни слова не говори, что с тобой было. Слышишь?
Иван убито махнул рукой:
— Слышу, чего уж там.
Начальник покраснел и вскочил:
— Ты рукой не маши! Я не шутки шучу! И смотри мне!
У меня уши хорошие, за меня камни слушают, я все услышу, а тогда уж не прогневайся: вместе со всем твоим племенем вышвырну. Иди!
В чулане, набитом пыльными бумагами, под ноги Ивану бросили кошелку с огрызками харчей и изъеденным мышами платком.
— А мешочек с каменьями где?
Солдат засмеялся и шепнул:
— Начальники женам да любовницам растащили. Старый дурак ты: у царицы брильянты, а ты с морскими камешками к ней. Идем…
На крыльце Иван услышал визг:
— Деда!
По ступенькам взбежал зеленый, на себя непохожий, Маркушка, прижался к Ивану и в дрожи повис на нем.
Солдат выпроводил их со двора. Ивана пугало, что Маркушка дрожит, держится за него и не плачет.
— Ничего, ничего, теперь домой, домой…
Маркушка будто ждал этих слов и заторопился:
— Скорее идем, скорее…
На рынке Иван променял кошелку на хлеб и помидоры, свернул на дорогу к горам и, когда город остался сзади, спросил:
— Тебя били?
— Нет, не знаю, — шепнул Маркушка.
— Что с тобой было?
— Ничего не знаю.
— Откуда тебя привели?
— Не знаю…
— Да ты что? Не велели правды говорить? Да?
— Ну да, стращали, грозили: все, говорят, услышим, если скажешь, и опять запрем.
— Во-о, и меня стращали. Бери, ешь…
Маркушка отстранил хлеб и толкнул Ивана в бок:
— Тес, вон идет какой-то.
За ними час за часом шел и насвистывал стражник.
Маркушка косился на него, облизывал шершавые губы, обливался потом, но отдыхать не хотел. Иван свел его с дороги и усадил на камень. Стражник на ходу как бы накололся на них глазами а тенге сел:
— Ну и жара.
— А ты, добрый человек, куда идешь?
— Я-далеко.
— А куда? Ты скажи правду…
— А ты что, поп или бог, что тебе правду надо говорить? Ишь, чего захотел-правды…
Маркушку трясла та самая лихорадка, которая обжигает все кровинки и которую можно только выплакать.
Место, где он даст волю слезам, было еще далеко. Там он наплачется, уснет на теплых руках матери, и вес, казалось ему, кончится. Он не ел, торопился, ночью разбудил Ивана и указал на спящего стражника:
— Идем, тес, пусть чорт спит.
Иван подчинился Маркушке, и стражник догнал их, когда из-за гор показалась мреющая крышами знакомая долина.
Маркушка отделился от Ивана и побежал. Иван с трудом доплелся до сада и в изнеможении вошел в мазанку. Маркушка пронзительно плакал и икающе лепетал о чем-то. Аграфена, бабка и Аниоим гладили его, хотели понять, о чем он лепечет, и набросились на Ивана:
— Чего вы там наделали? Нас обыскивали тут. Перерыли все…
Иван опустился на пол, но гнев подбросил его, усадил на табурет и опять подбросил. Все слушали его, не отрываясь от Маркушки, и цепенели:
— А за что?
Вместо ответа в мазанку вошла мутная тень, и бабка вскрикнула:
— Ой, смотрите!
Стражник лицом приник к окну, пошевелил усами и пошел прочь.