День перемены всей судьбы может прикинуться самым обычным днем. Было свежее весеннее утро, одуряющее пахла сирень, желтели одуванчики и к сапогам прилипали клейкие почки тополей. Ти'арг шел в контору наемников, разглядывая давно не виденные сценки городской жизни Уртаима. Вот воробьи купаются в луже, отряхиваются и ищут корм. Дети несутся в школу, хулиганят — то превратят исподтишка вылинявшую деревянную скамейку в осла, то незаметным движением руки возьмут и перекрасят фонарный столб в нелепый цвет — черный с оранжевыми полосками. Сторожа парков и подметальщики улиц злились на них, и Ти'арг думал: «Едва ли вы в их годы умнее были… Я-то точно не был.» Так славно было сейчас просто идти, не спеша, глазея на витрины, на фонтанчики посреди скверов, на то, как торговцы раскладывают фрукты на уличных лотках. В небе пролетали ездовые орлы, обгоняя дешевые и маломощные аэропланы, в сторонке, в траве, ползли груженные мешками гигантские улитки, по асфальту цокали лошади, тянущие повозки, изредка раздавался гудок двухэтажного омнибуса. Парки, зелень садов… Ти'арг на все смотрел с удовольствием. Он месяц работал на Альтарре, в сугубо урбанистической цивилизации с ее бетонными небоскребами, то прямыми, то будто изломанными или повернутыми по часовой стрелке в нескольких местах, с многоярусными мостами, где над потоком автомобилей шли пешеходы; и он затосковал без нормальной, человеческой архитектуры. На нынешний вечер, первый по приезде, Ти'арг запланировал себе приятные дела: пить красное вино под мясо, поджаренное в гриле, и перебирать альтаррианские фотографии.

За плечом у наемника — потертый походный мешок. В нем что-то посвистывало, шевелилось, кололо в спину, подпрыгивало. Если посмотреть со стороны — будто десятки маленьких существ, взятых в плен, толкалось, просясь на волю. На самом деле — всего лишь сны, их он собирался продать по дороге своим постоянным покупателям. Ти'аргу редко удавалось получить заказ на что-то серьезное, когда требовалось выведать важную информацию или убрать королевского врага пусть бы даже в самом незначительном королевстве самого захудалого из миров. И заказов было мало, если пару раз в год что-то попадалось, уже было хорошо. Вот он и промышлял пока пустяками.

Сны он сдавал лекарям — на зелья; ремесленникам, делавшим из сновидений элементы декора жилищ и украшения; фокусникам, хотя те были очень придирчивы и платили мало. В общем-то, и лекари платили мало и брали не все. Ти'арг распродавал всегда примерно две трети добычи. Это притом, что, выходя по ночам на охоту, выбирал он самые необычные, яркие сновиденья, не хватал первые попавшиеся. Сколько странного снится людям, порой размышлял он, они часто и сами не знают, какие монстры гнездятся в подземных этажах их душ. Ти'арг искал сны в городах — народу больше, жизнь у людей сложнее. Тому кошмар приснится, этому — детство. А уж что снится не-человекам… Тут и не разберешь, где у них страшный сон, а где приятный. «Вот был бы у меня талант к сочинительству, — прикидывал наемник, — я бы мог написать захватывающий роман и неплохо на нем заработать».

Ти'арг проходил через шумную базарную площадь, поглядывая на разные диковинки, привезенные из далеких от торных путей и глухих уголков Вселенной. И торговцы тоже попадались чудные, да и людей среди них было мало. Тут и там, за торговыми рядами, ближе к краю базарной площади, на переносных печках жарились лепешки, которые продавались за одну-две медные монеты. Торговцы намазывали их медом, мягким сыром или творогом. На открытом огне жарили мясо, которое потом заворачивали в большие салатные листья. Для детей продавали разноцветный фруктовый лед. И множество продавцов жареных тарумтанов — соленых, в сахаре, в глазури, благо эти орехи можно собирать пять-шесть раз в год, и они в любой сезон дешевы.

И тут перед Ти'аргом остановилась старуха в темном платке, с маленькой обезьянкой на одном плече и попугаем — на другом. Маленького роста, какая-то беспокойная, оглядывающаяся. Она протянула руку и бесцеремонно поскребла ногтем плоский медальон на груди Ти'арга, приговаривая: «Хорошая вещь, поди, дорогая». Стенки медальона были прозрачны, внутри что-то взвихривалось — то туманное с золотыми вкраплениями, то радужное. Наемник смастерил медальон сам из одного не пристроенного сновидения и использовал для связи с друзьями или с заказчиками.

Ти'арг спокойно отвел ее руку и пошел было своей дорогой, но старуха остановила его.

— Дай те погадаю, мил человек, — хрипло сказала она.

Он покачал головой и снова сделал шаг в сторону.

— Да я не для денег, а у тебя сегодня вся жизнь изменится… я-то вижу. Разве ж можно упускать такой день? Он бывает раз в жизни, я тебе ж добра хочу, бестолковый.

Ти'арг не сомневался, что она кое-что — ну так, обрывки будущего, видит: это несложно для опытной ворожеи. Но он твердо соблюдал Кодекс наемника — воин не должен обращаться к гадалке. Наемник — тот, кто меняет судьбу. А не следует за предсказаниями.

Обезьянка вертелась на плече у женщины, и, не то со скуки, не то учили ее так задерживать строптивых клиентов, вцепилась ему в волосы, — и больно получила по лапе.

— А с животным-то нельзя так… — предсказательница посмотрела с укоризненной горечью, словно Ти'арг бросил беременную невесту.

— Я не буду гадать, и денег у меня нет. Все, хватит.

Однако попугай уже слетел с ее плеча, и выхватил из старухиной горсти свернутую синюю бумажку. Гадалка вложила записку в руку Ти'арга и умильно поглядела ему в глаза:

— Прочти, прочти, касатик… А мне пару монет, зверюшек покормить.

Он сунул ей в руку последние деньги — завалявшуюся в кармане мелочь — и быстро отошел, не слушая причитаний, что ей-то, старухе, ничего не надо, да вот зверей на гроши не пропитаешь.

Выйдя с базарной площади, он выкинул записку, не читая.

.. «Дальний путь, а в конце — ни славы, ни денег. Смерть будет за руку держать. Черное солнце. Отравленный хлеб. Морок лжи».

Оно и к лучшему, что не прочел…

…Распродав большую часть добычи, Ти'арг двинулся в Контору наемников, узнать, нет ли новых заказов. Он свернул в тихий переулок — там, между невысоких домиков блекло-песочного цвета, построенных в прошлом веке, находилось такое же небольшое, двухэтажное здание, только свежевыкрашенное в стальной цвет. Приходили в Контору, чтобы получить работу, существа самые разные: люди, орки, призраки, вампиры и прочая нежить. Редко удавалась устроиться на постоянную службу, во всех мирах хватало своих магов и призраков. Многие от безнадежности и безденежья шли лейтенантами или рядовыми в регулярные армии, благо по многим мирам Вселенной немало сейчас шло войн и междоусобиц. Но платили за военную службу до смешного мало. Ти'арг давно для себя решил не размениваться на мелочи, ему нужны были настоящие деньги. Была у него цель…

В приемной было пусто, только незнакомый Ти'аргу вампир, опустив шторы, нервно ходил из угла в угол — видно, ждал, когда разрешат войти к начальству. Ти'арг пожал ему руку, как приветствовали друг друга даже незнакомые наемники, сел на старый диванчик в углу и взял со столика «Военный Вестник». Пролистал до страницы вакансий. Из кабинета вышел человек в военной форме, потертой и заштопанной, и вампир устремился к двери, бормоча что-то под нос о тяжелых временах.

Ти'арг проглядывал «Военный Вестник», и как всегда, среди вакансий не было ни одной заманчивой. Он полистал обзоры войн, просматривая страницы наискосок. Заурядные междоусобицы, где сражаются за лишнюю территорию или меряются амбициями. Что ему действительно было интересно, так это два давних противостояния, и за ними наемник следил уже несколько лет. Ти'арг, в мирные дни, когда не выполнял заказ и не искал по мирам сны или какие-либо магические редкости на продажу, обязательно скупал всевозможные уртаимские военные газеты и журналы. Кроме обычного любопытства, у него был личный интерес к этим войнам.

Первая шла почти на границе обжитых земель, в краях непонятных и захолустных, и была любопытна тем, что в ней воевали не люди, а существа, типичные для пограничного мира. На стороне Кара-Неиль сражались мертвяки, призраки, нежить и тому подобное. Их противники прилетели с планеты Инс-теанн, иссушаемой солнцем и обжигаемой сухими песчаными смерчами. Пришельцы с Инс-теанна, похожие на гигантских жуков разнообразных видов, решили колонизировать ближайшую планету. «Там мягкий климат, много рек и озер, всегда найдется для нас свежая зеленая трава — поди, плохо», — рассуждали они. Их разведчики не высмотрели на планете, которую хотели колонизировать, никаких живых существ (что не удивительно, живых разумных там и не было), и жуки, бодро погрузившись в порталы-корабли, понеслись мимо отпрыгивающих во все стороны звезд к новой жизни. Но встретил их шквальный огонь. Переселенцы гибли, даже не успев разглядеть врага — все закрывал морок, наводимый призраками. Следующий отряд с планеты Инс-теанн был карательным… Это случилось около семи лет назад, с тех пор обе планеты не знали ни дня без сражения. Преимущества не было до сих пор ни у кого, хотя оружие закупалось на всех окрестных планетах и боевой дух у гонимых солнцем жуков и патриотически настроенной нежити не угасал. Военные журналисты очень полюбили эту планету. Они писали захватывающие репортажи и слали свои фотографии в обнимку со скелетами в касках, с мертвяками, опирающимися на дальнобойные пушки; делали красочные снимки жуков, летящих гордым клином и надменно сверкающих золотисто-зелеными крыльями. Но и сражения, и все тактические ходы обеих армий были довольно беспомощны.

Наемник не понимал, почему обе стороны, по его мнению, воюют так неумело и нелепо — из-за бесталанности командиров или это следствие не-человеческой логики той и другой стороны. Но обе армии часто объявляли призыв наемников, и Ти'арг держал эту работу про запас, на черный день.

Второй, не только любопытный для Ти'арга как для теоретика, но и весьма перспективный как для наемника конфликт был на Арштиале — планете людей и магов. Длился он третий год. Арштиаль был поделен на две военные зоны — два государства. И в одном, и в другом были сильные полководцы, придумывающие хитроумные тактические ходы. Ти'арг любил разглядывать карты (у него в столе лежала одна, совершенно уе потрепанная, ее Ти'арг купил на Зее и буквы там чернели странными крючочками и многоножками) и читать подробные отчеты о сражениях и комментарии к ним на эту войну. Он часто размышлял, что если б он туда нанялся, это был бы неплохой опыт, к тому же, там можно было со временем выдвинуться и сделать карьеру. Но наемники шли на Арштиаль охотно, и честолюбцев и без него хватало, потому солдат выбирали придирчиво, и подняться до приличного чина было делом небыстрым. Это только Ти'арга и останавливало.

Вампир вышел, и Ти'арг отложил газету. Пройдя в кабинет, он пожал руку главе Конторы, полковнику Антерну. Тот кивнул и, не тратя ненужных слов, сразу предупредил:

— Для тебя ничего нет.

Наемник грустно взлохматил короткие волосы:

— Эх, жаль. Но хоть что-то приличное есть?

— Если ты подпишешься на не очень прибыльное дело — да. Одна мелкая войнушка, предлагается патент на чин капитана, жалованье — двадцать золотых в месяц, портал домой бесплатный каждые двадцать пять недель. Договор подписывать надо на год.

— Рутина… Хотя — чин капитана…

— Это единственное, что могу предложить.

— Я подумаю. Наверно, все же — нет.

— Думай. Если надумаешь и место еще будет — вылет в первые сутки после того, как договор подпишешь.

Ти'арг кивнул и вышел. Двадцать золотых — мало, очень мало. Ему надо откладывать в год не меньше двухсот, тогда, лет через пять, прибавив то, что уже сейчас накоплено, он сможет купить небольшой портал-корабль. Эту мечта у него была лет с пяти — уйти в странствие за границу человеческого мира, увидеть и описать не-человеческие миры. Их сотни или тысячи, чем дальше от обжитых людьми краев Вселенной, тем они страннее или страшнее. Но если оклад будет двадцать золотых, что ж тут скопишь, а еще и налоги платить. Так до старости корабля не купишь.

Переулок за Конторой заворачивал, петлял среди вразнобой выстроенных домов, и Ти'арг повернул за угол, чтобы зайти в бар «Ветка орешника». «Ветку» наемники считали своим баром, заглядывали туда, когда не было заказов. Там всегда толклось человек двадцать по утрам и до полусотни вечером. Бармен включал тихую музыку… да впрочем, в «Ветке» никогда не бывало шумно: наемники — народ сдержанный и немногословный. В бар часто приходили наниматели — не из солидных — и сговаривались с солдатами удачи помимо Конторы — чтобы не платить в кассу процент и налоги.

Ти'арг заказал светлое пиво, сушеную рыбку к нему, бегло глянул на зал и, не приметив ни одного знакомого лица, уселся у окна. Пил не спеша, без единой мысли и заботы, просто глядя в окно, куда бесцеремонно лезла буйная уртаимская зелень. Дворик был весь замощен камнем, уже потрескавшимся, из такого же камня были выстроены стены. Обведенные по кругу бордюром из белых кирпичей, тут и там посреди забранной в панцирь земли были зеленые островки — редкая трава и высокие чанры, уртаимские деревья, со стволом, снизу гладким и белесым, а дальше, с середины дерева — закрытым длинными, протянутыми к небу шумнолиственные ветвями. Дворик был прохладен, таинственен и зелен. Просто не дворик, а мечта усталого солдата. Допив пиво, Ти'арг нацелился за второй кружкой. И тут на стол перед ним опустилась тарелка с ломтиками дорогого копченого сыра и звякнули две высокие кружки. Одну подошедший придвинул к себе, на вторую указал жестом радушного хозяина. Здесь угощали либо старые друзья (а этого типа Ти'арг не знал), либо заказчики. Ти'арг неторопливо подвинул к себе пиво, взял полоску сыра и оглядел незнакомца. Высокий, худой, нетренированный, одежда дорожная, не военная. Светлые колючие глаза. Ти'арг выпил половину пива и вопросительно посмотрел на потенциального заказчика. Тому, кто хочет нанять мага, полагалось по этикету заговорить первым.

— Без работы? — начал незнакомец.

— Допустим.

— Есть заказ…

— Слушаю вас, — и Ти'арг отставил пиво, сделав глоток побольше напоследок.

— Итак. Во-первых, требуется изменить судьбу одному человеку. Во-вторых, повлиять в интересующем нас смысле на другого человека, через сны и внушением нужных нам мыслей. Оплата — когда будет результат. Сто пятьдесят золотых.

— Сроки?

— До полугода. Но меньше, чем за два-три месяца едва ли удастся справиться, говорю сразу.

«Сто пятьдесят золотых после полугодовой работы? То-то он никого не нашел. За такие-то гроши», — мысленно пожал плечами маг.

Но выказывать недовольство или разочарование было не принято, наемнику полагалось кратко обозначить согласие или отказ, после чего высказать свои требования или сразу уйти. Ти'арг отрицательно покачал головой и встал.

— Но есть еще одно, — прибавил наниматель. — Вакансия инструктора по магии в полк королевских боевых магов. Чин старшего лейтенанта. Двадцать пять золотых в месяц плюс форма и еда.

Это уже другой разговор… Ти'арг решил, чтотеперь тут есть, над чем подумать. Опустившись на место, он помолчал, размышляя. Вакансия лейтенанта — это уже несколько меняет дело, хотя эти пройдохи явно стремились въехать в рай на чужом горбу. Вместо того, чтобы заплатить за работу приличную сумму, они всего лишь дают ему шанс попутно с заказом еще и подработать… хотя быть лейтенантом королевских магов — это вам не то, что коптить небо где-то в захудалом гарнизоне за те же деньги. А когда он выполнит заказ, то может и дальше остаться на этом месте — если ничего другого не подвернется.

— Договор готов? — спросил маг. Надо еще изучить, что там у них за договор, да какие неустойки, пройдохи, судя по всему, те еще.

Наниматель достал из внутреннего кармана свернутую бумагу. Ти'арг начал изучать, очень внимательно, пункт за пунктом.

— Так. Почти приемлемо. Но, первое, надо добавить портал на Уртаим, раз в два месяца.

— Это дорого, да и зачем вам? Работа недолгая…

— Портал — раз в два месяца. Второе: аванс в половину суммы.

— Нет, это не предусмотрено. Мы выплачиваем все одновременно, после…

— Половина на руки, как подпишем. И третье. Договор заверим у нотариуса или в конторе.

— Нет, мы не пойдем на такие расходы, даже не стоит и обсуждать.

— Ну, словом, вот вам моя визитка, — Ти'арг протянул незнакомцу белый квадратик. — Пока я свободен. Если мои условия подойдут — стучитесь.