Прошло еще две недели тренировок, и Ти'арг впервые решил провести полноценный спарринг, для всех, кроме бойцов третьей роты. Учебные бои магов всегда были опасны и травматичны. Тем не менее, спарринги необходимы. Почти на каждом занятии Ти'арг разбивал солдат на пары, и они отрабатывали приемы атака-защита. Но теперь он решил дать им попробовать атаковать так, чтобы защищающийся не мог заранее знать, какое против него применят заклятие, а нападающий — не ожидал определенной контратаки.

В лицеях, где обучали боевых магов, на последних курсах будущие наемники обязательно принимали участие в настоящих военных операциях. Ти'арг вспомнил свою первую не учебную схватку… Вот они загружаются в корабль-портал, который сейчас переместит их в Деренсе (в их стране в то время войн не было, и начальство договорилось с союзниками, чтобы дали начинающим магам поучаствовать в настоящем бою). Запрыгивая внутрь корабля, Ти'арг думает, что вот, пройдет полчаса или час, и он ринется в свой первый бой. Он сидел, стараясь спрятать ото всех страшное волнение и перебирая в памяти все самые важные из выученных заклинаний. Ти'арг представлял, как портал откроется в самом центре битвы, и мятежники немедленно начнут обстреливать их, не дав курсантам ни секунды форы. Он готовился раскидывать огненные шары и стрелы вправо и влево, ставя защитные заслоны, ныряя в огненное марево и схватываясь с врагом врукопашную. Однако в глубине души наемник смутно предчувствовал, что, вероятнее всего, все произойдет как-то иначе.

Он знал, что в Деренсе гражданская война. Отцы-командиры перед "практикой" провели парочку семинаров — рассказывали о том, как воюют бунтовщики и как правительственные войска. Тактика, оружие, карты, схемы… Ти'аргу, впрочем, казалось, что вся эта теория была к тому, чтобы они не перепутали тех и этих и не перестреляли с правитеьственными отрядам друг друга.

И вот — приземление, командир ставит отряду задачу… Неделю они блуждали по лесам и болотам чужой страны, не встречая никого, кроме зайцев, белок и возликовавших от их появления комаров. Утром восьмого дня наемники наткнулись на отряд мятежников — злых, голодных и грязных. Бой был очень недолгим, но каким-то животно-озлобленным. Бунтовщики не были магами, но Ти'аргу от этого не стало легче, когда на него бросился худой и заросший солдат со штык-ножом. В этот момент Ти'арг понял, что имел в виду их преподаватель по рукопашному бою, когда говорил: "В бою не имеет значения, хороший ли человек ваш противник, прав он или неправ, вам будет важно только, чтобы он вас не убил". И еще: "За всю жизнь не узнаешь того, чему за один бой научишься". Потом, впрочем, им встретились и маги…

Это стряслось совершенно неожиданно — хотя именно такой стычки они ждали с самого начала, для этого их и высадили в Деренсе. Курсанты зашли в какую-то деревню. За кого там были люди, непонятно, ничьих флагов они не заметили — ни государственных, ни флагов бунтовщиков. С местными, как велели им командиры, общались по простому принципу: никого не обижать, все замечать, спиной не поворачиваться.

Они сидели в маленьком домишке, который вроде бы был местным трактиром, там было бедно, не очень чисто, из еды только пустой, без мяса, суп и вареная картошка. Шел дождь, печка на кухне никак не обогревала помещение, только дымила чем-то подгорелым. Отвратительное сочетание чада и холода. Ти'арг шевелил пальцами левой ноги в мокром ботинке и грел руки о кружку травяного чая. Местным колдунам чужие солдаты были безразличны, им просто хотелось пересидеть дождь, погреться и поесть. Для этого надо было очистить от недругов помещение.

Грохот, страшный ожог плеча. Полыхает что-то перед лицом. Ти'арг в прыжке ставит блок безопасности, не глядя отсылает огненную волну на пославшего. Перехватывает (запястье при этом будто крокодильи челюсти сжали) невидимый хлыст, метивший ему в глаза. Затягивает под свой блок кого-то из своих — тот ранен в бок, на десяток смертельных секунд беспомощен. Ти'арг бьет наотмашь влево и вправо, боясь только задеть кого-то из своих. Самое жуткое воспоминание Ти'арга — в лицо ему швыряют острые "сосульки" — только очень талантливый маг может в броске расплавить металл (кажется, это была хозяйская сковородка — он еще и соображает моментально) и перелить его в новую, смертносную форму. Местные вышли слабоваты против чужаков — сбежали, только раненых подхватили в порталы.

И когда наемник сам стал работать инструктором, то, несмотря на опасность подобных спаррингов, всегда старался устраивать тренировочные бои. Он, конечно, строго ограничивал заклинания и разрешал применять далеко не все. Из сильных заклинаний Тиарг выбирал медленные, из быстрых — слабые.

Эртинг, к которому Ти'арг пришел за разрешением на спарринг, с энтузиазмом согласился и сказал, что придет понаблюдать.

— Надо посмотреть, чему ребята научились. Конечно, это может быть опасно, согласен. Но без настоящего боя научиться ничему нельзя.

Пусть этот бой и нельзя сравнить с настоящим, и все же…

На тренировочной площадке дежурили два врача. Эртинг встал в стороне, бойцы выстроились в две шеренги. Взглянув на солдат, сразу можно было понять, кто их них когда-то был на войне, а кто — и таких было большинство — только в тыловой армии. Не то, чтобы первые выглядели опытнее или суровее, но выражение глаз, жесты людей, понимающих, что должно произойти… Есть знание, которое кладет особую печать.

Ти'арг еще раз перечислил все заклинания, которые разрешено использовать в тренировочных боях. После этого назначил пары для спарринга и велел всем встать так, чтобы отодвинуться как можно дальше от соседних пар. А потом — дал длинный свисток.

Одни еще озирались по сторонам, глядя, что делают остальные. Но самые опытные знали, что ждать ничего не надо, и с их пальцев уже летели искры, молнии и волны сжатого воздуха. Им навстречу вставали невидимые заслоны и щиты — они гасили, поглощали, отбивали посланные заклинания. Вот сноп желто-багровых искр ударился о преграду и рассыпался по земле мелким огненным прахом, вот воздушная волна, не оглушив спарринг-партнера, вернулась обратно и, усиленная заклятьем "пушечное ядро", сбила пославшего ее с ног. Отраженное заклинанье "брошенный камень" ушло в землю, взметнуло черные комья и пыль. Откуда-то слева раздался отчаянный крик — и к солдату, не успевшему поставить блок от волны ледяного воздуха, побежал врач. Тот держался за лицо и кричал. Врач отвел его в сторону — его пара, высокий боец, вздыхал раскаянно и топтался рядом. Но, видно, ничего страшного…

Тонкие, быстрые и неуловимые, летали огненные шпаги, от которых легко поставить щит, их нетрудно и сломать — только нужно успеть, и вот это уже оказывалось непросто.

Тренировочная площадка сейчас виделась со стороны настоящим полем боя — с ожесточенными криками, руганью, взлетавшими всполохами пламени.

Через полчаса после начала спарринга Ти'арг снова дал свисток. Не все сразу услышали, нескольких пришлось разнимать. Двое бойцов были серьезно травмированы, и их уже унесли в больницу при казарме. Еще с десяток солдат были ранены или обожжены, но не опасно. Все же Ти'арг удалил их с площадки, чтобы врачи могли спокойно перевязать их и помазать ожоги специальной мазью. Затем велел продолжить спарринг.

Учебный бой второй роты прошел с похожим результатом. Для Ти'арга самое интересное было, как пройдет спарринг в спецотряде. Здесь он разрешил применять более опасные заклинания, надеясь на мастерство бойцов (впрочем, позвав при этом дополнительно четырех врачей).

После сигнала Ти'арга начался бой. В нем было поменьше эффектных заклинаний, он был более жесткий, наемники без раздумий нападали, легко парировали удары и снова кидались в атаку. Лейтенант старался наблюдать за каждой парой, чтобы в конце занятий проанализировать ошибки (для тех, кто уцелеет, конечно…).

Ти'арг засмотрелся на одну из пар. Это уже не учебный спарринг, а какая-то драка, но совершенно виртуозная. Один — высокий и ловкий, отбивался и нападал, словно фехтовал и делал выпады. Другой тоже двигался быстро, но брал скорее силой и напором. Первый взмахивает огненным мечом. Второй ставит невидимый блок, непонятно, что именно, но меч наталкивается на преграду, отскакивает… О, отлично — превращается в полыхающую юркую змею, обвивает преграду, пробирается к руке… Нет, рассыпается ворохом ледяных осколков. А дальше молниеносно: удар — ответ. Камнепад — стена. Огненный ливень — щит над головой. Но надо же и нападать… И второй кидает что-то невидимое под ноги противнику, и земля становится рыхлой, оседает, и тот падает… А второй ничего не ждет — кидается к противнику и без всякой магии бьет и прижимает к земле. Не по правилам магического поединка — но эффективно… Ти'арг покачал головой, спрятав усмешку, и разрешил обоим отдохнуть.

Эртинг, пришедший и на этот спарринг, был чрезвычайно доволен. Подполковник всматривался то в одну, то в другую дуэль, и одобрительно кивал головой. В общем-то, думал Ти'арг, глядя, как работают бойцы, этих действительно уже хоть сейчас на войну…

Ну, а на третью роту сил у него уже не осталось. Лейтенант приказал им идти на "полигон", взял два тренировочных чучела (на которых отрабатывали самые травматичные заклятья) и заколдовал их на самостоятельные действия. Его ученики были в восторге, еще бы — два чучелка колотят друг друга, имитируя заклинания (со стороны были видны только последствия). Развлекал так третью роту Ти'арг примерно пол-урока, а потом отвел в класс и велел записать, какие заклинания, по их мнению, сейчас использовались. Тут бойцы немного сникли, но за работу — куда ж деться — приняться пришлось.

Наконец учебный день закончился. Ти'арг вышел из дворцовых ворот навстречу шумному вечернему городу, глядящему на него загоревшимися глазами окон и приветствующему его свистом трамваем. Он зашагал по площади, вспоминая, не нужно ли ему зайти в лавку и прикупить что-нибудь на ужин. Неожиданно наемник услышал свое имя — звук, минующий все шумы разноголосой улицы. Он обернулся: к нему легким шагом спешила Джелла. Ти'арг направился ей навстречу, лавируя между пешеходами и торговцами.

Говорить здесь было неудобно, и маг, взяв девушку под руку, повел ее в чайную, находившуюся недалеко от Королевской Площади. Там он бывал изредка после службы, но, к сожалению, и об этом он сейчас не успел подумать, туда часто заходили офицеры королевского полка. Вот и теперь…несколько знакомых лиц за разными столиками… Ти'арг не считал, что его не должны были видеть с Джеллой, но он привык всегда скрывать все, что не касается службы и не позволял себе появляться где-либо с друзьями или знакомыми (хоть это знакомство и было мимолетным). Он чувствовал себя немного неуютно, Джелла, судя по всему, тоже.

Наемник заказал пирожные для спутницы и несколько бутербродов для себя. Немолодая официантка долго расспрашивала их, какой сорт чая они выберут, будут ли добавлять молоко, сливки, травы или лимон. Ти'аргу все это казалось лишним — пришел после службы усталый человек, так дайте ему поесть, налейте чаю и не задавайте вопросов по несущественным мелочам… Но официантка, да и Джелла его бы не поняли. Правильно заваренный чай — это для севрумцев очень важно, пренебречь этим никак нельзя… Наконец чай был выбран, заварен и принесен. Напиток приготовили, как всегда, великолепно, пирожные украсили свежими фруктами и взбитыми сливками, бутерброды были горячими и необыкновенно вкусными. Но в чайной набралось немало народу, и, как ни сдержанно вели себя гранианцы, все равно стоял гул от разговоров, позвякивания блюдец и чашек… Это стесняло и мешало разговору.

— Я отнес ваше письмо, — сказал Ти'арг, чуть наклонившись к девушке, чтобы не повышать голос. — Но сестра Иларна не передала мне ответ, сказала, перешлет его сама.

— Да, знаю, я уже получила ее письмо. Я вам очень, очень благодарна.

Говорить было неудобно. Столики в чайной стояли тесно, и можно было услышать даже то, что говорится через ряд или два от них. Они молча пили вкуснейший чай, с каждой секундой — со все меньшим удовольствием… уже почти не ощущая вкуса, чувствуя нарастающую неловкость. Джелла не поднимала глаз на наемника, Ти'арг никак не мог придумать, что бы еще сказать. Наконец девушка поднялась — лейтенант хотел помочь ей и отодвинуть стул, но она еще раз прошептала "спасибо" и быстро скользнула между столиками — наемник даже не успел предложить проводить ее.

Ти'арг сел в дирижабль, размышляя, что, с одной стороны, он оказался прав — они с Джеллой все-таки встретились, но и монахиня была права — незачем это все…

На следующий день был выходной. Ти'арг проснулся на час позже, чем обычно. Сварил кофе, поджарил припасенное со вчерашнего дня в леднике мясо. Девушка, продающая булочки, увидев, что лейтенант появился на балконе — он там всегда завтракал в хорошую погоду — положила ему в бумажный пакет три теплых булки с кунжутом, и посыльный отнес их наверх, заодно прихватив для Ти'арга утреннюю газету.

Имлин уже был тут — ходил туда-сюда по перилам балкона. Ти'арг налил ему в блюдце кофе (маг давно понял, что черный воробей очень любит кофе с молоком, и баловал его иногда), накрошил половину булки. Наемник неторопливо отпивал из своей чашки, пролистывая газету. На первой странице ничего важного не было. А на второй он, наконец, прочел известие, которого ждал очень давно.

"Один из друзей и помощников Тимуса Донна был этой ночью арестован по обвинению в шпионаже. Господин Донн с возмущением опроверг эти слухи, заявив, что это или ошибка, или злой умысел против его соратника. Он обещал, что добьется освобождения своего друга в ближайшие дни, и даже, вероятнее, в ближайшие часы".

Итак… механизм запущен… Шанс слабый, ненадежный… Но другой возможности подставить и свалить Донна — нет. Он бросится защищать друга и обязательно наделает ошибок. Донн точно знает, что его друг — невиновен. Но и против доказательств вины — ничего сделать не сможет (по крайней мере, заказчики должны слепить именно такие доказательства). Если они — заказчики — все сделают правильно, то смогут подставить Донна и, может быть, сместить… А еще — сеть мелких неудач, паутина просчетов и ошибок, которую плетет Ти'арг и куда Донн должен угодить. Это не самый простой и не самый надежный путь, но любой другой ведет или к провалу, или к бунту — ну и тогда все вообще станет непредсказуемым…

Ти'арг вытряхнул из пакета в блюдце кунжутные зерна. Имлин, стуча клювом о блюдце, начал их клевать, а наемник отправился в комнату. Теперь он почти свободен от первого задания — заказчик согласился на его план, и дальше от Ти'арга ничего не зависит. Только просматривать ближайшее будущее Донна и проверять, нет ли лазейки в их сетях. По крайней мере, на этом этапе надо будет только наблюдать и корректировать.

Задание с принцессой изначально было сложнее. И сейчас надо продолжать начатое…

Наемник достал из кармана прозрачный синий хрусталь, овальной формы, поблескивающий множеством граней и подвешенный на тонкую короткую цепочку. Он провел над ним рукой несколько раз, прикрыв глаза, произнося нужную формулу и представляя то, что должен будет внушить Урсуле этот сверкающий кристалл. Закончив, он вернулся на балкон, где Имлин уже закончил завтрак и чистил перья на левом крыле. Ти'арг погладил его по голове и осторожно повесил ему на шею хрусталь.

— Ты должен будешь отнести его принцессе, но только когда она будет одна. Надеюсь, ты все сделаешь как надо.

Имлин наклонил голову и попытался рассмотреть блестящий камень, потом, налюбопытствовавшись, взмахнул крыльями и взлетел.

Ти'арг сел за стол и налил себе из кофейника еще немного кофе. Может быть, воробей вернется уже скоро. Интересно, как все у него получится…

Имлин прилетел через час с небольшим, когда Ти'арг лежал на диване и читал книгу. Черный воробей сел на руку наемнику, и тот погладил его, задержав ладонь на несколько мгновений… Как странно все видеть глазами птицы, невозможно приыкнуть… Вот Имлин садится на подоконник, а принцесса кладет перо и подбегает к нему. Имлин делает поклон, изящно отставив левую лапу и опустив голову (ну где только научился?), и синий хрусталь соскальзывает с его шеи в ладонь принцессы. Она берет камень… проводит пальцем по его грани… смотрит сквозь веселый хрусталь на солнце…

Черный воробей улетел, а Ти'арг, отложив книгу, раздумывал некоторое время о том, как все-таки в этом мире люди невежественны в магии. Невежественны и неосторожны. Их ведь наверняка учат с самого детства, что нельзя есть немытыми руками и тому подобным очевидным вещам. Отчего же не объясняют, что брать неизвестные предметы — это намного опаснее…