…Однажды, недели три-четыре назад, еще в Граниане, случайно оказавшись в антикварной лавке, Ти'арг наткнулся на старинную акварель "Эль-Риенна весной". Запомнились ему светлые здания, тонущие в зеленом мареве молодой листвы, изогнутые веселые мосты над городскими речками, голуби на площади, Дальняя Гавань и белые паруса… И вот сейчас он здесь, в этом городе, который называют "прекраснейшим" — и это самое точное слово. Маг видел и площади с безмятежно прохаживающимися по ним упитанными голубями, фонтаны, на дне которых серебрятся под водой десятки брошенных монет, высокие мосты с изящными оградами над речками, то и дело превращающимися в рукотворные водопады. Паромобилей и дирижаблей почти нет, на улицах стучат колесами повозки, запряженные лошадьми; можно увидеть и смирных осликов, тянущих небольшие тележки. Дома — старые, кое-где обветшалые и с обсыпавшейся штукатуркой на фасадах, с внутренними двориками, тенистыми и зелеными…

В одном из таких домов Ти'арг и поселился.

…Сначала маг думал остаться на какое-то время в деревне, куда его привезли добродушные братья-лесорубы. Ему требовались деньги на обратный портал, а значит, приходилось приниматься за магическую работу… Деревня была многолюдная, зажиточная, дело бы ему тут нашлось. Опять же, отчего не наведаться иногда и в ближайший городок. Так представлял наемник свою жизнь в ближайшие месяц-два, когда сидел на кухне небедного деревенского дома, за широким столом, накрытым отглаженной скатертью, рядом с большой каменной печью. На стене — прибиты полки, а на них — множество вычищенных, с блестящими боками кастрюль, кастрюлек и сковородок; пахло здесь теплым хлебом и запеченным мясом. Перед наемником стояла огромная кружка с пивом и глубокая глиняная тарелка с гречневой кашей. В общем, как ему показалось, тут он наверняка не пропадет.

И однако через пару дней Ти'арг уже ехал в столицу, сидя в повозке одного из соседей добросердечных братьев, имея в кармане несколько заработанных монет и не зная, что будет завтра… Крестьянин, везший на продажу свиней — те сидели в деревянной клети рядом с Ти'аргоми беспрерывно разноголосо хрюкали — был неразговорчив. Да магу и не хотелось ни с кем говорить — слишком много появилось такого, что следовало бы обдумать.

Провожая его в дорогу, братья-лесорубы покачивали головами, с сомнением посматривая на мага. Они дали ему кое-что из одежды, что, конечно, "не очень-то годится такому господину, да больше ничего нету", и те три-четыре монеты, которые невесело позвякивали сейчас в карманах старой куртки.

Ти'арг глядел в голубое небо, на тянущиеся и меняющие форму облачка, и, стараясь не слышать хрюканье и сопенье бессловесной живности, думал, думал…

Все началось с того дерева, которое падало совершенно не туда, куда наметил маг, но тогда показалось, что это — странная случайность. Ладно… Но потом — свалившийся чуть не на голову ему чугунный горшок. Выстрелившее ружье — которое как раз и принесли заколдовать от случайного выстрела — и пуля, чиркнувшая по виску Ти'арга. Не рана, царапина, но ведь могло бы быть… Пьяный кузнец — его Ти'арг, по просьбе жены, должен был привести в человеческое состояние. Кузнец распахнул дверь бани, где он забаррикадировался с огромной бутылью самогонки, полез прямо на Ти'арга и тянулся к его горлу своими трясущимися от многодневной пьянки руками… Ти'арг скрутил его, но подумал — тенденция, однако, наметилась. И, наконец, снова в доме лесорубов. Длинный нож, которым наемник разрезал краюху хлеба, не то вырвался, не то выскользнул — и сильно полоснул по руке — от запястья чуть не до локтя. Кое-как остановив кровь и перевязав рану, наемник принялся рассматривать нож, прочел над ним несколько заклинаний, проявляющих магию. Кое-что стало понятно… для большей уверенности, конечно, неплохо было бы пойти в лес и рассмотреть то, по непонятной траектории свалившееся дерево, ружье соседа… (ну да — и еще исследовать бы кузнеца… хм…). И чугунный горшок хозяйка куда-то спрятала… А, впрочем, итак можно сделать выводы.

…Выводы свои Ти'арг додумывал уже в повозке. Семейство, приютившее его, в один голос сказало, что "ты, господин, несчастья к себе тянешь, вины твоей тут нет, такая, видать, твоя планида, а мы люди простые и в этаких делах ничего не понимаем…" Видимо, им уже мерещился пожар в их уютном домике, нашествие нечисти — придет по душу гостя, глядишь, и хозяевам достанется…или уж что им там подсказывал их ужас перед "несчастливой планидой".

Итак. То смертоносное волшебство, от которого Ти'арга спасло кольцо, было соединено с преследующим заклятьем, причем довольно сильным. Что такое преследующее заклятье? Если основное чародейство по каким-либо причинам будет неуспешным, оно станет повторяться вновь и вновь, используя каждый подходящий случай. Нет-нет, не надо думать, что это — как маньяк с топором, гоняющийся за жертвой по всем закоулкам ее судьбы. Нет, преследующая магия проявляется тогда, когда есть реальная опасность — а заклинание усиливает эту опасность до, желательно, гибели жертвы… К счастью, такому волшебству свойственен эффект угасания: если сегодня ты упал с горящего моста в водоворот, то через неделю есть шанс очутиться на плывущей к берегу лодке с пробоиной, а еще через месяц — всего лишь поскользнуться и свалиться в канаву. От смертоносного чародейства кольцо спасло Ти'арга, видимо, приняв заклятье на себя (нет другого спасения от этого волшебства, только — направить его на другую жертву). Ти'арг никогда в жизни не слышал о том, чтобы артефакты жертвовали собой ради спасения того, кто ими обладал. Но, с другой стороны, Орхиус — не обычный мастер.

А что касается второго, слитого со смертоносным заклятием волшебства… Наемник вспоминал одну за другой и принялся сейчас повторять разные магические формулы, уничтожающие магию преследования. Он пытался не обращать внимания на звуки, доносившиеся из клетки, и, главное, не вдыхать шедший оттуда запах. Перестал слышать скрип колес и ощущать тряску, сосредоточившись на повторении необходимых формул. Маг готовился к долгой и непростой работе, но справился довольно быстро. После формулы проявления ему привиделась тонкая, словно нависшая ним черная сеть. Прорвать ее, а потом и совсем развеять отчего-то оказалось несложно. Видимо, приняв — как громоотвод — всю силу смертоносного заклинанья на себя, кольцо изначально ослабило и связанное с ним заклятье преследования. Если б сразу понять, что с ним происходит! Тогда намного раньше с этим справился, глядишь, и жил бы еще в деревне, при крестьянском хозяйстве…

Однако, подумалось Ти'аргу, надо бы, скопив денег на портал, все же на некоторое время вернуться в Граниан. Необходимо побывать около дома Джеллы, с соседями поговорить. Наемник должен был выяснить, кто же ненавидит его до такой степени, что хочет убить, причем гарантированно… Кто знает, может быть, он нажил за время странствий некого личного врага, на что-то затаившего злобу? Это было странно, какие личные враги могут быть у наемников? Сегодня наемник воюет против тебя, а завтра, возможно, будет среди твоих соратников — смотря кто заплатит. И в их действиях — никакой личной ненависти к тому, с кем воюют — это просто работа. Сейчас маг разрушил заклятье преследования, но если его враг окажется упорен, он не отступится, не оставит в покое…

То, что это не его заказчики, было вполне очевидно. Во-первых, магическая печать на договоре — от ее мести спасло бы только, если об убийстве будут договариваться не они, а некто третий, да и то рискованно. И проще уж было заблокировать ему путь через портал в этот мир — тоже нарушение, но за такое печать спрашивает не так строго. Словом, тут стоило разобраться…

И еще — проведать Джеллу. Не задело ли ее заклятьем, не навел ли маг на девушку своих врагов.

Ти'арг снял комнату, довольно убогую, с некрашеными стенами, выходившую во двор — в ее окна никогда не заглядывало солнце, и оттого в ней было прохладно и сыро. Рукомойник, тусклое зеркало с трещиной по краю, кровать и шкаф с перекосившейся дверцей. Зато — плющ, весело вьющийся по краю оконной рамы, тишина — и очень низкая цена, всего несколько монет. Как раз все, что было в кармане. Впрочем, в эту цену входили завтрак и ужин (кусок хлеба с водой и яблоко).

Выспавшись и позавтракав (снова хлеб, вода и еще две картофелины), наемник отправился на заработки. Площади, фонтаны и статуи, Дальняя Гавань… Часы с золотыми фигурками на высокой башне с черным острым шпилем… Торжественная смена караула у королевского дворца, магазинчики антикваров и ювелиров… В одну из попавшихся ему на пути антикварных лавок Ти'арг, наконец, вошел — отчего-то шевельнулось в душе предчувствие, что здесь ему повезет. Хозяин, седой, темноглазый и неторопливый, читал газету за прилавком. Он поглядывал на Ти'арга, но не говорил ни слова, пока тот рассматривал разные разности, заполнявшие витрины и стены небольшого помещения — книги, кубки, картины… Одну из акварелей наемник разглядывал долго и пристально.

— Желаете приобрести? — наконец спросил антиквар.

— Нет. Но вот вам мог бы помочь продать повыгоднее.

Антиквар помолчал некоторое время, затем осведомился:

— Вы знаете цену этой картины?

— Я не знаю, сколько она стоит, полагаю… судя по тому, что этой акварели лет двести… ее цена не такая уж низкая. Но суть в том, что под верхним слоем красок есть более старая акварель… намного более старая и искусная.

— А вы что, пришли по чьему-то поручению?

— Нет, я сам по себе. Шел мимо, решил помочь вам — и себе.

— Вы реставратор картин? — с сомнением спросил хозяин лавки, оглядывая Ти'арга и, несомненно, отметив и широкие крепкие плечи, и военную выправку, и коротко, по-солдатски, постриженные волосы.

— Да ни в коем случае. Я — маг.

Лицо антиквара стало менее настороженным.

— Что ж… Я дам одну вещь, на пробу. Если вы сумеете с ней что-то сделать — буду рад поработать вместе.

Антиквар достал из ящичка, вделанного в прилавок, небольшой медальон. Ти" увидел искусно написанный, но, увы, стертый временем портрет: красавица с зелеными глазами и светлыми вьющимися локонами, в охотничьем костюме и небольшой шляпке с поднятой вуалью. В лицее Ти'арг изучал — на третьем курсе, как и было положено, заклятья восстановления. Их учили работать с разными предметами и веществами, преимущественно, конечно, с железом, деревом, землей (чтобы уметь, например, подлатать хотя бы на время боя сломанный клинок, подправить сломанные стенки укрытия). Ну, а тут краски, подумаешь… И наемник, насвистывая, принялся за дело.

Сначала антиквар помрачнел, глядя на такую бесшабашную работу — вещь старинная, непростая, а тут никакого почтения. Но потом успокоился, стал наблюдать с интересом и не без одобрения. В тот момент, когда была восстановлена основная часть миниатюры и пришла пора переходить к нежному и юному лицу незнакомки, Ти'арг сосредоточился, представляя ее черты, выражение лица, взгляд… Это удалось, и он вдруг увидел незнакомку так ясно, как тот, рисовавший ее художник в далекое счастливое утро.

И вот работа окончена. Хозяин лавки бережно взял готовую вещь в руки. Удивительно — медальон выглядел столь же старым, как полчаса назад, но краски стали намного отчетливее, линии — четче. Портрет ожил… Как будто его много лет назад спрятали от солнца и неосторожных рук, и достали только сейчас. Антиквар аккуратно положил медальон в тот же ящичек и протянул руку Ти'аргу:

— Меня зовут Диерс. Я рад принять вас к себе.

Работа мага стоит недешево, и, если бы Ти'арг обрабатывал все так или иначе испорченные вещи, они бы выросли в цене, но стоимость реставрации иногда выходила бы выше стоимости самой вещи. Но, конечно, Диерс поручал ему только такую работу, которую невозможно выполнить без магии — если вещь была хрупкой и ее легко было бы сломать или если ее практически невозможно было отреставрировать и магия становилась тогда последним шансом. Ти'арг был доволен работой — спокойная, необременительная, опять же — искусство…

Дошел черед и до той акварели, которую Ти'арг заметил в самый первый день. Снять верхний слой — дело нелегкое, действовать надо осторожно… И вот исчез милый, но совершенно банальный пейзаж с рощицей, голубой речкой и белокурыми детишками, болтающими ногами в воде. Вместо него открылось совсем иное: черные, расколотые скалы, какие-то крылатые отвратительные чудовища, с перепончатыми крыльями и длинными клювами, несущие в свое гнездо, свитое на отдельной от прочих вершине, кричащего человека.

"Это будет стоить намного дороже, — задумчиво бормотал антиквар, рассматривая новую картину, — да, дороже… но лично для себя я предпочел бы первую… Эту в спальню не повесишь… да и в столовую тоже… Очень, очень сильно написано… в темную комнату ее, под замок, и никогда, никогда…" Ти'арг не стал выспрашивать старика, что вспомнилось ему… у каждого в душе свои потайные комнаты, и не надо их открывать…