В один из вечеров, когда наемник валялся с книгой на диване, он вдруг почувствовал, что медальон стал почти горячим. Срочное сообщение… Ти'арг вытянул медальон из-под рубашки, и в воздухе заискрились буквы: "Прибуду через час, начинаем работу". Ти'арг пожал плечами, налил в графин свежей воды и опять улегся читать. Свет горел только над диваном, а в углах и под потолком клубились вечерние тени.

Сиалл появился в девять. Ти'арг встав с дивана, зажег свет поярче — три газовых рожка, разогнав темноту из углов, ярко осветили небольшую комнату, единственный шкаф, поблескивающий черным лаком, и бледно-зеленого куратора. Сиалл, опустившись на диван, мельком глянул на книгу:

— Что почитываете? Хм… "Опасной тропой мертвецов"… Военное?

— Да, вроде того.

— Так… стало быть, война с армией мертвецов… мда… И что, вам вот это интересно?

— Отчего ж нет, интересно… опять же — привычная обстановка.

— Мм…привычная… ну, ладно… Давайте начнем обсуждение. Наш план…

"Наш?" — мысленно усмехнулся Ти'арг.

— …был одобрен руководством. С сегодняшнего дня мы начинаем работу. Мы — это преде всего вы. И люди заказчика в Севруме. Наши соратники в окружении Донна будут делать свою часть работы. А ваша задача… Она не слишком сложна, но очень ответственна. Вы должны будете каждый день, дважды как минимум, заглядывать в ближайшее будущее Донна. И изменять это будущее соответственно нашим планам. Я говорю о таких изменениях, которые можно проводить вдали от объекта и которые доступны магии.

— Что именно мне делать — на мое усмотрение?

— Да, важен результат. Донн должен пасть, его надо отрезать от власти, причем именно так, как вы предложили.

— Я понял. Начну прямо сегодня.

— Да, кстати… — Сиалл достал картонный квадрат с позолоченными краями и синей печатью и длинную бархатную коробочку. — В этом футляре — его волос. Достать было нелегко — но ничего… Вот, берите и колдуйте на здоровье…

Сиалл откинулся на спинку дивана, и тут на стене напротив он заметил две картины. Ти'арг купил их по случаю, когда бродил как-то вечером по гранианским магазинам. На одной из картин — затейливая черная загогулина на белом фоне, на другой — разноцветные квадраты, словно парящие в пространстве. Это сбило куратора с мыслей.

— Вам и это нравится? — поморщился Сиалл.

— Да. Успокаивает. Наводит на размышления. Вообще, люблю искусство.

— Мм-да… — Сиалл, помолчал, потом, вспомнив о картонном квадрате, протянул его Тиаргу. — А вот тут — ваше жалованье, это сообщение от банка. Надеюсь, вы довольны — действительно, мы что-то несколько подзадержались… Но есть один неприятный момент.

— И какой же? У вас инфляции, и золотая монета стала легче?

— Нет, неприятность другого рода. Когда вы изучали в тот раз варианты судьбы Донна, вы не почувствовали…хм… магической защиты, ответной слежки?

— Нет, пожалуй… Хотя я всегда ставлю блок против любой слежки, отрезаю даже самые слабые, еле заметные следы магии, которые могут привести ко мне.

— Это прекрасно, но теперь усилия надо удвоить. Мы узнали, что недавно среди помощников Донна появился сильный маг.

— Вам о нем известно хоть что-то конкретное? Кто он, почему крутится около Донна? Почему именно сейчас?

— Нет, абсолютно ничего не знаем. Только одно: маг этот — сильный, раньше его не было, и он где-то в окружении Донна. Может, не так, чтобы совсем рядом с ним — но недалеко… Мы проверяем всех новых людей — их около десятка, те, которые появились в последние недели. Но пока не поняли, кто это может быть. Если совсем честно — мы не уверены даже, что он появился недавно. Может быть так, что он крутился неподалеку от Донна и раньше, только мы не знали, что он маг.

— У вас есть хоть какие-то предположения, с чего он вдруг объявился?

— Вот и это вам предстоит также выяснить, — назидательным тоном ответил Сиалл.

— И как вы предполагаете, каким образом я буду это выяснять? — заинтересовался Ти'арг.

— А как вы, маги, обычно это делаете? Насколько я понимаю, ставите сигнальные ловушки, чтобы поймать чужое заклинание… ну и в таком духе.

— А…понятно… А вы в курсе, что опытные маги всегда отличным образом распознают эти ловушки? Ну да ладно, со своей безопасностью я разберусь сам. А вас попрошу вот о чем: разузнайте об этом человеке все. Кто, что, зачем.

— Не думаю, что вы можете указывать, что нам делать, — строго и недовольно ответил Сиалл.

— Разве мы не работаем в одной команде? — Ти'арг недоуменно поднял бровь.

— Я передам руководству. А там уж — что решат.

— Чем больше вы о нем выясните — тем вернее я его вычислю.

— Да, конечно… Мы и так делаем, что можно. Сами пытаемся раскусить этого типа…

Сиалл поднялся с дивана, еще раз брезгливо повертел в руках "Опасной тропой мертвецов" — видимо, пытался напоследок понять, какая из нарисованных на обложке зверских физиономий принадлежит все-таки живому, а какая мертвецу — и, кивнув Ти'аргу, вызвал портал.

После исчезновения куратора наемник снова лег на диван, выключив верхнюю лампу. Надо было приниматься за работу… От света единственного газового настенного фонаря длинный футляр, принесенный Сиаллом, посверкивал, как глазами, двумя железными замочками. Умела бы эта вещица говорить — наверно, спросила бы сейчас надменно-поучающим голосом Сиалла: "Вы не забыли о положенной работе, Ти'арг?" Но наемник не спешил. Он размышлял, прикрыв глаза и забросив за голову руки. Что там еще за маг появился… не по его ли душу…

Затем, потянувшись, поднялся и направился к шкафу. Снял магическую защиту, запечатавшую нижний ящик платяного шкафа, где лежало его зеркало (в верхнем ящике он держал носки).

В ночном небе уже давно переговаривались недостижимые для наемника звезды. Они словно телеграфировали друг другу новости, накопившиеся за последнюю сотню тысяч лет. Медленным черным призраком проплыл дирижабль. Он стирал на несколько мгновений заброшенные вглубь Вселенной болтающие и сплетничающие огоньки, а потом они снова выпрыгивали на ночное небо, чтобы перемигиваться и слать друг другу никем не расшифрованные послания.

Перед Ти'аргомстояло зеркало, на края которого наплывал туман — темно-серое концентрированное волшебство. В нем клубились, перетекая одна в другую, тысячи возможностей: повлиять, изменить, выведать… Ти'арг смахнул туман, чтобы не мешал, и тот, истончаясь, нехотя стал сползать за края, где еще повисел недолгое время разрозненными клоками, а потом растаял совсем. Поразмыслив, наемник еще немного усилил защиту, скрывающую действие волшебства. Кто его знает, вдруг ему будет противостоять какой-нибудь чрезмерно глазастый, настырный маг.

Собственно, о предосторожностях он не забывал ни при каких обстоятельствах. Еще когда Ти'арг учился в лицее, ему это вбили в голову так же четко, как правила субординации и дисциплины. Во-первых, незабываемый рассказ преподавателя (который тот повторял из года в год на втором курсе и всегда имевший успех) о том, как некий маг решил проследить за своим недругом. Маг был неопытен и никакие защитные блоки не ставил. Но при всем этом он был не в меру любопытен и наблюдал за врагом чересчур часто. Возможно, его недруг что-то почувствовал, и, будучи сам неумехой в магии, просто накупил разных артефактов и развесил где попало. И вот однажды, когда он с двумя-тремя друзьями работал в своем кабинете, вдруг все увидели дивную картину: на потолке, в углу, внезапно появился усердно таращившийся глаз и падающая на него прядь волос. Взгляд неведомого соглядатая жадно шарил по комнате, и, казалось, вот-вот вылезет оттопыренное, изо всех сил прислушивающееся ухо. Большего слабенький артефакт проявить не мог, но впечатление все равно было сильное. Один из присутствующих, не очень умелый (к счастью для соглядатая) волшебник, запулил в угол потолка заклятье, и тут же все услышали отдаленное ругательство и звук падения со стула. Когда через пару дней хозяин кабинета столкнулся с одним из своих недоброжелателей, у которого под глазом был свеженький синяк, все стало понятно. "И когда вы станете следить за кем-то, старайтесь избегать подобных неловких ситуаций…" — завершал профессор.

Ну, а во-вторых, Ти'арг отлично понимал, что без предосторожностей нарвешься скорее всего не на синяк или оплеуху, а на проклятье или смертельное заклинание.

…В зеркале отражались знакомые уже и еще неизвестные Ти'аргу люди. Ближайшее будущее Донна… Наемник прошептал заклинания, и картинка стала ярче, можно было услышать голоса. Он прослушал их беседу, стараясь вникать в явный и потаенный смысл слов. Потом приказал зеркалу показать ему еще один эпизод, еще… так он просмотрел жизнь Донна на сутки вперед. Некоторые моменты Ти'арг проглядывал довольно бегло, на других был внимательнее.

Наступило время действовать. Ти'арг представил, что в руке у него — длинный тонкий крючок…да, всего лишь крючок… И наемник принялся подцеплять, тянуть и выбрасывать в никуда — слова, мелкие события…

Вот, например, важное письмо из провинции. Донн ждет его давно. Курьер теряет письмо… Новое Донн сможет получить только через две-три недели — и тогда уже, возможно, будет поздно.

Деловой разговор. Дипломат, уезжающий за границу на несколько месяцев. Он не за Донна, но и не против. Есть возможность сейчас перетянуть его на свою сторону… у него и здесь, и в Королевстве семи островов множество связей. Дипломат слушает внимательно, лениво потягивая красное вино. Ему не слишком нужно поддерживать этого молодого честолюбца, однако кто знает, вдруг будет толк… Но внезапно в окно, ударившись о раму, влетает какая-то ошалелая птица и, перекувырнувшись в воздухе, валится на бокал с вином, который дипломат подносит ко рту. Вскрик, ругань… хороший костюм весь облит, да и завтра, как вспоминает гость Донна, надо встать пораньше на службу… Он принимает извинения хозяина, откланивается и быстро уходит. Ти'арг мысленно пожимает птице лапу.

Несказанные слова. Незавершенные беседы. Лучший друг Донна случайно повстречается со шпионом Тойна, враждебного Севруму государства. И также случайно об их встрече станет известно многим, кому не следовало бы об этом знать. И другу Донна приходится на время уехать из столицы — а он так нужен Донну…

Случайные опоздания. Ложные слухи. Потерянные документы…

Работа трудная, нудная, кропотливая… В детстве, когда живы были родители Ти'арга, мать вязала ему пестрые свитера. Ти'арг, конечно, не слишком интересовался этим рукодельем, но все же любил изредка подойти и проверить, как продвигается вязанье — его удивляло, как вдруг на синем или зеленом скучном фоне расцветают, вплетаясь в основное вязанье, то желтые, то ярко-оранжевые, то белые нити, рисунок полотна меняется, узор становится совсем другим… И, самое любопытное, никогда нельзя было угадать, когда исчезнет нить того или иного цвета и сменится на новой нитью и что получится в результате — олени, орнамент, квадраты, человечки или цветы. Об этом знала только вязальщица. Примерно так же наемник представлял и свою сегодняшнюю работу. Улыбнулся, представляя удивление Донна, его подозрения и недоверие к близким друзьям — ведь для него все эти непонятности, нити его жизни, тянущиеся из ниоткуда, рвущие в пустом никуда, сплетающиеся в новый орнамент, а главное, в квадраты и клетки, клетки на железных замках, из которых он не выберется, как ни бейся, ни в сторону, ни, главное, наверх.

Просмотрев на всякий случай жизнь Донна еще на двое суток вперед и сделав немало мелких, но существенных изменений, Ти'арг решил, что на сегодня хватит. Он ужасно устал — подобные вещи всегда вытягивают немало сил, а завтра с утра — опять тренировки. Ти'арг убрал зеркало и пошел отдыхать.