Приуныла я совершенно не зря. Слава и популярность, конечно, вещь замечательная, и против них я, в общем-то, ничего не имела, однако известной я должна была стать не только для множества посторонних людей, но и – о ужас! – для мамы с бабушкой. И для Виталия. А это совсем другое дело. Выход из подполья сулил мне гораздо больше неприятных моментов, чем приятных. Я знала это совершенно точно. И не ошиблась.
Перво-наперво я постаралась подготовить мать. Расчет мой был прост: оправившись от удара, моя родительница возьмет разговор с бабушкой на себя. Но разве мыслимо кого-нибудь подготовить к подобному известию. Мои окольные разговоры об абстрактных неизвестных писателях, кои потом в одночасье становятся известными и процветающими, вызывали у матери лишь глухое раздражение.
– Таисия! Ты вроде бы уже взрослая женщина! В твоем возрасте нормальные люди уже вовсю сами детей воспитывают, а у тебя в голове какая-то чушь! Писатели! Что тебе за дело до них! Ты лучше свою диссертацию напиши. Мне все на тебя жалуются. Думаешь, я за тебя кандидатскую буду писать?
– Все, что надо, я пишу. А до защиты мне еще далеко.
– Это просто какой-то ужас! – она продолжала кипеть. – Писатели! Ее волнуют какие-то неизвестные писатели!
И я убеждалась: выход из подполья придется отложить до следующего раза. А время поджимало. Поэтому в следующий раз я решила идти напролом.
– Мама. Ты знаешь, я скоро с кафедры, наверное, уволюсь.
– Нашла себе другую работу?
– Да, собственно, это случилось уже давно.
– Так и знала, – небрежно отмахнулась мать. – Давно подозреваю, что ты где-то подрабатываешь. Думаешь, я дурочка? Как бы не так. Виталий ей подарки дарит. Да у твоего Виталия прошлогоднего снега не допросишься.
– Мама, как ты можешь так уверенно судить о человеке, которого видела два раза в жизни?
– Мне и одного раза было достаточно. С радостью больше вообще никогда с ним не увижусь.
Слушать это мне удовольствия не доставляло, однако дискуссию о Виталии я предпочла отложить на потом. Важно было не поругаться прежде, чем я сообщу ей главное.
– Мама, сейчас разговор о моей работе.
– Ты уже взрослая, и такие вопросы способна решать сама. Хотя не понимаю, почему еще не посовмещать, раз прежде это выходило.
– Именно потому, что, боюсь, дальше не получится. У меня, м-м-м, на новой работе статус повышается, и она теперь начнет отнимать гораздо больше времени.
– Ну да. Из младшего менеджера в старшие переводят в очередной шарашкиной конторе.
– Мама, я не менеджер.
– Понятно. Другое красивое иностранное название. Только суть-то ведь та же. Весьма незавидная.
– Как раз напротив. Очень завидная. Я теперь писатель.
– Кто-о?
Никогда раньше не слышала, чтобы моя родительница так громко и искренне смеялась. У нее даже слезы заструились по щекам.
– Ну и что же ты пишешь? Этикетки на маринованные огурцы?
Я разозлилась. Почему она вечно меня унижает? Хорошего же она обо мне мнения!
– Дорогая мама. Я пишу романы. В жанре криминальной мелодрамы.
– Перестань пороть чушь! – в свою очередь разозлилась она. – Ты в школе с трудом с сочинениями справлялась.
Кинувшись к себе в комнату, я вернулась со стопкой собственных книг, которые раскидала по журнальному столику.
– Вот. Смотри. Между прочим, многие твои подруги зачитываются.
Мать брезгливо повертела в руках одну книжку.
– Тут какая-то Евлалия Котова. С какой стати я должна думать, что это ты. Ни фотографии, ничего…
Я снова побежала к себе, на сей раз вернувшись с кипой издательских договоров.
– Так как ты человек высокообразованный, то видимо, сможешь прочесть, что Евлалия Котова и я, Таисия Никитична Артамонова, одно и то же лицо.
Мама водрузила на нос очки и уткнулась в текст договора.
– Вот подписи. Вот печати, – я не давала ей опомниться.
Она схватилась за сердце, и разразилась трагедия в античном стиле.
– Какой ужас! Какой позор! В нашей семье бульварная писательница! Какое счастье, что дедушка этого никогда не узнает. Теперь наша первоочередная задача – скрыть все от бабушки. Она этого не переживет.
– Уже не скроешь, – победоносно развела я руками. – Даже если ты, мама, меня сейчас убьешь, мои издатели обязательно используют этот факт в рекламных целях. И бабушка все равно узнает. К тому же ты, мама, станешь детоубийцей. А этого не понял бы не только наш дедушка.
– Таисия, как у тебя поворачивается язык шутить на такие темы?
– А что мне остается?
– Поступить согласно своему долгу! – отрезала мать.
– И в чем же он заключается?
– Тебе следует немедленно прекратить писать эту дрянь. – Она с таким видом потыкала пальцем в мой роман, будто на журнальном столике кто-то наложил смердящую кучу. – И прервать всяческие отношения с издательством. Говори что угодно. Заболела, уезжаешь. Главное, сделать все до того, как они оповестят весь мир, что Евлалия Котова – это ты.
– Поздно и бесполезно, – с большим удовольствием выдала я. – Если я такое сотворю, они нас «на счетчик» поставят. И меня, и тебя, и бабушку…
– Какой еще счетчик? – перебила мама.
– Образное выражение, бытующее в криминальной среде. На счетчик ставят должников…
– Но это же издательство!
– Мама, в первую очередь это бизнес, и там крутятся огромные деньги, часть которых потратили на меня. Понимаешь, на меня. Они уже договорились и проплатили интервью в газетах и журналах, мое участие в передачах на телевидении…
– А я полагала, что за это должны платить тебе! – с апломбом изрекла моя родительница. – Твой дедушка за выступление по радио и телевидению получал неплохие гонорары.
– Мама, ты отстала от жизни. Любое появление на экране – это реклама моего товара, то есть книг. В общем, как теперь говорят, продвижение бренда.
– Тьфу! Какие-то сплошные собачьи клички, а не терминология. Ну, и что же этот твой бренд делает?
– Бренд, в данном случае, я. Иными словами, марка. Я, Евлалия Котова. Меня продвигают к покупателю. Приближают к нему. Чтобы он увидел, влюбился и покупал меня до потери пульса.
– Пульс, кажется, сейчас пропадет у меня! – заломила руки мама. – Как мне теперь смотреть в глаза людям!
– Если тебя это так мучает, не смотри, отводи глаза. Хотя я не понимаю, что позорного я совершила? Другая бы на твоем месте гордилась. Дочь нашла свое место в жизни и без посторонней помощи сумела пробиться на определенные высоты. Кстати, не всех авторов выводят на телевидение и, уж тем более, везут во Франкфурт.
– Зачем тебе во Франкфурт? – ужаснулась мама.
– Меня там будут демонстрировать как достижение нашей современной литературы!
– Разве ты достижение? Твои книги воплощают падение.
– Разве ты их читала?
– Одну проглядела. Ленуся дала.
– Видишь! – я не могла скрыть торжества. – Твои приятельницы меня читают. Если Ленуся тебе мою книгу дала, значит, ей понравилось. Я точно знаю.
– А мне не понравилось, – отрезала мама.
– Но раз твоим приятельницам нравится, они станут тебя поздравлять и, самое главное, завидовать.
– Это меня волнует меньше всего, – трагическим голосом произнесла она – А вот что делать с бабушкой, ума не приложу.
– Лучше нам самим довести до ее сведения правду, иначе все равно чужие люди доложат.
На удивление, с бабушкой получилось проще, чем с мамой. Оказывается, она тайно от нас вовсю читала Евлалию Котову, и когда моя дорогая родительница решилась преподнести ей «кошмарную новость», впала в бурный восторг.
– Внучка в кои-то веки меня обрадовала. Такой подарок на старости лет. Буду перед всеми хвастаться. В физике-то мало кто понимает, а Евлалию Котову читает каждый. – Задумчиво на меня поглядев, она добавила: – А мне случайно нельзя на какой-нибудь твоей передаче выступить в качестве бабушки Евлалии Котовой? Жить-то с гулькин нос осталось, а на телевидении так еще и не побывала. Дедушка твой ни разу с собой не взял. На всю ведь страну покажут. Хоть помру знаменитой.
– Бабушка, я постараюсь. Хоть один человек в семье меня, оказывается, понимает и поддерживает!
Маму бабушкино поведение повергло в шок.
– Как можно в твоем возрасте проявлять такое легкомыслие?
– В моем возрасте уже можно абсолютно все, – отрезала бабушка. – Тем более, в данном случае я ничего не теряю, а только приобретаю. А вот тебе, дорогая дочь, не мешало оторваться, – хихикнула она. – Совсем тебя твоя физика засушила.
Родительница моя вспыхнула.
– Мама, я так рассчитывала на твою поддержку, а ты ведешь себя хуже Таисии.
Бабушка лишь весело махнула рукой. С тех пор у меня в семье появился верный союзник и самый первый читатель. Бабушка поглощала мои новые опусы еще в рукописи. И с нетерпением ожидала следующего романа.
Самая сложная реакция оказалась у Виталия. Сперва он вообще ничего не понял и отнесся к моему новому занятию со снисходительным презрением.
– Понятно. Мозги народу мылишь. Ну, деньги какие-то платят, и ладно.
Подобных книг он никогда не читал и даже из-за меня менять свои склонности не собирался. Читала ли Евлалию Котову его жена, я не знала. Виталий мне не докладывал.
Но вот на экранах телевизоров замелькало мое лицо, пошли одно за другим интервью в прессе, и Виталий занервничал. Тем более, что из-за широкой и напряженной рекламной кампании мне уже несколько раз приходилось жертвовать встречами с ним.
Кульминация наступила, когда он, решив преподнести мне сюрприз, предложил провести вместе недельку в Тунисе, а я была вынуждена отказаться. Меня ждали на Франкфуртской книжной ярмарке. Мой любовник впал в бешенство.
– Я тебя приглашаю. В кои-то веки мне удалось вырваться. Плюнь ты на эту ярмарку. Книг, что ли, не видела? Недавно ведь на Московской книжной на стенде своего издательства до посинения красовалась. Мало тебе? На что ты надеешься? В Германии твоих книг не знают и не читают. У них своего такого барахла на немецком навалом. Зачем им наше на русском?
Мне стало обидно до слез, но почему-то одновременно смешно.
– Но они вроде хотят меня переводить.
– Вранье! – со злобой бросил он. Внезапно его и без того небольшие глубоко посаженные карие глаза сузились до двух щелочек, и он прошипел сквозь зубы: – Понимаю. Теперь мне ясно. У тебя там, в издательстве, кто-то завелся. Ну, тогда все складывается. А я-то ломаю голову, откуда что берется. Рекламная кампания, за границу повезут. Такого за красивые глаза никому не делают. Удивляюсь, чего ты передо мной ваньку валяешь? Мы люди взрослые. Вот прямо бы и сказала, что я тебе не нужен.
Терпение у меня лопнуло, и я заорала в ответ:
– Отелло из себя строишь? Плохо у тебя выходит! И глаза мои тут ни при чем! Заруби себе на носу: у меня никто не завелся. Может, к счастью, а может, и к сожалению. Им не мои красивые глаза нравятся, а мои красивые тиражи, которые они стремятся сделать еще красивее. Вот и лезут из кожи вон! Пойми, это моя работа! Я ведь тебе истерики не катаю, когда ты в командировки мотаешься. Хм-м! – Я мстительно ухмыльнулась. – Если уж на то пошло, это не у меня кто-то есть, а у тебя. И совсем не тайно, а на вполне законных основаниях. Я, между прочим, с этим мирюсь и ни разу тебя не упрекнула.
– Мне казалось, тебя вполне все устраивает. Ты сама говорила…
– Я говорила? – Остановиться уже не было никакой возможности. – Мало ли что я говорила! Одно дело оставаться в семье из-за ребенка, а другое дело с ней спать!
– Откуда ты знаешь? – с ошарашенным видом уставился на меня он.
– А-а! Значит, это правда! – Меня вмиг захлестнули ярость и ревность.
– Так она ведь моя жена. И я никогда не утверждал, что мы с ней не спим.
– Но ты… Ты врал, что у вас ужасные отношения!
– Они действительно ужасные.
– Зачем тогда ты с ней спишь?
Он растерянно пожал плечами:
– Не знаю. Просто так получается. Куда же мне деться?
– Это уж тебе решать.
– И решу, – вдруг твердо произнес он. – Только с одним условием: ты поедешь со мной, а не на свою ярмарку.
– Ты еще смеешь ставить мне условия! – на меня накатила новая волна ярости. – Да кто ты вообще такой? Это я должна ставить тебе условия. Хоть раз задумался, в каком положении я нахожусь? Я уже давно не та жалкая лаборантка, с которой ты когда-то познакомился! У меня каждый день интервью берут и, между прочим, спрашивают, замужем я или нет? Есть ли у меня муж, жених или хотя бы бой-френд? И что я, по-твоему, должна им отвечать? Правду или соврать? А потом нас с тобой где-нибудь какой-нибудь папарацци снимет, проведут журналистское расследование и ославят на весь мир. И всем станет жутко приятно. В особенности, твоей любимой нелюбимой жене. Может, у нее даже тоже интервью возьмут.
– Ты серьезно?
– Вполне. Между прочим, такое с одной нашей спортсменкой уже случилось.
Виталий заметно скис.
– Уговорила. Езжай в свой Франкфурт. А мы… Может, после Нового года куда-нибудь съездим?
– Там видно будет.
Вообще-то меня подмывало спросить: «Новый год встретишь в законной семье, а потом удерешь?» – однако я сдержалась. Во-первых, не хотела перед отъездом еще больше обострять отношения, а во-вторых, Виталий отчасти был прав. До недавнего времени характер наших отношений и впрямь меня устраивал. Просто теперь моя личная жизнь все явственнее переставала быть моим сугубо частным делом.
Во Франкфурте меня заняли, что называется, под завязку. Несколько дней, проведенные там, были забиты встречами, выступлениями и прочими мероприятиями подобного рода. «Атлантида» мечтала запродать меня на Запад. У них самих это не получилось, зато там возникла бойкая дама из бывших наших, оказавшаяся литагентом. Ее заинтересовали мои криминальные мелодрамы и она обещала вплотную заняться их продвижениями в Германии, Франции и Швейцарии. Я, естественно, ничего не имела против, но при этом решила пока на успех не настраиваться, чтобы потом не переживать, если не выйдет. В результате я, как пишут в плохих школьных сочинениях и еще более плохих романах, усталая, но довольная возвратилась домой.
В Москве меня ожидал сюрприз. Виталий, оказывается, открылся жене. Теперь у них каждый день скандалы. Он бы с удовольствием вообще ушел, да некуда. Кроме того, он ждал моего приезда.
– Зачем? – спросила я.
– Хотел выяснить, согласна ли ты, чтобы мы стали жить вместе?
– Интересно, где? У меня, что ли? – ляпнула я первое пришедшее в голову. Вопрос его застал меня врасплох.
– Естественно, нет, – ответил он. – Снимем квартиру. Думаю, если поднапрягусь, денег как-нибудь наскребу.
– Деньги не проблема, – заверила его я. – Я сейчас зарабатываю все лучше и лучше.
Он нахмурился.
– Нужны мне твои деньги. Сам как-нибудь заработаю. Мне главное, ты согласна?
А я и сама не знала, согласна или нет? Столь решительный шаг значил для меня полную перестройку всей жизни. До сих пор я по-детски жила с мамой, и, как бы трудно ни складывались наши взаимоотношения, быт наш давно устоялся, я к нему привыкла. У каждого свои обязанности, и каждый почти автоматически их исполняет. А тут я буду вынуждена нарушить все свои устоявшиеся привычки. И приспосабливаться к привычкам другого человека. Родного? Чужого? Я не знала. Встречались мы от случая к случаю. С другой стороны, это длилось уже несколько лет. Я привыкла к нему, не представляла себя без него. Виталий уже был частью моей жизни. Но мы ведь никогда еще не пробовали жить вместе. Лишь несколько раз ночевали в чужих квартирах и на дачах. Но это не в счет. Это – как праздник, который случается раз в году. Быт наших отношений никак не касался.
Любила ли я Виталия? Да, конечно. Любила. Только это была не та восторженная влюбленность, когда люди только знакомятся и начинают встречаться, а спокойное ровное чувство, которое во многом зиждется на привычке. Разумеется, нашим отношениям придавало остроту то, что встречаться нам удавалось нечасто, и из-за этого они не успели стать пресными, как у людей, живущих друг с другом каждый день.
Я любила его, привыкла к нему, мы понимали друг друга, нам интересно было друг друга слушать, нам хорошо было вместе в постели, мы каждый раз с нетерпением ждали, когда удастся встретиться вновь, каждая встреча для нас оказывалась и наградой, и подарком. Но выдержим ли мы испытание каждодневным общением? До сих пор я, если была не в настроении или плохо себя чувствовала, могла отказаться от встречи. У меня всегда оставался выбор. И я всегда представала перед ним в наилучшем виде. Да и он, наверное, тоже. А когда живешь вместе, выбора лишаешься. Извольте принимать друг друга такими, какие вы есть. В любом состоянии. В горе, в радости, больными, с распухшими ногами и трещащими головами. А у меня еще теперь столь специфическая профессия. Писать книги – не у станка стоять. Смена кончилась, станок выключил, работу из головы выкинул – и все мысли о доме и о семье.
Книжка то пишется, то не пишется. И когда дело стопорится, меня лучше не трогать. К тому же у меня жесткие сроки сдачи. В конце романа я обычно вообще с утра до ночи, не разгибаясь, сижу за компьютером. А Виталию наверняка захочется внимания. Сможет ли он понять меня или примется обиженно бубнить, что у него тоже работа, и не менее серьезная, чем моя.
И еще одна проблема: у него жена такая хозяйственная, а я, прямо скажем, не великая кулинарка. Элементарные блюда готовить – еще куда ни шло, однако закатывать разносолы в банки… Нет уж, увольте. Впрочем, я теперь их могу покупать. Если только не забуду и времени хватит. Но как все-таки страшно начинать новую жизнь! Страшно и одновременно очень хочется. Ведь тогда я смогу, наконец, официально объявить каждому, что Виталий – мой жених. И ходить мы всюду сможем вдвоем, ни от кого не скрываясь, и отдыхать станем вместе. Конечно, его бывшая жена и сын никуда не денутся. Тогда лучше пусть приводит Егора к нам. Надо на этом категорически настоять. Иначе будет по выходным туда таскаться и разносолы ее есть. Уж она наверняка постарается на контрасте сработать.
Зато теперь я каждое утро буду просыпаться рядом с ним! Рядом с родным человеком. И в любой момент смогу уткнуться в его плечо. Прижаться к нему, вдохнуть его запах, целовать его, ласкать. В любой момент, когда захочу, а не когда выкроится время для встречи и найдется свободное помещение. Мы будем вместе завтракать, и по всей квартире распространится запах свежесваренного кофе. А потом я буду провожать его на работу, а вечерами – встречать и кормить ужином, после которого мы сможем даже куда-нибудь пойти – в кино, театр, в гости, наконец.
Конечно же, я согласилась. Виталий, мы будем жить вместе!
Поиск квартиры занял немалое время. Тому было сразу несколько причин. Жилище должно было нравиться ему и мне и, к тому же, соответствовать его весьма скромным материальным возможностям. Дешевле всего стоили однокомнатные квартиры у кольцевой дороги, однако я не могла позволить себе забираться в такую глушь. Слишком много у меня было обязательств.
Можно, конечно, купить машину. Денег у меня хватило бы даже на приличную подержанную иномарку. Но тогда придется учиться водить. А ни сил, ни времени у меня на это не оставалось. Проще платить за более дорогую квартиру в центре, где я жить привыкла, но против этого категорически восставал Виталий. Он не желал, чтобы я хоть немного добавляла собственных денег к квартплате. Мол, ты их зарабатываешь, ты и трать. И мы продолжали поиски до той самой поры, пока мне не нашлась квартира, которая мне ужасно понравилась. Тут я и пошла на хитрость. За спиной Виталия сговорилась с хозяйкой. Она делает вид, будто скинула цену, а я ей выплачиваю разницу сразу за год вперед. Хозяйка охотно пошла навстречу. Она узнала меня и просто лопалась от гордости, что сдает квартиру самой Евлалии Котовой.
– Только, пожалуйста, никому не говорите, – предупредила я. – Иначе меня тут фанатки одолеют.
Хозяйка испугалась:
– Надеюсь, они стены дома не станут расписывать?
– Ну я же все-таки не рок-группа. Мои читательницы, в основном, приличные женщины. Но пусть они лучше не знают, где я живу. Это останется нашей с вами маленькой тайной.
Хозяйка зарделась от гордости.
– Не беспокойтесь. Я в смысле тайны – могила.
– А если хотите, могу вас описать в следующем романе, – решила я еще немного подсластить пилюлю. – Кем вам больше нравится? Убийцей или жертвой?
– Нет, нет, нет. У вас же получается прямо как в жизни. Еще беду накличем. – Увековечиться ей, тем не менее, явно хотелось, и она добавила: – А давайте я у вас в новом романе буду самой собой. Ну квартирной хозяйкой.
– Пожалуйста. – Мне-то какая разница.
– Только вот. – Она совсем засмущалась. – Если, конечно, можно, сделайте меня помоложе. И красивой.
– Конечно, можно.
На ее потухшем от времени и забот лице отразилось полное счастье.
– Спасибо большое! Я вам тогда свою фотографию в молодости принесу. У меня были такие роскошные волосы. Натуральная блондинка, между прочим. И талия пятьдесят пять сантиметров.
Произнеся это, она испуганно ойкнула, запнулась и уставилась на мою, с позволения сказать, талию.
– Вам повезло, – с усмешкой отреагировала я. – У меня и в ранней молодости до пятидесяти пяти никогда не доходило.
– Зато у вас талант, – нашлась она.
– Компенсация, – я опять усмехнулась.
– С талантом не пропадешь, – философски изрекла она. – Всегда на жизнь иметь будете. А талия что? Была и нету. Одно воспоминание осталось. Да еще эта квартира. В мужней сами живем, а эту сдаем.
Прямой логической связи между утраченной талией и квартирой я не прослеживала, однако, видимо, это было как-то связано с замужеством.
– Давайте радоваться тому, что у каждого из нас есть, – сказала я. – На свете ведь куча людей, у которых нет не то что таланта и талии, а даже приятных воспоминаний и жилплощади.
– Какая вы мудрая и тонкая женщина! – восхитилась хозяйка, не преминув выпросить у меня полный комплект моих книг с автографами. С посвящениями ей и мужу, иначе он обидится.