1

Утренний птичий концерт разбудил ее очень рано. Латте подошла к окну и посмотрела на пробуждающийся рассвет. Она прошла в ванную комнату и привела себя в порядок. Затем достала из шкафа красное платьице с белым воротничком, то самое, которое надевала в первый день в Хижине. Потом провела по волосам розовой расческой и повязала красный бант. Расческу она сунула в карман, на память об удивительной Хижине. Обведя прощальным взглядом уютную комнату, в которую она больше никогда не вернется, Латте вышла в коридор. Она не могла оставаться там, где разрушила мир и покой собственными руками. Латте решила найти Пилигрима и попросить его вернуть ее через море, обратно домой.

В коридоре ее оглушил знакомый запах свежей выпечки и кофе, от которого в горле снова встал комок. Наверное, это заяц Бо или Лягушалка встали в самую рань, чтобы приготовить для остальных завтрак. Заботливой и прекрасной Неморино больше не было, и в этом была виновата она, Латте. Сейчас она поест, а затем навсегда покинет Хижину. Вытирая непослушные слезы, Латте спустилась в кухню.

В длинном, до самого пола, нежно-голубом платье, с открытыми плечами, Неморино закатывала крагов. Она напевала какой-то простенький веселый мотивчик и ловко укладывала пауков в последнюю банку. Латте остановилась как вкопанная, а затем вскрикнула, бросилась к Хозяйке Хижины и крепко ее обняла. Довольная улыбка тронула губы Неморино.

– Ты меня очень обяжешь, дорогая, если вспомнишь, что, когда я готовлю крагов, нужно держаться от меня подальше, для своей же безопасности, – произнесла она, освобождаясь из объятий девочки. – А еще о том, что я на тебя сержусь.

Латте покраснела.

– И куда же, позволь узнать, ты направляешься? Да еще с такой большой расческой в кармане, – продолжила Неморино.

– Я хотела… – Латте запнулась.

– Сбежать! – фыркнула Хозяйка Хижины. – Сбежать в такой день! В такой великий и долгожданный день, когда они заговорили! А расческу, видимо, решила взять на память.

Латте была готова провалиться сквозь землю, но Неморино не собиралась так просто отпускать девочку.

– Пилигрим не возит в другую сторону, дорогая, – она вздохнула и ласково подтолкнула Латте к столу. – Я надеюсь, ты не собиралась покинуть нас на голодный желудок?

Латте помотала головой. Неморино налила кофе и подвинула тарелку с кашей. Латте взяла мягкую теплую плюшку и отпила глоточек восхитительного кофе.

– Если бы Стража можно было так легко убить, Мироздание бы уже давно рухнуло, – улыбнулась Хозяйка Хижины. – Но вымотал он меня знатно! Я впервые отключилась, не успев вылезти в Сангар! Силен, ничего не скажешь!

– Отключилась? – тихо переспросила Латте.

Неморино кивнула. Она ловко расставляла кофейники и блюда с завтраком.

– Мне жаль, что вы стали свидетелями и подумали, будто я умерла. Сатинопусы не разговаривают в этом мире и не смогли вам поведать истину. Однако, – продолжила она строго, – никакая вина не оправдывает того, что ты хотела сделать. Бросать своих нельзя! Битва еще далеко не окончена, и важен каждый из нас!

– А кто заговорил, и почему сегодня великий день? – поинтересовалась Латте, когда Неморино завершила свою тираду.

– Оооо! Это пока секрет, малышка! – Неморино приложила палец к губам. – Они повзрослели и заговорили! Скоро твоя жизнь очень сильно изменится. Уже сегодня в Хижину прибудут новые жильцы! И снова откроются Закрытые комнаты! Это прекрасно!

Ликование Неморино было прервано Натой Ди и собаками, которые спустились вниз, чтобы найти что-нибудь съестное на завтрак для больных. Глаза у лекаря были красные, а веки опухшие. Она тоже оплакивала Неморино всю долгую ночь. Собаки первые кинулись к Неморино, отчаянно виляя задами и крошечными хвостиками. Ната Ди остановилась на нижней ступеньке, а потом, как Латте, подбежала к Хозяйке Хижины и порывисто ее обняла.

– Я не верила, не верила, – повторяла она сквозь слезы.

– Все хорошо, дорогая, садись, тебе надо подкрепить силы, – Неморино выдвинула три стула рядом с Латте и усадила на один из них Нату Ди. Собаки попрыгали на соседние стулья и опустили носы в миски, от которых шел очень аппетитный, густой мясной запах.

Вампиры спустились в кухню, спокойные и прекрасные, как всегда. Они, казалось, ничуть не удивились тому, что Неморино хлопочет по хозяйству, и сдержанно поздоровались. Марк и Апполония сразу же ушли в Дракор, а Мавэрик остался ждать Талю. Она где-то задерживалась.

В кухню начали прибывать остальные Хранители. Все, кто мог плакать, появлялись с опухшими и красными глазами. Неморино без устали обнималась, гладила, утешала и усаживала за стол. Потихоньку потрясения были забыты, и все набросились на любимую еду и кофе.

– А теперь, когда мы все успокоились и наелись, я бы хотела задать пару вопросов, – Неморино поставила свою чашку на стол, и все притихли. – Вопрос первый, где Зоар? И второй… Почему на некоем портале в моей Кухне стоит заклинание сокрытия наивысшей степени?

– Мы не знаем, где Зоар, – Еж вздохнул и потеребил треуголку.

– Он ушел сразу после боя, – пробормотал Неонел.

– Никому ничего не сказал, – тихонько произнесла Инфернальная.

Над столом повисла гнетущая тишина. Некоторое время все слушали шелест прибоя, который доносился из открытого окна. В воздухе явно витало одно тяжелое слово, но никто не осмеливался его озвучить. Неморино молча встала и пошла к лестнице. Никто даже не шелохнулся. Все были буквально раздавлены тем самым словом, которое так и не прозвучало. У самой лестницы Неморино обернулась.

– Я прошу службу времени выяснить наконец все о прошлом Зоара. Излишне напоминать о том, что это надо было сделать давно! А сейчас все маги должны пройти со мной в госпиталь. – Она положила камешек в черную чашу весов и стала подниматься наверх.

Над столом пролетел общий тяжелый вздох, и Хранители потянулись по делам. Еж, Инфернальная, Китья и Ивариша побрели за Неморино, остальные поставили порталы и исчезли в других мирах. Латте тоже поспешила на второй этаж. Все они столкнулись на лестнице с Талей, которая порывисто обняла Неморино, что-то прошептала ей на ушко, а затем побежала вниз, лишь кивнув Латте в знак приветствия. Пройдя через двери госпиталя, Неморино направилась по коридору, в самый его конец, и распахнула серую неприметную дверь.

Комната была почти пуста. Возле окна стояла одинокая кровать, на которой лежал бесформенный клубок из перьев и легкой белой ткани.

– Маги, помогите мне, – властно сказала Неморино, подходя к тому, что осталось от Эллейн. Маги подошли к кровати.

– Все вместе! Раз! Два! Три!

Неморино и маги выкрикнули хором сложное заклинание, но ничего не изменилось.

– Китья, Ивариша, силу камней! – велела Хозяйка Хижины.

Большая черная кошка и черно-белая медведица сели по-собачьи, потом подняли и сомкнули передние лапы. Их камни ярко засветились, погружая в свет кровать и окруживших ее существ.

– Еще раз! – скомандовала Неморино. – РАЗ! ДВА! ТРИ!

Камни на лапах Китьи и Ивариши погасли, и Латте увидела постаревшую сразу лет на двадцать Неморино, которая без сил опустилась на колени возле кровати.

– Девочка моя… Эллейн… – тихо прошептала она.

Остальные потрясенно молчали. Волшебная сеть так же мерцала красным светом, а клубок перьев и белоснежной ткани по-прежнему неподвижно лежал на кровати.

– Найдите Зоара! – Неморино порывисто встала, и ее рука начала покрываться чешуей. – Найдите его и притащите ко мне в кандалах! Я сама решу, что делать с предателем.

 

2

Из госпиталя возвращались молча. Маги быстро поставили порталы и ушли по делам. Неморино и Латте остались в Хижине. Неморино поставила второй взвод банок и готовила крагов, а Латте просто сидела на стуле и, болтая ногами, ждала неизвестно чего.

– Завтра ты начнешь учиться, дорогая! – Неморино засыпала сахаром очередную банку с пауками. – И тебе не будет скучно в одиночестве среди взрослых. Уже сегодня у тебя появятся новые друзья!

Латте хотела было узнать больше о своей новой жизни, но тут из портала появилась Таля. За руку она держала худощавого мальчишку, примерно одного возраста с Латте. На его бледном узком лице сильно выделялись ярко-синие глаза, сразу же привлекая к себе внимание. Немного тонкие губы слегка портили картину, особенно сейчас, когда мальчишка кривил их в недовольной гримасе. Прямые светлые волосы, коротко подстриженные и аккуратно уложенные на прямой пробор, бархатный голубой костюм, цвета рода Лауриш. Новый друг Латте являлся, несомненно, вампиренком и был внешне довольно привлекателен.

– Знакомьтесь! – Таля подвела мальчишку к Латте. – Лорд Кристиан, позволь представить тебе мою подругу Латте.

Мальчишка холодно взглянул на Латте и сдержанно кивнул. Прекрасно зная о том, какие бывают высшие вампиры, Латте сделала реверанс и тут же потеряла интерес к этой красивой восковой кукле.

– Лорд Кристиан будет учиться вместе с тобой, – нимало не смущенная реакцией детей, Таля взяла Латте за руку. Теперь девочка стояла напротив вампиренка, а он, без малейшего интереса в глазах, равнодушно разглядывал ее, скользя взглядом по красному банту, платью и туфелькам.

– Когда прибудет леди Кэролин? – внезапно спросил он у Тали лишенным эмоций голосом и отвернулся.

– Лорд Кристиан! – Таля повысила голос. – Я прошу тебя относиться достойно к моей подруге! Леди Кэролин прибудет с минуты на минуту, но это не значит, что ты можешь игнорировать Латте!

В стене снова разгорелся портал из Дракора. Из него вышел Мавэрик. За руку он держал столь прелестную девочку, что Латте затаила дыхание от восторга, а высокомерный вампиренок в голубом костюме вырвал свою руку, зажатую в Талиной ладони, подошел к новоприбывшим и встал на одно колено.

– Я счастлив, что могу снова лицезреть тебя, леди Кэролин, – выдохнул он и склонил голову.

Больше всего маленькая вампирша напоминала хрупкую статуэтку из мрамора, которую кто-то, словно решив подшутить, одел в короткое пышное платье цвета темной крови, расшитое золотом, и обул в золотистые туфельки. Длинные иссиня-черные локоны, завитые крупными кольцами, опускались ниже подола платья, а сверху волосы держал тонкий золотой венец, искусно украшенный рубинами и бриллиантами. Темно-зеленые глаза, опушенные длинными густыми ресницами, тонкий изящный нос, высокие скулы и маленький алый рот делали картину полностью завершенной и достойной восхищения.

– Лорд Кристиан, ты можешь встать, – девочка улыбнулась, произнеся эти слова чистым хрустальным голосом, а затем с любопытством оглядела Кухню.

– Латте, представляю тебе леди Кэролин из рода Йоханес! – Таля подвела Латте к маленькой вампирше.

Латте присела в реверансе, леди Кэролин лишь слегка наклонила голову.

– Мне очень приятно, Латте. Я надеюсь, что мы подружимся.

Латте кивнула, совершенно не представляя себе, какие могут быть общие интересы у нее и у столь утонченного создания, после чего оба вампиренка не сговариваясь отошли от нее в сторону.

– Конечно, подружимся, – вздохнула про себя Латте. – Непременно…

– Сейчас прибудут Трэйвис и Лили. Они тебе понравятся. – Таля обняла Латте за плечи и легонько прижала девочку к себе.

Из нового портала вышла пара черных волков. Огромный волк с горящими глазами превратился в Злого, а волчонок – в крепкого, взъерошенного мальчишку, плотного телосложения, ростом выше Латте на целую голову. Он одернул кожаную куртку и попытался пригладить руками темные непослушные волосы, но это не дало никакого эффекта.

– Привет! Я – Трэйвис! – Оборотень-подросток помахал рукой Латте, а затем паре вампирят.

– Лорд Кристиан, – лениво протянул вампиренок.

– Леди Кэролин, – улыбнулась вампирша.

– Латте.

Трэйвис быстро оглядел всех троих удивительно серьезным и цепким взглядом, затем подошел к столу, выдвинул стул и начал делать себе бутерброд. Злой, с легкой усмешкой, устроился на соседнем стуле и налил чай в две одинаковые чашки.

Вампирята озадаченно оглядывали кухню, но не трогались с места. Наконец Кристиан не выдержал.

– Пусть мне покажут мою комнату! – произнес он резким, приказным тоном.

Таля усмехнулась.

– Сейчас придет Хозяйка Хижины. Она поселит вас всех.

– Я хочу в свою комнату! – Вампиренок топнул ногой.

– Лорд Кристиан, прекрати сейчас же! – Таля насупилась, отстранила от себя Латте и направилась к сводному брату.

Она схватила вампиренка за плечи и пару раз несильно встряхнула.

– Отныне вы оба забываете свои титулы и ведете себя так, как ведут себя нормальные, обычные дети! Кристиан, ты будешь отзываться на свое короткое имя – Крис. Это понятно?

Лорд Кристиан вытаращил глаза на Талю. Он открыл рот, чтобы возразить ей, но Таля снова встряхнула его за плечи, и вампиренок промолчал.

– А мне нравится имя Крис, – Трэйвис широко улыбнулся, показав ослепительные белые зубы. – Оно вполне себе мальчишечье! А лорд Кристиан… Ну как девчонка, чесслово. Кстати, меня коротко можно называть Трэй или Рэй.

– Послушайте мои дорогие, послушайте все! – Таля сделала ударение на слове «все». – Вы вместе должны учиться, вместе играть, вместе питаться, а также помогать друг другу во всем! Вы пришли сюда не для увеселительной экскурсии. Все вы однажды станете Хранителями Мироздания! Здесь в Хижине вы будете жить и учиться. Никаких драк между собой! Только дружба и всеобщая взаимовыручка. Это понятно? При нарушении этого правила – немедленное возвращение домой!

 

3

Дети потрясенно молчали. Латте увидела округлившиеся глаза Кэролин, удивленное лицо Криса и задумчивое выражение на лице Трэя.

– Это будет позор для всего нашего рода, – прошептала Кэролин.

– Меня отец изгонит из замка, – понурился Крис.

– Вот и договорились, – улыбнулась Таля. – Теперь я бы хотела познакомить вас с остальными учениками из вашей группы.

– Лягушалка! – позвала она, обернувшись к лестнице.

Латте удивленно посмотрела на Талю, а та заговорщицки ей подмигнула.

Лягушалка спустилась в компании обоих маленьких демонов. Внешне они не изменились, но их поведение разительно отличалось от того, к которому уже привыкла Латте. Оба демоненка молчали и спокойно спускались по лестнице на задних лапах.

– Привет, я – Бука, а это мой брат – Мерзавчик, – немного скрипучим, но вполне понятным голосом поздоровалась Бука.

Мерзавчик подошел к Латте и ткнул ее легонько когтем в грудь.

– Готов спорить, ты считала нас тупицами, – растянув в улыбке зубастую пасть, прорычал он.

Латте помотала головой. Перемена в демонятах ее удивила. Теперь, когда они не катались клубком по полу и не жевали на скорость, она смогла их хорошенько рассмотреть. У Буки была заостренная кошачья мордочка, большие зеленые глаза с вертикальными зрачками, бежевый треугольный кошачий нос и кошачьи пятнистые уши. Если бы не львиная грива, рыже-черного цвета, ее вполне можно было бы принять за детеныша леопарда, который зачем-то встал на задние лапы, но грива и бежевый хвост с рыже-черной кисточкой на конце явно давали понять, что это не совсем обычное существо. Ростом Бука оказалась чуть пониже Латте, но шире в плечах и более мускулистая.

Мерзавчик был похож на темно-серого медвежонка с большим черным носом и яркими желтыми глазами. Его уши, маленькие и полукруглые, едва различались в густой шерсти. Пара нижних клыков сильно выдавалась у него из пасти, отчего вид у демоненка был довольно устрашающий. Сильные лапы завершались острыми длинными когтями, а шерсть на пушистом хвосте к концу приобретала почти черный цвет. Он был выше сестры на полголовы и намного ее мощнее.

– Маленькие демоны не говорят и все время дерутся. Это просто игры маленьких демонят. В своих играх они растут и развиваются. Когда же приходит время, они сразу же начинают нормально говорить и общаться с окружающими. Это означает, что пришло время их обучать. – Неморино спустилась по лестнице и, подойдя к Буке, ласково ее обняла. Потом потрепала по голове Мерзавчика. – И это – Великий день! Мы все ждали его десятки лет. Скоро прибудет еще одна милая девочка, и ваша группа будет сформирована. Завтра же вы начнете учиться.

– А чему? – явно присмирев, спросил Кристиан.

– Магии, – фыркнула Бука.

– Не только, – улыбнулась Неморино. – Стрельбе из лука, езде верхом, владению оружием, приемам выживания в других мирах и многому другому. Скучно точно не будет!

Из портала вышла Агамеда. К ней боязливо жалась очень маленькая девочка в голубом платье, хрупкая, как тростинка. Ее бледное личико обрамляли светлые локоны, которые опускались чуть ниже плеч, а большие голубые поистине бездонные глаза со страхом оглядывали Кухню и собравшихся в ней.

– Это Лилиан. Коротко – Лили, – представила Агамеда свою спутницу. – Лили из Кенберра. Ее, совсем крошкой, удалось спасти из уничтоженной Черным магом деревни. Мои сестры воспитывали ее в Тиане, а теперь она будет учиться здесь, вместе с вами.

– Но она же совсем малявка! – презрительно фыркнул Кристиан. – Зачем нам такая в группе?

Лили удивленно захлопала огромными голубыми глазами, еще сильнее прижалась к Агамеде и вдруг тоненько заплакала.

В следующую секунду Крис уже лежал на полу, а нам ним возвышался Трэй.

– Ты ни-ког-да не по-сме-ешь о-би-жать Ли-ли! И-ли ко-го-то е-ще! – по слогам старательно выговаривал Трэй, щедро раздавая вампиренку звонкие оплеухи. Крис взвыл, вцепился в оборотня-подростка, и они покатились по полу.

– Драка! Драка! – радостно подпрыгнула Бука. Она отвесила тумака Мерзавчику и прыгнула в самую гущу. Взвизгнув от обиды, темно-серый демоненок присоединился к сестре. Визжащий и воющий клубок, размахивающий ногами, хвостами и лапами, на короткое время ошеломил всех собравшихся, потом взрослые бросились разнимать детей.

– А ну-ка прекратить! Лорд Кристиан! Немедленно перестаньте! Трэй! Бука! Мерзавчик! Прекратите сейчас же!

Таля и Злой выхватили из кучи малы Криса и Трэя и развели их по разным углам. Мавэрик и Неморино растащили демонят.

– Я что говорила насчет драк? – Таля повысила голос. – Это был первый и последний раз. Еще один, и вы дружно отправитесь домой!

– Крис не имел права так говорить о Лили! – Тяжело дыша, Трэй злобно посмотрел на вампиренка.

– Ваша группа сформирована. Лили будет учиться с вами. Это уже решено, – повысила голос Неморино. Все притихли.

– Сейчас живо обедать, а потом я покажу вам ваши комнаты, – Неморино отодвинула в сторону пару стульев.

Агамеда ласково отцепила от себя Лили и за ручку отвела ее за стол. Рядом с девочкой сел Трэй, всем своим видом явно показывая, что обижать Лили больше не позволено никому. Крис и Кэролин устроились с другой стороны стола, рядом с демонятами. Латте села по соседству с Талей. Некоторое время все, довольно сопя, жевали и пили. Лили, Латте, Агамеда, Злой и Трэй отдали свое предпочтение густому супу-пюре и свежим салатам, вампирята, Таля и Мавэрик наслаждались темно-красной жидкостью, смакуя ее из высоких бокалов.

Демонята, как всегда, уплетали крагов. Лили ахнула. С выражением ужаса на лице она смотрела на паучьи тела, которые исчезали в Букиной пасти.

– Что? – Бука повернула голову и, зажав в лапе паука, откусила ему пару ног. – Что такое?

– Мне страшно, – тихо пискнула Лили и придвинулась ближе к Трэю.

– Это наша обычная пища! – Бука фыркнула и выудила из блюда нового крага. – Мы всегда едим крагов. И тебе придется к этому привыкнуть.

Наступила гнетущая тишина, которая длилась до конца ужина. Лили осторожно разглядывала существ, собравшихся за столом. Трэй объедался мясом, изредка бросая свирепые взгляды на вампиренка в голубом костюме. Кэролин задумчиво смотрела на Трэя и Лили. О Латте, казалось, все забыли. Она молча пила душистый чай и думала о битве. Неморино осталась жива, но в госпитале по-прежнему лежал, опутанный красной сетью, клубок из белой газовой ткани и перьев. Все, что осталось от некогда прекрасной и всеми любимой Эллейн.

– Я говорю, что пора идти по комнатам!

Голос Неморино выдернул Латте из тяжелых раздумий. Она встала из-за стола и послушно пошла наверх по лестнице, вслед за остальными.

Комнаты были похожи одна на другую, отличаясь лишь цветом. Небесно-голубая комната понравилась Кэролин. Кристиан выбрал соседнюю с ней, светло-зеленую. Темно-синюю облюбовал Трэйвис, а Лили устроилась рядом, в такой же розовой комнате, как и у Латте.

– Теперь вы будете жить рядом, вместе ходить на занятия и следить, чтобы никто не проспал, – Неморино улыбнулась и ушла вниз в Кухню, оставив детей на попечение Тали и Злого.

 

4

– Если хотите, мы покажем вам учебные комнаты, – предложила Таля.

Все дружно закивали, а Лили запрыгала на одном месте и захлопала в ладоши. Злой пошел впереди, за ним – ватага детей, изнывающих от любопытства, Таля замыкала группу. Они спустились в Кухню, где Неморино пила кофе в компании того самого темноволосого незнакомого воина, в блестящих доспехах. Сейчас он был одет в белый необычный костюм, который явно не годился для боя, из-за своей тонкой материи. Неморино улыбнулась прибывшей компании и помахала рукой.

– Дети, это доктор Джэлоузи. Если у кого-то из вас заболит живот или в учебе вы все же наставите друг другу синяков и шишек, обращайтесь к нему. Найти его можно в госпитале. Его или Нату Ди.

Доктор повернулся, и его доброе лицо расплылось в улыбке. Дети, увидев голубые глаза, в уголках которых притаились смешливые морщинки, тоже заулыбались и поочередно назвали себя.

– Я вижу, все в сборе? – спросил доктор.

Все дружно закивали, а Лили подошла совсем близко и взяла доктора Джэлоузи за руку.

– Привет, кроха! – Доктор осторожно пожал маленькую ручку, а Лили засмущалась и снова вернулась к Трэю.

– Мы идем смотреть учебные комнаты, – сказал Злой.

– Отлично! Нужно показать детям, куда им завтра идти, – кивнула Неморино, снова возвращаясь к беседе со своим соседом.

Маленький отряд прошел через всю кухню и остановился возле стены. Дети удивленно оглядывались по сторонам в поисках двери, но ее не было.

– Внимание! – Таля подошла вплотную к стене и положила на нее руку. – Чтобы попасть в учебные комнаты, надо их открыть. Для этого нужно подойти к стене, положить на нее руку или лапу, так, чтобы все пальцы соприкасались со стеной, а затем произнести заклинание. Запоминаем!

– А-ЧЕ-РЕ-РИ-ТИ! (A-CHE-RE-RY-TY) – Таля произнесла заклинание громко и по слогам.

В стене загорелся портал. Лили восторженно ахнула, остальные удивленно промолчали.

– Чтобы попасть в учебные комнаты, достаточно попросить открыться то, что за стеной. Эти комнаты сделаны так специально, на тот случай, если на Хижину будет совершено нападение. – Таля понизила голос. – В этом случае вы будете закрыты любым взрослым в этих комнатах, и враг вас не сможет найти.

Злой вошел в портал, за ним последовал Трэй, крепко держа за руку Лили, за ними – Латте, потом Бука и Мерзавчик, Кэролин и Крис. Таля, как всегда, замыкала группу.

– Прошу запомнить главное правило! – объявила она, появившись.

Но ее никто, кроме Злого, не услышал. Раскрыв рты, дети разглядывали большую комнату, которая была залита солнечным светом, несмотря на то, что в ней не было окон. Теплый свет исходил прямо из потолка, на котором были нарисованы солнце и голубое небо. Легкие белые облачка довершали картину привычного летнего утра. В центре комнаты стояло большое, толстое дерево, с множеством ветвей, покрытых свежими зелеными листьями. Вместо пола росла упругая молодая травка, а возле стен стояли массивные дубовые столы и стулья. Сами стены были разрисованы пейзажами, да так, что любому попавшему сюда могло показаться, что он находится в середине леса.

– Дети, прошу внимания! – Таля повысила голос. Все нехотя повернулись к ней.

– Войдя в портал, его закрой! Открытый он грозит бедой! – Таля прочитала простенький стишок и указала пальцем на Кристиана. – Крис, прошу повторить.

– Войдяяяя в портааааал… – лениво начал Крис, нарочито растягивая слова, – егооо зарооооой…

Бука, Мерзавчик и Кэролин захихикали.

– Не зарой, а закрой! – строго поправила Таля сводного брата. – Кристиан, перестань, наконец, кривляться и будь серьезнее!

Вампиренок поморщился, но повторил стишок с самого начала, четко и без запинок.

– Вот, молодец! – похвалила его Таля. – Дети, теперь все вместе!

Хором, немного невпопад, но все повторили главное правило.

– Все смотрим сюда, – Таля подошла к порталу. – Чтобы закрыть проход, нужно положить руку или лапу на светящийся край и произнести заклинание закрытия «КА-ПА-ТЭ-РИ-ТИ» (CA-PA-TE-RY-TY)

Портал мигнул и погас. Осталась чистая и ровная стена. Дети с шумом выдохнули.

– Прошу каждого из вас повторить открытие и закрытие портала. Злой останется здесь, для подстраховки, а мы все выйдем в кухню. Готовы? – Таля положила руку на стену. – Иииии! Все вместе!

– АЧЕРЕРИТИ! – громко завопили дети, но портал не появился.

– Как видите, если орать хором, да еще перекрикивая других, Кристиан, – Таля строго посмотрела на вампиренка, – портал не откроется. Поэтому не стоит кричать издалека, если вы видите, что кто-то из вас открывает учебные комнаты. Заклинание для крикуна не сработает. Можно попросить подождать того, кто открывает портал, но лучше потерпеть, пока он войдет, и открыть свой. Прошу, Кэролин, открой нам выход.

Прелестная вампирша подошла к стене и приложила к ней изящную руку.

– Ачерерити, – спокойно произнесла она.

В стене загорелся проход, куда все организованно вышли. В кухне было почти пусто, лишь темно-голубой заяц Бо поил летучую мышь Эльзу чаем.

– Замечательно, Кэролин, – похвалила маленькую вампиршу Таля. – Теперь вспоминаем главное правило. Лили, как оно звучит?

– Войдя в портал, его закрой, – смущенно произнесла Лили. – Открытый он грозит бедой!

– Хорошо, – Таля улыбнулась и сделала приглашающий жест. – Закрой его.

Лили подошла к порталу и положила маленькую тонкую ручку на светящийся край.

– Капатэрити, – тихонько произнесла кроха.

Портал мигнул и исчез. Лили захлопала в ладоши.

– Получилось, получилось!

– Молодчина, Лили! – похвалила девочку Таля. – Теперь пусть Бука откроет проход, войдет в него и закроет с той стороны. Бука, не бойся, там внутри остался Злой.

– А я и не боюсь, – рыкнула Бука, подходя к стене.

– АЧЕРЕРИТИ! – громогласно зарычала она, да так, что Лили шарахнулась к Трэю, Крис от неожиданности подскочил на месте, а Латте вздрогнула.

– Можно не так громко, – сказала Таля, наблюдая, как Бука исчезает в портале. Через какое-то время он мигнул и погас. Бука справилась с заданием на отлично.

– Следующий! – Таля посмотрела на детей. – Трэй, прошу!

Трэй исчез в портале, а потом закрыл его с другой стороны быстрее, чем Бука. Мерзавчик немного замешкался с закрытием, Лили перепутала слова открытия и закрытия, Латте забыла, как правильно звучит заклинание закрытия, и Злому пришлось подсказывать, но в целом все выполнили свое самое первое задание вполне сносно. Они еще не раз открывали и закрывали портал по очереди, пока наконец не вызубрили оба заклинания и не перестали их путать.

 

5

Уставшие и довольные, громко обсуждая свой первый урок, они дружно отправились к морю. Таля и Злой принесли большие корзинки для пикника, которые заботливо приготовила для них всех Неморино, и, после веселого купания, дети накинулись на еду.

– А мне понравилось, – заявила Кэролин, смакуя из чашки-непроливайки синтетическую кровь.

– А как страшно Бука зарычала, я даже подпрыгнул, – засмеялся Кристиан.

– А Лили перепутала заклинания!

– А Латте забыла, как закрыть!

– А мне очень понравилась наша учебная комната!

– Интересно, а зачем там дерево?

– Будем учиться лазить по деревьям, глупышка!

– Нет, мы будем учиться его уничтожать!

– Зачем уничтожать дерево?

– Бук! А боевые заклинания на тебе отрабатывать будем?

– На тебе, Мерв! Ты толще и в тебя попасть проще!

– Ну, я и говорю – на дереве!

Казалось, что разговорам не будет конца. Таля и Злой с улыбкой наблюдали за детьми, а Латте с удивлением поняла, что они уже не кучка незнакомых детей, готовых кинуться друг на друга в любую секунду. Сейчас их отношения стали теплее и дружелюбнее. Даже Крис и Трэй, забыв свои распри, хохоча, вспоминали, как зарычала Бука и как Крис хотел зарыть портал.

Лили и Бука отошли к полосе прибоя и рисовали на мокром песке. Бука когтем изобразила катуннов, которых временно спрятали, чтобы не напугать Лили их видом. Лили недоверчиво смотрела на рисунок и пыталась стереть ладошкой у катуннов то длинные уши, то крысиный хвост, то хобот.

– Нет, нет, – повторяла она, – что-то точно лишнее. Таких существ не бывает.

– А ничего, что ты общаешься с леопардовым демоном? – наконец не выдержала Бука. – Я правильно рисую!

– Чего рисуете? – Мерзавчик подошел поближе и взглянул на рисунки Буки.

– Бука говорит, что в Хижине живут такие звери, – Лили показала на изображение катуннов. – Она меня пугает?

– Нет, это наши Рим и Рум. Они именно так и выглядят. Еще у нас есть сатинопусы, – Мерзавчик присел и быстро начал водить когтем. Лили с ужасом смотрела на лес щупалец, появляющийся на песке.

– Это сатинопусы. Они тоже охраняют Хижину. Бояться их не надо. – Таля подошла к детям, заинтересовавшись происходящим. – А это – катунны, Рим и Рум, они очень милые. Лили, ты их непременно полюбишь!

– Это где такие нюхи? – удивленно спросила Кэролин. Она, Кристиан и Трэй тоже подошли к остальным.

– Почему нюхи? Это катунны, – поправил маленькую вампиршу Мерзавчик.

– Ну, у них такие носы, – протянул Кристиан. – Наверное, они постоянно что-то нюхают.

Трэй мельком взглянул на рисунок, который изображал Рим и Рум, и заинтересовался изображением сатинопусов.

– Это что за чудовища? – спросил он.

– Сатинопусы. И катунны, и сатинопусы спрятались, чтобы не напугать вас, новичков, раньше времени, – фыркнул Мерзавчик.

– Они на нашей стороне? – уточнил Трэй.

Мерзавчик кивнул.

– Это тоже Хранители Мироздания, но они могут лишь охранять Хижину, вытягивая щупальца до невероятных размеров. А вот дышать они здесь не могут, а ты не сможешь дышать там, где дышат они.

– Пора отдыхать, завтра у вас первый день обучения. – Таля захлопала в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

Латте помогла ей и Злому уложить посуду, оставшуюся от пикника, в корзинки, и все пошли в Хижину. В Кухне было людно. Неморино сновала туда-сюда с подносами, чашами и чашками, ей помогали Еж и Лягушалка. Лили с интересом посмотрела на них, на большую черную кошку и черно-белую медведицу, восторженно ахнула, глядя на Дэпэка и Дьюлу.

– Нету тут никаких катуннов! Я говорила, что все это выдумки, – она гордо задрала нос и пошла к лестнице, с последнего пролета которой, обнявшись длинными носами, неспешно спускались к ужину Рим и Рум. Лили взвизгнула, открыла рот и прижалась спиной к столику с весами. Катунны замерли, как статуи.

– Нас испугались? – пропищала Рим.

– Определенно, – прогудела Рум.

– Мы страшные? – удивленно спросили они хором.

– Лили, это Риммель и Руммель, наши катунны. Они совершенно безобидные и очень любят детей! – Таля поспешила на помощь всем троим.

Лили метнулась за Талю. Катунны осторожно спустились с лестницы и молча протопали к столу. Они залезли под него и принялись переживать.

– Невероятно! – пищал правый угол стола.

– Просто ужасно! – гудел левый угол.

– Мы напугали ребенка! – От хора катуннов стол подпрыгнул, и посуда жалобно звякнула.

– Рим, Рум, пожалуйста, перестаньте! – Неморино заглянула под стол.

– Мы страшные! – запищал длинный нос, вынырнув из-под стола справа.

– Мы уродливые! – прогудел второй нос, появляясь из-под стола слева.

– Мы чудовищные!

Стол снова подпрыгнул. Несколько ваз с цветами опрокинулись, и вода из них растеклась по скатерти.

– Все, хватит! – Неморино схватилась руками за носы и потянула их из-под стола.

Катунны отчаянно сопротивлялись.

– Не пойдем! – пищала Рим.

– Будем тут жить! – гудела Рум.

– Чтобы больше никого не пугать!

На этот раз опрокинулся большой кофейник, несколько чашек и пара ваз.

Неморино вздохнула. Она оставила носы в покое и перестала тянуть катуннов из-под стола. Латте и остальные дети удивленно наблюдали за происходящим. Кэролин подошла к столу и наклонилась к катуннам.

– Вы красивые, – сказала она, – Лили просто не ожидала увидеть вас.

– Не верим! – пискнула Рим.

– Совершенно! – прогудела Рум.

– И врать нехорошо! – завершили они хором.

На этот раз сидящие за столом Хранители подстраховались и нажали на него руками и лапами изо всех сил. Стол дрогнул, но посуда осталась на месте.

Лили подошла к столу.

– Я не верила в вас, – тихо сказала она, – но вы красивые, и я рада тому, что вы существуете.

Из-под стола вынырнули оба бархатных носа, потом появились две пары обиженных глаз, которые грустно уставились на Лили, потом длинные, опущенные уши, и, наконец, катунны выбрались из-под стола целиком. Они молча смотрели на девочку.

– Мы верим? – наконец пискнула Рим, глядя на сестру.

– Мы верим? – прогудела Рум, задумчиво почесывая себе лоб кончиком носа.

– Это правда, – Лили умоляюще сложила ручки на груди. – Вы мне очень нравитесь.

Катунны снова помолчали.

– Мы верим! – дружно сказали они и потопали в свой любимый угол, стянув по дороге со стола пару плюшек.

Все облегченно вздохнули и вернулись к ужину, а дети дружно прошли на свой этаж и, пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по комнатам. Латте блаженно растянулась на своей мягкой кровати и тут же заснула.

 

6

– ЛАТТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!

Латте вздрогнула и проснулась. Судя по голосу, это была Бука. Она отчаянно барабанила в ее дверь лапами, оглашая коридор мощным ревом.

Латте скатилась с кровати, накинула халат и распахнула дверь комнаты. Бука, которая за ночь стала явно выше и шире в плечах, нетерпеливо прыгала на одном месте.

– УЧЕБА, ЛАТТЕ! ТЫ ПРОСПАЛА! – Леопардовый демон оскалил клыки в подобии улыбки.

Латте ахнула. Она запустила Буку внутрь комнаты и забегала, собираясь на занятия.

– ВСЕ УЖЕ ВНИЗУ! – От рычания Буки тонко зазвенело оконное стекло.

Латте, наскоро причесав волосы, побежала по коридору и вниз по лестнице. Бука тяжело топала следом. Они вихрем пронеслись мимо Неморино и ее взвода банок с крагами и подбежали к нужному месту.

– Ачерерити, – быстро произнесла Латте, приложив руку к стене.

Портал загорелся, она нырнула в него, следом завалилась Бука.

– КАПАТЭРИТИ! – заревела она, закрывая проход.

Лили ойкнула и упала со стула.

– Доброе утро, дети! Прошу вас занять свободные места и больше не опаздывать. – Таля помогла Лили подняться и усадила ее снова за стол.

Бука протопала к столу, за которым уже сидел Мерзавчик, и, ткнув брата когтем в пушистый бок, устроилась рядом.

– Латте, иди к нам! – позвала Кэролин. Она и Крис сидели за длинным столом, который мог вместить троих.

– Дети, меня зовут леди Тэйлани. Я – ваш воспитатель и преподаватель некоторых дисциплин. Ко мне вы можете обращаться с любыми вопросами и проблемами, – начала Таля, когда все наконец расселись по местам. – На первых уроках вы научитесь добывать себе пищу и воду, для того чтобы продержаться любое количество времени, например, в учебных комнатах. Заклинание создания звучит так: «Сурса дэ» (sursa de…). Произнеся заклинания созидания, мы должны указать, что именно мы хотим обрести. Например…

Она подошла к дереву и присела на корточки. Дети, затаив дыхание, следили за наставницей.

– Чтобы получить родник, нужно приложить руку или лапу к траве, полу, к корням дерева и произнести: «Сурса дэ изварити» (sursa de izvaryty)

Все ахнули и повскакали с мест: чистый, хрустальный родник забил прямо у древесных корней.

– Это иллюзия, – фыркнул Мерзавчик.

– Мы обучаемся магии, балда, – Бука ущипнула брата за пушистый бок.

– Мерв, ты можешь подойти и попробовать, – предложила, смеясь, Таля.

Мерзавчик осторожно, боком, подошел к роднику и, опустившись на четвереньки, шумно понюхал воду.

– Давай, Мерв! – подзадорила его с места сестра.

– Давай, Мерв! – крикнул Кристиан и громко засвистел.

Мерзавчик опустил голову ниже и, высунув язык, осторожно опустил его в родник. Все затаили дыхание.

– Лакай давай! – снова крикнула Бука. Мерзавчик повиновался.

– Вода, – он снова встал на задние лапы. – Довольно вкусная.

– Кто еще хочет попробовать? – спросила Таля. – Ты, Латте?

Латте подошла к роднику и зачерпнула руками чистейшей искристой воды. Она смело попробовала ее и выпила все, что уместилось в ладошках.

– Вода. Вкусная, – сказала она. – Мне понравилась.

– Хорошо, – Таля подняла руку и подождала, пока не завершится восторженное гудение и галдеж.

– Лили, подойди ко мне, – велела она, когда все успокоились.

Лили вышла на середину комнаты.

– Приложи руку к траве, – Таля внимательно следила за ученицей. – Полностью приложи, все пальцы. Вот так, хорошо. А теперь, пожалуйста, повторяй за мной. Сурса дэ изварити.

Лили произнесла заклинание и едва успела отпрыгнуть в сторону – прямо из-под ее ног забил новый родник. Девочка восторженно прижала ручки к груди и запрыгала на месте.

– Получилось! Получилось!

– Молодец! Теперь Бука, только не рычи громко.

Бука перепутала буквы, и родник не появился. Она попробовала снова. Таля спокойно наблюдала за попытками леопардового демона.

– Сурса дэ изворите! – взревела горе-ученица.

– Все потому, что, когда я объясняю новый материал и показываю наглядно, надо смотреть и запоминать, а не пинать брата под столом лапой, – строго сказала она, отправляя Буку на место.

Бука понуро залезла на свой стул и от обиды укусила Мерзавчика за ухо. Тот завыл и дернул Буку за хвост.

– Дети, перестаньте! Бука! Я тебя пересажу!

Таля снова положила руку на траву.

– Еще раз! Сурса дэ изварити! Бука, повтори. Можно с места.

На этот раз Бука произнесла магические слова правильно, затем их повторили Мерзавчик, Кэролин и Крис и, наконец, Трэй и Лили.

– Теперь, Трэй покажет нам, как он вызовет родник. – Таля отошла в сторону.

Трэй быстро справился с заданием, а затем зачерпнул воду из своего родника и попробовал ее.

Мерзавчик и Бука тоже получили свои родники. Потом они все повторили заклинание хором, затем по очереди и снова вызвали свои родники.

– Итак, вода у вас есть, – Таля довольно оглядела учеников. – Теперь прошу внимания тех, кто не пьет воду. Крис, Кэролин, я вам говорю.

Вампирята уставились на Талю.

– Для вас заклинание будет звучать немного иначе, – Таля сделала паузу. – Запоминаем… Сурса дэ санжэрити!

Все снова повскакали с мест. Родник появился, но его струи были алого цвета.

– От него плохо пахнет! – заныла Лили.

Вампирята мгновенно покинули свои места и окружили новый родник. Они припали к нему ртами и жадно, долго пили в абсолютной тишине. Когда они оторвались от кровавых струй, Таля быстро вытерла им рты алым платком, который вынула из-за корсажа платья.

– Как вы уже знаете, не все из вас питаются привычной пищей. – Таля что-то пробормотала себе под нос, и алый родник исчез. – Однако в бою важен каждый из вас, поэтому нужно научиться терпимо относиться к пище, которую принимают ваши друзья.

Вампирята с довольным видом сели на места.

– Сейчас перерыв на завтрак, а потом будем учиться получать то, что можно будет съесть. – Таля подошла к стене и открыла портал. Все дружно вышли из учебных комнат и отправились к накрытому столу, который манил аппетитными запахами свежей выпечки и кофе.

 

7

После завтрака и непродолжительного отдыха дети вернулись в учебные комнаты и расселись по местам.

– Сейчас мы выберем лидера вашей группы, – весело сказала Таля. – Каждый из вас подойдет к нашему дереву и, положив руку на ствол, мысленно произнесет имя того, кого бы он хотел видеть в этом качестве. Прошу!

Все подошли к дереву.

– Давай, Трэй! Клади руку! Теперь ты, Лили. Бука, Мерзавчик, Крис, Кэролин, Латте, смелее!

Взвизгнула Бука, которую Мерзавчик ущипнул за лапу. Захихикала Лили, мысленно представляя себе лидера группы, вздохнула Кэролин, задумался Крис.

– А как дерево нам скажет, кто лидер? – спросил он.

– Сейчас все узнаешь, – улыбнулась Таля. – Наше дерево магическое. Оно многое умеет.

Все притихли, не сводя глаз с древесной коры. Таля подошла к стволу и положила на него руку.

– Крис, голосовать за себя нельзя, – строго сказала она. – Твой голос не засчитан!

Кэролин возмущенно посмотрела на вампиренка.

– Кристиан, как ты мог?

– Я просто хотел посмотреть, насколько умное это дерево, – стал оправдываться Крис.

– Итак, все смотрим на результат вашего голосования! Внимание! Смотрим сюда, на ствол.

Дети уставились на кору дерева. Сначала ничего не происходило, затем кора начала светлеть, пока не стал светлым довольно большой кусок. Все затаили дыхание. В некоторых местах кора стала темнеть, и вскоре довольно четко проступили большие буквы «ТРЭЙВИС».

– Лидером группы становится Трэйвис! – улыбнулась Таля. – За него проголосовали почти единогласно.

– Ну и нормально! – фыркнул Мерзавчик.

– Трэй значит Трэй, – поддержала брата Бука.

– Поздравляю, Трэй, – выдавил из себя Кристиан.

– Ура! Трэй! Ура! – запрыгала Лили.

– Поздравляем, Трэй! – сказали хором Латте и Кэролин и прыснули от смеха.

– А у вас классно получилось, девчонки, – хихикнул Мерзавчик.

– Итак, лидер выбран! – Таля подняла руки, призывая к тишине. Потом подошла к дереву и положила руку на его ствол. Кора дерева приняла привычный вид, буквы исчезли.

– Теперь мы научимся получать пищу в условиях, когда кушать будет нечего. Чтобы получить съедобный гриб, нужно так же положить руку или лапу на пол или траву и произнести «Сурса дэ фангерити» (sursa de fungeryty).

Вздох удивления пронесся над учебной комнатой. Дети изумленно взирали на большой мясистый светло-зеленый гриб, который появился под деревом.

– Прошу внимания! – Таля указала на гриб. – Есть можно только тот гриб, который имеет светло-зеленый цвет, а по краям его шляпки проходит синяя тонкая полоса! Кто готов попробовать гриб первым?

Все молчали, сверля взглядом необычное угощение. Наконец Трэй встал со своего места.

– Я попробую! – сказал он и подошел к дереву.

– Истинный лидер! – похвалила мальчика Таля. – Отломи от шляпки кусочек гриба и съешь его. Достаточно совсем маленького кусочка, этот гриб очень сытный.

Трэй взялся двумя пальцами за шляпку гриба и оторвал от нее кусок величиной с лист дерева. Он осмотрел пищу, затем понюхал ее и положил в рот. Все замерли, не сводя глаз с его рта, но Трэй медлил.

– Ну же, давай! Жуй! – не выдержал Мерзавчик.

Трэй вздохнул и начал жевать гриб.

– Вкусно, – сказал он и проглотил пищу. – Вкус как у яблока.

Таля с улыбкой положила руку мальчику на плечо.

– Молодец, Трэй! Теперь давай получим новый гриб. Отойди в сторону. Бука! Я все вижу! Следующая – ты! – Таля погрозила пальчиком леопардовой демонше, которая ловко ущипнула брата за нос. – Отодвинься от Мерзавчика и сиди спокойно!

Бука засопела и отодвинулась.

– Трэй, теперь присядь и положи руку на траву. Следи за тем, чтобы все пальцы равномерно касались пола, – вновь вернулась к обучению леди Тэйлани.

Трэй послушно выполнил указания наставницы.

– И повторяй за мной. Сурса дэ фангерити!

Гриб Трэя мало походил на тот, что получился у Тали. Он был маленький, кривобокий и имел ярко-синюю окраску. Сидящие за столами существа захихикали.

– Он посинел от досады! – выкрикнул Кристиан.

Бука фыркнула и громогласно захохотала.

– И еще съежился от стыда! – не унимался Крис. – И скривился от злости!

Теперь засмеялись все, включая Лили.

– ТИХО! – внезапно рявкнула Таля, и веселье сразу оборвалось. – Я посмотрю, какие грибы получатся у вас!

Трэй растерянно посмотрел на свое детище, потом насупился, его широкие брови грозно сошлись на переносице, и он шагнул к Крису, сжимая кулаки.

– Трэй, стой! – скомандовала Таля, и пушистый черный волчонок замер на расстоянии прыжка от вампиренка, который в ужасе вскочил со своего места, готовый задать стрекача.

– Трэй, успокойся. – Таля подошла к волчонку и погладила его по вздыбленному загривку. – Тихо, мальчик, тихо.

Дети ошарашено смотрели на взъерошенное и рычащее существо, в которое превратился их лидер. Ласково воркуя, Таля продолжала гладить Трэя. Казалось, что прошла вечность, но наконец волчьи глаза, горящие зеленым огнем, медленно погасли, а шерсть снова легла ровно. Волчонок опустил голову.

– Кристиан, сядь на место, – спокойно велела Таля. Не сводя глаз с черного зверя, вампиренок скользнул на свой стул и замер.

– Трэй, ты тоже можешь сесть, – сказала леди Тэйлани, ласково подталкивая волчонка к его стулу.

Трэйвис принял свой обычный мальчишеский облик и сел за стол. Таля повернулась к Кристиану.

– Прошу, Кристиан, покажи нам, как нужно правильно создавать съедобные грибы.

Кристиан смело вышел на середину учебной комнаты. Он присел на корточки, положил ладонь на пол и четко произнес: «Сурсо дэ фангирити!»

В классе воцарилась мертвая тишина, стихли сопение, покашливание, еле слышные разговоры. Потом тоненько засмеялась Лили, ее смех подхватили Кэролин и Бука. И вот уже весь класс оглушительно захохотал, тыча пальцами и когтями в то, что сотворил Крис. Сам вампиренок, ошарашенный тем, что увидел, молча смотрел на свое творение и мечтал провалиться под землю.

Это был даже не гриб! Тонюсенькая длинная ножка, ярко-малинового цвета, уходила вверх к потолку и заканчивалась пушистой черной кисточкой.

– Вот это да! – веселилась Бука. – Этой штукой классно играть с Китькой или с Семой, если они захотят бегать за таким страшилищем!

– Да оно, скорее всего, ядовитое! – гоготал Мерзавчик. – Тебе наших кошачьих не жалко?

– Тихо! – снова повысила голос Таля. – Дети, не путайте, пожалуйста, слова и интонации. Сурса дэ фангерити! Никаких Сурсо дэ! Никаких фангирити. Все вместе и очень точно! Сурса дэ фангерити!

Все повторили хором заклинание несколько раз. Таля кивнула.

– Теперь, Крис, создай нам гриб. Представь, что у тебя после боя совсем не осталось сил, и есть лишь одна попытка, чтобы накормить голодающих друзей. Сурса дэ фангерити! И внимательно следи за тем, чтобы все пальцы аккуратно прилегали к поверхности. Дети, тишина! Дайте Крису сосредоточиться!

Все мгновенно затихли. В абсолютной тишине было слышно лишь дыхание соседа. Кристиан снова приложил руку к траве, проверил, как прилегают к ней все пальцы, затем сосредоточился и уперся взглядом в свою руку.

– Один шанс, – пробормотал он. – Только один шанс. Или мы все умрем. Раз, два, три… Сурса дэ фангерити!

Он выкрикнул заклинание и зажмурил глаза. По учебной комнате прокатился общий вздох, а потом тишина взорвалась ликующими криками, свистом и аплодисментами.

– Браво, Кристиан!

– Ты нас спас, Крис!

– У тебя получилось!

Вампиренок осторожно приоткрыл один глаз. Большой мясистый гриб светло-зеленого цвета, с тонкой синей каемкой по краю шляпки, красовался почти по центру класса. Крис открыл оба глаза и шумно вздохнул.

– Я справился, – коротко бросил он.

– Отлично, Кристиан! Таким грибом ты накормил всех своих друзей, и они смогли выжить! – Таля похлопала сводного брата по плечу и отправила на место.

– Дети, вы все должны четко понимать одну вещь. Вы – одна команда. Будут ошибки – они будут. Никто из нынешних Хранителей не учился совсем без ошибок. И это нормально. Ошибки будут обидные, смешные, даже страшные. И реакция остальных на них будет разная, но, еще раз повторю, это нормально. Так учатся все. Трэй, не стоит воспринимать близко к сердцу, когда смеются над тем, что ты создал. Кристиан, все же подбирай слова, когда судишь магию своего приятеля. И обязательно помните, что нужно сосредотачиваться перед произнесением того или иного заклинания. Это важно!

Таля поправила воротник платья и подошла к стене.

– А теперь все идем отдыхать! Можно пробовать создавать грибы и родники, но напоминаю о том, что есть можно только светло-зеленый гриб с синей каемкой на шляпке. Все свободны до завтра. Лили, открывай нам портал, а Мерзавчик его закроет.

Шумной ватагой дети вывалились в Кухню и помчались к морю, на бегу таская с тарелок на столе выпечку и другие вкусности. Таля незаметно взяла за руку Латте и отвела ее в сторону.

– Хочешь увидеть совершенно удивительный мир? – спросила она, уже зная ответ. Латте кивнула.

Таля передала детей Злому и Лягушалке, которые заняли свое место воспитателей, потом подозвала Латте к стене.

– Мы идем в Фангурус, – тихо сказала Таля. – Давно там не были. Ходить можно только по красной дорожке. Ни шагу в сторону! Это мир грибов. Весь Фангурус – одна огромная грибница.

– А грибы могут говорить? – спросила Латте.

– Нет, не могут, – Таля покачала головой. – Но они читают мысли и передают их, а еще мыслеобразы. Это разумные грибы, называются они «фанги». Все фанги очень коварные, мстительные, вредные и обидчивые. Поэтому следи за своими мыслями и держись рядом со мной на красной дорожке. Я иду, ты идешь, я стою, и ты стоишь. Поняла?

Латте кивнула. Таля положила руку на стену и быстро вызвала портал, пробормотав заклинание себе под нос. Потом она крепко взяла Латте за руку и шагнула в проем.

 

8. Фангурус

Первое, что почувствовала Латте, была сырость. Она огляделась по сторонам. Они были под землей, в большой пещере. Кругом торчали всевозможные корни разных цветов и размеров. Тут и там ползали большие ярко-красные черви, некоторые из них были с двумя-тремя головами. Впрочем, возможно, это были хвосты, Латте не приглядывалась. Они с Талей стояли на мягкой, но упругой и устойчивой красной дорожке. Все пространство вокруг них было опутано белесыми тонкими нитями. Они спускались с земляного потолка, как паутина, лежали вокруг спасительной дорожки спутанными клубками, ими было пронизано буквально все, каждый сантиметр. Они же легонько светились и давали слабый, рассеянный свет. Таля пробормотала заклинание, и Латте поняла, что ее окутал кокон из теплого воздуха. Сырость и промозглость сразу перестали ее беспокоить. Таля пошла вперед, по-прежнему крепко держа Латте за руку. Красная дорожка неприятно чавкала под ногами, но холода или сырости девочка не чувствовала.

Красная дорожка круто завернула в сторону, и они вышли в другую пещеру, еще больше прежней. Тут тонкие нити приобрели различную окраску. Кругом свисали и лежали пурпурные нити, зеленые, синие, желтые, белые, черные и коричневые, некоторые из них были полосатые.

– Мы рады вам, Хранители, – странный бестелесный шепот послышался в голове у Латте. – Вы можете подойти.

Латте взглянула на Талю. Та кивнула в сторону. Латте покрутила головой, но никого не увидела. Там, куда показывала Таля, было очень темно. По сути, освещенной была только красная дорожка.

– Я прошу прощения у юной Хранительницы, – снова услышала Латте. – Я давно не люблю свет.

– Да сохранит Мироздание все твои миллионы спор в добром здравии, Фангуриус, – теперь Латте услышала голос Тали, который также передавался ей прямо в мозг.

– Благодарю, леди Тэйлани, – Фангуриус, кем бы он ни был, вновь вышел на связь. – Мы обеспокоены. Хаэтты посещали нас и сообщили, что прекрасный Хаэттон обезображен. Алекс добрался туда. Вы смогли его победить, но нежный песок пропитан кровью воинов Тьмы, а море Познания осквернено кровью Черного Мага. Хаэтты считают, что Хранители ослабели. Мы также обеспокоены судьбой Хаэттона. Все мы в одной грибнице. Рухнет Мироздание, погибнут все.

Латте попыталась нарисовать себе в голове образ большого гриба, в короне и мантии. Слышать бестелесный голос, не имея представления о том, от кого он исходит, было жутко. Образ получился очень даже красивый.

– Ты неверно представила меня, Латте, – голос Фангуриуса захихикал. – Я помогу тебе, девочка.

Красивый гриб в мантии и короне растаял, а вместо него возникло кособокое страшилище. Это был, поистине, огромный гриб, ростом выше взрослого человека и толщиной с вековой дуб, но он уже почти полностью сгнил. От его шляпки отваливались куски грибной плоти, а вся ножка была покрыта безобразными трещинами, из которых торчали многоголовые черви. Казалось, что они ели гриб. Но Латте вдруг поняла, что на самом деле они склеивают Фангуриуса. Без устали каждый червь выделял изо рта клейкую жидкость и замазывал трещины на старом грибном короле. Латте почувствовала позыв к тошноте. Она зажала рот руками и придвинулась ближе к подруге.

– Никакой фанг не жил столько, сколько я, – просипел в голове Латте Фангуриус. – Я дал жизнь миллиардам! Но теперь я ужасающе стар. По сути, мне все равно, что будет с Мирозданием, но я переживаю о своих детях.

– Ты прекрасно выглядишь для своих лет, Фангуриус, – сказала Таля. – Я передам Неморино твои слова и слова хаэттов.

– И я снова прошу Неморино рассмотреть мою просьбу о том, чтобы фанги контролировали Хижину, – еле слышно прошелестел грибной голос.

– Как мы уже говорили, там нет для фангов условий, – пробормотала Таля. – Песок и море. Фанги вполне прекрасно живут и служат Мирозданию в отдалении от Хижины.

– Вы по-прежнему не доверяете нам? – Голос Фангуриуса изменился, в нем проскользнули агрессивные нотки.

– Это не так, – возразила Таля. Она осторожно попятилась назад по красной дорожке, подталкивая Латте в сторону портала.

Образ гнилого гриба в голове у Латте качнулся. Разноцветные нити зашевелились и, словно змеи, устремились к красной дорожке. Таля попятилась быстрее.

– Мы рады вам, Хранители, – захихикал Фангуриус. – Но в нашем мире так мало свежей еды. Мы рады даже вампирам…

Латте почувствовала, как откуда-то изнутри поднимается тяжелой волной противный липкий страх. Фангуриус замолчал. Нити продолжали ползти. Внезапно свет, исходящий от них, погас. Они оказались в полной темноте.

Таля что-то пробормотала под нос, и на кончиках ногтей у нее загорелись слабые огоньки. В их неверном свете Латте с ужасом увидела, что красная дорожка тонет в черной грязи, а разноцветные ползущие нити почти достигли их ног.

Она обменялась взглядом с Талей. Подруга была спокойна и сосредоточена. По краям пальцев у нее пробежали синие молнии. Не сбавляя хода, они пятились к порталу.

– Выпусти нас, Фангуриус! – грозно велела Таля. – Иначе я разнесу в клочья всю твою грибницу!

Старый гриб промолчал. Нити поползли шустрее. Таля вытянула руку к ближайшему клубку.

– Тебе же нравилось собирать в лесу фангов и есть их, Латте? – внезапно злобно прошелестел голос грибного короля в голове у девочки. – Мы тоже любим вкусно поесть.

Первые нити коснулись ее ног, и Латте вскрикнула. Таля прошила ближайший нитяной клубок синей молнией. Запахло паленым. Грибница отступила, а Латте и Таля повернули в первую пещеру. Латте громко закричала. Вся пещера была затянута белесыми нитями. Выхода не было.

– Не сходи с красной дорожки! – крикнула Таля, но Латте, потеряв от страха голову, метнулась обратно в пещеру Фангуриуса, в которой уже не было спасительной тропинки. Ее нога провалилась в мягкую черную землю, которая мгновенно засосала девочку по самую шею, а к лицу Латте поползли разноцветные нити. Она закрыла глаза и закричала от ужаса. В ее открытый рот тут же устремилась грибница. Латте поперхнулась и закашлялась. Она перекусила мерзкие склизкие нити и выплюнула их, но грибница уже добралась до ее носа, ушей и глаз. Латте сильно зажмурилась, не давая настырным фангам проникнуть под веки.

Синий огонь разорвал тьму пещеры, разнесенная в клочья грибница безвольно повисла на голове у Латте. Она открыла глаза. Везде, куда ни глянь, синий огонь пожирал разноцветные нити. В его свете Латте увидела Талю. Прекрасная вампирша была ужасна в своем гневе. Глаза ее горели, волосы разметались по плечам. Она буквально поливала огнем из своих рук всю пещеру. Клочья грибницы усеивали землю. Обожженные нити падали с потолка и стен. Подруга на секунду остановилась возле Латте и затушила магический огонь в своих руках.

– Будет больно! – предупредила она. – Но другого выхода нет.

Латте хотела кивнуть, но не смогла. Жирная земля уже дошла до ее подбородка. Таля наклонилась к девочке, и Латте снова закричала, теперь уже от боли, когда вампирша схватила ее за волосы и вытащила из земли. Слезы градом полились из глаз Латте, но она была бесконечно благодарна Тале за спасение. Леди Тэйлани сдвинула брови и шагнула к темному углу. Синий огонь выхватил очертания Фангуриуса.

– Ты выжил из ума, – угрожающе сказала Таля. – Ты напал на Хранителей Мироздания!

Старый гриб молчал.

– Фангуриус! Ответь мне! Не заставляй меня сжигать тебя!

Снова молчание.

Таля подняла руки с изливающимся из них синим огнем и шагнула в угол, где прятался король фангов, осветив спасительную для него тьму.

Он умер уже давно. Кто-то разрубил старый гриб пополам, сверху донизу, а потом грубо обмотал его веревкой, чтобы не дать мертвому грибу развалиться раньше времени. Червям почти удалось склеить повелителя грибницы, но зловонный дух не оставлял и тени сомнения в его смерти. Фангуриус был мертв несколько недель, но кто-то заботливо поддерживал иллюзию жизни в старом короле. Таля почувствовала ужас, буквально сковавший ее, но в следующее мгновение она повернулась к Латте и схватила девочку за руку, словно клещами.

– БЕЖИИИИИМ! – крикнула она уже во весь голос и рванула к порталу.

Они побежали по утопающей в землю красной дорожке, которая была уже едва заметна. Сзади Латте услышала знакомое мычание. Они вбежали в первую пещеру. Она была завалена остатками выжженной грибницы. Красная дорожка исчезла. Перед ними простиралась черная рыхлая земля, готовая засосать их внутрь себя в одно мгновение. Латте обернулась и увидела знакомые черные швы. Пещера старого Фангуриуса была захвачена воинами Тьмы. Издалека послышалось не менее знакомое гудение. Оно быстро приближалось. Н’гары!

– Быстро! К порталу! – Таля схватила Латте на руки.

Девочка внезапно оказалась в лапах жуткого монстра, в которого превратилась ее любимая подруга. Зеленая чешуйчатая кожа, длинные когти, желтые глаза с вертикальными зрачками и пасть, битком набитая острыми зубами. Все это впечатывалось в память Латте, выхватываясь кусками из темноты, которую изредка озаряла тлеющая грибница. В глазах у девочки все поплыло, и она потеряла сознание. Таля обернулась назад. Сотни воинов Тьмы уже заполонили пещеру Фангуриуса, над ними висели, злобно гудя, по меньшей мере, два десятка н’гаров, а где-то вдалеке – Таля могла поклясться на собственном гробу – мелькнул алый плащ. Вампирша взмахнула перепончатыми крыльями и, поднявшись в воздух, устремилась через всю пещеру к спасительному порталу.

 

9

Появление Тали было эффектным. Сперва из портала вылетел жуткий монстр, в котором Хранители едва узнали свою боевую подругу. К такому образу Таля прибегала лишь в самом крайнем случае и последний раз превращалась в летающего монстра лет пятьдесят назад. Затем все увидели на руках у вампирши безжизненное тело Латте, а в довершение ко всему в Кухню влетел н’гар. Он пролетел половину Кухни и остановился в полуметре от стола, за которым Хранители наслаждались вкуснейшим ужином. Увидев комнату, полную врагов, паук злобно загудел. Он развернулся, чтобы улететь обратно в портал, но гулко шмякнулся об стену всем своим весом и, оглушенный, упал на пол. Марк, в мгновение ока оказавшийся возле сводной сестры, успел закрыть проход до появления в Кухне второго летающего чудовища. Теперь оно было зажато в стене. Пойманный в ловушку, н’гар вращал глазищами, щелкал жвалами и размахивал лапами, пытаясь дотянуться до Тали или до Марка.

– Ну и ну… – удивленно протянула Бука, поднимая с пола половинку крага, которую она выронила из лап, увидев летающее страшилище.

Марк взял на руки Латте и побежал в госпиталь.

– Ната Ди! – привычно услышали Хранители. – Ната Диииииииииии!

– Она просто испугалась, – пробормотала Таля, принимая свой обычный вид. – Фангуриус убит. Его разрубили пополам, а пещера захвачена воинами Тьмы и н’гарами. Мы потеряли еще один Мир.

Над Кухней повисла тишина. Темно-голубой заяц Бо приводил в чувство Лили, которая упала в обморок, увидев Талю в столь оригинальном виде. Девочка открыла глаза, но, увидев застрявшего в стене н’гара, снова лишилась чувств.

– Дорогая, попроси сатинопусов убрать эти украшения, – спокойно велела Тале Неморино. – Они не подходят нам по стилю.

Таля подошла к углу сатинопусов и постучала в стену. Тут же вынырнуло щупальце, которое быстро вытянулось во всю Кухню. Оно ощупало лежащего н’гара, а затем обвило его тело кольцами и поволокло в Сангар. Летающий паук пришел в себя. Он попытался вырваться, но щупальце держало его очень крепко. Н’гар истошно завизжал. Лили, едва придя в себя, снова свалилась в обморок. Мавэрик подхватил ее и унес в госпиталь, чтобы психику девочки ничего больше не травмировало. Услышав визг сородича, застрявший паук сильно заволновался. Он уперся лапами в стену и попытался вытянуть себя из ловушки. Все тщетно.

Первый н’гар визжал и цеплялся когтями за мебель, стены и пол, но сатинопус хладнокровно отрывал добычу от спасительной поверхности и тянул дальше. Из угла вынырнуло второе щупальце, затем третье. Они обхватили летающего монстра и втащили его в Сангар. Наступила тишина. Затем сатинопус вернулся и деловито ощупал паука, застрявшего в стене. Новый визг наполнил Кухню.

– Леди Тэйлани, отдайте нашим друзьям их ужин. Не каждый день они получают деликатесы, да еще и с доставкой на дом. – Неморино налила себе кофе и взяла плюшку.

Таля подошла к стене. Н’гар завизжал еще громче. Он упирался лапами в стену и тянул себя изо всех сил. Таля усмехнулась и стукнула кулаком в ближайший глаз. Н’гар захлебнулся от собственного визга. Щупальце сатинопуса обвило лапы паука, торчащие из стены, и легонько потянуло их на себя. Второе и третье щупальца колыхались рядом.

– Будьте готовы ко всему, – с ледяным спокойствием велела Неморино. – Таля, открывай!

Портал открылся. Н’гар, почувствовав свободу, попытался залезть обратно, но щупальца вытащили летающую тварь за лапы в Кухню. Одно из щупалец потащило добычу в Сангар, а два других нырнули в портал и выудили оттуда еще один зазевавшийся деликатес.

Хранители ждали, но больше сюрпризов не было. Таля закрыла портал и проводила взглядом визжащих н’гаров, которые исчезали в туманном углу сатинопусов.

 

10

– Теперь надо решить, что делать с Лили, – подала голос Лягушалка. – Девочка слишком мала, слаба и пуглива для жизни в Хижине. Кто знает, что мы увидим завтра.

– Я такой же была, когда попала сюда, – тряхнула волосами Агамеда. – Она справится.

– Ты была не такой, – покачала головой Неморино. – Маленькой – да, но не трусливой. Я сама перепугалась, когда ты с вилкой и ложкой кинулась на меня при моем появлении в Кухне в виде Стража. Мы как раз вернулись с боя и вышли, как обычно. Это не слабость и не трусость. Глупость – да, но ты была совсем крошкой.

– Почему глупость? – вспыхнула Агамеда.

– Потому что ты не знала, что Страж – это я, – улыбнулась Неморино. – Ты кинулась на защиту Хижины, на врага, который был больше тебя в десятки раз! И гораздо страшнее летающего паука.

– А Лили падает в обморок при виде н’гара, – грустно заметила Таля.

– Я думаю, что выскажу общее мнение, – Неморино замолчала, разглядывая что-то на дне кофейной чашки. – Лили должна уехать обратно в Тиан.

Хранители замолчали. Никто не хотел сообщать маленькой девочке такое решение.

Таля и Трэйвис отправились в госпиталь. По дороге вампирша опустила в черную чашу весов сразу два камешка, за себя и за подругу. Бука грустно смотрела на последнего крага, который сиротливо лежал на дне большой миски. Мерзавчик тоже погрузился в свои невеселые мысли. Вампирята пожелали всем доброй ночи и выскользнули из-за стола. Они молча поднялись к себе и так же, молча, разошлись по комнатам. Какой бы ни была Лили, она уже стала частью их команды. Расставаться не хотелось.

Неморино опустила голову на скрещенные руки и загрустила. Фангуриус никогда не был особенно любим Хранителями. Сколько она себя помнила, это был очень вздорный, амбициозный и вредный гриб, но с его гибелью незаметно ушло что-то очень важное.

Когда и почему появилась Хижина, никто из нынешних Хранителей, конечно же, не помнил, кроме, пожалуй что, Эллии, но и она сохранилась лишь в виде призрака. Остальные давно погибли. В те времена Фангуриус был маленьким грибочком, только начинающим свое великое правление, а Фангурус, недавно созданный новый Мир, такой странный и необычный, переживал свой рассвет. Они с Эллией первыми познакомились с живой грибницей и ее королем. Неморино снова увидела себя на красной дорожке. Она помнила их первую встречу до мельчайших подробностей. Свое голубое платье, бриллиантовую диадему в волосах. Молодую Эллию, брюнетку удивительной красоты в длинном алом платье, стоящую рядом с ней. Первые переговоры с фангами, заключение мира и договора о помощи Хранителям Мироздания. Первые недоразумения по поводу отказа Неморино пускать фангов близко к Хижине, а тем более внутрь нее.

А еще она внезапно вспомнила своего отца, мудрого, доброго, прекрасного и могущественного. Его яркие рубиновые глаза. Его спокойный, но уверенный голос. Ей страшно его не хватало! Порой она сидела в своей комнате, обхватив себя руками, и мечтала о том, что однажды они встретятся! И тогда она расскажет ему, как тоскливо было его дочери все эти долгие-долгие годы. Никто не знал правды, даже Эллия. Все думали, что стражи были и раньше, что они могли зародиться в любом мире, а Неморино из Сангара. Все эти слухи она распустила сама. Отец велел ей строго-настрого хранить тайну своей семьи, и она поддерживала миф о себе бесчисленное количество лет. Черный маг и его Учитель, и те, кто был задолго до них, – все они, без исключения, были лишь пешками. Главный враг, который «породил» их всех, был надежно заперт в самом древнем Мире. Отец добровольно заточил себя вместе с ним и внимательно следил за тем, чтобы узник не покинул своей тюрьмы. Попасть в этот Мир было невозможно. Вход в него перекрывал Сангар. Те, кто мог дышать, там задыхались, остальных разрывали ненасытные сатинопусы. Никто и никогда не должен был узнать постыдную тайну их семьи.

– Фангуриуса убили? – тихо прошелестел кто-то над ухом Хозяйки Хижины.

Неморино подняла голову. Эллия, бесплотный призрак ее лучшей подруги, колыхался возле стола.

– Да, дорогая, – тихо произнесла она, смахнув непослушные слезы. – Мы потеряли еще один Мир.

 

11

Латте проснулась очень рано. Она совсем не удивилась, обнаружив себя на больничной кровати. В голове до сих пор вспыхивали события последних часов: живая грибница и рыхлая земля, которые чуть ее не погубили, Таля, прекрасная в своем гневе, синий огонь, пожирающий живые нити фангов, испуг подруги, когда та заглянула в угол Фангуриуса, исчезнувшая красная дорожка, гудение н’гаров и жуткий монстр, который подхватил ее на руки.

Латте встала с кровати и, пошатываясь, побрела в ванную комнату, которая примыкала к ее палате. Сегодня она была здесь одна. Остальные три кровати были пусты. После водных процедур девочка почувствовала себя лучше. Она тихонько вышла из госпиталя и спустилась вниз. Кухня была почти пуста. По всему полу растянулись щупальца сатинопуса, значит, Неморино еще не спускалась из своей комнаты. За столом, подперев голову рукой, сидела хрупкая изможденная девушка. Она смотрела в окно, за которым начинался рассвет. Латте увидела сгорбленную фигуру, спутанные короткие черные волосы, тонкие, почти прозрачные руки и грязные лохмотья, в которых с трудом угадывалось платье непонятного цвета.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Латте.

Незнакомка повернула голову, и у Латте перехватило дыхание. На нее взглянули тусклые, безжизненные, темные глаза, под которыми пролегли глубокие тени. Девочка увидела морщины, избороздившие некогда прекрасное лицо, потрескавшиеся в кровь губы и почувствовала глубокую скорбь и печаль.

– Эллейн, – тихо произнесла она, опускаясь на соседний стул.

Принцесса Кенберра сфокусировала взгляд на подруге, и в ее глазах мелькнул огонек радости, который, впрочем, тут же потух.

– Как ты освободилась, Эллейн? – спросила Латте.

Сухие губы дрогнули, но из них не донеслось ни звука. Эллейн снова отвернулась к окну.

Латте забегала по Кухне. Она обнаружила несколько термосов с кофе, заботливо приготовленных Неморино для полуночников и ранних пташек. От кофе Эллейн стало лучше. Она заметно повеселела, хотя и продолжала молчать. Латте тоже молчала, не желая беспокоить подругу. Они наслаждались кофе, прекрасным рассветом и молчаливым обществом друг друга.

– Зоар, – вдруг произнесла Эллейн незнакомым скрипучим голосом.

– Зоар ушел, и никто не знает куда, – тихо сказала Латте.

– Зоар освободил меня.

– Зоар вернулся?

– Он пришел под утро, снял сеть и тут же ушел.

– Он что-нибудь сказал, Эллейн?

– Попросил прощения за то, что его задержали дела, и за то, что ему снова нужно уйти.

Они снова замолчали и сидели так до тех пор, пока в Кухню, благоухая чем-то невероятным, не спустилась белокурая красавица, в длинном платье цвета летнего безоблачного неба.

– Эллейн, – оторопело произнесла Хозяйка Хижины, подойдя к столу. – Великое Мироздание!

– Неморино, я скучала по твоему волшебному кофе, – жутким скрипучим голосом сказала Принцесса Кенберра и слабо улыбнулась.

Портал, разгоревшийся в стене, выпустил в Кухню огромного черного волка и большого Ежа в треуголке. В одной лапе он держал посох, а другой прижимал к себе серую, как пепел, перепуганную Ксю, глаза которой от пережитого потрясения были похожи на две суповые тарелки.

– Мы видели его, – тихо сказал Еж. – Но мы не совсем уверены в том, кто это был.

Злой отряхнулся и принял свой привычный облик.

– Мы не разглядели его, – пробормотал он, блуждая взглядом по стенам.

– Вы не уверены в том, кого видели в Тизасе? – переспросила Неморино и вдруг рявкнула на всю Кухню. – В глаза смотрите!

Ксю спрыгнула с лап Ежа и умчалась под стол.

– Мы не можем предать неосторожным словом того, с кем делили кров и пищу и с кем бились плечом к плечу. Учитель очень похож на Хранителя. Мы не разглядели того, кто был в алом плаще. Мы видели его встречу с Алексом, но не можем точно сказать, кто это был.

– Можем! – Ксю выскочила из-под стола и запрыгнула на спинку стула. – Я абсолютно точно разглядела Учителя Алекса! И это был…

– Ксю! – Злой сдвинул на переносице брови и шагнул к мелкому пушистому существу, которое тут же стало черным. – Ксю, мы не уверены…

Латте вдруг показалось, что в Кухне стало очень холодно. Она поняла, чье имя должна была назвать Ксю, и, поймав взгляд Неморино, указала глазами на Эллейн.

– Ксю, не сейчас, – Хозяйка Хижины протянула руку к иссиня-черному зверьку, но было поздно.

– ЗОАР! – завизжала Ксю. – Это был Зоар!

Эллейн ахнула и, прижав руку к груди, обмякла на своем стуле.

– Немедленно в госпиталь! – Неморино стряхнула с себя оцепенение, вызванное откровением Ксю, и, подхватив Эллейн, словно пушинку, устремилась на второй этаж.

– Ната Дииииии! – услышала Латте привычный зов, который в последнее время все чаще и чаще раздавался в Хижине.

В Кухне повисла гнетущая тишина. Ксю сидела на стуле, закрыв мордочку тощими лапками, и меняла цвет шерсти, как взбесившийся хамелеон. Злой, темный, как туча, готовил себе бутерброд. Еж, не двигаясь, сидел за столом, уставившись взглядом в одну точку.

– Ксю разглядела его лучше нас, – наконец нарушил молчание Злой. – Ей можно верить.

– Это не может быть Зоар, – прошептал Еж. – Эллейн почувствовала бы Тьму в его душе.

– Я знаю, что видела, я знаю, – пролепетала Ксю. – Я видела Зоара так же ясно, как вижу вас.

– Все равно не стоило при Эллейн, – покачала головой Латте.

– Эллейн? – хором удивились все трое.

– Неморино унесла Эллейн, – Латте развела руками.

– Никогда бы не подумал, что девушка за столом – это наша Эллейн, – пробормотал Злой.

– Ей сильно досталось, – Неморино спустилась с лестницы и присоединилась к разговору. – Ксю, я прошу тебя, успокойся, выпей чаю с травами. Латте, у тебя скоро обучение, заканчивай завтрак.

В подтверждение ее слов, в Кухню ввалилась веселая ватага учеников, которые, отчаянно галдя, путаясь и перебивая друг друга, набросились на Латте.

– Мы тебе чуть дверь палаты не вынесли!

– Думали, что спишь!

– Стучали, кричали, а ты не открываешь!

– Мы уж думали, случилось чего!

– Побежали за помощью к Неморино!

– И нашли тебя!

– Все в порядке, ребята, честно. Я просто рано проснулась. Доброе утро! – Латте обняла Кэролин, Лили и Буку. От вампирши веяло холодом, Лили вкусно пахла мылом, а Бука была, на удивление, мягкая и шелковистая. Латте по очереди пожала пушистую лапу Мерзавчика, крепкую, широкую руку Трэя и прохладную узкую ладонь Криса. Вся компания была в сборе!

– Ну, что, все на месте? Пора завтракать! – объявила Неморино нарочито веселым голосом.

Она быстро схватила Ксю, сильно прижала зверька к себе и пошла наверх по лестнице. Демонята недоверчиво проследили взглядом за матерью, потом пристально посмотрели на Ежа, Злого и Латте.

– Все в порядке? – спросила Бука.

– В полном, – Злой улыбнулся во весь рот, продемонстрировав идеальные белые зубы. Еж молча кивнул.

Дети набросились на еду. Мерзавчик и Бука похватали банки с крагами и высыпали пауков в большие широкие миски, Крис и Кэролин взяли с края стола по бокалу с темной жидкостью. Трэй налил себе и Лили чай с травами и придвинул две тарелки с кашей.

 

12

Когда Таля спустилась вниз, к классным комнатам, вся ватага уже была внутри. Дети с визгом носились вокруг дерева и играли в салочки. Злой добродушно наблюдал за ними, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.

– Дети! Все по местам! – крикнула Таля. Сегодня на ней было темно-зеленое атласное платье, расшитое золотыми цветами, а свои рыжие буйные локоны она немного собрала с боков и заколола.

– Леди Тэйлани, ты просто красавица! – ахнула Кэролин.

– Спасибо, милая, – улыбнулась Таля. – Вы тоже необыкновенно хороши, мои девочки!

Кэролин в это утро позволила себе совсем не закалывать волосы, а лишь прихватила их сверху тонким золотым венцом. На маленькой вампирше было надето короткое, пышное шелковое платье, как всегда, цвета темной венозной крови, украшенное золотыми вышивками. Туфельки она выбрала атласные, в тон к платью.

Лили остановила свой выбор на длинном платье цвета свежей молодой травки, туфельках того же цвета и повязала в волосы белый бант. Латте едва успела сбегать к себе с утра переодеться и теперь чувствовала себя не очень уютно среди этих утонченных расфуфыренных дам в любимом красном платьице с белым воротничком и простеньких белых туфельках.

Таля подождала, пока все рассядутся по местам и приготовятся слушать.

– Тема сегодняшнего дня – простые боевые заклинания, – объявила она.

– Слышала? Сейчас будем кидаться огненными шарами! – Мерзавчик, в восторге, вцепился в сестру и затряс ее, словно грушу.

– Слышала, Мерв! – огрызнулась Бука, отвесив брату подзатыльник. – Не тряси меня!

Таля подняла руку, призывая к порядку и тишине.

– Простые боевые заклинания делятся на две группы: обездвиживающие и наносящие урон. Не знаю, Мерв, с чего ты решил, что сегодня мы будем изучать заклинания, наносящие урон, но это не так. Сегодня мы будем изучать обездвиживающие заклинания. Кто хочет побыть в качестве наглядного пособия, прошу поднять руку или лапу.

Вырос лес лап и рук.

– Первым наглядным пособием у нас будет Кристиан! – Таля сделала приглашающий жест рукой. – Крис, подойди ко мне.

Вампиренок, задрав нос, пошел к наставнице, явно гордясь своей ролью. Он сделал всего несколько шагов, когда Таля что-то прошептала, и Кристиан зашатался, не в силах сдвинуться с места. Он опустил голову и увидел ярко-красную сетку, покрывающую его ноги в щеголеватых лаковых туфлях с бантами.

– Заклинание сетей нижнего уровня, или, по-простому, «корни», наглядно выглядят вот таким образом, – спокойно продолжила Таля, словно не замечая замешательства ученика. – Ваш противник некоторое время будет не в силах продолжить погоню за вами, если вы сможете применить данное заклинание на практике.

– Вот это да! – восторженно крикнул Мерзавчик. – Ну, Бука, держись! Будешь у меня в корнях торчать целыми днями! А я съем всех крагов!

– Это еще посмотрим, кто будет сидеть и сколько, – фыркнула его пятнистая сестра. – Ты опять перепутаешь все заклинания и посадишь в корни самого себя!

Таля с усмешкой посмотрела на серого демоненка.

– Разумеется, для того чтобы взрослым не искать вас и не вытаскивать из корней по всей Хижине, вместе с заклинанием постановки сетей нижнего уровня мы с вами изучим их снятие. Мерв, крагов будете есть с Букой, как всегда, вдвоем.

Бука снова фыркнула и отвесила нижней лапой под столом брату пинка. Мерзавчик двинул сестру всем корпусом вбок. Они зарычали, но быстро успокоились, когда к ним вплотную подошел Злой, наблюдающий за порядком и дисциплиной в комнате.

– Дети, внимание! – Таля захлопала в ладоши, призывая посмотреть на нее.

– Чтобы снять сети нижнего уровня, нужно сосредоточиться на проблеме, в данном случае, на сетях, и произнести заклинание. Индэпарт крустэрити. Заклинание индэпарт – это заклинание снятия или прекращения чего-либо. Индэпарт крустэрити – заклинание снятия корней. Прошу Крис, произнеси заклинание и освободись.

– Индерпарт крустерити! – закричал Кристиан.

– Крис! Балда! Ты снова все перепутал! – зашипел Мерзавчик, косясь на Злого, стоящего рядом с ним, как статуя.

– Ничего я не перепутал, – огрызнулся Кристиан. – Просто заклинание слишком сильное!

Таля вздохнула.

– Кристиан, не «ИндеРпарт крустерити» а более четко и жестко. Не «Е» а «Э». И без лишних букв. ИндЭпарт крустЭрити! Четко выделяем букву «э» и правильно ставим ударения. Еще раз. И сосредоточься.

Вампиренок задумался. Он сфокусировал взгляд на волшебной сети, которая опутала его ноги и напрягся.

– У меня получится! – произнес он.

В комнате нетерпеливо завозились и засопели. Таля подняла руку, призывая к тишине.

Кристиан выпалил заклинание на одном дыхании, словно выстрелил из пушки. На этот раз он перепутал его еще больше и занервничал, поняв, что сети остались на месте. По комнате пронесся тяжелый дружный вздох.

– Освободи меня! – вдруг закричал вампиренок. – Я – лорд Кристиан из рода Лауриш, приказываю тебе, Тэйлара из рода Йорк, снять с меня заклинание!

– Кристиан! – ахнула Кэролин. – Как ты можешь?

Таля прошептала заклинания освобождения. Крис повернулся и молча пошел на свое место. В комнате воцарилась оглушающая тишина. Таля растерянно стояла возле дерева, теребя пальцами роскошную материю платья, Злой, так же растерянно, смотрел на нее, не зная, что ему делать дальше.

– Лорд Кристиан, – наконец заговорила Таля. – Я не вижу дальнейшей возможности твоего обучения. Я сегодня же поговорю с Неморино, и тебя отправят домой в Дракор. Дети, мы прервемся для отдыха, а потом продолжим изучать постановку сетей нижнего уровня и освобождение от них.

Никто не шелохнулся. Трэйвис медленно поднялся со своего места.

– Леди Тэйлани, на правах лидера нашей группы, я прошу тебя простить Кристиана. Наша группа сформирована, и мы уже привыкли друг к другу. Потеря любого из нас, – он выделил голосом слово «любого», – плохо скажется на нашей учебе.

– Мы будем скучать по своим друзьям, – проворчала Бука.

– Угу, – поддакнул Мерзавчик.

– Нас нельзя разлучать! – в один голос воскликнули Кэролин и Лили.

Таля внимательно слушала речь Трэя и мнение всех остальных. Она поймала взгляд Злого и увидела в нем торжествующие искорки. Дети становились настоящей командой! Незаметно она подмигнула ему и повернулась к Кристиану.

– Лорд Кристиан из рода Лауриш, ты узнал все, что хотели сказать твои друзья. Мы хотим услышать твою ответную речь. Подумай хорошенько над тем, что ты нам скажешь. От этого зависит мое решение, говорить ли о тебе с Неморино.

Крис встал.

– Я не могу даже подумать о том, что наша группа будет разбита, – тихо произнес он. – Я сам буду сражаться за любого из нас до конца, – он помолчал, потом продолжил: – Я не знал, что мои друзья думают так же. Я не всегда хорошо себя веду и часто обижаю их. Я думал, что они будут рады избавиться от меня. Я ошибался. Прошу меня простить, – он помедлил, собираясь с мыслями. – Прости меня, сестра.

Класс взорвался аплодисментами! Таля улыбнулась. Она подошла к Крису и ласково взъерошила ему волосы.

– Ну что, продолжим? – спросила она.

– Нет, остался еще один вопрос. – Трэйвис снова поднялся со своего места.

В комнате послышалась возня.

– Лили тоже останется в нашей группе, – безапелляционно заявил Трэй. – Мы научим ее быть храброй.

– Это решаю не я, – сказала Таля.

– А кто? Неморино? Я поговорю с ней! Мы все поговорим с ней!

– Этот вопрос будет решать сегодня Совет Хранителей. Если ты хочешь быть услышанным, скажи Неморино о том, что тебе необходимо принять участие в Совете. А сейчас – постановка сетей нижнего уровня и снятие их. Трэй, Бука, прошу к дереву.

 

13

Громко сопя, Бука разглядывала своего противника. Трэй стоял спокойно, ожидая команды наставницы.

– Внимание! – Таля подняла руку, призывая к порядку, но гудение и возня в комнате не прекратились.

– Внимание! – повторила Таля. – Все вопросы, связанные с Лили, будем решать после занятия. Сейчас мы изучаем сети нижнего уровня! Прошу успокоиться, закрыть рты и проявить уважение к своим друзьям.

Наступила долгожданная тишина.

– Как мы помним, существует заклинание, с помощью которого мы можем создать что-либо. Как оно звучит, нам скажет Лили.

– Сурса дэ, – произнесла Лили, шмыгая носом.

– Верно, Лили! Сурса дэ! Теперь к первой части мы добавим слово, которое означает «корни». Проще говоря, мы с вами велим создать сети нижнего уровня, или «корни».

– Сур-са дэ крус-тэ-ри-ти. Повторяем все хором!

После того, как все правильно произнесли заклинание несколько раз, Таля обратилась к ученикам возле дерева.

– Бука, просто произнеси заклинание, глядя в дерево. Пока не нужно сажать Трэя в корни, мы запоминаем, как правильно звучат слова.

– Сур-са дэ крус-тэ-ри-ти, – аккуратно сказала Бука, тщательно взвешивая каждый слог.

– Хорошо! – Таля повернулась к Трэю. Теперь ты.

– Сурса дэ крустэрити, – уверенно отчеканил лидер группы.

Таля кивнула.

– Теперь, Бука, посмотри на Трэя. Сосредоточься и в момент произнесения заклинания просто переведи взгляд на его ноги. Начали!

Бука вытаращилась на Трэя, и мальчик вздрогнул, увидев так близко немигающий взгляд ярко-зеленых демонских глаз с вертикальными зрачками.

– Сур-са дэ крус-тэ-ри-ти! – взревела Бука, уставившись на ноги Трэйвиса.

Трэй отшатнулся и упал, связанный по ногам волшебными нитями.

– Ой! Прости! Я не хотела! – пятнистая кошачья мордочка вытянулась от огорчения, и Бука поспешила поднять Трэя.

– А у тебя получилось, – улыбнулся Трэйвис. – Все, я связан.

– Здорово, Бука! Ты молодец! – Кристиан в восторге забарабанил руками по столу.

Бука показала язык Мерзавчику и с гордым видом замерла в ожидании похвалы от наставницы.

– Бука, ты замечательно справилась, – улыбнулась Таля. – Следует только произносить заклинания гораздо тише. Ты не всегда будешь обездвиживать своих друзей. Бывает так, что сети приходится ставить в абсолютной тишине. Но в любом случае, прекрасная работа!

– Трэйвис! Теперь ты должен освободиться. Напоминаю заклинание: индэ-парт крус-тэ-ри-ти! Очень четко выговариваем букву «э», не путаем ударения и никуда не спешим. Не забудь сосредоточиться на проблеме.

Трэйвис быстро и четко произнес нужные слова и скинул сети с ног. Таля просияла. Она похвалила обоих учеников, затем попросила остальных рассчитаться на «первый – второй» и подойти к дереву. Вскоре все стояли друг напротив друга. В напарники к Латте встал Злой.

– Прошу «первые» номера по моей команде поставить на напарника сети нижнего уровня! – провозгласила Таля. – Я буду оценивать скорость установки и чистоту произнесения заклинания. Первая пара: Крис и Кэролин! Начали!

Кэролин посадила Криса в корни так быстро и умело, что у Тали зародилось подозрение в том, что девочку до прибытия в Хижину не обучали магии.

– Вторая пара: Мерзавчик и Бука. Прошу!

Мерзавчик перепутал заклинание, и Бука осталась на свободе. После второй попытки она наконец закачалась в сетях.

– Третья пара: Трэй и Лили. Раз-два-три!

Трэй, вполне профессионально, накинул на девочку сети, произнеся заклинание четко и без запинок.

– Латте! Вы остались. Сажай в корни Злого! – улыбнулась Таля.

 

14

В перерыве все дружно, кроме Буки, отправились на пикник к морю. Она задержалась в Кухне для того, чтобы поговорить с Неморино.

– Мааааам! – Бука потянула Хозяйку Хижины за подол роскошного платья. – Мы все хотим завтра присутствовать на Совете Хранителей!

– С чего бы это? – Неморино подняла правую бровь и удивленно уставилась на дочь.

– Нам нужно решить один вопрос.

– Это исключено, детка, – отрезала Неморино. – На Совете решаются вопросы, до которых вам, детям, не должно быть никакого дела.

– Ну, маааам!

– Нет! До Хранителей вам всем еще расти и расти. И учиться! – Она выделила слово «учиться» несколько угрожающим тоном. – А леди Тэйлани на тебя жалуется. Говорит, что плохо усваиваешь материал и постоянно дергаешь брата.

– Ну, ты же не думаешь, что демон должен себя хорошо вести? – фыркнула Бука.

– Демон – это, как тебе известно, демонстратор измерений! И точка! К картинкам из людского измерения ни ты, ни твой брат не имеете никакого отношения! И именно демоны должны хорошо учиться! Прошу это уяснить.

– Мам! Нам нужно поговорить о Лили!

– Вопрос с Лили решен, дорогая, – Неморино подтолкнула дочь к двери. – Иди же к друзьям, они заждались тебя.

– МАААААААААМ! – взревела Бука, поднимаясь на цыпочки, чтобы казаться выше. – Нам нужно решить вопрос о…

– Лили остается, детка, это уже решено, – Хозяйка Хижины потрепала Буку по загривку, заставляя дочку опуститься ниже. – Скопилось очень много серьезных вопросов, и мы не можем тратить свое время на детей, которые будут оплакивать уход своей подружки вместо того, чтобы хорошо учиться. Однако судьба Лили зависит от вас. Научите ее не бояться, научите ее быть настоящим Хранителем Мироздания!

– Мам, мам, ты – чудо! – Бука сграбастала мать в объятия и приподняла над полом. Потом поставила на место и умчалась к морю.

– Ну что? – Мерзавчик вопросительно взглянул на сестру. Он и все остальные пытались утешить плачущую Лили.

– Две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с плохой, – вздохнула Кэролин.

– Нам не разрешили присутствовать на Совете.

– А какая же тогда хорошая новость? – удивился Крис.

– Лили остается, но мы должны отучить ее бояться.

Все воспрянули духом.

– Нуууу, это мы в два счета! – фыркнул Мерзавчик.

– Может, не в два, а в три, – осторожно уточнил Кристиан.

– Спасибо, ребята, – Лили вытерла слезы алым платком, который ей выдала Таля. – Побежали купаться!

Взревев, почти как Страж, Бука рванула к морю. С визгом и гиканьем за ней помчались остальные существа.

 

15. Совет

– Итак, неуловимый Учитель Алекса – наш Зоар, – Неморино уперлась обеими руками в столешницу.

Совет Хранителей проходил за абсолютно пустым столом. Исчезли пирожные и печенье, кофейники и чашки, бутерброды и фрукты. Даже расшитая скатерть и та была на время убрана.

– И я хочу знать, как предатель оказался в стане Хранителей, – продолжила Хозяйка Хижины. – Ксю! Ты работаешь со временем и должна была узнать о Зоаре все! Когда он просыпался и когда засыпал, что читал и ел, чем интересовался и даже когда ходил на горшок! Ксю, тебе слово.

Черная, в серых пятнах, Ксю подняла голову.

– Я ничего не нашла. Зоара в Террасе просто не существовало. Он не человек, – она закрыла тощими лапками мордочку и всхлипнула.

– Замечательно, – в голосе Неморино послышалась сталь. – А сказать об этом Стражу не позволила природная скромность?

– Я хотела, но меня поймали Еж и Злой, и мы ушли в Тизас! – Ксю придвинулась к Китье, ища у той защиты от холодного тона Хозяйки Хижины.

– Итак, мы не знаем, кто Зоар и откуда он взялся. С чего мы вообще решили, что он может стать Хранителем?

Со своего места поднялся Злой.

– Уважаемый Совет, – начал он. – Хотел бы напомнить, что Зоара мы обнаружили смертельно раненого в Террасе. Эллейн не почувствовала Тьмы в его душе, поэтому было решено забрать его и выходить. Когда нам удалось его вылечить, оказалось, что он не помнит ничего из своего прошлого. И не знает, как оказался в Террасе. Все, что сохранила его память, – это магические заклинания, он оказался сильным магом. Хочу добавить, что Зоар все эти годы сражался и вел себя как истинный Хранитель! Лично мне не в чем его упрекнуть. В случае с Учителем Алекса, я уверен, произошла какая-то ошибка.

– Я видела его, – пискнула Ксю. – Я готова повторить это еще раз! Это – Зоар!

– Террас полон сюрпризов, – промурлыкала Китья. – Эллейн и Латте мы нашли там же.

– Латте пришла из другого измерения Терраса, наиболее близкого к Хижине, – прогудел Еж. – Прошу не забывать об этом.

– Ксю, тебе удалось узнать прошлое Латте? – спросила Таля.

– У Латте нет иного прошлого, нежели жизнь в домике под старым дубом, но откуда она пришла в этот домик – неизвестно, – пролепетала Ксю, перекрашиваясь в пепельный цвет с черными разводами по меху.

– Почему все те, кто пришел из этого мира, не имеют нормального прошлого? – пробормотал Мавэрик.

– Вот и мне это очень интересно! – Неморино тяжело вздохнула и села на свое место. – Эллейн нашлась в Террасе! В том же измерении, что и Зоар. Вы считаете, что это случайное совпадение? А Латте…

– Латте, спящую на лужайке возле домика, обнаружили Хранители, когда ходили на разговор с фангами, а ты потом приманила ее на свои духи, – напомнил Марк. – С чего мы решили, что нам нужна эта девочка?

– Эллейн почувствовала в ней Свет. Сейчас не так много светлых душ, чтобы пренебрегать ими. Даже если они придут из самого Инфернора, – буркнул Неонел.

– Думай, что говоришь! – зашипела Китья. Глаза ее загорелись ярко-зеленым светом, а шерсть на загривке встала дыбом.

Через секунду поднялся настоящий бедлам!

– Это вы притащили Зоара и уверили всех в том, что он будет полезен!

– А на что нам служба времени? Вы должны были сразу проверить его прошлое!

– Эллейн не увидела в нем Тьму!

– Она не увидела и Свет!

– Эллейн никогда не говорила, что Зоар светлый! Она всегда утверждала, что он серый!

– Ну, вот вам и результат! Довольны?

– Если я правильно понимаю, вы нас обвиняете в том, что мы спасли жизнь Хранителю?

– Будущему Хранителю! И будущему предателю!

– Он сражался с нами плечом к плечу! Он пять раз был опасно ранен! Вы считаете, что это была маскировка?

– Шесть раз был ранен. Ната Ди серьезно выхаживала его шесть раз.

– Тем более. Многовато для маскировки, не находите?

– Для полновластного владения всем Мирозданием можно и потерпеть!

– Конееечно! А если все-таки убили, списать на побочный эффект? Вы думаете, что говорите?

– ТИХО! – рявкнула Неморино.

Оглушенная ее криком, летучая мышь Эльза упала с окна и, потряхивая головой, вскарабкалась на стул.

– Великое Мироздание! Вы сами себя слышите? Вы готовы сейчас вцепиться друг в друга, словно враги! Хорошо, что дети вас не видят. Стыдитесь! – Неморино громко фыркнула. – Хранители!

– Неморино, служба времени должна была сразу проверить Зоара, – Марк опустил голову.

– Не проверили! Что дальше? – прорычала черно-белая медведица Ивариша.

– А дальше то, что мы получили.

– А дальше вы должны найти Зоара и притащить его ко мне в кандалах. Я сама поговорю с ним. Думаю, что мы узнаем много интересного. Этот вопрос закрыт. Далее, кто мне расскажет, что произошло на Хаэттоне? Больше всего меня интересует, как Латте управилась с н’гаром.

– Я не совсем уверена, но у нее был камень, – ответила Тартл.

– А мне показалось, что камней было много. Один просвистел мимо моей головы, когда Латте промахнулась, – задумчиво сказал Неонел.

– Хорошо, девочка из Терраса прогнала взрослого н’гара с помощью камней. Это было бы понятно, если бы мы не сражались на Хаэттоне. В этом мире нет камней! Только песок! Нежный шелковистый песок! Если хаэтты узнают, что в их мире нашлись камни, я боюсь себе даже представить, в чем еще нас обвинят!

– Хаэтты – известные сплетники, чаще всего им не верят, – прогудел Еж.

– Ты отстал от жизни, мой дорогой, – Неморино вздохнула. – Сейчас хаэттам чаще верят. И можешь быть уверен в том, что в данную минуту они носятся по мирам и поливают нас грязью. Хаэтты – пустышки, но они опасны тем, что могут посеять в душах жителей других миров сомнения относительно того, что мы можем защитить Мироздание. Я повторяю вопрос: откуда девочка, не знающая магии, взяла камни на Хаэттоне? Или, отправляясь на прогулку с подругой, она захватила их на всякий случай?

Хранители молчали. Действительно, вытащить из песка Хаэттона камень обыкновенному человеку было не по силам.

– Я сама поговорю с Латте, – решила Неморино. – Самый сложный и тяжелый вопрос. Мы потеряли Фангурус. Отныне все фанги работают против нас. Я думаю, вы понимаете, чем это грозит. Фанги вездесущи: если мы не видим их на поверхности, это не значит, что рядом с нами нет подземных нитей. Я окружила Хижину на много шагов специальной зоной, сюда фанги не придут, но я призываю всех удвоить бдительность в других мирах и следить за своими словами и мыслями. Пилигрим, тебе и Бранке стоит более внимательно наблюдать за передвижением фангов. Вы отвечаете за безопасность Хижины снаружи.

Пилигрим кивнул.

– Неморино, давай с Латте поговорю я? – предложила Таля. – Я осторожно узнаю у нее, откуда взялись эти камни.

– Хорошо, – Хозяйка Хижины кивнула. – Вопрос с Латте проработает леди Тэйлани. Далее… Эллейн снова с нами. Зоар втихаря, как вор, пришел под утро и снял с нее заклинание. Больше он не сможет зайти в Хижину, сатинопусам дан приказ не впускать его, как Хранителя. Теперь при его появлении, сатинопусы будут действовать на задержание, а в случае агрессии со стороны Зоара – на поражение цели.

– Эллейн поправится? – спросила Китья.

– Ната Ди сказала, что через несколько дней мы увидим нашу прежнюю Эллейн. Про Зоара прошу ничего ей не сообщать. Она еще очень слаба после сильнейшего удара темной магии.

– А что случилось с Черным Драконом? – спросил Злой. – Почему он начал сам себя бить по морде и калечить?

– Пискун Эллейн залетел ему в ухо, – с улыбкой ответила Неморино. – Не знаю, что он там делал, но результат вы видели сами.

– Я бы тоже начал лупить себя, пытаясь достать йоля, – прогудел Еж. – Вы представляете себе песни пискуна у вас внутри в ухе?

Китья, Ивариша и Злой вздрогнули. Силой голоса Мироздание пискунов явно не обидело.

Совет был закончен. Таля и Злой пошли к морю, где под надзором обоих катуннов, Руты и Лягушалки в воде резвились дети.

– Как прошел совет? – спросила Лягушалка.

– Нормально. – Таля не стала вдаваться в подробности, и добавила: – Как всегда.

– За хорошее поведение Неморино разрешила нам пообещать детям экскурсию в Ранрог. Дети были просто паиньки, хотя и засыпали нас вопросами о Мирах. Ранрог и пискуны, в качестве поощрения, их устроили, – сказала Рута.

– Ранрог? – удивилась Таля. – Надо брать еще кого-то из взрослых. Я, Лягушалка и Злой не справимся с этой ватагой.

– Поговори с Марком и Мавэриком, – предложил Злой. – Или с Агамедой и Тори.

– Когда будет экскурсия? – спросила Таля.

– Завтра, после занятий.

Таля пошла в Кухню к Неморино, где та, как обычно, готовила крагов.

– Фангурус пал, – сказала вампирша. – Я переживаю за Ранрог. Завтра дети отправятся туда на экскурсию выбирать пискунов. Очень лакомая цель, все молодые Хранители в одном месте. Ты можешь вызвать службу охраны?

Неморино задумалась.

– Пожалуй, ты права, дорогая. Кто знает, что может произойти… Я вызову службу охраны. Только очень прошу, не пугай детей подозрениями. Просто представь их как новых воспитателей.

Таля фыркнула от смеха. Служба охраны была меньше всего похожа на воспитателей. Те, кто состоял в этой группе, редко появлялись в Хижине или в спокойных Мирах. Они постоянно несли вахту в Кенберре, Инферноре и других опасных местах. Тартл была одной из них. После тяжелого ранения она бывала в Хижине чаще остальных. Ната Ди требовала от нее регулярного появления и вела контроль состояния здоровья девушки.

Службу охраны можно было вызвать специальным заклинанием, но использовалось оно редко.

– Завтра у детей будут новые воспитатели, – хихикнула Неморино, доставая нового крага из Сангара. – Идите спокойно в Ранрог и ничего не бойтесь.

 

16. Ранрог. Экскурсия

Утром, после сытного завтрака, дети отправились в учебные комнаты. Все, кроме Латте, громко зевали и чувствовали себя совершенно разбитыми. Всю ночь каждый представлял себе Ранрог и пушистые шарики на ветках. Кристиан был уверен в том, что к нему подойдет сиреневый йоль. Впрочем, каждый из них лелеял на это надежду. Сиреневый йоль стал для них всех буквально голубой мечтой!

Таля пыталась привлечь внимание детей к изучению нового заклинания – замедления движения, но быстро поняла, что никто сегодня учиться не намерен. Дети были слишком возбуждены предстоящим приключением. Оставив маленьких непосед на попечение Злого, Таля вышла в Кухню.

Семь очаровательных девушек сидели за столом и пили кофе. Они мило щебетали с Неморино, которая занималась приготовлением свежей выпечки. Щиты и мечи стояли рядом по стенке, луки висели на спинках стульев. Это и была легендарная «служба охраны» – Хранители, работающие в самых горячих точках Мироздания.

Таля поприветствовала всех и ввела девушек в курс дела.

– Воспитатели?! – громогласно воскликнула Вава. – Мы?!

Вава была одной из тех, кто прикрывал собой подруг. Она и Тартл, закрываясь большими щитами, наносили первый удар по врагу. Они обе были похожи – темноволосые и зеленоглазые, высокие, мускулистые и крепкие. Обе носили короткие кожаные платья, высокие кожаные сапоги и наручи с острыми шипами. Поверх платьев на них была накинута тонкая и легкая, как перышко, но очень прочная, изготовленная из мелких колец, кольчуга.

Сидящие за столом девушки, услышав задание, развеселились.

– Я могу еще вытирать носы! – крикнула светловолосая Триша.

Яркая блондинка Триша отличалась изящным телосложением и длинными густыми волосами, которые она забирала в высокий хвост. Пару ей составляла жгучая брюнетка Тиша. Своими накачанными мышцами она вполне могла бы составить конкуренцию Ваве и Тартл. Щиты этой пары были гораздо меньше, а мечи короче. За спиной они носили длинные витые луки и могли попасть без промаха в плод часового дерева на самой его макушке.

– А мы покормим детишек кашкой! – заходилась от смеха рыжеволосая Фиа.

Фиа и Браш тоже не пренебрегали кольчугой, но носили более открытые платья и мягкие сапоги. Эти две девушки виртуозно управлялись с кинжалами и владели всеми приемами светлой магии, которые были известны в Мироздании. Магички были хрупкого телосложения и невысокого роста.

Седьмая девушка, которая носила имя Реалистка, была одета в кожу с головы до ног. Кожаная куртка и брюки, наручи с шипами и высокие сапоги составляли одежду представителя, пожалуй, самой опасной профессии, которую в народе называли «танцующая с мечами». В бою она кружилась в яростном танце, ловко орудуя двумя длинными и очень острыми клинками, превращая в месиво буквально все на своем пути.

– Тихо, девчонки, задание необычное, но я не думаю, что Неморино позвала бы нас, если бы это не было важно, – Тиша постучала пальцами по столу.

– Я не умею быть воспитателем, – насупилась Фиа.

– Я тоже, – пробормотала Браш.

– Мы только скажем, что вы – новые воспитатели. А работа у вас будет обычная – охранять и не расслабляться, даже если угрозы не видно.

– Расслабляемся мы редко, – обиделась Реалистка. – И не все сразу.

– Вот и договорились, – Неморино подошла к столу и поставила на него большое блюдо, полное румяных пирожков. – Ваша задача – вернуть в Хижину целыми и невредимыми тех, кто ушел в Ранрог на экскурсию.

От запаха свежей выпечки у «службы охраны» потекли слюнки, и они, не сговариваясь, набросились на угощение.

 

17

– Дети, это ваши новые воспитатели – Вава, Тартл, Тиша, Триша, Фиа, Браш и Реалистка. Они любезно согласились присмотреть за вами во время нашей экскурсии в Ранрог.

Дети круглыми от удивления глазами посмотрели на «новых воспитателей», восхищенно постучали по щитам и попробовали их поднять, потрогали рукояти мечей и кинжалов, провели пальцами и когтями по лукам.

– Я бы сказал, что это боевой отряд, – шепнул Крис Трэю. Тот молча кивнул, соглашаясь с приятелем.

– Мы идем в опасный мир? – спросила Лили, закончив осмотр шипов на одежде Вавы.

– Нет, Лили, Ранрог – прекрасный, добрый, очень теплый и красивый Мир! Просто, – Таля замялась, – это единственные воспитатели, кто был на сегодня свободен.

– Почему-то мне кажется, что эти воспитатели были на сегодня совсем не свободны, – тихонько прошептал Трэй на ухо Кристиану.

– Думаешь, это наша охрана? – спросил тот так же тихонько.

– Уверен, – твердо ответил Трэй.

Таля поставила портал, но первыми в него вошли Тартл и Вава. Через некоторое время Вава снова появилась в Кухне и кивнула. Путь был свободен. За Вавой в портал вошли все «новые воспитатели», и Таля начала запускать детей. Гуськом, замирая от восхищения и предвкушая новые впечатления, они заходили в портал по одному и пропадали в стене. Злой и Таля подождали, пока последний ученик не исчезнет в Ранроге, и присоединились к группе.

– Великое Мироздание! Как здесь красиво! – Лили с восторгом носилась по поляне. Она обхватывала маленькими ручками большие разноцветные цветы, считала полоски на листьях и лепестках и пыталась поймать ярких существ с восемью крыльями, которые чем-то походили на бабочек.

Пискуны громко пели. Сиреневый, в желтую крапинку, йоль подлетел к Латте и устроился у нее на плече.

– Пискун! – обрадовалась девочка и пощекотала йоля пальцем.

Мягкий пушистый шарик вытянул в трубочку ротик и разразился веселой трелью.

– Пинь! Пинь! Пинь! – радовался встрече йоль.

Трэй и Крис, стоя спина к спине, осматривали Мир. Они не поверили в сказку о новых воспитателях и были готовы к битве.

Новые воспитатели вели себя на удивление спокойно. Они встали в разных частях полянки, так, чтобы окружить детей, но не проявляли ни малейшего беспокойства. Девушки общались со своими пискунами или любовались пейзажем.

– Дети! – Таля подозвала учеников к себе и показала на большую ветку, где расположилось несколько десятков пискунов. – Сейчас каждый из вас познакомится со своим другом. Йоль сделает выбор сам. Вам нужно лишь протянуть руку или лапу к ветке и подождать. Кто начнет?

– Я, – Трэй протянул руку к пискунам и замер. Йоли, сидящие на ближней к мальчику ветке, замолчали. Они разглядывали Трэя, смешно вращая большими глазами.

– Пиииинь! – неожиданно подал голос большой желтый, в белый горошек, йоль. Забавно переваливаясь на крошечных лапках, он подбежал к краю ветки и перебрался на руку Трэя.

– Ух, ты! – выдохнул Трэй и осторожно потрогал пискуна. Тот разразился громкой песней.

К Крису тоже подошел желтый йоль в белый горошек. К Буке – красный в полоску, к Мерзавчику – зеленый в клетку. Лили достался крошечный пискун, того же цвета, что и Буке, а Кэролин обзавелась зеленым клетчатым, как у Мерзавчика.

– Я хотел сиреневого в крапинку, – пробурчал Крис, завистливо глядя на пискуна Латте.

– Такие йоли никогда не подходили ни к одному Хранителю, – Таля погладила брата по голове. – Латте – единственная из нас, к кому он подошел. И мы не знаем, почему он сделал такой выбор.

Лили была рада любому пискуну. Она с таким восторгом тискала своего красного полосатого йоля, что Таля даже испугалась, что девочка раздавит малыша.

– Ну что, готовы идти дальше? Пойдем в гости к Газару! – скомандовала Таля. – Пискунов можно взять с собой.

Лили замешкалась буквально на минуту, она зачарованно смотрела, как открывается новый гигантский цветок на поляне, а когда подняла голову, увидела фигуру в длинном алом плаще, которая неподвижно стояла возле нее.

– Кто ты? – испугалась Лили. Она оглянулась, чтобы позвать на помощь, но увидела, что все замерли, словно статуи, и не двигаются. «Я должна быть храброй!» – напомнила себе девочка.

– Лили, знаешь ли ты Эллейн? – спросила фигура в плаще. Капюшон полностью скрывал лицо говорившего, и оттого казалось, что под ним ничего нет.

Лили помотала головой. Она решила быть храброй до конца и не бояться безликого собеседника.

– А умеешь ли ты хранить секреты?

Лили кивнула.

– Эллейн очень скучает по своему другу. Я могу доверить тебе письмо от него? Ты найдешь Эллейн в Хижине? Это очень важно!

Лили с жаром закивала головой.

– Это большой-большой секрет, – прошептал алый плащ, наклонившись к девочке. – Отдай письмо Эллейн, только так, чтобы другие ничего об этом не знали, и я подарю тебе сиреневого пискуна в желтый горошек!

Сердечко Лили подпрыгнуло и так часто забилось, что девочка испугалась, что оно выпрыгнет из груди. У нее будет свой сиреневый крапчатый йоль! Кристиан с ума сойдет от зависти!

– А леди Тэйлани сказать можно? – спросила Лили.

Фигура в плаще приложила палец к тому месту, где у нормальных существ обычно находится рот.

– Никому, а иначе я не смогу уговорить крапчатого сиреневого пискуна стать твоим…. Эти йоли идут только к самостоятельным и очень храбрым девочкам, которые, к тому же, умеют хранить секреты…

Лили кивнула.

– А где я найду тебя, когда отдам письмо Эллейн? – спросила она.

– Ты найдешь пискуна в своей комнате. Сиреневые йоли могут летать по Мирам! Только отдай письмо Эллейн и сохрани наш большой-большой секрет. И пискун твой! Жди его!

Фигура в алом плаще протянула Лили красный конверт и внимательно проследила, чтобы Лили спрятала письмо под одежду. Затем она поставила портал и, махнув рукой, ушла. Если бы на экскурсии была «служба времени», она бы сразу почувствовала его остановку, но, к сожалению, Китья, Ивариша и Ксю были далеко.

 

18

Никто ничего не заметил.

– Лили! Не отставай! Мы идем к Газару! – крикнула Таля девочке.

Лили поспешила присоединиться к остальным. Любуясь природой Ранрога, они шли по узкой тропинке, пока не увидели скифов, которые мирно паслись вокруг деревни.

– Вот это да! – ахнула Кэролин.

– Да уж, туша, – поддержал ее Крис.

– Какие огромные звери, – тихонько сказала Лили. – Они не опасные?

– Скифы не кусаются, – улыбнулась Латте. – Это мирные, домашние животные, любимцы ранрогцев.

Завидев маленький отряд, скифы лениво повернулись и двинулись в сторону гостей.

Расстояние между ними быстро сокращалось. Самый рослый скиф внезапно поднял хобот и затрубил.

– Стойте! – велела Таля. – Что-то не так!

Она вышла вперед и подошла к вожаку стада.

– Брайт, Брайт, мальчик, это я! Что с тобой, малыш?

Малыш, который мог бы раздавить вампиршу кончиком своего хобота, закурлыкал и протянул Тале свой длинный нос.

– Ну, что ты? – ворковала Таля. – Не узнал своих?

Она почесала кончик хобота Брайта. Скиф лениво прошелся возле остальных гостей, шумно принюхиваясь и ощупывая всех своим носом. Вдруг он остановился возле Лили и снова затрубил.

– Лили, он не хочет, чтобы ты шла к Газару, – сказала Таля. – Но почему он против тебя, я не понимаю. У тебя нет никаких странных предметов? Ты ничего не забирала из Хижины?

– Письмо! – догадалась про себя Лили. – Он чует письмо!

Но вслух она произнесла совсем иное.

– Я ничего не брала из Хижины, леди Тэйлани. У меня с собой ничего нет.

Брайт пропустил всех, кроме Лили, снова перекрыл тропинку своей тушей и опять затрубил.

– Ничего не поделаешь, – вздохнула Таля. – Придется Лили вернуть в Хижину. Брайт ее не пропустит. Вы идите к Газару, а я быстренько отведу Лили в портал и вернусь.

Поредевший отряд зашагал по тропинке, сопровождаемый по сторонам «новыми воспитателями» и огромными скифами.

– Мне почему-то не по себе, – шепнула Кэролин Латте.

– Мне тоже, раньше скифы так себя не вели, – ответила Латте подруге.

Брайт снова и снова протягивал свой хобот и шумно всех обнюхивал, словно что-то искал. Было видно, что скиф обеспокоен.

Газар встретил их на входе в деревню.

– Слышу – Брайт трубит! Ну, думаю, гости пожаловали, надо выйти встретить, – улыбнулся он.

Дети и Хранители поклонились вождю деревни.

– Когда я пришла в Ранрог, Брайт не обратил на меня внимания, только Кэрли хотел поиграть. – Сказала Латте.

– Брайт сегодня какой-то беспокойный, – ответил Газар. – Словно чует что-то, чего мы не видим и не знаем. Уже в который раз я его отзываю обратно. Топает к полянке портала и все тут! Будь спокойна, он никого плохого к нам не подпустит.

– Лили – плохая? – прошептал Крис на ухо Трэю. Тот пожал плечами.

– Думаю, что тут какая-то ошибка, – ответил он. – Возможно, Лили взяла из Хижины плюшку или еще что-то в этом роде, а признаваться и отдавать ее не захотела.

– Ну, что ж, гости дорогие, прокатимся к морю? – хитро прищурился Газар.

Брайт, не дожидаясь команды, взял хоботом Латте и посадил ее на себя. Потом забрал Кэролин. Второй рослый скиф стал средством передвижения для Криса, Трэя и Злого. На третьем слононоге уютно устроились Бука, Мерзавчик и Реалистка. Четвертого оседлали Тиша, Триша и Браш. Пятый выказал свое почтение Ваве, Тартл и Фиа.

Брайт поднял хоботом Газара и подождал, пока хозяин устроится на его широченной спине. Газар что-то крикнул на своем языке, и Брайт медленно направился к полянке порталов.

– Заберем леди Тэйлани, – пояснил старичок Латте и Кэролин.

Остальные скифы пошли за вожаком. Талю они встретили на середине пути. Брайт посадил вампиршу к себе на спину и развернулся обратно к деревне.

– Я попросила Лягушалку присмотреть за Лили, – сказала Таля. – Что же все-таки случилось, почему Брайт ее не пустил?

– Не знаю, – вздохнул Газар. – Ты уверена, что у девочки не было с собой ничего подозрительного?

Таля промолчала. Возможно, Лили что-то пронесла под платьем в Ранрог. Но зачем?

Газар выкрикнул непонятную команду, и Брайт пошел тяжелой, но быстрой рысью.

Другой скиф, который стал скакуном для Трэя и Криса, тоже был превращен в стол переговоров.

– Почему скиф не пустил Лили? – в который раз задавал вопрос Трэй.

– Может, стоило ее обыскать, – хихикнул Кристиан.

– Как дам сейчас больно! – беззлобно фыркнул Трэй.

Мальчики рассмеялись.

– Обыскивать никого не надо, – подал голос Злой. – Но выяснить, в чем дело, придется.

Новая команда от Газара заставила скифов перейти на галоп. Они понеслись к большому холму, обогнули его и увидели море.

– Ух, ты! – Мерзавчик ткнул Буку в бок. – Смотри! Смотри, какие рыбины!

– Это не рыбины, а ранрогцы, – спокойно поправила демоненка Реалистка. – Пока жители этого Мира молоды, они живут в воде. Целый день!

– Я бы тоже так не отказалась, – фыркнула Бука. – Нас выводят к морю, но ненадолго. Мы должны учиться.

– Учиться нужно обязательно, – кивнула Реалистка. – Чтобы стать Хранителем, нужно очень много знать и много уметь.

– А я могу поставить корни! – похвастался Мерзавчик. – Вот прямо сейчас могу поймать Брайта!

– Стой! Стой! – Реалистка в ужасе схватила Мерзавчика за плечи, но было поздно.

– Сурса дэ крустэрити! – завопил демоненок.

Рев Брайта оглушил их всех. Огромный скиф, пойманный на полном ходу в сети нижнего уровня, тяжело ткнулся головой в прибрежный песок. От мощного толчка все, кто сидел на скифе, полетели вперед.

В следующее мгновение Латте поняла, что всех их сграбастал в охапку тот самый жуткий монстр, который вынес ее из Фангуруса. Таля среагировала моментально и превратилась в летающее чудовище. Шумно махая крыльями, она легко удерживала всех седоков Брайта в воздухе, когда раздался панический рев остальных скифов. Напуганные Талиным видом, животные заметались по дороге. Огромные тела сталкивались между собой, седоки вылетали с широких спин.

– Планэрити! – кричали маги. – Планэрити!

Седоки скифов зависали в воздухе, не коснувшись земли. Вокруг них летали и удивленно пищали йоли.

– Скорее! Корни! – крикнул Газар. – Они убегают!

– Сурса дэ крустэрити!

Скифы уткнулись головами в песок и заревели.

– Осторожно! – снова крикнул Газар. – Не подходите к ним!

Таля приземлилась и выпустила друзей из своих объятий. Она приняла свой обычный вид и направилась к остальным. Маги уже опустили всех на землю.

– Я не могу поверить! – вскричала она. – Кто это сделал?

– Мерзавчик, – ответила Реалистка.

– Мерв, несмотря на то, что ты вызубрил заклинание, я тебя накажу! Мы все могли разбиться! – полыхала праведным гневом вампирша.

Газар подошел к Брайту. Вожак скифов гневно трубил и бился в сетях. Увидев хозяина, он замолчал и протянул Газару хобот. Тот ласково погладил скифа и заворковал на своем языке. Брайт шумно вздохнул, затем подхватил хозяина и усадил себе на спину.

Таля быстро освободила Брайта, и он, с Газаром на спине, зашагал к остальным животным. Увидев вожака и хозяина целыми и невредимыми, скифы успокоились. Маги сняли с них заклинания, порядок был восстановлен.

– Мы возвращаемся домой! – приказала Таля. – На сегодня приключений вполне достаточно.

Они вновь оседлали своих скакунов и отправились в обратный путь.

На прощание Брайт шлепнул Мерзавчика по голове хоботом и долго обиженно трубил ему вслед.

 

19

Мерзавчик стоял, уткнувшись носом в угол Кухни. Неморино долго распекала сына, после того, как Таля поведала ей о поимке Брайта. И Таля, и Неморино были просто вне себя от гнева.

Бука сидела за столом рядом с братом и, когда хозяйка Хижины и леди Тэйлани отворачивались, тайком отдавала брату очередного крага.

«Новые воспитатели», плотно поужинав, отбыли, как они выразились, «в другой детский сад». Вскоре и Латте заклевала носом. Перед сном она зашла к Лили.

– Как ты? – спросила Латте девочку, присаживаясь на краешек кровати.

– Нормально, – Лили улыбнулась сквозь слезы и шмыгнула носом. – Интересно было?

Латте в красках рассказала подруге о Газаре, о поездке на море и о выходке Мерзавчика. Лили, с круглыми от удивления глазами, слушала подругу.

– Не расстраивайся, – утешала девочку Латте. – Мы еще прокатимся на скифах, и не раз!

– Латте, а ты знаешь Эллейн? – внезапно спросила Лили.

– Конечно! Тебе она очень понравится! Эллейн, она такая! Такая…

– А почему я ее не видела? – удивилась Лили.

Латте погрустнела.

– Эллейн в госпитале, она была ранена. Хочешь, можем прямо сейчас сходить ее проведать?

Лили, с готовностью, вскочила с кровати, и они направились в госпиталь.

 

Даммар

– АААААХРРРРРММММШШШШШ!!!

Этот необычный звук, от которого зазвенели стекла и закачались люстры, разлетелся по всей Хижине и затих где-то вдали. Латте проснулась. Было еще очень рано. Едва начинало светать. Звук повторился. Он был похож на жалобный стон целого отряда огромных динозавров, у которых внезапно разом заболели зубы.

Латте надела чудесное платье цвета молодой травы и спустилась в Кухню, откуда доносился стон.

Неморино с недовольным видом носилась по кухне, кидала травы в котелки и относила уже готовое питье в угол, откуда высовывалось не меньше дюжины щупалец.

– Я немножко расстроена, дорогая. Кофе тебе придется пить одной, – Неморино пронеслась пулей в чулан за новой порцией котелков.

Оба демоненка, замотанные бинтами, с виноватым видом сидели в углу. Бука читала вслух тексты из огромного фолианта. Мерзавчик писал когтем по воздуху огненные слова: «Я больше не буду кормить сатинопусов». Вся кухня уже была полна этими словами. Они вспыхивали, как новогодние гирлянды, и красиво освещали полумрак помещения.

– Сатинопус вчера поздно вечером решил подразнить демонят и отнял у них последнюю банку с крагами, – очаровательная вампирша Апполония подмигнула Латте и снова занялась полировкой ногтей. – Демонята попрыгали за банкой, которую сатинопус держал почти у потолка, а потом обменяли банку с пауками на большую корзину бутербродов, которые были приготовлены для полуночников. Сатинопусы обожрались от пуза, и с утра их прихватило. Демонята, получив банку, одну на двоих, убежали к морю и дрались почти всю ночь. Весь берег засыпан их шерстью, битым стеклом и кусками крагов.

Больные сатинопусы, замотанные бинтами дети и пляж, который превратился в помойку… Неморино было от чего слегка расстроиться.

Латте налила себе кофе и устроилась рядом с Апполонией. Та уже справилась с полировкой ногтей и теперь покрывала их кроваво-красным лаком.

Неморино, с отсутствующим видом, щелкнула пальцами и поймала прилетевшую чашку кофе, которую осушила одним глотком, видимо даже не почувствовав вкуса.

– Дорогая, мне нужна твоя помощь, и срочно! – Хозяйка Хижины пронеслась как вихрь в чулан и появилась оттуда с каким-то свертком. – Сбегай за живой и мертвой водой, а то я не вылечу этих обжор и за неделю!

– Сбегать за чем? – Латте показалось, что она ослышалась.

– За живой и мертвой водой, – терпеливо повторила Неморино. – Быстренько переодевайся, а я пока приготовлю тебе корзинку.

Латте взяла протянутый ей сверток, развернула его и обомлела. Очаровательное короткое красное платьице, белый шелковый передничек и маленькая красная шапочка выскользнули у нее из рук.

– Деточка, – Неморино отвесила подзатыльник Буке, которая показала Мерзавчику кукиш, отчего тот написал в воздухе совсем иные слова, чем требовалось. – Ты же не думаешь, что я отправлю тебя в Даммар в том виде, что ты есть? Мы еще не получили от этого мира разрешение на новых Хранителей. Временно ты приравниваешься в Даммаре к демонам, а значит должна соблюдать правила.

– Демонов? – Латте юркнула за ширму, которая появилась из ниоткуда, и начала быстро переодеваться.

– Демонов, – подтвердила Неморино. – Демонстраторов миров и измерений. Неужели не читала известную в твоем мире книжку?

Неморино быстро собирала Латте в дорогу.

– Ели встретишь кота на дубе с золотой цепью, передай ему, пожалуйста, вот это светло-зеленое письмо. Когда встретишь колобка, отдай ему долг за предыдущий заказ, – Неморино показала Латте горсть разноцветных прозрачных камешков. – Не разговаривай с Серым Волком, не ходи за огоньками на болоте, не перечь бабе-яге и вообще веди себя как воспитанный ребенок. А клубок приведет тебя туда, куда надо.

– Ты это серьезно? – Латте уставилась на маленький клубочек в руках у Хозяйки Хижины.

– Абсолютно! – Неморино наскоро поставила портал и подтолкнула к нему Латте.

– И чтоб к обеду быть! – донеслось ей вслед.

Латте осмотрелась. Опушка леса, тропинка. Куда идти? Сомнения разрешил маленький клубочек ниток, который выскочил из корзинки Латте и покатился по дорожке. Ей ничего не оставалось делать, как догонять клубок. Клубок катился довольно шустро, и Латте порядком устала, когда вдали показался домик. По мере приближения домик рос, и перед Латте оказался огромный домище! Вывеска над дверью гласила «КОЛОБОК и Ко. Торты и печеные изделия на любой вкус, для любых измерений. В наличии и на заказ». Латте прыснула про себя от смеха. Колобок, который продает выпечку! Такое встретишь не каждый день!

Колокольчик над дверью звякнул, когда Латте вошла внутрь, и сразу же к ней подбежала… Лиса! Самая настоящая Лиса, только на двух лапах, в роскошном сарафане, под который была надета белоснежная блуза. На лапах Лисы поблескивали лаковые сапожки.

– А я думала, что Лиса съела Колобка, – Латте остолбенела от удивления. – Вот это я брякнула, – с ужасом подумала она.

– Я съела Колобка?! – Лиса удивленно посмотрела на гостью. – Признаюсь, он не идеальный партнер для ведения бизнеса, но сейчас довольно сложно найти идеальных. В целом, он меня устраивает, а все, что пишут в других мирах, не более чем сплетни!

– Кажется, она не очень обиделась, – подумала Латте, а вслух сказала: – Меня зовут Латте. Неморино просила передать долг за предыдущий заказ.

Она протянула Лисе горсть камешков.

Лиса взяла камешки и, даже не взглянув на них, бросила себе в карман.

– Ах, Неморино! Моя лучшая подруга! – затараторила Лиса. – Мы все так скучаем по ней!

– У нее очень хорошая Хижина, – Латте хотела рассказать про Хижину, но снаружи послышалась бравая песня, дверь открылась и…

– Ай! Спасите! Голова! – Латте в ужасе взвизгнула и нырнула под прилавок.

Огромная голова с длинной черной бородой возвышалась в дверях магазина.

– Приветствую! Вам как обычно? – Лиса совершенно не удивилась, и захлопотала вокруг гостя.

– И ЕЩЕ ПОЛДЮЖИНЫ БИСКВИТОВ!!! – проревела голова.

Лиса проворно забегала вокруг прилавков, собирая печенье. Она быстро взвесила заказ, упаковала в коробку, завязала коробку бантом и, нимало не смущаясь, сунула коробку голове в зубы.

– ЗАНЕСИТЕ ВСЕ НА МОЙ СЧЕТ!!! – Голова зажала коробку зубами и выкатилась из магазина.

– Чего ты испугалась? – Лиса помогла Латте вылезти из-под прилавка. – Неужели не узнала Черномора? Очень много жителей Даммара дружили с человеком, который написал про них в своих стихах. Мы вообще очень популярны у ваших сказочников.

– Мне нужно найти кота на дубе, а еще живую и мертвую воду, – вдруг спохватилась Латте.

– Кот живет на том краю леса, а за водой нужно идти к бабе-яге. – Лиса открыла дверь и вышла проводить Латте.

– А где Колобок? – Латте и сама не знала, зачем она спросила про колобка, но Лиса не удивилась.

– Он на заднем дворе. Кормит птицу. Счастливого пути! – Она помахала белым кружевным платочком.

Латте отошла совсем немного от булочной, когда любопытство взяло вверх. «Я только посмотрю на Колобка и сразу побегу дальше!» – утешала она сама себя. Латте прокралась под окнами магазина и выглянула из-за дома…

Огромный желтоватый шар, размерами напоминающий холм, возвышался посредине двора. Пухлые ручки держали ведро, из которого Колобок рассыпал по земле зерно. Две толстые, но очень короткие ножки, поддерживали эту тушу. Колобок был облачен в нечто, напоминающее бархатный халат.

«Вот это колобоооок», – подумала Латте и, потрясенная до глубины души, побежала дальше за маленьким клубочком, который катался кругами, ожидая свою любопытную хозяйку.

Кот спал. Латте еще издали увидела огромное дерево, которое сотрясалось от храпа Ученого кота. Дерево опоясывала желтая массивная цепь. Все как у Пушкина, только про то, что кот храпит, как рота солдат, поэт упомянуть, видимо, забыл.

– Я бы не советовал даже пытаться его будить, Красная Шапочка… Он вчера много выпил… Совсем сдал в последнее время. Все нервничает по пустякам, а потом напивается валерьянкой.

Потрясающе элегантный, в белом смокинге, с чашечкой кофе, у дуба стоял Серый Волк.

– Я… Мне… – залепетала Латте, глядя на роскошного зверя.

Волк демонстративно повернул чашку, отчего на пальцах стали видны массивные золотые кольца с крупными камнями. Затем он полез в карман смокинга и с поклоном протянул свою визитку. «Обычные и золотые яйца. Все виды мяса. Возможен бартер» – прочитала Латте.

– Вы убиваете трех поросят и семерых козлят? – она спрятала визитку в корзинку и робко взглянула на Волка.

– Кто тебе мог сказать такую ужасную вещь?! – Волк вздрогнул и удивленно посмотрел на Латте. – Да, один из поросят должен мне некоторую сумму, но убивать кого-то из-за долгов – совершенная глупость!

– А где же вы берете мясо? – Латте уже знала ответ, но ей захотелось услышать его от Волка.

– В других мирах, разумеется. Если я продам на мясо всех своих партнеров по игре в лото, я же умру со скуки, – Волк картинно пожал плечами, отчего стала видна часть толстой золотой цепочки у него на шее.

– А домики у поросят есть? – вдруг спросила Латте.

– У которого из них? – Волк подмигнул ей и начал загибать пальцы. – У Ниф-Нифа дом в центре и бунгало на берегу моря. У Нуф-Нуфа обе две виллы на берегу моря. У Наф-Нафа огромный замок в горах. А почему ты спрашиваешь? Они все уже давно женаты. И у каждого целый выводок поросят.

Латте вспыхнула. Еще не хватало, чтобы ее приняли за меркантильную особу, желающую выйти замуж за свинью!

– Мне нужно к Бабе-Яге! – отрезала она и, даже не попрощавшись, побежала дальше.

– Увидимся, красотка! – ухмыльнулся Волк.

Латте совсем не удивилась, когда увидела, что вместо Избушки на Курьих ножках в лесу стоит настоящий химический завод. Внутри, в больших колбах, что-то булькало и шипело, над некоторыми емкостями клубился пар. Баба-Яга оказалась молодой, симпатичной женщиной, с черными волосами, забранными под белую шапочку. Она была одета в хрустящий белоснежный халат и такие же, белые и хрустящие, матерчатые высокие сапожки. Выслушав историю с сатинопусами, она кивнула и налила красную и синюю жидкости в две разные пробирки. Затем поставила портал и, сославшись на важный опыт, отправила Латте обратно.

– А в сказках она топила баньку и кормила, – только и успела подумать Латте, как оказалась в родной кухне, где Неморино по-прежнему носилась с котелками, а всю Хижину сотрясал громкий стон сатинопусов.