Глава первая

Особняк на озере

Николай Воронин выехал на своём старом «Запорожце», когда только начинало светать. По привычке, особенно летом, он вставал рано и за день успевал многое сделать. Живя после смерти жены круглый год в старом, доставшемся от родителей в заброшенной деревушке из пяти пустых дворов, доме совершенно один, он всё делал сам, потому что, кроме как на себя, рассчитывать было не на кого. А дел было невпроворот. За лето надо было и дров заготовить, и за садом следить, и за огородом ухаживать.

В деревне ему нравилось. Он не тяготился отшельнической жизнью. После окончания Московского высшего художественно-промышленного училища (бывшего Строгановского), он поселился с женой в Сергиевом Посаде, тогда Загорске, откуда Наташа была родом, была у него мастерская, а когда Наташи не стало, упал духом, впал в депрессию, всё забросил и в конце концов уехал в отчие края, надеясь там развеять навалившуюся тоску. Писал пейзажи, натюрморты, благо красотами тамошняя земля не обедняла, друзья помогали продавать картины в Москве, на полученные деньги он и существовал, совершенно забыв, что есть на свете другая жизнь. Вдали от суеты, в затворничестве, было много времени для раздумий, для осмысления своего бытия.

Сегодня он собрался на озеро Глухое. В прошлом году, на исходе лета, он сделал несколько полотен этого удивительного по красоте места. Картины приобрёл богатый японец, любитель русской живописи, и заказал ещё. Поэтому, пользуясь установившейся ясной погодой, Николай решил провести день за этюдами. Лето только начиналось, впереди была уйма времени, но не хотелось упускать погожие дни — японец платил хорошие деньги в твёрдой валюте, на них можно было жить, если не в достатке, то, во всяком случае, безбедно.

Хорошей дороги из Дурова — так называлась деревня — на озеро не было, и «Запорожец» петлял по просёлку. Сухая погода высушила землю — даже в канавах не было воды, — и машина, весело урча, катила по заросшей давно не езженной просеке, объезжая глубокие рытвины и кусты. По бокам тянулся то редкий осинник, то ольшанник, то вековые ели грузными лапами хлестали по капоту, закрывая просвет. Иногда лес отступал, являя взгляду ровные луговины с отдельно росшими берёзами и кустарником, с густыми травами, от которых исходил медвяный запах.

Когда-то в этих краях кипела жизнь. Но после войны с немцами молодежь стала уходить из деревень в города в поисках лучшей доли. Отцы и матери юношей и девушек заработали пенсию в совхозе и остались в своих домах доживать век. А когда нашли приют на тихом сельском кладбище, дома остались сиротами и ветшали, никому не нужные. Сейчас можно было брать землю в аренду, сколько позволяет аппетит и средства, но охочих до риска людей в этих краях не находилось.

Дорога, покружив по лесу, вывела Николая на широкий луг. Приминая ещё не выгоревшую под солнцем густую траву, машина пересекла его и выехала на берег Язовки. Справа серебрилась в низких берегах река, слева поднималась густая чаща молодого ельника.

Проехав ещё километра четыре по бездорожью, Николай увидел перед собою в низине расстилавшееся озеро, окутанное утренней плотной дымкой. Отсюда оно выглядело совсем обыкновенным — подобных ему было много в здешних местах, похожих одно на другое. Но это казалось только издали. Чем ближе он подъезжал к нему, тем всё больше и больше оно являло свою неповторимость. Луговина внезапно обрывалась, словно срезанная бульдозером, и спускалась каменистыми уступами к воде. Вдали, поверх тумана, маячили чёрные пирамиды и шпили, прямоугольники скал, словно вырастающие из-под земли, создавая ощущение горного края. «Запорожец» запрыгал по неровной, похожей на большую стиральную доску, почве.

Озеро издавна слыло странным и таинственным. Располагалось оно в стороне от проезжих дорог, затерянное среди лесов и болот, как, впрочем, и остальные озерки, которых здесь было множество, будто плеши разряжавшие вековые леса. Когда-то, гласило давнее предание, было на этом месте городище. Даже название его не выветрилось окончательно из людской памяти — Родиковичи. Якобы в седую старину, ещё в дохристианские времена, когда Русь широким полукольцом растекалась от Киева и Новагорода на необжитые земли, тесня угро-финские племена на север или смешиваясь с ними, жил здесь воевода Родик или Родрик в укреплённом городище, собирая дань с местных князьков пушным зверем для Новагорода, ибо местность была вотчиной республики, а городище являлось форпостом для движения дальше на полуночь к Студёному морю и на восток к Каменному поясу. Но как явилось городище из небытия, из мрака веков, так и ушло опять, не оставив после себя никакого знака, только название, да досужие разговоры, что в одну ночь провалилось оно в преисподнюю вместе с воеводою и челядью его и прочими людьми, оставив на месте своём круглое озеро с диковинным берегом, похожим на горы. Поговаривали, что затопленное городище иногда всплывает на гладь озёрную и даже видывали людей из него, забредающих в окрестные леса.

Может быть, память о гиблом месте сильно засела в душах людей, может, были другие причины, но несколько веков, вплоть до царствования Иоанна Грозного, никаких упоминаний в летописях и монастырских записях об этом крае нет. Если и оставалось в окрестностях жильё, то оно обветшало, разрушилось, народ рассеялся, потянувшись от чёрного озера в другие грады и веси ближе к цивилизованному миру, а это место оставили для волков, лисиц и медведей, и скоро ничего не напоминало в заросшем дремучем лесу, в озёрах и болотах, что звенели здесь топоры, детские голоса, что пахали и сеяли, строили и жили.

При Грозном царе вблизи этих мест возникло несколько деревенек, а после раскола в топкие болота и непроходимые леса потянулись еретики российские, сподвижники протопопа Аввакума, гонимые за веру, пытавшиеся лесах, в выстроенных скитах сохранять богослужение предков своих…

Заглушив мотор недалеко от воды, Николай вышел из машины. Озёрная гладь была завешана туманом. Он вис над озером серо-синим одеялом, и лучи солнца тонули в нём. На берегу седая дымка понемногу рассеивалась, и Николай, не дожидаясь, когда она вовсе схлынет, сразу приступил к делу, ради которого и приехал. Он выбрал место и установил свой походный мольберт.

Впервые Николай попал сюда на второй год по приезде в деревню. В поисках интересных мест для этюдов вспомнил про заклятое озеро и пешком направился к нему. Оно с первого взгляда привлекло его своей таинственностью из-за своеобразного инопланетного ландшафта. Цветы и травы были в основном такие же, как и росшие в окрестностях, но были крупнее и ярче, и была в них не томность, не акварельность луговых и лесных, а казалось, кипучая яростная сила так и брызжет с каждого соцветия. Они бросали своей пронзительной яркой агрессивностью вызов каждому, кто видел их. Здесь же, рядом со скалами он обнаружил незнакомых для себя представителей флоры, которых не нашёл ни в одном ботаническом справочнике. Растения были похожи на лилии, только были крупнее, а белые лепестки переходили к основанию в жгуче пурпурно-красный цвет. Тычинки были чёрными и оканчивались множеством маленьких ленточек, на которых собиралась кроваво-красная пыльца. На ночь они скрывались под водой, а с появлением солнца всплывали и медленно раскрывались, являя взору изумительной чистоты краски, вверху ледяно-снежные, а снизу горевшие неистребимым огнём. На них он заработал приличную сумму денег и уже тогда решил исследовать озеро в поисках ещё чего-нибудь интересного.

Солнце поднялось высоко, когда он закончил писать. Взглянув на часы и решив, что времени у него вполне достаточно, Николай захотел сделать ещё один этюд, но уже не цветов, а скалистой гряды, врезавшейся клином в тусклую гладь водоема. Его всегда привлекала эта каменная круча, рассекавшая холодные и глубокие воды, возвышаясь к своему окончанию. Чтоб добраться до неё, надо было на лодке обогнуть небольшой мыс и высадиться на прибрежные камни под скалами.

Николай стянул с багажника на крыше салона и спустил на воду старую польскую надувную лодку, с которой не расставался много лет, положил в неё принадлежности для рисования, бинокль, свёрток с едой и взялся за вёсла. Он обогнул мыс и приблизился к плоским камням, сплошь и рядом разбросанным по мелководью перед берегом, состоявшим из отдельных утёсов. Вытащив лодку на камни, огляделся. Место было достойно кисти художника. Камни были плоскими, как блины и такими же круглыми, отшлифованными водой до зеркального блеска. Они лежали на воде, как ступеньки и манили к отвесным скалам. Повинуясь неуёмной жажде увидеть не увиденное, Николай, решив, что у него ещё будет время написать прибрежные утёсы, взяв бинокль, двинулся по камням-блинам к берегу из нагромождённых камней, величиной с деревенский дом.

Когда-то, рассказывали старики, то ли в тридцатые годы, то ли сразу после Великой Отечественной войны, скалы взялись подорвать, чтобы использовать гранит для строительства московского метрополитена, но порода оказалась такой крепкой и прочной да и при взрывах погибло много людей, притом при весьма странных обстоятельствах, что от этой затеи отказались. К тому же из Москвы пришло предупреждение после посещения озера комиссией, что место это уникальное, реликтовое и взято под охрану как природный заповедник. Правда, это не помешало через некоторое время окружить озеро колючей проволокой и запретить там кому-либо появляться. Заповедную зону превратили в испытательный секретный военный полигон. Поставили предупреждающие знаки. В небе стали курсировать вертолёты. Иногда грибники, забредшие в поисках боровиков, натыкались на солдат, приказывающих незадачливым путникам вернуться обратно. Но несколько лет назад колючую проволоку где сняли, где она сама изржавела, обветшала, и прежде недоступные места стали открыты взору любого, кто забредал сюда. Однако здешние жители озеро продолжали обходить, то ли из-за того, что оно пользовалось дурной славой, то ли житейские заботы не давали места праздности — попусту посещать водоем.

Перепрыгивая с «блина» на «блин», Николай выбрался на берег. Здесь скалы отвесно уходили под воду, оставляя около её каймы небольшую ступеньку, на которой можно было стоять. Он обвёл берег глазами и в стороне увидел небольшую подковообразную отмель, которая переходила уступами в узкую седловину, с которой можно было подняться наверх. Камни были в трещинах и громоздились друг на друга. Цепляясь за них, он стал карабкаться к вершине гряды. Скоро поднялся метров на пятнадцать и очутился на небольшой ровной почти плоской террасе. Изумлению его не было предела: скрытые с берега крутой возвышенностью на площадке росли сосны с тёмно-зелёными плоскими вершинами, но не высокие и прямые, а небольшие, метра полтора-два, корявые, изогнутые, будто их свила в спираль неимоверная стихия. Они были так красивы и органично вписывались в ландшафт, что Николай пожалел, что не взял с собой этюдник, полагая, что с ним тяжело будет забираться наверх.

Это место было красиво своей свирепостью. Это был пейзаж какой-то чужой далёкой планеты. Хаотическое нагромождение камней, похожих на оплавленное стекло, и сосны, борющиеся за свою жизнь на сухой бесплодной каменистой почве, иссушаемые пронзительными ветрами, поразили его.

Он решил подняться выше в надежде увидеть ещё что-нибудь интересное. Туман рассеивался. Вернее, это был не туман, а дымка, словно флёром подёрнувшая очертания низкого отдалённого окоёма, скрывая противоположный берег. Поднимаясь, он отметил, что кроме сосен, на холодных плитах не росло ни травинки, ни лишайника. Если внизу было буйство цветов, то здесь — голый камень.

Взбирался он с трудом, как скалолаз, около получаса, пренебрегая опасностью, которой подвергался, рискуя сорваться вниз. Очутившись на небольшом пятачке перед отвесной скалой, подумал, что дальше пути нет, но присмотревшись, обнаружил, что монолитная с первого взгляда стена состояла из двух утёсов, неплотно придвинутых друг к другу, между которыми пролегала неприметная щель. Он протиснулся в эту расселину и очутился в узком туннеле, в который сверху падал свет. Николай пошёл дальше и оказался в кромешной темноте — вершины утёсов сомкнулись. Он хотел пройти вглубь скал, но, не найдя в карманах спичек, повернул обратно.

Выйдя на пятачок, он благополучно спустился вниз до реликтовой рощицы. Время подходило к полудню, светило солнце, и дымка исчезла окончательно. Воздух был прозрачен, и поверхность озера серебристо блестела. Николай взглянул на противоположный берег и на смутной кромке, поросшей редким сосновым бором, отсюда кажущимся тёмно-зелёной полосой, заметил белое пятно и блики, золотом играющие в воздухе. Они резали глаза, как огнедыщащая лава. Он поднёс к глазам бинокль. Белое пятно оказалось трёхэтажным строением, вознёсшим свои стены в сосновом бору, а блики исходили от крыши, покрытой медным листом. Откуда появилось это фешенебельное здание, Николай не мог предположить. Раньше там была, насколько он знал, солдатская казарма, в которой жили военнослужащие, охранявшие секретный объект. Ещё год назад полуразрушенное здание, построенное из бетонных панелей, стояло немым укором прошлому, с выбитыми стёклами и покорёженными дверьми…

Решив проверить, не мираж ли это, Николай, переполненный жаждой новых открытий, спустился вниз, сел в лодку и налёг на вёсла, держа курс на белоснежное чудо. Чем ближе он приближался к берегу, тем явственнее становился облик здания. Николай не ошибся — это действительно был красивый трёхэтажный особняк с колоннами перед центральным входом и под «золотой» крышей. Его фасад — смесь классицизма с поздним ампиром — выходил к озеру. Николай заметил и деревянную пристань, к которой были пришвартованы два или три мелких судёнышка.

Он отнял бинокль от глаз и снова взялся за вёсла, решив подплыть поближе и с короткого расстояния полюбоваться на изящное строение. Всё это было интересно. Кто мог в такой глуши возвести особняк? И почему на берегу мёртвого озера, в котором не водилось рыбы. Такое здание не один миллион стоит. Крыша листовой медью крыта. Круто! Здание построено буквально недавно — медь не успела потускнеть, окислиться, потому и блестела на солнце.

Он грёб, сидя спиной к особняку и не видел, что происходило на берегу. Только когда услышал шум, обернулся. Прямо на него, ревя мотором, неслась узконосая лодка. Николай перестал грести. Моторка неслась на бешеной скорости, была близко и не думала сворачивать — шла на него в лоб с неистощимым напором. Николай оторопел. Что делать — оставаться в лодке или прыгать в воду? Он даже сначала не мог сообразить, откуда взялась моторка. Лодка, не дойдя до него метров пяти-шести, резко сбросила скорость и круто ушла в сторону. Николая обдало брызгами, и большая волна отшвырнула его посудину, как мячик, чуть не перевернув.

«Хулиганьё, — подумал Николай, машинально стирая рукавом брызги с лица. — Накупили моторок и носятся как угорелые».

— Эй, на шхуне! — крикнул он рассерженно, приподнимаясь в своей утлой, с заплатами, лодчонке. — Нельзя ли полегче?

— Ты, обормот! — ответили ему с моторки. — Сваливай отсюда! Куда прёшь?

Николай, придя в себя от такого потрясения, вызванного наглыми словами двух молодых людей в моторке, и не будучи робкого десятка, крикнул:

— Сам ты обормот. Что не видишь, куда правишь? Или места мало? Сначала научись управлять лодкой, а потом садись за руль.

— Ты, горлопан! Тебе ясно сказали — сваливай!

— Это что — территориальные воды?

— Ты, опёнок трухлявый! Не рассуждай, а делай то, что тебе говорят: греби обратно!

— Ребята, — миролюбиво воскликнул Николай, не собираясь ссориться с ними, — приберегите для себя крепкие выражения.

— Он ещё требует, — возмутился крепкий малый за рулём. — А ну, Волдырь, обложи его по всем правилам!..

— Вот… буду тратить на него словарный запас, — ответил напарник.

«Военные что ли вернулись?» — сконфуженно подумал Николай. В начале перестройки они исчезли тихо, как и появились. Неужели всё начинается сначала?

Однако двое в моторке не были похожи на военных, да и были не в форме. Если коренастого глыбообразного детину в чёрной майке, мускулистого и загорелого, со стриженным затылком, сидевшего за рулем, с большой натяжкой можно было принять за военного, то его напарник в джинсовом жилете со множеством карманов и карманчиков, молний и висюлек, надетым на голое сухощавое тело, с длинными волосами, собранными на затылке в резинку, больше походил на вдового музыканта сельского клуба. Он растянул большой рот в ухмылке и заорал на всё озеро:

Я встретил розу,

Она цвела….

И ароматом

Была полна…

— По какому такому праву вы хулиганите? — снова спросил Николай, начавший негодовать.

— По такому. Тебя не спросили. Это частное владение, — ответил громоздкий малый за рулём.

— Что ты ему докладываешь, Обух, — возмутился парень с длинными волосами. — Не на партконференции.

— Что-то не слышал о таком, — проворчал Николай, ещё не догадываясь, что эти люди могут представлять для него опасность. А про себя подумал: «Частное владение. Поэтому и особняк здесь вырос. Значит, берег и озеро арендовал новый русский?». — Вы хоть бы буйки поставили на границе территориальных вод, — с издёвкой произнёс Николай. — Или написали, что это частное владение и принадлежит такому-то проходимцу.

Последние слова переполнили чашу терпения парней в моторке.

— Слушай, козёл! Тебя что — утопить? — спросил парень в жилете, взмахивая своей косичкой. — Тебе же сказано русским языком, эскимос плюгавый. — Он достал из кармана предмет, напоминающий пистолет. — Греби обратно, хорёк паршивый, а не то я твой вельбот продырявлю. — И он направил дуло пистолета в сторону Николая.

Дело принимало скверный оборот. Николай совсем не рассчитывал на такое воинственное поведение людей в моторке и счёл за благо взять в руки вёсла и разворачиваться, в душе ругая озлобленных служителей хозяина особняка.

Лодка чужаков взревела мотором и стремительно стала делать полукруг, оставляя Николая в центре. Он уж было подумал, что пронесло, как она круто развернулась и пролетела так близко от его посудины, что её резко накренило волной, чуть ли не поставив на борт, и Николай оказался в воде. Вынырнув, первое, что он увидел, это колыхавшуюся моторку невдалеке и парней с растянутыми от смеха ртами. До него донеслись слова парня с косичкой:

— Эх, роза, роза, я закричал:

«Зачем тебя я да не сорвал…»

Хулиганы громко захохотали, мотор взревел, и лодка унеслась к пристани.

Николай кое-как взобрался в свою лодку, вдоволь нахлебавшись воды, поймал выскользнувшее из уключины весло и погрёб к берегу, где стояла машина, радуясь, что его посудина не перевернулась вверх днищем и тогда его дела были бы более плачевными.

Добравшись до берега, он развёл костер, просушил одежду и стал собираться в обратный путь, поглядывая на особняк, который и без бинокля был хорошо виден в ясном воздухе.

Езда его успокоила, он радовался, что в машине лежит этюд, и строил привычные планы на следующий день. Он и предположить не мог, что этот белый дом с колоннами, вернее, его обитатели, повлияют на его дальнейшую судьбу.

 

Глава вторая

Новый сосед

Обратная дорога показалась Николаю не такой длинной, как утром. Наверное, оттого, что путь домой всегда приятен, волнения дня остаются позади, а домашний очаг манит теплом и уютом. Он старался не вспоминать о приключении на озере, когда его чуть не утопили двое сумасшедших парней, посчитав это обычным хулиганским действием мелкой шантрапы. Он размышлял о том, как напишет несколько картин на тему озера, как продаст их, и на заработанные деньги поправит ветшающий дом, а взамен «Запорожца» приобретёт новую автомашину. С этими радужными мыслями он подъезжал к Дурову. Солнце клонилось к западу, но до вечера ещё было далеко.

Однако поистине этот день был полон сюрпризов. Они его ждали и в Дурове. Миновав на краю деревни зарастающий болотной травой и мелеющий пруд, впереди себя он увидел трёхосный «Урал», доверху нагруженный домашним скарбом, ехавший по пыльной улице.

«Дачник что ли какой дом снял? — подумалось Николаю. — Надо иметь смелость поселиться хотя бы на лето у чёрта на куличках. А может, какой наследник отыскался?»

Он сбавил ход, гадая к какому дому подъедет грузовик.

Проехав «дачу» Воронина «Урал» остановился у соседнего, ещё крепкого, с добротной крышей и прочным фундаментом дома, почти до карниза заросшего сорной растительностью. Из кабины выпрыгнул моложавый старик, плотный, костистый, в клетчатой фланелевой рубашке с закатанными по локоть рукавами, с круглым розовым лицом. Снял капроновую серую шляпу, обнажив большую лысую голову, вытер лицо платком. Достал из кабины чёрную кожаную сумку на ремне, поставил у ног. Двое коренастых крепышей в кроссовках и спортивных костюмах, один из которых был шофёр, открыли задний борт, готовясь к разгрузке.

Николай остановил «Запорожец» невдалеке от грузовика и, выйдя из салона, направился к «Уралу». Разгружавшие не обратили на него никакого внимания, а старик обернулся в его сторону и, сделав два шага навстречу, замер, поджидая Николая. Из кабины выпрыгнул сытый рыжий кот и стал крутиться возле ног хозяина.

— Никак новый сосед? — спросил Николай, оглядывая плотную фигуру приехавшего и задерживая взгляд на внушительного размера крепких ботинках со шнуровкой.

— Если вы живёте в этой деревне, то несомненно, — ответил старик, тоже с интересом глядя на Воронина. Он производил впечатление уверенного в себе человека.

— Не только живу, но даже рядом с вами, — Николай показал на свой дом, поднявший шиферную крышу за прогоном.

— Очень приятно, — сказал старик и протянул квадратную пятерню. — Нил Петрович. — Николай заметил, что на указательном пальце отсутствовали две фаланги.

Николай назвал своё имя и спросил:

— А вы, как я вижу, переезжаете в дом Милёхиных?

— В бывший дом Милёхиных, — подчеркнул Нил Петрович и его губы растянулись в нечто наподобие улыбки, обнажив крупные литые зубы. — Я купил его.

— А я сначала подумал, что отыскался наследник. Старики, правда, бездетные были… Дом хороший, — после непродолжительной паузы продолжал Николай. — Стоит лет пятьдесят и износу ему нет. И столько же ещё простоит. Старый Милёхин лесником был. Лес для строительства отбирал отменный, выдержанный. А у кого вы купили? Старики умерли давно.

— Дом выморочный. Сельсовет мне продал. Он у них на балансе стоял. Сбережения у меня кое-какие были вот и купил по случаю и, знаете, не дорого.

— Вы один или с семьёй? — спросил Николай, глядя как парни потащили к крыльцу новый дорогой холодильник.

— Вдовец я. — Николаю показалось, что у нового соседа дрогнул голос, но лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. — Так что один век коротаю…

— Хозяин, — послышался голос одного из грузчиков, — подойди на минутку, дверь придержи!

— Иду, иду, — ответил Нил Петрович, подобрал кота и сумку, и чуть ли не вприпрыжку побежал к крыльцу, на ходу крикнув: — Очень рад знакомству.

Николай поставил «Запорожец» в гараж и стал заниматься домашними делами.

Из окошка ему было видно, как парни втащили в дом вместительный шкаф, телевизор в картонной коробке, диван, стол, какие-то тюки, видимо, с постельными принадлежностями, стулья. Все вещи были добротными. Николай отметил, что приезжий жил зажиточно. Разгрузили машину быстро, новый сосед отсчитал парням деньги, и те сели в кабину. Обдав крапиву у повалившегося забора смрадом из выхлопной трубы, «Урал» развернулся и, ромыхая бортами, направился в сторону города.

Хлопоча на кухне, Николай размышлял о приезде нового соседа и в душе был рад, что он появился — вдвоём в опустелой деревеньке будет не так скучно. В свободное время будет с кем поговорить, посудачить, да и сознание того, что рядом живая душа, наполняла сердце спокойствием. И в то же время, ещё не отринув вконец свою отшельническую жизнь, было грустно сознавать, что нарушено его вечное уединение, к которому он привык.

Сосед не подавал признаков жизни после того, как машина уехала. Дом казался таким же необитаемым, каким был и раньше: также темно глядели незанавешенные запылённые окна, качались от ветра верхушки крапивы, облепившие кирпичный фундамент и достававшие до наличников. Лишь открытая форточка с сидевшем в ней сытым котом, говорила о том, что в доме кто-то живёт. «Наверное, сосед отдыхает, — подумал Николай, ещё раз взглянув на дом, — или вещи разбирает. Управлюсь, схожу, проведаю».

Но к вечеру, когда начали сгущаться сумерки, новый сосед сам заглянул к нему. Услышав стук открываемой калитки, Николай подошёл к окну и увидел Нила Петровича, неспешно шагающего к террасе. Шёл тот размеренно, плотно ставя крепкие ноги в запылённых башмаках на землю, словно припечатывая её, и внимательно поглядывал по сторонам, запоминая всё, что встречалось на пути. Дверь в дом была открыта, но он постучался.

— Заходите, — прокричал Николай и сам удивился своему голосу — сколько времени к нему никто не заходил и окликать было некого. Если он и разговаривал, то сам с собой — у него даже попугая или кошки не было, как у Робинзона Крузо. — Милости прошу, — добавил он, указав на стул, когда сосед вошёл в прихожую.

Сосед, поблагодарив за приглашение, грузно опустился на стул, отчего тот натужно крякнул, но выдержал вес Нила Петровича.

— Чаю не хотите? — предложил Николай, отметив про себя, что обрадован приходом нового обитателя деревни.

— Такая оказия, — проронил Нил Петрович, усевшись основательно на скрипучее сиденье, не сказав ни «да» ни «нет» на предложение Воронина. — Я как раз по поводу чайка и зашёл. Дом-то купил в вымершей деревне и не подумал, что здесь колодца может не быть. Где воды брать? Хотел чайку поставить, ан воды-то нет. Вот и пришёл поближе познакомится да спросить: где вы воду берёте, не без воды же сидите?

— Конечно, не без воды. Здесь родничок за деревней, под бугорком… Вода хорошая, вам понравится… Колодец был, да сгнил, осыпался…

Николай стал объяснять, как туда пройти. Нил Петрович при каждом слове согласно кивал головой, подтверждая, что он всё понял.

— Премного вам благодарен. — Нил Петрович был обрадован, что решил донимавший его вопрос. Он обмяк и черты лица расправились, стали добрее. Лицо не стало выражать озабоченности. — Непременно счас и пойду за водичкой. Только ведёрко возьму.

Однако уходить не спешил. Внимательно оглядел помещение. Николай не заботился об обстановке дома, да и лишних денег не было приобретать что-то новое. Поэтому в доме всё было старым, доставшемся от родителей. Да в память о них он не стремился заменить мебель и предметы быта. Прихожая с одним окном была такая же, как и в обычном крестьянском доме. Сам дом был пятистенный, просторный и за капитальной стеной стояла белёная русская печка, видневшаяся в дверной проём, ведший на кухню. Передняя была отгорожена лёгкой тесовой перегородкой, не доходившей до потолка.

— Как же вы, купив дом, — простосердечно спросил Николай, — не позаботились узнать, какие удобства имеются в деревне?

Сосед слегка смутился, но, не задумавшись, ответил:

— Племянник мой дела оформлял. Не я. Сказал: свет, вода есть, а я ни о чём не спросил.

— Пока суд да дело, — проговорил Николай, меняя тему разговора, — попейте моего чайку. Я чайник поставлю… — И он сделал шаг на кухню.

Сосед ухватил Воронина за рукав:

— Не буду вас канителить. Вы тоже с дороги… устали поди…

— Ну какая канитель. Согреем водицы…

— Не беспокойтесь. В следующий раз. У нас будет время пообщаться… А вы в город ездили? — осведомился он, пытливо всматриваясь в лицо Николая.

— Да нет. Уезжал на этюды. Я художник.

— Худо-ожник! — протянул уважительно Нил Петрович. — Не знал, что с такими людьми соседствовать буду. И знаменитый, я полагаю?

— Ну какой знаменитый. Обыкновенный.

— Ну не прибедняйтесь. Художники хорошо живут. Бабки у них есть.

— Бабки! — удивился Николай жаргонному слову. — Какие бабки! Не все же могут хорошо заработать. Надо часто выставляться. А я… Я отшельник.

Нил Петрович пропустил его слова мимо ушей, целиком занятый своими мыслями.

— У вас машина, одеты вы так… прилично, я бы сказал. — Он оглядел клетчатую рубаху Николая, потёртые джинсы. — Телевизор у вас. Приёмник, мебелишка… не бедствуете. — И пристальным взглядом окинул помещение.

— Не бедствую особенно. Но денег лишних нет. Да и много ли мне надо. Что напишу — продам, тем и живу.

Сосед, видимо, удовлетворился ответом и замолчал. Производил он впечатление человека волевого, решительного, привыкшего любое дело доводить до конца. Говорил вкрадчиво и мягко, что никак не соответствовало выражению его глаз — острых и сверлящих. Николаю показалось, что мужик он с хитрецой, про каких говорят: «себе на уме». Он не казался размазней. Да так оно и было, вероятно. Решиться одному жить в неблагоустроенной деревне, за десятки километров от цивилизации, какой бы бедной она не была, мог только крепкий человек. А может, его подвигло на это нечто неординарное, как например, Николая?

— Вы извините за стариковскую назойливость, — прервав молчание, продолжал сосед, — может быть, навязчивость, но не удержусь от другого вопроса: разрешите дом посмотреть?

— Смотрите, — улыбнулся Николай. Он даже был польщён, что человек проявляет интерес к его жилью.

Сосед ступил в переднюю, осмотрелся.

— Хороший у вас дом, не запущенный, как у меня, — вздохнул он. Долго разглядывал иконы, висевшие в красном углу. — А вы чтите память предков? — спросил, указывая на образа.

— Они у меня не как предмет культа, — ответил Николай, — а как старинные произведения искусства.

— Старинные иконы?

— Старинные.

— Я в них не разбираюсь, — вздохнул гость. — А вы один живёте? — неожиданно поинтересовался он.

— Один. Была собака, но не выдержала такой жизни — убежала, — посмеялся Николай.

— Ну вы сразу про собаку, — заметил Нил Петрович. — Я не про это спросил.

— Я понял. Вдовец я, как и вы…

— Тогда мы с вами товарищи по несчастью, — вздохнул Нил Петрович. — Я понимаю вас. Сам такое перенёс. Извините. И давно здесь… в деревне?

— Два года.

— Два года один?

— На той стороне улицы, — Николай показал рукой в окно, — жили два старика, муж c женой… Друг за дружкой осенью прошлого года умерли…

— Печально, — покачал головой Нил Петрович.

— Что поделаешь!

— А вы местный?

— Детство и юность провёл здесь, потом уехал в Москву учиться. Теперь снова здесь. А вас чем привлекла деревня, притом вымершая, на отшибе? Сюда и дороги-то приличной нет.

— Да я не от хорошей жизни. Врачи прописали свежий воздух. Здоровье у меня… того, шалит. — Проговорив это, сосед посмотрел на Николая, узнавая, какое впечатление произвели его слова.

Николай согласно покивал, а сам подумал: «Глядя на твою красную физиономию, не скажешь, что здоровьем обижен». И посерчал на себя тотчас, что зря в мыслях обидел старика. Может, и впрямь худо со здоровьем. Бывают же люди — и краснощёки, и плотны, что гриб боровик, а невидимый недуг подкашивает силы. Ещё в народе говаривают: «Гнилое дерево стоит, а здоровое валится».

А сосед продолжал:

— Так что врачи прописали деревню… — И, оживившись, закончил: — На юг не могу ехать из-за сердца и из-за денег. Цены больно кусаются, а в деревеньку по грибы, по ягоды. Тишь, благодать, свежий лесной воздух, чего старику надо! Трудновато здесь будет без удобств, но я сам деревенский, сдюжу. Я буду только летом здесь, а на зиму опять в город.

— А я подумал, что навсегда.

— Ну что вы — навсегда! Зимой одному… Дом большой, зимой его не протопишь, дров сколько надо. Нет, я до зимы.

— Забот, конечно, много. Я — так привык уже. Мне нравится.

— Вы молодой… Кровь кипит, играет…

Сосед вернулся в прихожую, присел на стул.

— Ни с кем не общаетесь? Люди-то хоть поблизости есть?

— Как не быть. Есть. До села Спас-на-Броду прямиком километров около десяти, а так хутор поблизости, невдалеке, за полями, за дорогой, в леске.

— Значит, жильё поблизости есть. Будет у кого молочка купить? Или коров уже поди и не держат? А так молочка парного бы попить. Целебное, говорят. Все хворости снимает.

— Где ж его теперь взять. На хуторе двое осталось всего жителей. Дед Геронт да тётка Вера. Геронт корову продал давно, а тётка Вера по прошлой осени. Раньше я сам у неё молоко покупал, сметану, творог. Я в город раз в неделю езжу, иногда её захватывал на базар.

— Тяжело в таких условиях держать живность, — согласился сосед.

— Вот и она сказала — сена не накосишься, на базар не наездишься. Да и силы не те — на исходе седьмой десяток… Кстати, Геронт козу держит. Если уж так приспичит, у него можно молока козьего купить…

— А что за имя такое — Геронт. Ни разу не слыхал.

— Имя редкое. В старину людей по святцам нарекали, какой святой на день рождения ближе подходил, имя того и давали. Видно, Геронт родился в день Геронтия. Если был такой святой.

— И давно этот Геронт на хуторе живёт и эта… тётка Вера?

— Сколько я помню, всегда там жили.

— Я к чему спросил, — продолжал сосед, как бы предвосхищая вопрос Воронина, почему он этим интересуется, — хутор как бы не в почете был у советской власти… Это сейчас вновь испечённые фермеры стараются хутором обзавестись, чтоб наладить там единоличные хозяйства…

— Хутор существовал до революции, и советская власть его не ликвидировала.

Нил Петрович поозирался по сторонам и тихо спросил:

— Не шалят здесь разные?

Николай понял, что он имел в виду.

— Кому шалить. Если только приезжие. Оставшихся жителей по пальцам можно пересчитать. Старики одни… Правда, прошлым летом кто-то в селе церковь обворовал — иконы утащили, до сих пор не нашли. А у нас взять нечего.

— Я-то старый. И на лето всего приехал. А вы не собираетесь в город перебираться?

— Пока нет, — ответил Николай и замолчал.

Нил Петрович сказал, поднимаясь:

— Утомил я вас своим разговором. Вы уж не пеняйте старику. Наше дело такое стариковское. Не осерчаете, если я к вам когда-нибудь забреду. Я пока не привык к бирючьей жизни. Я очень рад, что не один буду в деревне. И за родник спасибо. Без воды нет житья… А кстати, воду для полива где берёте? — спросил он уже с порога.

— Пруд на задах на противоположной стороне улицы.

— Я к чему? Может, грядку-две вскопаю, зелени посажу…

Старик ушёл, пятясь задом, всем видом показывая, как он благодарен Николаю.

Двойственное впечатление произвёл он на Николая. Вроде бы благожелательный, но дотошный и вьедливый. Купил дом в деревне и заранее не узнал, а есть ли в ней колодец.

 

Глава третья

Предприятие «Экстра-лес»

Пауль Заг, или, как он себя просил называть на английский манер, Пол нажал кнопку. Высокие двери под красное дерево распахнулись и вошла молоденькая секретарша, с короткой стрижкой, встала у порога с блокнотом и папкой в руках, ожидая, что скажет хозяин.

— Стысь не появлялся? — осведомился он, бросив мимолётный взгляд на стройные ноги и выпирающие из-под тонкой блузки груди.

— Ещё не приходил.

— Так разыщите его! — Он вскинул серые глаза на девушку.

— Я пытаюсь, но его телефон не отвечает.

— Знаю, что не отвечает, — раздражённо бросил Заг. — Пошлите кого-нибудь на квартиру… ещё куда… не знаю. Но найдите!

Он поднялся с высокого кожаного чёрного кресла и подойдя к окну, пальцем надавил на жалюзи. Пластмассовые пластины промялись. Окно офиса, расположенного в одном из тихих переулков невдалеке от Чистопрудного бульвара, выходило во двор и кроме пыльной травы, подстриженного кустарника и низкорослых деревцев, он ничего не увидел. Да и не ожидал увидеть — двор был глухой. Отняв руку, вернулся к столу и снова сел в кресло.

— Вы просили распечатку, — сказала секретарша, устремив томный взгляд на шефа.

— Положи на стол!

Секретарша, стуча каблучками по навощённому полу, прошла к столу, положила перед Загом тонкую прозрачную папку и задержалась, ожидая дальнейших указаний.

— И где его черти носят? — недоумённо произнёс Заг, не взглянув на бумаги. В эту минуту его больше интересовало отсутствие помощника, чем дела фирмы. — Отсыпается после очередной пьянки? — задал он вопрос сам себе и поднял глаза на секретаршу. — Он вчера должен был вернуться из командировки.

Секретарша молчала, так же выжидательно глядя на шефа.

— Разыщи его хоть на дне моря и срочно ко мне. И чтоб без проволочек.

Секретарша вышла. Заг посмотрел ей вслед и вспомнил Ольгу. Вчера произошла первая за всё время их знакомства размолвка. Не такая уж и серьёзная, но они чуть не поссорились.

Он достал из коробки на столе длинную сигару, хотел закурить, но раздумал. Давно хотел приучить себя к сигарам, но крепкий дым всегда вызывал у него кашель и помутнение в голове, потом начинало противно сосать под ложечкой. И как он не хотел казаться этаким 100‑процентным американцем с виду, это у него не выходило. Но коробку самых дорогих сигар всегда держал под рукой, замечал — в минуты беспокойства или замешательства тянулся к ней, но каждый раз отдёргивал руку, вспоминая, что будет нехорошо, если закурит.

Постукивая пальцами по чёрному дубу стола, размышлял в ожидании, когда же появится Алекс, его закадычный друг и помощник. Пол усмехнулся про себя: «Друг и помощник. Пропойца и игрок!» С ним они росли с детства, вместе учились в колледже, потом Стысь уехал во Францию в университет, и их пути надолго разошлись. Пол принял дела своего отца, умершего от сердечной недостаточности, возглавив крупную фирму, а Стысь долгое время работал в периодической печати, когда началась перестройка в России, был собкором одной известной французской газеты, потом сценаристом на телевидении в Цюрихе, дела его шли не блестяще, и Заг на правах старого друга приблизил его к себе. В делах, где нужна была тайна, коммерческие секреты, он был незаменим. И в Россию он взял его, надеясь, что здесь он пригодится, тем более, что Алекс хорошо знал русский язык, намного лучше Пола.

Пол ехал сюда открывать своё дело, лелея тайную надежду на одно мероприятие, от которого ждал большой пользы. Нечаянно подслушанный в детстве разговор между отцом и дедом о несметных богатствах, таящихся в России, взбередили его душу. Мало-помалу с течением времени этот разговор подзабылся, подспудная мечта отодвинулась на задний план, но когда в России к власти пришёл Ельцин и были сброшены все препоны, мешавшие свободному предпринимательству, и когда созрело решение в их компании основать дочернее предприятие в большой стране и Полу выпала роль возглавить эту фирму, давний разговор отца с дедом вновь всплыл в памяти. Он стал расспрашивать об этом деда, но тот отвечал уклончиво, говоря, что Паулю это ни к чему, не стоит даже и думать об этом, а лучше забыть совсем. Необъяснимое нежелание деда помочь ему ещё больше разожгло Пола, и он поклялся, что добьётся поставленной цели, что бы это ему не стоило.

Дело спервоначалу казалось ему очень лёгким: надо было предпринять некоторые усилия и не пожалеть денег, совсем небольших в этой голодной, обнищавшей и разваливавшейся стране, и свет в конце туннеля будет виден. Но всё оказалось не так просто. И опять-таки со стороны деда, который никак не хотел ворошить прошлое и отказался от участия в затее внука и даже больше — перестал говорить с Полом на эту тему. Пол стал действовать по своему усмотрению, не ставя в известность старшего Зага.

Действовал Пол под прикрытием своего предприятия, подбираясь ближе и ближе к заветному вожделенному концу. Во всём этом целиком полагался на Стыся, напарника в этом деле, которого он посвятил во все детали и сделал главным исполнителем своей воли. Вчера должен был из Заозерья прибыть Алекс, которого он послал оформить кое-какие документы на арендованные земли, да разыскать человека, от которого зависело дальнейшее продвижение вперёд.

Секретарша сообщила, что Стысь позвонил и прибудет с минуты на минуту.

«Наконец-то», — с облегчением подумал Пол и отвалился на спинку кресла.

Минут через десять вошёл Алекс Стысь, грузный мужчина лет около сорока, с красной лысиной, вытирая круглое потное лицо широким носовым платком. Брюки тоже были широкие и мятые, но даже сквозь их ткань вырисовывались мощные ляжки, размеры которых не могли скрыть широкогабаритные штанины. Он был доволен чем-то, судя по выражению мясистого лица, скрытая улыбка трогала его большие губы. Щёки были надутые, багровый румянец говорил не о здоровье, а о том, что хозяин пристрастен к горячительным напиткам. Поздоровавшись с Загом, он с размаха плюхнулся в кресло.

— Попить есть что-нибудь? — спросил он, бросая взгляд на приоткрытую дверь смежной комнаты, служившей хозяину местом для отдыха, в которой был заметен вместительный холодильник, блестевший эмалированным боком и стол-буфет, служивший баром.

— Тебе попить или выпить? — переспросил Пол, желая щегольнуть знаниями русского языка, которые он довольно значительно пополнил, находясь в России.

— Конечно, попить. Жарко на улице.

— Сам проходи и бери, — проронил Пол.

Стысь прошёл к холодильнику, открыл его, достал бутылку минеральной воды, взял со столика высокий бокал и вернулся на прежнее место. Удобно расположившись в кресле, открыл бутылку и налил воды. Дождавшись, когда газы поднимутся вверх, пузырьки полопаются на поверхности, одним махом осушил бокал и налил ещё.

— С похмелья что ли? — усмехнулся Заг и подумал, что мог бы и не спрашивать. Стысь был большим поклонником Бахуса, мог выпить ведро пива, а впридачу и водки. Хмель его не брал, он только потел, бегал в туалет, а глаза наливались кровью и становились масляными.

— Да нет, — ответил Стысь. — Такая жарища, а с моей комплекцией, сам знаешь…

— Оно и видно, комплекция подводит. Ты когда прибыл?

— Вчера вечером.

— А что же не сообщил? Сразу в кабак побежал? В казино? Смотри, твои долги я оплачивать не буду.

— Ну что ты, мон шер! — сделал широкий взмах рукой Стысь. — С казино завязано. — И налил себе третий бокал. Его влажные губы тронула лёгкая усмешка. — Вечером, понимашь, случайно познакомился с такой очаровашкой, блондинкой. О‑о, — он закрыл глаза, видимо, предаваясь приятным воспоминаниям.

— Ты ж терпеть не можешь блондинок, считаешь, что все они крашеные…

— Бывают из правил исключения, мон шер.

— Подцепил какую-то шлюху и радуется, как старый козёл.

— Ну что ты, Пауль, Пол, — поправился Стысь. — За кого ты принимаешь старого сатира. Девка с хатой, как говорит наш Зашитый. Я и задержался.

— И телефон отключил?

— Я его не брал попросту.

— И сколько твоя краля стоит?

— Да мелочи. Хотя цены в Москве растут, как на дрожжах.

— Выбираешь всегда какое-то отребье.

Стысь вздохнул и промолчал. Замолчал и Заг. Раздражение на Стыся, что он задержался, улетучилось, и он, глядя на него, проникся участием к нему. Стысь, действительно, быстро находил общий язык с низами человеческого общества. Будь то бомж, нищий или проститутка — они быстро доверялись Стысю, и он пользовался этой доверчивостью, используя её иногда в своих целях. За это его больше всего и уважал Пол, уважал не за то, что они липли к нему, а за то, что они бывали полезны. Поэтому прощал ему мелкие грехи, вроде тех, которые в народе называют чревоугодием и пьянством.

— Надо было не с мамзелями время проводить, а быстрее докладывать о деле, — рассерженным напускным тоном проговорил Пол. — Я всё утро жду тебя. — Он умышленно не стал сразу спрашивать Стыся о поездке, оттягивая отчет о результатах на последнюю очередь, предвкушая долгожданные результаты командировки. И только теперь спросил: — Рассказывай, как съездил?

— В целом нормально. Недостающие документы я достал, оформил, так что земля под домом теперь твоя. Тамошние власти готовы ради денег мать родную продать, идут на всё. У них разор и запустение. Любым инвестициям очень рады…

— Особенно тем, которые сразу попадают в карман, — рассмеялся Пол.

Стысь, поддержав шефа, тоже оглушительно расхохотался:

— Пришлось потратиться…

Пол пропустил эти слова мимо ушей, спросив о другом:

— А земли, примыкающие к «Камням». Они готовы сдать их в аренду?

— Земли? — переспросил Стысь, раздумывая, с чего начать, чтобы не особенно расстраивать Зага. Он достал платок, вытер лицо и шею, оттянув галстук. — С той землей придётся подождать. Она местному начальству не принадлежит.

— А кому же?

— Хозяин её здесь, в столице.

— Так дай ему несколько лишних тысяч баксов — и дело в шляпе.

— Та шляпа ещё не сшита, — проговорил Стысь, посмотрев в глаза приятеля, — чтобы в неё можно было наше дело засунуть.

— Так кто же он — хозяин? — насмешливо спросил Пол, хотел встать, но потом опять опустился в кресло. — Кто владелец той никудышной земли? Нет такого человека, которого не могли бы купит Заги.

— Был бы это человек — было бы намного проще.

— Кто же он — монстр? — рассмеялся Заг, которому вдруг стало смешно, глядя на серьёзную физиономию Алекса.

— Это не человек, — продолжал свою мысль Стысь, — а конгломерат человеков.

— Час от часу не легче. Говоришь одними загадками. Называй вещи своими именами.

— Хозяин болот — военное ведомство.

— Военное?!

— Военное.

— Ну и что из того. В этой стране военные чуть ли не эшелонами оружие продают, и власти об этом не знают, а если и знают, то закрывают глаза. А здесь несколько гектаров никому ненужных зловонных болот. Должны рады быть, что у них завалящие земли покупают, притом втридорога.

— Это Министерство обороны.

— Так и «Камни» были их территорией.

— Сначала были. Там хитрое дело. В общем то болото по документам принадлежит им. Но это не имеет никакого значения. Зачем тебе брать в аренду эти болота! Мы и без этого обойдёмся. Освоимся в «Камнях» — и вперёд! Чего деньги на ветер бросать! Притом здесь такая бюрократия, ради одной закорючки чиновника находишься до помутнения рассудка и не одни штаны протрёшь.

— Нам некогда, Алекс, ждать. Надо действовать немедля. А то, что без них обойдёмся, в этом ты прав.

Пол встал из-за стола и заходил по кабинету.

— Пока ты отсутствовал, я продумал наши дальнейшие действия до мелочей.

— Конечно, — подтвердил Стысь, ещё не зная, что «продумал» его патрон. — Мы себе плацдарм отвоевали, заняли высотку, как выражаются военные, теперь будем готовить наступление. Пойдём в тыл врага, — расхохотался Стысь и его толстые щёки заколыхались. — Побывал я в «Камнях». Место, я тебе скажу, исключительное. К твоему приезду всё готово… Шикарный дом турки отстроили, всё, как ты просил, не Россия, а Колорадо-Спрингс. На озере пристань, бассейн, корты, луг для игры в гольф. Есть…

— Я сам знаю, что есть, — перебил его грубо Заг, потом, спохватившись, что нельзя так с другом и наперсником разговаривать, мягче добавил: — Ольга обрадуется, когда узнает, что я ей готовлю…

— «Камни» ей подаришь? — с ноткой сомнения спросил Стысь.

— Не знаю. Надо подумать.

— Ты ж ей обещал.

— Подарю, наверное. Не сразу. Такие подарки заслужить надо. — Пол нахмурился.

— Есть разногласия? — по дипломатичному спросил Стысь, уловив перемену в настроении приятеля.

— Да так, мелочи, — не стал дальше продолжать тему Заг и спросил: — Людей подобрал?

— Для дома? Подобрал. Охрана наша, обслуга из местных.

— А что с Ахметкой? Это самое главное, зачем я тебя посылал. Нашёл старика?

Стысь тяжело вздохнул:

— Чего нет, того нет. Он как в воду канул. Нет такого человека в тех краях.

— Как это — нету! Даже если умер — должны быть следы. Где похоронен, в конце концов. Где дети, внуки? Не мог же он исчезнуть бесследно!

— В этой стране всё может быть.

— Его ты не нашёл, но родственники у него должны быть?

— Возможно он был бездетным.

Пол задумался, отойдя к окну и глядя во двор сквозь щель в жалюзях.

— Что за страна, что за люди!

— Вот так, Пол. Нету и всё. Нет человека с таким именем и не было.

— Не врал же дед, когда отцу рассказывал.

— Кто его знает.

— Ты деду не веришь!

— Верю, — замахал руками Стысь. — Я не про это. Сколько с того времени лет минуло. Может, умер давно, что и не помнят. Может, переехал куда. Места там малонаселённые. Миграция большая…

— Не должен он переехать. Должен быть на месте. Он зарок прадеду давал в своё время.

— Зарок зароком, а жизнь жизнью. А ты тоже: найди Ахметку, а данных с гулькин нос. Кто он, ни фамилии, ни специальности, ни цвета глаз, особых примет нету, криминалисты и те бы не нашли. Я с ног сбился ища… фантома призрачного. Хутор есть, а человека с таким именем нету…

— Сбился, — передразнил Заг приятеля. — За что я вам плачу. Мне деда неохота расспрашивать, да и не скажет он.

— Ты с дядей Стефаном в таких отношениях и ничего доподлинно не знаешь.

— Я тебе говорил — дед не хочет ворошить старое. Если бы я случайно не услышал разговор в детстве его с отцом, так и не знал бы ничего. Поэтому я ему не говорю, что мы Ахметку ищем. Пусть он ничего пока не знает. А когда прилетит, скажем. Он мне запретил совать нос в это дело. А я это затеял на свой страх и риск, потому что носом чую — дело выгодное.

Стысь почмокал толстыми губами и вальяжно откинулся на спинку кресла, закинув ногу за ногу, и с хитрым видом сказал:

— Я будучи в Заозерье, один сценарий разработал на пользу дела, думаю пойдёт, и мы найдём этого Ахметку. Немного денег стоило, но впрочем без денег, сам знаешь…

— Если такой сценарий, какие раньше были, он яйца выеденного не стоит, — усмехнулся Пол. — Ты же не фильм ставишь, а разрабатываешь план поисков. Тебе не сценаристом надо быть, а сыщиком.

— Я просто так выразился, Пол. Ты же знаешь, профессия накладывает отпечаток.

— О'кей, говори, что придумал.

Стысь поднялся, подошёл к нему и прошептал на ухо несколько слов. Снова отошёл и шлёпнулся в кресло.

— Ну как?

Лицо Пола просияло:

— Ты неплохо придумал.

— Дело верняк, как выражается Зашитый.

— Может, и верняк, но нам спешить надо. Приедет дед, перепутает нам карты.

Он не успел договорить. Прозвенел звонок телефона и секретарша сообщила:

— Вас Цюрих вызывает. Соединить?

— А кто именно?

— Стефан Заг.

— Лёгок на помине, — рассмеялся Пол. — Давай мне его сюда. Хотел сам деду позвонить, а он, будто чувствовал… Алло! Здравствуй, здравствуй, дедуль! Как здоровье твоё бесценное? Ага. И тебе сто лет жизни. Дела идут хорошо, как нельзя лучше. Прибываешь? Ты не спеши. Не всё к твоему приезду подготовил, — он подмигнул Стысю. — Как не надо. Надо. Ты удивишься, какие я тебе аппартаменты выстроил и, знаешь, под боком от твоих милых мест. Ну не сегодня же? — Пол рассмеялся. — И я так думаю, дедуль. Недельку подождёшь? Хорошо. В Заозерье поедешь? Конечно, я понимаю. Это естественно. Возможно, возможно. Да, дедуль, я хотел спросить тебя про этого Ахметку, ну которого ты хочешь разыскать. Ты вроде называл его фамилию, а у меня она из головы вылетела. Не называл. — Пол потускнел. — Да мне не особенно… По приезде скажешь? Когда его разыщешь? Конечно, инкогнито. — Пол нахмурил брови и упавшим голосом закончил: — Я всё сделаю, как ты говоришь, не беспокойся. Ауфидерзейн. Бывай, до встречи. Целую. Я твой внук навсегда.

Он положил трубку и с минуту молчал, покусывая губы. Стысь его ни о чём не расспрашивал, ждал, пока патрон сам скажет.

Пол вытер вспотевший лоб:

— Упрямый старик. Упёртый, как выражаются русские… Не говорит фамилию этого Ахметки. Сам приеду, говорит, тогда и скажу, — передразнил он деда.

— Что ты хочешь, Стефан в своём амплуа…

— У тебя кто в «Камнях»?

— Обух и Волдырь.

— Мало людей. Поручай операцию Зашитому, пусть он в Заозерье всё обыщет, но найдёт этого Ахметку, пока дед не приехал. Не может этого быть, чтоб человек исчез без следа. Пусть детективов наймёт или ещё кого, пусть сам ищет. Если умер, должна быть могила в конце концов.

— Сделаю, шеф. Я Зашитого специально для разных деликатных дел держу.

— Не подведёт?

— Лучшего специалиста плаща и кинжала я не встречал, — сыронизировал Алекс.

Пол понял его игривый тон.

— Только без выкрутас. Я полагаюсь всецело на тебя. Нам нужны опытные и верные люди. Пусть Зашитый ищет Ахметку. Сроку неделя.

— Завтра и отправлю.

— Действуй! Дед через неделю будет здесь, а мы ему сюрприз. Так что ему ничего не останется делать, как согласиться с нашими предложениями. Мы его поставим перед фактом. А уж потом я своего не упущу.

Стысь допил остатки воды, снёс порожнюю бутылку и бокал в смежную комнату. Подойдя к Полу, протянул руку:

— Я пошёл, мон шер, разыщу Зашитого.

— Прощаться не будем, — проронил Заг. — Вечером увидимся.

Стысь вышел, плотно прикрыв дверь, а Заг взял трубку телефона и набрал номер.

— Это ты, Ольга? Как самочувствие? Нормально. Ну и прекрасно. Чем занимаешься? Бездельем? Это нехорошо. Ты меня извини, я вчера малость погорячился. Да, прости, детка. Не сердишься на своего чудачка? Сегодня встречаемся. Буду.

Голос Пола был совершенно другим нежели при разговоре с Алексом. Появились мягкие нотки, был он вкрадчивым и добродушным:

— А у меня для тебя сюрприз. Какой? Скоро узнаешь. Да так мелочи повседневной жизни. Не скажу, не расспрашивай. Сама узнаешь в свое время. Я не такой зануда, как ты думаешь. — И совсем милым голосом спросил: — Ты, детка, любишь Африку, чёрный континент? Ни разу не была. Ну какие твои годы. Весь земной шар, объедешь. Мы с тобой на речку Замбези слетаем, на водопад Виктория полюбуемся, на Килиманджаро заберёмся… Не против? Хорошо. Ну а для вживания в образ путешественницы, для того, чтобы ты представляла, что такое Африка, приглашаю для начала в ресторан «Лимпопо». Слышишь, как звучит?! Как удары тамтама. Лим-по-по. Это недалеко. Для этого не надо ехать в Африку. Рукой подать — Варсонофьевский переулок. Покушаем с тобой крокодилова мяса. Уж так упоительно щебечут об этом заведении по радио. Согласна. Я заеду… Пока, до встречи.

Заг положил трубку и с повеселевшим лицом потянулся за сигарой. Но рука застыла на полпути.

 

Глава четвертая

Зашитый

Бывший уголовник Васька Носов, по кличке «Зашитый», сидел в кафе «Золотой шар» в обществе старого приятеля и потягивал янтарное пиво, подливая в него водку по старой привычке из-под полы, на что обратил внимание его собутыльник. Васька не смутился и ответил:

— Что с детства вдолблено в башку, то остаётся навсегда.

Он хотел привести пример из своей тюремной жизни, но раздумал, однако бутылку поставил на стол.

Кличку «Зашитый» к нему приспособили давно, когда он, уже патентованный алкоголик, с приличным стажем, вшил себе в ляжку капсулу с импортным снадобьем, чтобы навеки покончить с вредным пристрастием. Помогло оно или Васька сам взял себя в руки, тогда ещё тридцатилетний парень, имевший за плечами два срока, но запои прекратились. Более того, когда надо, Васька позволял себе расслабиться, пропустив стакан водки, или опорожнив пару-тройку банок пива или соединив это вместе, и не чувствовал тяги повторить на следующий день. Видимо, железная воля не позволила ему спиться. Капсула давно была вынута из тела, но кличка «Зашитый» осталась.

Кафе, где он сидел с приятелем, было второсортным, типа «забегаловки» и сколько не тщились новые хозяева, приватизировавшие старую точку общепита, придать ему, если не помпезный, то во всяком случае респектабельный вид и заманить этим народ, посетителей заходило мало, в основном московский люд победнее да приезжие, пропустить на скорую руку порцию сосисок да отведать овощного салата. Едоки здесь долго не задерживались, мелькали, как на вокзале, почему Зашитый и любил это место.

Здесь он ничем особо не выделялся, и в повседневной суматохе на него никто не обращал внимания, а он не любил, если на него «клали глаз». Кафе было во внутреннем дворике, его мало, кто знал, и Васька частенько наведывался под сень золотистых круглых люстр. Облюбовал он «Шары» ещё в то время, недавнее, кстати, когда после последней отсидки, работал на оптовой базе грузчиком. Теперь, сменив место работы, продолжал заходить сюда и ни за какие деньги не поменял бы его на другое.

На его широкие плечи была накинута потёртая кожаная куртка, открывавшая грудь, обтянутую бордовой футболкой с широким воротом. На столе рядом с пивной кружкой лежала кожаная кепка а ля Лужков. Поредевшие волосы Зашитого были коротко подстрижены. От затылка к уху белой полосой шёл узкий шрам, полученный в молодые годы, когда собутыльник в драке полоснул финкой по роскошной шевелюре Васьки Носова. На темени чуть-чуть обозначалось светлое пятно, которое и прикрывал Зашитый своей чёрной кепкой.

— Пиво освежает, а водка бодрит, — усмехался он, показывая крупные с лёгкой желтизной крепкие зубы, и снова подливал в кружку водки из бутылки с красивой этикеткой.

Сидели они с приятелем давно, ведя задушевный разговор.

Зашитый иногда, подавшись вперёд, похлопывал собеседника на правах старшего жилистой загорелой рукой с синей татуировкой на кисти по плечу, повторяя:

— Рад, рад видеть тебя, Лосось! Ты не знаешь, как я рад. Давно вот так со старыми корешками не базарил.

Приятель, носивший рыбью кличку, по виду напоминал советского инженера средней руки. А кличку получил, видимо, из-за бесцветных «рыбьих» глаз, холодных и ничего не выражающих.

— Давно на свободе? — спросил Зашитый.

— Второй год.

— И за это время не накрылся?

— А я перестал домушничать. Завязал. Сейчас другие направления есть.

Зашитый с прищуром оглядел дорогой костюм, неряшливо сидевший на покатых плечах Лосося, усмехнулся про себя: одень сову в павлиньи перья, а всё равно когти видны.

Он задержал взгляд на руках Лосося, кисти которых были почти синими от множества наколок. Лосось, видимо, стеснялся их и поминутно натягивал рукава пиджака на пальцы.

— Например? — спросил Зашитый, оторвав взгляд от рук собеседника.

— Например, коммерция. Кстати, навар больший можно получить, чем в нашем ремесле, и будешь почтенным человеком, перед которым будут шапку ломать, льстить и заискивать, а не вором.

Зашитый сузил глаза, оглядев двух вошедших новых клиентов, отвернулся и ответил:

— Да, жизнь круто поменяла интересы…

— Поменяла, — согласился Лосось. — Многие из наших своё дело открыли, живут вольготно, в ус не дуют. Ну сам посуди, где это раньше я мог разъезжать на «мерсе», а теперь…

— Я так и понял. Недаром ты картинки на руках прячешь.

Лосось демонстративно положил руки на стол, словно не слышал слов приятеля и спросил:

— А сам-то где?

Зашитый ответил не сразу. Он отпил пива, пополоскал во рту, облизал губы и сказал:

— Я сначала мантулил грузчиком на овощной базе, а потом один старый кореш подсказал мне местечко. Там и работаю до сих пор и не обижаюсь. Получаю зелёными. На жизнь хватает и остается.

Он сказал Лососю не всю правду, скрыв её часть, посчитав, что детали собеседнику знать ни к чему.

— Работа не пыльная? — допытывался Лосось, поняв, что Зашитый не особенно склонен рассказывать о себе и пытаясь разговорить его наводящими вопросами.

Зашитый понял, куда клонит приятель и ответил:

— Не пыльная. В охране я.

— В охране. Ментом что ли заделался?

— Зачем ментом. С моим послужным списком не то, что в менты, раньше и в дворники не взяли бы, а теперь демократия. Я частный охранник.

— Но всё равно охрана каким-то боком на правоохранительные органы выходит?

— Да нет. Я у одного бизнесмена в охране. Склад охраняю.

— Усёк я, — ответил Лосось. — Под крышей, значит. Больше можешь не рассказывать. — Но через минуту спросил, распираемый любопытством: — Богатый бизнесмен-то?

— Богат, дальше некуда. Да секрета никакого нет, где я работаю, — неожиданно разоткровенничался Зашитый. — Тем более, что я тебе доверяю. Не одни нары вместе пропарили. Хозяин — владелец совместного русско — швейцарского предприятия «Экстра-лес». Занимается лесозаготовкой: и лес на корню вырубает, и заводы имеет. Делает из древесины разные полуфабрикаты — вагонку, брус, доску, плиты древесностружечные, недавно открыл два мебельных завода, магазины у него. В Москве имеет контору, то есть офис. Ну а я к складам приставлен, чтоб ничего такого не было.

— Пофартило тебе, — сказал Лосось. — Работа не пыльная.

— Нормальная работа. Хозяин из-за границы приехал. Швейцарец он, но говорят, русского происхождения.

— Значит, по-нашему лопочет?

— Не шибко хорошо, но понятно. Я с ним не в контакте, замкнут на его помощнике. Я у него в холуях не больше полгода, так он раньше слова вообще перевирал, иногда сразу и не врубишься, что сказал, а теперь другое дело — освоил наш великий и могучий…

Лосось внимательно оглядел Зашитого и остался доволен его видом.

— Я рад, что ты пристроился. А я открыл торговое предприятие вместе с корешком одним. Сначала туго было, то милиция, то рэкет наедут, то налоговая, но одна большая шишка из депутатов прикрыл и дело на лад пошло.

Сколько бы времени они проговорили в кафе за кружкой пива, вспоминая былое, неизвестно, но тут в «Шары» вошёл высокий худой парень в полосатой рубашке с короткими рукавами и чёрных джинсах. На запястье левой руки болталась в качестве браслета массивная хромированная цепь, в правой руке на указательном пальце висели ключи от машины. Он жевал резинку, и желваки на скулах ходили ходуном. Парень, видимо, был знаком Зашитому, потому что при его появлении, он замолчал, глаза внимательно следили за вошедшим, словно он ожидал, что тот подойдёт к их столику. Так и случилось. Парень окинул глазами присутствующих и, увидев Зашитого, зашагал к нему, вертя ключи на пальце.

— Еле нашёл тебя, — сказал он, обращаясь к Зашитому и не обращая внимания на его собеседника. Хмурое лицо парня расплылось в нечто наподобие улыбки. — А здесь ничего, нормально. Тихо, — он обвёл глазами помещение.

— Чего тебе? — спросил Зашитый, глядя снизу вверх на парня.

— Хозяин зовет.

— Алик?

— Он самый.

— У меня выходной…

— Дело какое-то срочное. Велел найти и привезти.

— Ну вот, — недовольно проворчал Зашитый, допивая остатки пива, — не дадут с корешком побазарить. Иду сейчас. Ну, Лосось, — сказал он вставая и протягивая пятерню приятелю, — если понадоблюсь, знаешь, где меня найти, конечно, если я не в загуле. — Он захохотал так громко, что на него обратили внимание посетители.

Увидев, что Зашитый смотался, только услышав слова присланного за ним, Лосось понял, что хозяин у корешка строгий и что местом своим Зашитый дорожит. Отодвинув недопитую кружку, он встал и не спеша покинул кафе.

Зашитый тем временем в новеньком джипе, ехал, как он думал, в офис Стыся, располагавшийся недалеко от мебельного магазина, принадлежавшего Полу Загу. Шофёр небрежно крутил баранку, смотря на дорогу сквозь затемнённые очки и также, как раньше, размеренно двигал челюстями, разминая вязкую массу жвачки.

— Так что за дело у шефа? — спросил Зашитый, доставая из кармана пачку «Примы». По своему достатку он мог бы позволить себе курить и дорогие импортные сигареты, но привык к крепким и не менял своего пристрастия.

— Откуда я знаю, — ответил водитель. — Мне он не сообщил об этом.

— Хрен тебя знает, может, что пронюхал, ты ж его глаза и уши…

— Ничего я не знаю, — проговорил парень, давая понять, что он не намерен разговаривать на эту тему.

Зашитый отвернулся от него, сплюнув в открытое окно, и погрузился в размышления, иногда пуская дым колечками. Делал это он мастерски. Работал он у Пола около полугода, как и сказал Лососю, охранником. Сначала охранял склад, потом офис, выполняя различные мелкие поручения за отдельную плату. Устроил его на работу Боксёр, с которым он чалился в зоне два года будучи ещё молодым парнем.

— Чего это мы за город едем? — осведомился он у водителя, увидев, что джип устремился в противоположную от офиса сторону.

— Место встречи изменить нельзя, — расхохотался водитель, вспомнив фильм, который крутили по телевизору несколько раз.

— Ты мне фуфло не толкай, — недовольно сказал Зашитый. — Раз спрашиваю — отвечай!

Водитель перестал жевать, бросил косой взгляд на пассажира и ответил:

— Так приказано.

На тихой улочке, не доезжая поворота на Рязанский проспект, шофёр приткнулся к обочине и заглушил мотор.

— Чего встал? — спросил Зашитый.

— Велено здесь ждать.

Зашитый промолчал, приоткрыл дверцу и отвалился на спинку сиденья.

Минут через пять он увидел как сзади подъехал «Форд» Стыся. За рулём сидел сам Алик. Он опустил стекло и, увидя, что Зашитый заметил его, поманил охранника рукой:

— Садись!

Зашитый забросил недокуренную сигарету и не спеша пошёл к машине Стыся. Открыв дверцу, сел рядом с Аликом.

— Прогуляемся, — коротко бросил Алик и стал объезжать джип.

Зашитый думал, глядя на дорогу, что, видно, важное дело привело Стыся на эту встречу. Обыкновенно, когда тот встречался на работе с Зашитым, только здоровался, иногда обменивался ничего не значащими фразами, типа: «Как жизнь?» и уходил по своим делам. А здесь удостоил своим вниманием лично.

Ваську он вытащил со скамьи подсудимых по рекомендации Боксёра, вора в законе, который, имея должок перед Зашитым, постарался ему помочь, когда тот «загремел» по статье. Зашитому не хотелось в такое вольготное время париться, и его кореша позаботились найти богатого дядю, который нанял ловких адвокатов, и те сумели так обстряпать дело, что Васька вышел сухим из воды. Взамен Стысь ничего не потребовал, наоборот, даже предложил место охранника в одном из солиднейших мебельных магазинов, скорее всего склада, сказав, что он надеется на порядочность уголовника и в дальнейшем поручит ему важное и прибыльное дело. Видимо, это важное дело приспело, раз Стысь разыскал его в выходной день и сам приехал для разговора без свидетелей. Это обстоятельство приподнимало Зашитого в собственных глазах, и он терпеливо ждал, когда шеф заговорит. А Стысь, конечно, мог поговорить и в другой обстановке, но он любил сгущать краски, ему всю жизнь хотелось романтики и он её искал, в казалось бы самых заурядных ситуациях.

Зашитый всего этого не знал и то, что Стысь встречается с ним таинственно, в обстановке, обставленной по всем законам детективного жанра, отнёс на счет важности дела, которое предстояло обсудить и терпеливо ждал, что последует дальше, в душе предвкушая изменения в своём положении.

Ждать пришлось недолго. Машина выехала на шоссе, встала в свой ряд, и Стысь важно произнёс:

— Догадываешься, зачем ты мне понадобился?

— Откуда мне знать? — безразлично ответил Зашитый, хотя начало разговора ему понравилось.

— Дело есть, — без обиняков сказал Стысь, прикуривая сигарету.

— Слушаю, начальник, — по тюремной привычке ответил Зашитый и снял свою кожаную кепку, положив на колени. — Говори!

Он то ли по привычке, а может, из-за озорства всех называл на «ты», несмотря на ранги и положения, полномочия и зарплату собеседников, подчеркивая этим свою независимость, как бы говоря: «Принимай меня, каков я есть. Тебя шокирует мое обращение — могу удалиться».

— Поедешь в командировку, — сказал Стысь, стряхнув пепел себе на колени, не дотянувшись до пепельницы.

— Люблю путешествовать, — ответил Зашитый и нельзя было понять — иронизирует он или говорит правду. — Далеко ехать?

— Не в Африку, конечно, — рассмеялся Стысь, бросив быстрый взгляд на неподвижно сидевшего Зашитого. — Махнешь в Заозерье. Слыхал о таком?

— Чалился во многих местах, но такое впервые слышу.

— О’кей! Сделаешь своё дело, забудешь о нём.

— Что за дело? — впервые проявил любопытство Зашитый.

— Не спеши. Всё по порядку. Возьмёшь с собой двух своих людей, кого — тебе лучше знать, но не больше двух. Людей надёжных, кто может держать язык за зубами. За работу получите по пять тысяч баксов на каждого, не считая расходов на дорогу, оплату гостиницы и прочего. Когда всё сделаете, тебе лично плачу премиальные, гонорар, так сказать. Но это только в случае прекрасно выполненной операции.

— От навара не откажусь, — проговорил Зашитый и снова спросил: — Хотелось бы знать, что за дело?

— Сущие пустяки. Надо разыскать одного человека. Дело срочное. Подробные инструкции получишь завтра перед выездом. К утру команда должна быть готова. И ни какие-нибудь раздолбаи, — Стысь аж причмокнул губами от радости, что ввернул новое для него, такое ёмкое, слово, — а, повторяю, верные люди.

— Будь спок. Сделаю в ажуре. А далеко до этого Синезёрья? — спросил Зашитый, глядя, как Стысь разворачивается в неположенном месте.

— Не Синезёрье, а Заозерье, — поправил его Стысь, развернувшись и помчавшись в обратную сторону. — Недалеко по нынешним временам. Поедешь на машине на русский Север. Не в тундру, а чуть ближе, не доезжая до Полярного круга. Как перспектива? — расхохотался Стысь.

— Без проблем, — важно ответил Зашитый и достал сигарету. — Жаль только, что ты отправил Волдыря с Обухом в эти «Камни». Они бы мне пригодились.

— Можешь их использовать. Поедешь в ту же сторону, в среду их обитания…

— Понял.

Он не стал больше расспрашивать Стыся о подробностях дела. Завтра получит инструкции — чего загодя ломать голову, строить планы. Но остался при своём мнении, что дело предстоит важное, раз Стысь не стал о нём говорить в кабинете, а принял меры предосторожности, уехав за город, и вёл беседу без свидетелей, боясь разных современных ухищрений, вроде подслушивающих устройств.

 

Глава пятая

Происшествие на хуторе

Николай в это утро позволил себе поспать дольше обычного. Когда он вышел во двор, ярко светило солнце, и в ослепительных лучах разноцветьем играли капли росы, скопившиеся на траве и листьях кустарника.

Умывшись из рукомойника, висевшего на балясине не застеклённого крылечка, он сварил вкрутую два яйца, съел их с хлебом и выпил стакан крепкого чая без сахара. Продукты подошли к концу, и сегодня он решил съездить в город купить съестного, а заодно заправить машину да заполнить пару канистр в запас, ибо бензин был на исходе.

Заперев дверь крыльца с внутренней стороны, он вышел через двор, прошёл в гараж и завел «Запорожец». Положив в багажник две канистры, сумку для продуктов и рюкзак, захлопнул крышку и сел за руль. «Запорожец» медленно тронулся, приминая скатами густую росную траву и обдавая кусты дымом.

Выехав на улицу, он хотел окликнуть Нила Петровича и спросить — не надо ли тому чего в городе, но дом был дрёмен, а занавески на окнах задёрнуты. «Наверно, ещё спит, — подумалось Николаю. — Куда ему торопиться». Он вчера виделся со стариком, сказал, что собирается в город, но тот ни о чём не просил, стало быть нужды особой не было. И Николай решил не набиваться — нужно будет, сам попросит. Он взглянул на окна, и ему показалось, что занавеска на кухне шевельнулась.

Он ехал между мёртвых изб, подслеповато глядевших запылёнными чёрными окнами в улицу, зарастающую лопухом, крапивой, спорышем. Занавесок на них не было, и они казались пустыми и глубокими. Некогда паханные поля заросли лебедой и осотом, и на них начинали тянуться к небу молодые сосенки, проросшие из семян, принесённых ветром. Луга, раньше восхищавшие глаз густым разнотравьем, были не кошены.

Выезжая с просёлка на дорогу, когда-то асфальтированную, а теперь разбитую, в трещинах и рытвинах, Николай увидел женщину, идущую ему навстречу по тропинке, вьющейся вдоль шоссе. Чёрный в мелких цветочках наспех повязанный платок сбился в сторону, шерстяная кофта, надетая поверх платья, распахнута. Николай узнал тётку Веру, коротавшую свои дни на соседнем хуторе. Из жителей там остались двое — тётка Вера, одинокая пенсионерка, да её сосед старый-престарый дед Геронт.

Николай выехал с большим натугом из низины на дорогу, остановился у старого телеграфного столба, покосившегося, с обрывками ржавых проводов, разбитыми изоляторами, и стал ждать тётку Веру, спешившую по росной траве. Увидев «Запорожец», она заторопилась ещё больше и помахала Николаю рукой.

Воронин вышел из машины. Подал руку, помогая женщине подняться на бугор.

— Ой, спасибо Николай, — сказала она, задыхаясь и вытирая концом платка обветренные губы. — А я спешу, спешу… Хорошо, что ты попался здесь, а то бы ещё три километра до твоей деревни пешком пёхать… Отдышусь сейчас. Я ведь к тебе…

— Что случилось, тётя Вера? На тебе лица нет!

— Что случилось!? Так несчастье у нас. — Она поозиралась по сторонам, словно её кто мог услышать, кроме Воронина, и сказала шёпотом: — Геронт помер.

— Как помер? — вырвалось у Николая. От неожиданного сообщения у него холодок пробежал по спине.

— Вот и бежу сказать, — продолжала тётка Вера. — А кто же скажет? Хорошо, что ты рядышком живёшь, а то бы и не знала, чего делать…

— Когда же он умер?

— Да небось сегодня ночью. Вот бегла к тебе… думаю, попрошу Николая, чтоб в город меня отвёз, дочери Геронта надо сообщить.

— А я в город как раз. Зачем тебе ехать. Заодно и сообщу. Вот новость… Геронт умер. Буквально на днях виделись, свеженький был, что твой гриб боровичок. — Николай вздохнул и покачал головой.

Тётка Вера привалилась к машине. У неё горели ноги, и она устала от быстрой ходьбы. Лицо было разгорячённым, красным. Бисеринки пота выступили на высоком лбу, к которому прилипли пряди волос, выбившиеся из наспех повязанного платка.

— Он вроде не болел? — спросил Николай. — Ты рядом жила — лучше знаешь.

— Нет, не болел. Ни в последние дни, ни в летошние. Я в жизни не помню, чтобы он хворал, ни на какую хворь никогда не жаловался. Знай, себе мастерит что-нибудь во дворе.

По лицу Николай видел, что она хочет добавить нечто важное, но что-то останавливает её, в глазах был испуг, который Николай приписал неожиданной смерти её соседа.

— Все под Богом ходим, — вздохнул Николай.

— Ой, и правда твоя. — Тётка Вера немного помолчала, задумавшись, потом, словно набравшись сил, выпалила: — Хоть и было ему под девяносто лет, а не своей смертью он помер.

— Как это не своей? — удивился Николай и недоумённо посмотрел на хуторянку.

— А так не своей. — Она пришла в себя, и недавнего страха не было в глазах. — Я вчерась у него к вечеру была. Попросила обкосить у меня траву возле огорода — ужасть как после дождей попёрла, вся безугодная, сорная. Так вот, в доме у него чисто, прибрано, порядок. Не скажешь, что старик один живёт. Вечером слышу, отбивает косу, готовится, значит, с утра по росе обкосить у забора. А сегодня утром встала, думаю, заспался что ли старый — не идёт косить, солнце уж высоко, скоро жарко будет, роса пропадёт. Надо зайти, думаю. Зашла в ступеньки — дверь открыта настежь. В избе всё разбросано, раскидано, полный хаос, и он… посередь избы. — Она не досказала, перекрестилась. — Царство ему небесное.

— Ну и чего ты перепугалась — посередь избы. — Николай всеми силами пытался успокоить тётку Веру. — Сердце прихватило, годы большие, а он брался за любую работу, что под руку попадёт, не берёг себя… Не все же в постели умирают..

— Да, Николай, я…

— Садись в машину, тётя Вера, я тебя на хутор отвезу, а потом в город поеду.

— Ой, спасибо, милый! Дай Бог тебе здоровья!

Николай решил отвезти тётку Веру на хутор, а заодно выяснить, почему она думает, что Геронт умер не своей смертью. Расспрашивать её, старую и перепуганную случившимся, не имело смысла.

Тётка Вера села в «Запорожец», еле всунув в салон затёкшие ноги. Николай знал, что она жаловалась на варикозное расширение вен. Старалась ходить, как можно меньше. Ноги всегда были перебинтованы эластичными бинтами, а сегодняшний случай заставил её прошагать по ухабистой дороге не один километр.

— Как же ты, тёть Вер, с такими ногами столько километров отмахала? — спросил Николай, стараясь посочувствовать хуторянке и приободрить её, видя страдальчески замкнутое лицо, да заодно переменить тему разговора.

— А и не знаю, Коля! От страху должно быть…

Тётка Вера, возможно, ждала расспросов, почему, дескать, она подумала о неестественной смерти соседа, но Николай молчал, сосредоточенно глядя на узкую, в заплывших колеях дорогу, и крутил баранку во все стороны, объезжая то канаву с водой, то трухлявый пень. Поэтому она продолжила свой рассказ сама:

— Я ведь почему сказала, что он не своей смертью помер, а Николай?

— Слушаю, тёть Вер.

— А вот посуди сам. Как зашла я к Геронту, вижу, всё у него в доме кувырком, а сам посередь избы сидит привязанный к стулу. Я взяла его за руку, а она уже холодная. А глаза глядят. Такие выпученные, словно удивлённые. Помер! А кто же мог его привязать? Батюшки-светы! Кровь ударила мне в голову, трясусь от страха. А что я одна могу делать? Раньше-то переживала, думая, что ведь придёт такой час, помирать будем, последние жители. Ну ежели я первая — заботы на Геронте. А ежели он? Мне беспокоиться. Так думала. Всё боялась смерти в мыслях-то. А здесь испугалась, а голова работает ясно. Не заходя в дом побегла к тебе, а к кому ещё… — Она заплакала.

— Ну что ты, тётя Вера! Что плакать-то. Слезами не поможешь.

— Знаю, Коля. — Она вытерла глаза рукой. — Это я так, по-бабьи. Кому мы нужны старики-то! Никому. Все на нас наплевали. Я ведь в колхозе, потом в совхозе всю жизнь проработала, твоего деда хорошо помню. И не на плохом счету была. Пенсию заработала. А что я на неё куплю, по нынешним временам? Два кило колбасы? И вот одна на хуторе осталась. Ни поплакаться, ни пожаловаться некому. Все разъехались, разбежались. А теперь как страшно-то, а вдруг ко мне нагрянут!

— Ну не расстраивайся, тётя Вера. Сейчас у всех почти жизнь такая нехорошая. Одну страну развалили, а другой не создали. Потерпи…

— Да я бы потерпела и терплю. Что я теперь на хуторе одна буду делать?

— Продай дом какому-нибудь фермеру, а сама в город…

— А кто я в городе без родственников и без знакомых? От тоски помрёшь.

— Перебирайся к нам в деревню. У нас веселее. Третьей будешь.

— Третьей? Геронт мне как-то говорил, что у тебя сосед появился?

— Появился. Совсем недавно. Нил Петрович. Тоже старикан…

Проехали небольшой перелесок, спускавшийся в заросший ольхой и черёмухой овраг, миновали поля, давно не засеваемые, и среди расступившегося леса, на взгорке показался хутор. Под колёсами задребезжали не скреплённые круглые брёвна моста, перекинутого через узкий ручей.

— Теперь некому будет и мосток починить, — вздохнула тётка Вера, потуже завязывая платок под подбородком. — Геронт его всё ремонтировал: где бревно заменит, перильце поправит. Теперь некому… Доживаем, Коля, последние денёчки, — горестно заключила тетка Вера.

— Ну ты опять за своё, — недовольно сказал Воронин, а сам подумал: «Правда твоя, тётка! Вон всё зарастает. Не только мосток провалится. Всё лесом зарастет».

При богатом хуторянине Антипе Загодине здесь было несколько построек: просторный пятистенок, в котором жил хозяин с сыном, дом в четыре окна по переду, в котором обитала его родственница старуха Пелагея и батраки, несколько сараев, конюшня, свинарник и коровник. После того, как хозяина с сыном забрали «органы», пятистенок, подожжённый Загодиным, восстановили, в нём жили вновь прибывшие колхозники. После смерти Пелагеи её дом председатель колхоза Семён Воронин отдал Геронту, бывшему батраку Загодина, ютившемуся после высылки хозяина в сарае. Когда он женился, ему передали восстановленный хозяйский дом, а в его поселили колхозника Самсонова с женой Верой, племянницей Пелагеи. Геронт, также, как и тётка Вера, не хотел расставаться с хутором, который влился в колхоз в своё время, и не поехал на центральную усадьбу совхоза в семидесятые годы, оставшись коротать свои дни на старом месте.

Николай подвёл машину к дому Геронта. Был он старый, не обшитый тёсом: венцы были почерневшие, но ровные и гладкие, положенные в середине ЗО‑х годов, с итальянскими окнами, резной светёлкой, с широким крыльцом.

Николай заглушил мотор, вышел из салона и помог выйти тётке Вере. Она оправила платье и медленно шагая, пошла к крыльцу. Николай последовал за ней. Поднявшись, тётка Вера вытащила щепку из пробоя, перекрестилась и раскрыла дверь.

Сени были сумрачны и по-утреннему прохладны, лишь в щель в углу потолка пробивался острый лучик света. В прихожей было светло, но сыровато, видно, Геронт давно не протапливал дом.

— Вот посмотри, что изверги натворили, — сказала тётка Вера, отдёргивая тёмно-вишнёвые занавески, которыми был задрапирован проём, ведший в переднюю.

Николай шагнул туда. Действительно, комната напоминала ристалище, где в жестокой схватке боролись люди: ящики комода, сдвинутого от оконного простенка на середину комнаты, были вытащены и валялись в разных местах, один был с покорёженной боковой стенкой, старинные венские стулья опрокинуты на пол, занавески с окон были сорваны, так же как скатерть с круглого стола. На полу были разбросаны черепки от разбитой фарфоровой посуды, графин с отбитым горлышком, бельё, выброшенное из шкафа, старые газеты, фотографии…

Геронт сидел на стуле, привязанный к спинке, склонив голову набок.

— Ты проходила к нему? — спросил Николай тётку Веру.

— А как же. Как вошла, чувствую, что неладно и подошла. Глаза ему закрыла…

— Подходить больше не будем, — сказал Николай, сбоку глядя на Геронта. — Пусть милиция сначала посмотрит… Тут дело, конечно, не чисто. Ничего не убирай до приезда милиции, — предупредил он тётку Веру. — И вообще закрой лучше дом, а сама иди к себе. На замок закрой! А я в город.

— Ты уж недолго, Николай, — просительно сказала тётка Вера.

— Как выйдет. Постараюсь.

— Телеграмму не забудь дочери его дать. Приедет ведь отца хоронить.

— Адрес у тебя есть?

— Есть, есть. Записывала я его. Она года два назад приезжала с детьми, нет, не с детьми, а с внуками, стало быть, правнуками Геронта… Побыли недолго. Не стали гостить. Адресок оставила, сказав: «Если что с отцом случится, сообщи!» Он у меня за божницей. Сейчас принесу. Вот и пригодился, — шептала тётка Вера, выходя из дома.

Николай остался один и вновь осмотрел комнату. Действительно, она имела такой вид, что здесь произошло побоище. Раз всё выкинуто, перевёрнуто вверх дном, значит, чего-то искали. А чего? Деньги? Всё ли осталось на местах? У Николая было такое ощущение, что в доме чего-то не хватает. Он раза два или три был у Геронта и запомнил интерьер дома. Раньше в нём светилась жизнь, а теперь веет пустотой, словно у него сердце вырвали.

— Чего же не хватает? — Он обвёл глазами пустые углы. — Икон, вот чего нет в доме.

— А где иконы, тёть Вер? — спросил Николай хуторянку, когда она вернулась с листком бумаги, на котором был записан адрес дочери Геронта.

— А что их нету? — спросила она и повела глазами в угол.

Божница была пуста.

Тётка Вера перекрестилась, взглянула на Воронина:

— И вправду нет. А я, старая, и не заметила.

— У него несколько икон было, — сказал Николай. — Я хорошо помню. Он у меня всё допытывался: вот ты художник, так скажи мне, старинные это иконы или нет? Я тогда сказал ему, что две иконы середины восемнадцатого века и представляют художественную ценность. Остальные написаны в конце прошлого века и больших достоинств не имеют. Но продать можно, особенно горе любителям, которые не смыслят в этом деле. Он тогда ответил, ценные или не ценные, продавать их не собирается, а подарить может.

— Значит, это воры были?..

— Конечно, воры. Кто же ещё. Видишь всё разбросано, раскидано. Искали что-то, кроме икон.

— А что искать у стариков, Николай! Пенсию и ту, крохи какие-то, не получаем вовремя. Нищие мы!

— Они знали, что искать.

— Они его и убили, Николай?

— Они, конечно. Кто же ещё. Милиция разберётся.

— На, возьми адресок, — протянула Николаю бумажку тётка Вера, — отбей телеграмму… Как же мы хоронить его будем, Николай? — запричитала старуха. — Нас только двое. Надо ведь могилу выкопать, панихиду заказать или священника позвать… храм теперь действует.

— Не бери в голову, — ответил Николай, пряча бумагу с адресом в карман, а сам подумал: «Действительно, как хоронить? Гроб надо делать, то, сё, разные ритуалы совершать…»

Он вздохнул и сошёл со ступенек.

— Не забудь телеграмму отбить, — крикнула ему с крылечка вдогонку тётка Вера. — Дочка-то недалеко, в Сузёмах живёт.

— Не сомневайся, не забуду, — ответил Воронин, садясь в машину и заводя мотор.

Тётка Вера перекрестилась и ушла в свой дом, задвинув на двери засов.

 

Глава шестая

Следствие

Воронин ехал в город, раздумывая по дороге, что много сейчас развелось людей, готовых разжиться за чужой счёт. И грабят, и убивают… Ну что можно было у Геронта взять? В доме ничего стоящего не было. Деньги гробовые, что каждый старик копит на смерть, чтобы по-человечески похоронили, или вообще на чёрный день, обесценились, а после деноминации и совсем превратились в копейки, на которые купишь разве только коробок спичек. Пенсию, кто заработал в совхозе, платят нерегулярно, с задержками, да её разве может хватить на жизнь? Странно то, что обошли дом тётки Веры. У неё достатка было больше, чем у соседа. Не было аудио-видеоаппаратуры, но, как знал Николай, был старинный сервиз работы фарфорового завода Попова, очень ценимый сейчас, была серебряная посуда, особенно были изящны ложки и подстаканники и разные поставцы, тяжелые бокалы, было несколько самоваров прошлого века, разных форм и заводов, и иконы письма школ старинных, новгородских, не в пример тех, что были у Геронта. Случайно, наверное, забрели к Геронту. Позарились, что у него дом с виду лучше и просторней, чем у тётки Веры, побогаче, понадеялись, что в нём и добра больше…

Проехав 10–12 километров, Воронин свернул на центральную усадьбу бывшего совхоза «Спасский», теперь акционерного общества, решив зайти в контору и сообщить о смерти Геронта, всю жизнь проработавшего на полях этого хозяйства. К его счастью, начальство было на месте. Директор пособолезновал и обещал сделать гроб и прислать двух мужиков для того, чтобы вырыть могилу. И крикнул вдогонку, когда Николай выходил в коридор: «И деньжонок подбросим! Немного, но подбросим».

Идя к машине, Николай подумал с хорошим чувством: «Не перевелись ещё сердобольные люди».

В Верхних Ужах он остановился у здания почты, чтобы дать телеграмму дочери Геронта. Были редкие посетители, и много времени эта процедура не заняла. Он быстро написал текст на бланке и сунул в окно.

Справившись с поручением тётки Веры, поехал в милицию. На душе было муторно от того чувства, что плохо человеку умирать в одиночестве и таким образом, как Геронт. Дети покинули стариков, уехали в город на более оплачиваемую работу, может, кто-то и хотел, конечно, взять родителей с собой, но многие старики и сами не поехали, даже если их и звали — старых людей, что тяжёлый валун, трудно сдвинуть с места, а если сдвинешь — не приживётся он в чужедальней стороне, будет тосковать и загинет.

Милиция занимала первый этаж жилого здания. Её перевели сюда лет пятнадцать назад, а до этого, Николай помнил, она ютилась на втором этаже бревенчатого дома с печным отоплением.

Николай поставил «Запорожец» на бетонированной площадке недалеко от входа, где стояло несколько машин: красные новые «Жигули», два милицейских уаза, мотоцикл «Урал» с коляской. Чуть в стороне, прямо к торцу дома был приткнут «Форд» тёмно- стального цвета. Стоял он здесь, видимо, давно, левое переднее колесо было спущено, виднелась прошлогодняя грязь, из трещин бетона лезла трава и касалась днища машины.

Николай поднялся в ступеньки и толкнул металлическую дверь. В полутёмном коридоре, справа за стеклом увидел четырёх милиционеров. Один разговаривал по телефону, другой что-то кричал в открытое окно мужчине со свёртком под мышкой, третий сидел на вращающемся кресле и перебрасывался короткими фразами с молодым сержантом, стоявшим за стеллажом с какими-то предметами. В углу зелёной лампочкой посвечивал пульт связи.

Николай подошёл к зарешеченному окошку. Сидевший в кресле старший лейтенант повернул к нему лицо, выжидательно глядя на посетителя. Николай рассказал о смерти хуторянина.

— Федя! — обратился старший лейтенант к милиционеру, смотревшему в окно, — проводи товарища к Силуянову!

— Его кажется нет на месте, — повернулся к ним молодой парень с двумя лычками на погонах, стоявший у стеллажа. — Я видел, как он выходил.

— Как выходил видел, а как входил нет, — посмеялся старший лейтенант. — Он у себя.

Милиционер вышел из дежурки и направился в коридор. За ним двинулся Николай. Коридор был узкий, давно не крашенный, пол застлан линолеумом в очень давние дни и был затёрт посетителями до дыр, в которые, словно рёбра, виднелись узкие доски.

Милиционер толкнул тонкую дверь с металлическим ромбом наверху, на котором была выгравирована цифра «4», и громко сказал:

— Силуянов, к тебе! — И, обращаясь к Николаю, добавил: — Это ваш участковый. — Он кивнул на чернявого старшего лейтенанта, сидевшего за столом у окна.

Николай вошёл и притворил за собой дверь. Комнатка участкового была небольшой. У окна стояли два стола светлого дерева, тесно прижатые друг к другу, за одним сидел участковый и что-то писал, к другому был придвинут стул с портативным магнитофоном и приставка с телефоном. Ближе к двери был ещё стол с пишущей машинкой и шкаф со стеклянными дверцами, за которыми пылились стопки документов, папки, книги и брошюры.

— Проходите и присаживайтесь, — пригласил участковый Николая, указывая на соседний стол и убирая со стула магнитофон. — Участковый инспектор старший лейтенант Силуянов, — отрекомендовался он.

Николай сел на стул, вытер лицо платком и рассказал, что его привело в милицию.

Внимательно выслушав Воронина, Силуянов побарабанил пальцами по столу и спросил:

— Значит, часа два прошло, как вы встретили женщину… тётку Веру?

— Может, и больше. Я не обратил внимания, который был час.

— А на хуторе, значит, кроме покойного и этой тётки больше никто не живёт?

— Конечно, никто. В деревне, где я живу, нас и то только двое. Вымирают села…

Силуянов ничего не ответил, потянулся к телефону, снял трубку, набрал номер:

— Петя! Это ты? Готовь машину. Куда? На хутор… Да не бабочек ловить! Я не ругаюсь… Хутор?

Он пощёлкал пальцами, обращаясь к Николаю, прося указать название хутора. Получив ответ, воскликнул:

— Хутор Загодино. Не был. Не знаешь. Теперь узнаешь. Я сам в первый раз слышу. Сколько? — Он отстранил трубку от уха и спросил Николая: — Далеко до хутора?

— По спидометру сорок три километра.

— Петя! Ты меня слышишь? Значит, сорок с небольшим. Ты заправься. Там глушь — бензина не найдёшь. Да. И сразу сюда. Жду. Что, что? Да, ЧП там. Покойник, говорят. На месте посмотрим. Давай, давай, одна нога там, другая здесь. — Положив трубку, вздохнул: — Любит Петя поговорить. — И, обращаясь к Николаю, добавил: — Вы, значит, посидите тут, а я к начальству схожу, доложить надо…

Он ушёл, а Воронин стал смотреть в окно, за которым пролегал тротуар и ежеминутно мелькали прохожие. Он только сейчас спохватился, что не купил себе ничего из провизии. Надо было бы, пока участковый ушёл, сходить в магазин и приобрести хотя бы немногое из того, что было ему необходимо. Но потом успокоился, подумав, что ради старика Геронта можно забыть о личном благополучии. Ещё раз съездит в город. Это, правда, накладно попусту лишний раз гонять машину в такую даль. Хорошо, что он успел заправиться при въезде в город.

Вернулся Силуянов.

— Сейчас Петя на заправку сгоняет и поедем.

— А он ещё не уехал?

— Уехал, наверно. Заправка у нас недалеко.

— Тогда я в магазин схожу, тут за углом, — встал со стула Николай. — Я мигом.

— А вы на машине?

— Иначе на чём бы я так быстро добрался.

— Понятно. Идите, только не задерживайтесь.

— Я быстро.

Николай выскочил в коридор.

В магазине он купил крупы, сахару, чаю, сгущённого молока, растительного масла, хлеба, сухарей, тушёнки — самого необходимого, без чего нельзя прожить ни единого дня. Вернувшись к зданию милиции, увидел, что Силуянов стоит на крылечке.

— Вы как — готовы? — крикнул тот Воронину. И не дожидаясь ответа, добавил: — Где ваша машина? Вот эта? Езжайте, значит, первым, мы за вами. — И пошёл к потрепанному уазику, стоявшему невдалеке от крыльца.

Николай сел за руль своего «Запорожца» и завёл мотор.

Вёрст двадцать ехали по хорошо асфальтированному шоссе, а потом свернули налево. Среди леса вилась узкая совхозная дорога, соединявшая деревни, кое-где покрытая в давние временя асфальтом, который растрескался и из щелей задорно лезла трава. В заболоченных местах были уложены бетонные плиты, заезженные до такой степени, что виднелись прутья арматуры. Скоро эта дорога уступила место глухому просёлку с глинистой, скользкой землёй. У дремучего оврага «Запорожец» юзом скатился с откоса и чуть не угодил в глубокую канаву с затхлой водой и густыми зарослями рогоза, и только благодаря случайности или мастерству своему, Николаю удалось избежать неприятности. Еловый лес кончился и начался лиственный, редкий и светлый, с берёзовыми опушками, осиновым подлеском. Опытному глазу было видно, что несколько лет назад большие массивы были сведены, и на смену им пришёл молодой лес.

Свернув на хуторскую дорогу и проехав километра три, выехали на поле, заросшее бурьяном, объехали его и, миновав дребезжащий мосток, остановились у Геронтова дома. Их встретила тётка Вера, выбежавшая на улицу, заслышав урчание машин.

Силуянов вышел из кабины, хлопнув дверцей. Прошёлся, разминая ноги, вдоль низкого палисадника, сделанного из тонких ошкуренных осиновых жердей. Водитель достал потрёпанную книжку и, удобнее устроившись на сиденье, углубился в чтение.

— Ну где он тут у вас? — осведомился Силуянов, поправляя фуражку.

Прежде чем войти в комнату, где лежал хозяин, осмотрел крыльцо, ступеньки, наружную дверь, окна. В комнате, подойдя к трупу, спросил:

— Ничего не трогали?

— Всё осталось, как было, — ответил Николай и взглянул на тётку Веру, ища подтверждения своим словам.

— Боже упаси, — отозвалась женщина. — Я ничего не трогала. Я ужасть, как сомлела, увидев его и этот беспорядок, — она кивнула на тело хозяина и раскиданные по полу вещи, — и сразу побегла к Коле.

— Что-нибудь пропало? — спросил Силуянов, хотя Николай рассказал ему о пропаже икон.

— Вот иконы если…, — неуверенно проговорила тётка Вера.

— Давайте запишем, значит, как это произошло, то есть, как вы вошли и что увидели.

Записав слова хуторянки в блокнот, Силуянов стал осматривать труп хозяина дома.

— Его задушили, — сказал он, отступая от покойника.

— Задушили! — вырвалось у тётки Веры.

— Ага. Задушили, — повторил Силуянов, почёсывая пальцем под нижней губой, стоя в глубоком раздумьи. — Проволокой или очень жёстким шнуром. Вот только надо найти орудие убийства. Неужели унесли с собой? — Он стал внимательно осматривать комнату.

У комода нагнулся и поднял кусок мягкой проволоки в зелёной оболочке не больше метра длиной.

— Вот этим шнуром от утюга, — сказал он, — его и задушили. — Он крепкий, — попробовал его на растяжение. — Накрутили на руку и…

— Как узнали? — спросил Николай, который был несведущ во всех таких делах, детективами не увлекался и фантазией в этой части не обладал.

— На шее следы остались от удавки. Хотите посмотреть?

Николай подошёл к трупу. Силуянов пальцем руки опустил вниз воротник рубахи.

— Видите тонкую полоску?

— Вижу, — проронил Николай.

Еле заметная прерывающаяся тёмно-лиловая полоска охватывала шею Геронта, у кадыка бурели следы ссадин.

— Сильный кто-то орудовал, — заметил Силуянов. — Крепко затягивал… Может, умышленно задушили, может, не умышленно, — пробормотал он.

— Как же это так, — не понял Воронин, — лишить жизни не умышленно?

— Случайно. Может, грабители чего-то допытывались. Например, спрашивали, где деньги хранятся, ценности какие-либо. Угрозы не помогли. Чтобы развязать язык, набросили удавку, припугнуть хотели. Я ж говорю, сильный кто-то затягивал. Пережал и… что старику надо.

Он продолжал ходить по комнате, рассматривая каждую вещь и ставя её обратно на место.

— Больше никаких следов.

— Они, видно, боролись, — сказал Николай. — Все вещи раскиданы.

— Возможно, — обронил Силуянов. — Но больше смахивает на то, что они что-то искали. В борьбе можно стул опрокинуть, стол, кресло сдвинуть, но нельзя же выбросить из ящика комода содержимое. — Он замолчал, весь уйдя в поиски дополнительных улик. Изредка бормотал: — Не курили, не пили…Так получилось или работали профессионалы?

— Вы думаете, их было много?

— Пока трудно сказать. В одиночку такие дела не совершаются. А кроме икон, может, ещё что-нибудь пропало? — обратился участковый к тётке Вере.

— Да и не знаю, родимый. Я бы и про иконы не вспомнила, если бы не Коля… Я как в тумане была…

Силуянов прошёл в комнату, где раньше висели иконы, встал на стул и стал осматривать божницу в углу. Провёл пальцем по полке, проверяя, пыльная ли она.

— И много икон у старика было? — спросил он, закончив осмотр.

— Я точно не знаю, — ответила тётка Вера. — Никогда не считала их. Стоят себе и стоят… Образ Казанской богоматери, Утоли мои печали, — она загибала пальцы на руке.

— Шесть икон было, — перебил её Николай.

— А вы откуда знаете? — спросил Силуянов, слезая со стула. В его голосе Николай уловил нотки подозрительности.

— Я каждую икону могу описать. Я художник, и Геронт как-то пригласил меня к себе на предмет изучения имевшихся у него икон, чтобы я определил, какая какую ценность имеет.

— И определили? — заинтересованно спросил Силуянов.

— Ну я не большой спец в этом деле, но кое в чём разбираюсь. Иконы были не старинные, где-то конца прошлого века, написаны предположительно монахами какого-либо близлежащего монастыря. Правда, одна или две иконы, полагаю, были работы середины восемнадцатого века.

— А зачем ему понадобилось знать цену? Он что — хотел продать их?

— Он говорил, что дачник один шибко интересуется. Купить хочет. Геронт продавать не собирался, но цену знать хотел.

— Дачник, значит?

— Он сказал, что дачник.

— А как фамилия дачника, где живёт — не говорил?

— Не говорил, а я и не спрашивал.

— Вот это зря.

— Мог ли я предполагать, что это пригодится.

— Может, хоть имя дачника называл, отчество — Степаныч, Петрович?

— Не называл. Не помню.

— А давно это было?

— Да недавно. Сейчас точно вспомню. Я у него раза три был. Месяца не прошло, как приходил в последний раз.

— И с тех пор больше, значит, не виделись?

— Почему же. Совсем недавно он ко мне заходил?

— Зачем?

— Из лесу шёл, по пути заглянул, спросил, когда в город поеду, чтоб захватил его. — Николай не стал говорить про икону, которую Геронт отдал ему на реставрацию, посчитав, что это к делу не относится.

— А зачем он в город собирался, не сказал?

— Я не спрашивал. Наверно, по хозяйским делам, купить что-нибудь.

— Вы с покойным были хорошо знакомы?

— Я его с малолетства знаю. Дед мой хорошо его знал, он у меня председателем первого в здешних местах колхоза работал. Встречались мы довольно часто — соседи всё-таки. Подвозил его несколько раз в город, из города. Вот и всё.

— Ну как, не вспомнили, может, ещё что-то взято из вещей? — обернулся Силуянов к тётке Вере, которая стояла, не слушая разговора, а соображая что-то в уме.

— Не припомню, — пожала она плечами. — Не знаю, что и сказать. Вроде крупные вещи на месте, а о мелочах я и сама не знаю. Вот скатертью стол у него в передней был покрыт, её нету. А об остальном надо бы дочку его спросить. Уж она-то должна знать.

— В скатерть они могли иконы завернуть, — предположил Николай.

— А у вас иконы в доме есть? — спросил Силуянов тётку Веру.

— Есть. Как же не быть! Хотите посмотреть?

— Да нет, не надо, — задумчиво проговорил Силуянов. — Это я так, к слову… Значит, вчера вечером он ещё был жив?

— Что ж вы не верите мне? Я заходила…

— Помню, помню, — машинально ответил Силуянов, думая о чём-то другом. — Давайте дорогу осмотрим, — сказал он, подходя к двери, ведущей в сени. — Может, там чего обнаружим.

Сойдя с крыльца, он принялся рассматривать землю около палисадника, дорогу, ведущую за хутор. По ней редко ездили машины, пешеходов было немного, и она потихоньку зарастала курчавым спорышем да жирным подорожником. В этой растительности трудно было что-либо заметить. Но Силуянов заметил.

— Вот здесь влажная почва и на ней отпечатались следы колес наших машин. К убитому никто в последние дни не заезжал, не приходил? — обратился он к тётке Вере.

— Да кому мы нужны! Кто к нам… Хотя, что это я, старая. Был, был один. Как раз три дня назад. Грибник. Высокий, в брезентовом плаще с башлыком.

— Точно грибник?

— Да что я, корзины что ли не видала.

— В дом заходил?

— Заходил. Да к нам грибники или, если кто по ягоды, за клюквой, морошкой на болота идут, заходят. Кто дорогу спросить, если заблудился, водицы испить, молочка попросить…

— Долго этот грибник у Геронта пробыл?

— Долго. Полчаса это точно.

— Как он выглядел, не запомнили? Ну кроме того, что он высокий. Старый, молодой?

— Да откуда мне знать! Я лица не видела. Со спины смотрела, лицо-то башлыком закутано… Сапоги резиновые, видать, нога здоровенная. По всему средних лет, не молодой, но и не старик, грузный такой…

— Может, этот грибник был на машине?

— Не видела.

— Конечно, если он не просто грибник, то не дурак на машине к крыльцу подъезжать, — говорил Силуянов, выходя за хутор на просёлочную дорогу, всматриваясь в каждый куст, лопух, крапиву. Часто нагибался, шевелил траву.

В одном месте долго рассматривал землю, опустившись на колени, потом подозвал к себе Николая:

— Что-нибудь замечаете?

— Вижу.

— Что?

— Следы от протекторов колес.

— Точно. Глаз у вас зоркий. След отчётливый. Земля была влажной, и рисунок хорошо отпечатался. Смотрите, они не похожи на рисунок ни ваших шин, ни наших.

— А чьи же они?

Силуянов, глядя снизу вверх на Воронина, ответил:

— Возможно, тех, кто приехал и убил Геронта.

— А почему они только у Геронта были, а не зашли к тётке Вере? У неё тоже иконы есть, притом ценнее Геронтовых.

— Если бы только это знать, — вздохнул Силуянов.

— Может, были какие-то другие мотивы? — предположил Воронин, сам не уверенный в иных версиях.

— Не думаю. Мотив один — грабёж. Любителей поживиться за чужой счёт только прибавляется. Старинные иконы всегда были в цене за границей, сами об этом лучше меня знаете, только трудно было вывезти. А теперь идут за рубеж потоком. Возможно, грибник был наводчиком, разузнал, что есть иконы, как проникнуть в дом. Следов взлома дверей или окон нет. Выходит, значит, что Геронт сам открыл дом. А кому открыл? Кого он знал. Может, грибнику этому.

— Посередине ночи?

Силуянов пожал плечами.

— Зачем старика-то душить, — продолжал Воронин. — Ну связали бы, кляп в рот, чтобы не кричал, взяли нужные вещи и ищи свищи…

— А это требуется раскрыть… Меня самого смущает то, почему они к соседке не зашли…

— Может, их что-то спугнуло? — предположил Воронин.

— Возможно. А следочек надо на память оставить, слепочек сделать.

Залив гипсом след протектора, Силуянов подождал, пока он застынет, убрал слепок в машину и сказал Николаю и тетке Вере:

— Я возвращаюсь в город. Дело передам следователю. Нужно будет, он вас вызовет, а может, сам приедет. Не знаю, до свидания!

Он взял под козырек и сел в машину. Урча мотором, уазик медленно покатил по улице, покачиваясь на колдобинах.

Когда они остались одни, тётка Вера спросила Воронина:

— Забыла узнать у тебя: телеграмму отправил?

— Конечно, отправил, тётя Вера. И заехал по пути в акционерное общество «Спасское». Директор обещал сделать гроб, могилу выкопать и денег подбросить на погребение.

— Неужто это правда?

— Правда, тёть Вер. Так мне он сам сказал.

— Ну дай Бог! По-человечески похороним Геронта, по-христиански.

 

Глава седьмая

Провал

Пол сидел в кабинете, ждал Стыся и нервничал. Недоброе предчувствие томило его. Вчера вечером они долго задержались в офисе, обсуждая план летней кампании, как выражался Алекс, имевший слабость к женскому полу и к красивым и крепким выражениям. Заг пожурил друга и наперсника, что поездка в Заозерье долго затянулась.

— Я дал неделю сроку, — отчитывал он Стыся, — а уже два дня лишние прошли.

— Не совсем лёгкое дело, которое ты поручил, — отвечал Стысь. — Зашитый сообщил мне, что он возвращается сегодня ночью.

— Мне важно это сделать как можно быстрее. — сказал Заг. — Завтра прилетает дед. Ты же знаешь деда. Он будет мешать, если узнает, что мы затеяли. Конечно, ни на какие крутые меры он не пойдёт, но чувствовать, что он недоволен, выслушивать его упрёки… сам знаешь. Я сдуру проболтался ему о «Камнях», пообещал, что он там может отдохнуть, и теперь он хочет отправиться туда незамедлительно и пожить там чуть ли не до осени. Конечно, лучше бы он остался в Москве или где угодно, только не там. Но он хочет сделать всё по-своему, а я не в силах ему помешать. Вообще-то в силах, — уточнил самодовольно Пол, — но не хочу портить отношения с дедом. Поэтому мне важен результат нашего мероприятия. Сам знаешь, сколько времени нам потребовалось, чтобы собрать команду, которая могла бы мобильно решать эти вопросы. Надо всё делать в темпе. Ты понял, Алекс?

— Как не понять! Но ты сам долго держал свои секреты в тайне. Доверился бы мне раньше, и всё было бы раньше, Пауль.

Заг сморщился, как от зубной боли. Стысь поправился:

— Извини… Пол. Вдалось тебе это американское имя. Что Пауль хуже, чем Пол?

— Во-первых, не американское, а англо-саксонское. Во-вторых, ты опять за своё, — недовольно раздул ноздри Пол.

Стысь вскинул руки-коротышки вверх.

— Молчу, мон шер, молчу.

— Значит, сегодня ты мне ничего нового сообщить не можешь?

— Так точно, — по-военному ответил Стысь. — Ничего. Зашитый мне подробности не сообщил.

— А почему задерживается, сообщил? Он вчера должен был прибыть.

— Какие-то непредвиденные обстоятельства, Пол. Всего не учтёшь.

— Учтёшь, не учтёшь. Надо учитывать, — строго посмотрел на него Пол.

— Завтра утром я у тебя и вся недолга, как говорят русские, — ответил Стысь, не обращая внимания на суровый тон патрона.

— О’кей! Иди! Как только гонец прибудет, придёшь с ним ко мне. Впрочем, не надо с ним. Он тебе доложит, а ты мне. Не хватало, чтоб знали, что Заг якшается с какими-то подонками. Так, Алекс?

— Так точно, Пол, — снова чётко ответил Стысь и встал навытяжку, насколько это позволил ему объемистый живот.

— Не паясничай, — вяло сказал Заг. — До утра, приятель!

И вот прошли почти сутки, время близится к полудню, а Стыся нет. Правда, он утром позвонил и сообщил, что Зашитый попал в аварию и теперь Стысь разбирается с ГИБДД.

Заг встал и подошёл к окну. Хорошо, что окно выходило в тихий московский двор. Помещение под офис он сам выбрал. Ему не нужна была мишура вывесок, реклам, роскошных офисов. Ему нужно было тихое пристанище, где бы он мог не спеша делать своё дело, главное, чтобы не мешали и не совали нос куда не следует. И поэтому вывеска «Экстра-лес. Русско-швейцарская компания» особо не выделялась среди остальных, которые в достаточно большом количестве украсили стены домов узкого переулка. Сколько трудов им с отцом пришлось положить, чтобы обосноваться в Москве, создать компанию и выйти в заветный район. Правда, сначала и дед помогал, пока не узнал, какие глубинные планы скрывает внук за этим продвижением на русский Север. Пол всегда относился к деду с почтением, даже с некоторой долей трепета, но помеха в его лице вызвала в его душе иные чувства к прародителю.

В последние две-три недели, а сегодня особенно чётко, нехорошее предчувствие охватило его душу, и он не мог отделаться от сверлящей мозг мысли, что не совсем всё будет гладко с его операцией, как называл поиски Ахметки его напарник, ему придётся много потерять ради призрачного успеха, поэтому он с волнением ждал результатов от экспедиции Зашитого.

К обеду позвонил Стысь и сообщил, что гонец прибыл, проволочки устранены, малость потрепали машину в аварии, но члены экспедиции живы, и с ГИБДД всё улажено.

— Какие результаты поездки? — нетерпеливо спросил Пол, ёрзая в мягком кресле.

— Приеду расскажу!

Алекс был чем-то встревожен. Полу показалось, что голос был не такой жизнерадостный, как всегда. Но расспрашивать не стал, надеясь вскоре его увидеть.

— Я жду.

Пол встал с кресла, прошёлся по кабинету, разминая затёкшие ноги. «Может, не стоило связываться с этими поисками? Деньги и по-иному зарабатывали и успешно. Хотя, если бы не та мечта, не очутился бы он в России». Пол поймал себя на мысли, что он стал много секретничать, даже в мыслях не называл вещи своими именами, а иносказательно, вот ведь до чего доконспирировался.

Минут через сорок двери распахнулись и вошёл Стысь, потный и красный, как всегда. Пол определил, что был он сникший, словно не выспался или прибыл с сильнейшего подпития.

— Ну и видок у тебя, — рассмеялся Пол, ввернув просторечное слово, довольный тем, что Стысь появился в кабинете и принёс новости.

— Вид, как вид, — спокойно отреагировал Стысь. — Ночь бессонная была.

— Опять любовные утёхи?

— Какие утёхи? Ты же знаешь, вызволял свою команду из рук автоинспекторов.

— Это твои проблемы. Рассказывай про поездку, — бросил Пол и указал рукой на кресло, стоявшее напротив него. — Пить что будешь?

— Ничего, — ответил Стысь, шлепнулся в кресло, платком провел по лицу, стирая пот.

Заг недоуменно посмотрел на друга: не в его привычках было отказываться от спиртного, но промолчал.

Стысь скомкал платок в ладони и, отдуваясь, начал:

— Зашитый доложил мне, что они нашли эту самую деревню…

— Хутор, — прервал его шеф. — Вроде бы хорошо знаешь русский язык, а хутора от деревни отличить не можешь.

— По мне это к делу не имеет никакого отношения, что хутор, что деревня.

— Ладно, продолжай.

— Нашли они этот самый хутор, и нашли этого самого Ахметку…

Пол довольно потёр руки, предвкушая дальнейший рассказ.

— Фамилия его Шайдаков. Но он уже не Ахметка.

Пол вскинул брови:

— Что за чепуху ты мелешь? Ахметка не Ахметка.

— А никакая это не чепуха. Он уже прозывается Геронтом. Вот почему мы долго искали его. А ты на мою нерасторопность всё сваливал. Всё шишки падали на меня.

— А как он оказался Геронтом? Это он или нет?

— Он.

— Он имя поменял?

— Не только имя, но и вероисповедание. Мы искали татарина, мусульманина, а он стал православным с новым именем.

— Хорошо, что он пол не менял, — рассмеялся Заг. — Тогда бы век не нашли.

Стысь надул губы, засопел, лицо больше побагровело. Всем своим видом он показал, что обиделся на друга.

Видя это, Пол смягчился и произнёс:

— Ладно, не бери в голову. Продолжай!

— Так вот, нашли они этого самого Геронта, то бишь Ахметку и иконы. Но такой, какую мы описали им, в доме не было. Другие были, а этой не было.

— Может, он её не в доме хранил, а где-нибудь прятал? Наверняка, прятал.

— Зашитый тоже так подумал, что прячет старик икону.

— И что же?

— Ночью зашли к нему…

У Пола ходуном заходили желваки на скулах:

— Не тяни, что дальше?..

— Дело в том, что когда потребовали у него икону Антипа Маркелыча, он сказал, что такой иконы у него нет.

— Так и сказал?

— Так и сказал.

— Лжёт. Дед не будет врать отцу.

— Одним словом, он не признался. Зашитый его уговаривал и так и сяк, но старик упёрся — не знаю, говорит, вас и никакой иконы у меня, о какой вы говорите, нету.

Пол задумчиво кусал кончик авторучки.

— Дед предупреждал, что так и будет. Надо было дом обыскать и найти её.

— Обыскали, перевернули всё вверх дном, а икона будто в воду канула.

Стысь сопел в кресле, больше и больше краснея, пот градом лился по щекам, он силился что-то сказать, но не решался.

Пол глубоко вздохнул и сказал:

— Теперь придётся ехать деду самому к Ахметке. Думаю, тот признает его, хотя столько лет прошло. Всё у меня летит к черту. Весь план нарушается. Дед опять заупрямится и… Ну ничего, пусть сам едет на хутор.

Стысь заёрзал в кресле. Пол уловил его движения и спросил:

— Ты чего-то не договариваешь, а?

Стысь шумно выдохнул, повернул грузное тело в сторону шефа, отчего кресло жалобно пискнуло, и тихо произнёс:

— Так не к кому теперь ехать, Пол.

— Как так не к кому!

— Так нет Ахметки.

— Как нет. Ты только что говорил — нашли его. Ты чего мне мозги пудришь. Так что ли в твоей любимой России говорят?

— Ничего я не пудрю. Зашитый к нему меры воздействия принял, чтоб, значит, вырвать признание, а он…

— Что он? — приподнялся в кресле Пол, ожидая самых неприятных сообщений. — Продолжай! — Нервный румянец разлился по лицу, руки вцепились в крышку стола.

— Он Богу душу отдал.

Пол бессильно опустился в кресло. Предчувствие, что хорошо не будет, не обмануло его.

— Умер что ли?

— Не что ли, а точно.

— Ну и работники. Нельзя дело доверить.

Пол встал из-за стола и стал расхаживать по кабинету, очень расстроенный.

— Завтра дед прилетает. Что я ему скажу? Думал до его приезда заполучить икону, а теперь ни Ахметки, ни иконы. Вышвырни ты этого Зашитого. Проку от него…

— Не спеши, Пол. Не размахивай саблей. Выгнать всегда успеем. Ну нет Ахметки. Бог с ним. Икона-то не могла сквозь землю провалиться. Нам надо продолжать её поиски. Не могла она исчезнуть.

Пол перестал мерить шагами кабинет, остановился в задумчивости. Сел на угол стола.

— Конечно, я поиски не прекращу. Слишком дорого мне это встало, чтобы останавливаться на полпути.

— А раз Зашитый начал это дело, пусть и продолжает. Дадим ему денег, команда у него есть, пусть там все окрестности прочешет вдоль и поперёк.

— Они иконы у Ахметки забрали?

— Все до единой. Но, повторяю, среди них нет той, которая тебе нужна.

— Где иконы?

— У меня.

— Хорошо, что не прикарманили. У Ахметки родственники остались?

— Не знаю. Мои люди сейчас этим занимаются.

— Этот вариант самый перспективный. — Пол прищурил глаза: — Может, только в доме закопал? — Последнюю фразу он произнёс неуверенно и посмотрел на Алекса.

— Зачем ему закапывать.

— Ну не закопал. Очень хорошо упрятал. Может, в КГБ отнес?

— Зачем ему относить. Он же не знал о её содержимом.

— Мог и выбросить, раз не знал.

— Не думаю. Он не был атеистом раз держал в доме иконы.

— А если он выкрал грамоту?

— Если выкрал? — Стысь наморщил крутой лоб. — Тогда дело принимает скверный оборот.

Он нахмурился и замолчал.

— Прошло более шестидесяти лет, — продолжал Заг. — Столько всего произошло. Нет, дед был прав, нельзя было без него предпринимать поиски Ахметки. Я думал, так легко… будет.

— Сделанного не исправишь, — развёл руки в стороны Стысь.

— Почему он сказал, что ему ничего Антип Маркелыч не передавал?

— А ты бы на его месте, что сделал? Вваливаются три здоровяка и спрашивают, где икона, которую тебе передал хозяин шестьдесят лет назад. Естественно, у Ахметки глаза на лоб повылазили, он же соображал, кто эти люди. Наша ошибка в чём? Мы надеялись, что икона будет у Ахметки в доме и нам не стоит труда её забрать. Это, когда Зашитый не нашёл икону, он пригрозил Ахметке и сказал про Антипа Маркелыча.

— Я об этом и говорю. Ты сценарист, а проинструктировать людей не мог.

— Я их инструктировал.

— Плохо инструктировал. Не тех послал. Надо было подипломатичней, поласковее, а то сразу кулаком по столу…

Стысь закашлялся, вспомнив, что одним кулаком там не обошлось. Зашитого он отчитал за содеянное, хотя тот божился, что вышло это у него не намеренно, ну пережал он немного, с кем это не бывает. До чего же старик упрям оказался. Они его спрашивают, знал ли он хозяина хутора Антипа Маркелыча? Отвечает, что не только знал, но и служил ему. Спрашивают: когда забирали его гэпэушники, он тебе оставлял икону? Он отвечает, что никакой иконы не оставлял. Дом сгорел и имущество погибло, за исключением того, что было у родственницы Пелагеи. Иконы, которые стояли у него в божнице, достались ему от жены. Ну Зашитый и нажал на него, а он возьми да окочурься, хлипкий оказался.

— Будем продолжать поиски, — заключил Пол, вставая со стола и останавливаясь напротив Стыся. Глаза его уперлись в лицо Алекса. — Все силы на поиски! Завтра дед прилетает. Поедешь встречать его. Будет спрашивать об Ахметке, скажи, что он умер незадолго до того, как нашли его. Если будет спрашивать, какого чёрта мы искали его, скажи, что хотели сделать ему сюрприз, чтобы он сам не искал Ахметку. Больше ничего не говори. Мы к смерти Ахметки непричастны. Понял, Алекс?

— Чего не понять, Пол.

Вытирая лицо платком, Стысь удалился.

Пол опустился в кресло. Взял сигару, прикурил и, затянувшись, закашлялся. Сильно вдавил тлеющий кончик в пепельницу. Он не боялся, что придётся врать деду, его огорчало другое — надо начинать заново поиски в этой бескрайной непонятной стране.

 

Глава восьмая

Господин из Цюриха

Пол был большим любителем автомашин и коллекционировал их с большой тщательностью. Правда, они ему быстро надоедали и с некоторыми он расставался без особой жалости, продавая, потому что на них не ездил, и приобретал себе новые. На мебельном складе в Москве был вместительный гараж, где стояли его машины. Стысь позвонил начальнику гаража и попросил прислать ему «Линкольн». Он хотел поразить старика Зага размахом предпринимательской деятельности внука, потому что знал — от внешнего лоска, от того, как сам выглядишь, какие тебя вещи окружают, зависит мнение людей о тебе. Хотя старика Зага удивить было нечем — он знал о доходах и образе жизни внука, — но Стысь считал, что некий шик в его встрече на аэродроме не помешает, и сделал так, как задумал.

Выехал он в Шереметьево‑2 задолго до прибытия самолета из Цюриха. Он помнил русскую пословицу: «Тише едешь, дальше будешь», поэтому просил шофера не гнать, боясь попасть в какую-либо неприятную историю на дороге, как вчера Зашитый. И не виноват будешь, а пока разберёшься с милицией, время пройдёт, старик будет волноваться, звонить Полу. А когда заранее выезжаешь, есть время для маневра в любой критической ситуации. С такими мыслями он ехал на встречу с «дедом», отвалясь на спинку сиденья в просторном салоне «Линкольна».

Приехали рано. Поставили машину на стоянку, благо она была не полностью занята. Шофёр открыл дверцы салона, а сам сел читать детектив. Стысь прошёл внутрь аэровокзала, где было прохладнее, заглянул в ресторан и сел за столик. Створки больших окон были приоткрыты, ветер шевелил полупрозрачные белые занавески, и было уютно. Алик заказал пива и креветок. Он сидел, еле умещая задницу на стуле, потягивал пиво, посасывая жирных креветок, и изредка поглядывал на часы, поджидая прибытия самолёта. Когда время подошло, он встал и вышел в зал ожидания.

Стысь сразу узнал старика Стефана, хотя не видел его больше двух или трёх лет, с тех пор, как переехал в Москву и стал служить в конторе Загов. Такой же высокий, прямой. На маленькой аккуратно подстриженной голове поредели волосы, да усы стали белее и кончики опустились вниз. Это говорило о том, что годы брали своё. Как ни следи за собой, время неумолимо. А в остальном он не изменился. И костюм сидит, что надо, без морщинок и складочек, и походка не совсем старческая, а пружинящая, и трость свою носит не для опоры, хотя, если приглядеться, прихрамывает, а больше для шика — что-то в нём было от респектабельного англичанина, хотя Стысь знал, был он чистокровным русским, волею судьбы оказавшимся в Швейцарии много, много лет назад. Стысь, сам из обрусевших поляков, предки которого носили фамилию Стысьских, с детских лет был связан с семьёй Загов, его дед по линии матери был большим приятелем Стефана, и не только приятелем, но и свояком. Так что они в какой-то мере были родственниками, но такими дальними, что и говорить об этом не приходилось. И Алекс, и Пауль, то бишь Пол, в детстве и играли вместе, и порой дрались, и в юности проводили вместе досуг, и теперь не расстаются, а наоборот, их узы стали теснее по причине одного дела. Стефана и Пол, и Стысь звали не иначе как «дед», хотя вся Загова семья его так называла, но не при нём произносили эту уважительную кличку, а между собой, отдавая дань почтения отошедшему от дел бизнесмену, который поднял родную компанию на высокий уровень.

Стысь отделился от стены и пошёл навстречу «деду». Тот издалека увидел нескладную тушу Стыся, красное потное лицо и поднял для приветствия трость. В другой руке у него был пластмассовый с металлической окантовкой кейс и светлый плащ, полы которого касались земли. Стысь, встретив его, хотел взять чемоданчик, но «дед» отступил в сторону и широко раскрыл руки, и так с тростью и с кейсом, обнял Алекса.

— Давно тебя не видел, — сказал он, передавая кейс Стысю и внимательно всматриваясь в его краснощёкое лицо. — Ты всё такой же толстый, упитанный, и суровый русский климат тебя не ошкурил, — рассмеялся он, показывая ровные вставные зубы.

— А что мне делается, — ответил Стысь, поддерживая шутливый тон разговора. — Какая комплекция по наследству досталась, с такой проживёшь и в могилу уйдёшь.

— Отец-то у тебя стройнее, намного стройнее был. Я помню, мы с ним наперегонки бегали. Но он никогда не приходил первым, всегда я его обставлял, — говорил Стефан, идя к машине и оглядывая внимательно здание аэровокзала, площадь перед ним, забитую транспортом, снующих людей.

— Были времена, — задумчиво протянул Стысь. — Я тоже когда-то бегал. А теперь бегаю разве только что от долгов.

— И много должен? — осведомился Стефан, кинув быстрый взгляд на приятеля внука.

— Пока кредиторы не замучили…

Шофёр, засунув детектив под сиденье, шире распахнул дверь роскошного «Линкольна» и «дед» опустился на мягкое сиденье. Рядом, отдуваясь, пристроил грузное тело Стысь.

Водитель сначала не мог выехать на свободное место дороги, так густо облепили площадку автомашины, но потом, когда, отругав кого-то отборным матом, всё-таки выехал, Стефан, улыбаясь, сказал:

— Только теперь я почувствовал, что очутился в матушке России.

— Великий язык, — подтвердил Стысь. — Я всю жизнь, можно сказать, его изучаю, а не достиг вершин обширного разнообразия. Я сам люблю учиться у русских выражаться, но не преуспел в этом… Богатый язык.

— А я смотрю, Пауль и здесь не оставил свою страсть к дорогим машинам? — спросил Стефан, имея в виду «Линкольн», на котором ехали.

— Кто увлечён страстью с детства, тот вряд ли бросит её на середине пути, — важно произнёс Стысь.

— Ты прав, — проговорил Стефан, задумавшись. — А я привёз ему весточку от его ребятишек. — Вот посмотри, — он достал из кармана пиджака портмоне и вынул две цветные фотографии мальчиков девяти-десяти лет и протянул Стысю. — Свежее фото, только вчера сфотографировались…

— Подросли ребятишки, — сказал Стысь и спросил: — Как Кэролайн, Каролина, — тут же поправился он, зная, что терпеть не мог старший Заг, когда переиначивали имена на английский манер.

— Каролина? Лечится от запоя в частном пансионе.

— Идёт на пользу? — осведомился Стысь и некстати подумал про себя, что такая участь может быть уготована и ему.

— Пока лечится, всё нормально, а как выйдет, всё начинается сначала. Безнадёжно, мне думается, с ней.

— Алкаш, всегда алкаш, — ввернул ёмкое русское слово Стысь.

— Что ты сказал — не пойму? — повернулся к нему Стефан.

— Это новое русское слово, неологизм, обозначающий алкоголика.

— А Пауль? Нашёл себе здесь пассию? Ему надо заводить новую семью.

— Пауль не промах, — рассмеялся Стысь. — Наверное, весь в деда. — Он лукаво заглянул Стефану в глаза.

Тот улыбнулся:

— Я был верен Марте. А по молодости с кем не случалось грехов.

— Это вы любовь называете грехом?

Стефан не ответил, а спросил:

— Кто она?

— Что я буду раньше Пола говорить. Сами увидите и узнаете. Думаю, что у них серьёзно. Девушка она с характером положительным, очень миленькая, нет, не миленькая, а красивая.

— Ну, а как бизнес? — спросил Стыся старший Заг. — Хочу узнать из первых рук.

— Дела в фирме идут хорошо. Как говорит Пол, о’кей! Сами всё узнаете, как поживёте здесь. Фирма процветает, налажены контакты с западными партнёрами, гоним за границу не только лес и полуфабрикаты, но освоили выпуск такой мебели, что итальянцы и испанцы нам в подмётки не годятся…

Стефан согласно кивал, глядя на проносящиеся за окном подмосковные пейзажи.

— Не утомил перелёт? — спросил Стысь, обращая внимание на чисто выбритые щёки «деда».

Несмотря на свои восемьдесят с лишним лет, Стефан имел отличное здоровье, был вынослив, следил за фигурой, не позволял себе расслабляться и старался вести активный образ жизни. Спросил Стысь из вежливости: глядя на старшего Зага, можно было и не спрашивать, как он долетел. Полёт никак не отразился на его самочувствии.

— Нет, не утомил, — ответил «дед». — Да что такое пробыть в воздухе несколько часов, — и спросил: — Далеко ещё до Москвы?

— Считайте, что это уже Москва, только окраина.

— Провези меня через центр, — попросил «дед». — Хочу посмотреть первопрестольную.

— В первый раз, конечно, интересно, — сказал Стысь. — Хотя… экзотика, свой шарм, он не надоедает. Меня всегда привлекали Кремль, Красная площадь. Трепет охватывает каждый раз, когда смотрю на них. Есть в их облике нечто…

— Вот и я хочу посмотреть, — ответил Стефан и задумался.

Тогда после тюрьмы их отправили в Ярославль, оттуда через Москву на восток. Приближаясь к Москве, заключённые хотели высунуться из вагонов посмотреть на столицу. Но даже кому это удалось, Москвы не увидели: увидели лишь трубы заводов, кирпичные здания разных архитектурных форм, окутанных предутренним флёром, гулкие мосты, под которыми приходилось проезжать, да блестящие рельсы, извилистыми змейками скользившими по коричневой земле, вернее, не земле, а смеси песка и щебня, на которой росли в изобилии полынь да пижма.

— Какое время надеетесь пробыть у нас? — спросил Стысь, видя, что «дед» замолчал, уйдя в себя.

Ему надо было знать о намерениях старшего Зага, чтобы определить план дальнейших действий. Несомненно, Пол поручит Стысю продолжить так называемую операцию, которая бесславно закончилась в самом начале. У него есть страстное желание её завершить и много денег, которых он не пожалеет, раз идея фикс овладела им. Он доведёт задуманное до конца. А судя по его рассказам «дед» не особенно хочет поддержать затею внука и, как Пол думает, будет всячески препятствовать их действиям, а потому возможно Стысю поручат обезвредить Стефана мягким способом.

— Видно будет, — ответил Стефан на вопрос Стыся. — Пока не тороплюсь. Осмотрю Москву, а там поеду в Заозерье, надо навестить кое-кого.

— Ахметку что ли?

— А ты откуда знаешь про него?

— Пол мне рассказывал. Мы ж искали его.

— Искали? — удивлённо вскинул брови старший Заг. — Я ж просил Пауля ничего не предпринимать до меня.

— Хотели сделать вам сюрприз…

— Искали, значит. — Лицо Стефана стало пасмурным. — И что же — нашли?

— Нашли.

— Значит, жив Ахметка. — Глаза Стефана заискрились.

— Был жив, — вырвалось у Стыся.

Сказав это, спохватился. Пол просил не рассказывать сразу о смерти Ахметки, подготовить сначала старика к восприятию столь трагического события, а он? У русских есть глагол «ляпнуть», который как нельзя лучше отражает то, что совершил Стысь.

— Почему был? — спросил «дед», резко повернувшись к Стысю.

Стысь молчал, обдумывая, что ответить Стефану.

— Так почему ты сказал в прошедшем времени? — переспросил «дед». В его голосе прозвучали недовольные нотки.

— Сказали наши люди, что нашли, это я хотел только сказать, — стал выкручиваться Стысь.

— Ты его видел?

— Откуда. Мы узнали, что он живёт на прежнем месте, на хуторе и больше никаких действий не предпринимали.

— Наверное, он меня не узнает при встрече. Столько годов пролетело. — Стефан пощипал усы.

— Может и не узнать, — подтвердил Стысь. — Теперь вы солидный бизнесмен, почтенный человек, и в годах. Думаю, что и вы сразу не узнаете. Время неузнаваемо меняет людей как внешне, так и внутренне, — с уверенностью в своей правоте сказал Стысь.

— Наверно, не узнает, — согласился Стефан.

— Точно не узнает, — вырвалось у Стыся. Ему стало невмочь хранить тайну. Пол тоже. Переложил свои заботы на Алекса, а сам и в ус не дует. Стысь почувствовал, как ручеек пота побежал между лопатками.

— Почему так думаешь?

Стысь выдохнул и набрал полную грудь воздуха.

— Так на кладбище он лежит.

— Ахметка?!

— Он самый.

Стысь решил сказать старику часть правды, скрыв, что в смерти Ахметки повинны Стысь и Пол. Может, он всю правду никогда не узнает, а если узнает, то с течением времени рана затянется и не отдастся такой болью в сердце «деда».

— Когда это случилось? — Стефан нахмурился и по голосу Стысь понял, что старик очень обеспокоен смертью хуторянина.

— Да недавно. Дня два или три назад.

— Что же ты мне сразу не сказал. Всё юлил.

— Не хотел, чтобы вы расстроились.

— Ахметки нет. — Стефан сжал лицо ладонями. — Стоило мне из-за этого ехать!

— Может и не надо было, — вкрадчиво сказал Стысь. — Наслаждались бы отдыхом в Лозанне или ещё где…

Стефан не ответил, отдавшись на волю мыслей. Даже улицы Москвы, которые он так хотел увидеть, бежавшие за стёклами «Линкольна», перестали интересовать его. Сообщение Стыся о том, что Ахметка умер, повергло старика в уныние. Его больше интересовала встреча с Ахметкой, осколком той жизни в России, которую он потерял или покинул, или его заставили покинуть. Ещё в Швейцарии, когда сын с внуком только налаживали дело в России, он уже подумывал о возвращении, точнее, о посещении России. Размышлял, кто же остался жив на хуторе. Пелагея, наверное, давно умерла. Только Ахметка, если не переехал. Годков-то ему не намного больше, чем Стефану.

Ахметка умер. Вместе с ним, наверное, исчезла и икона, про которую с таким вожделением всегда расспрашивал Пауль. Может, это теперь остановит внука в поисках сундука.

 

Глава девятая

Икона

После похорон Геронтия на тихом сельском кладбище близ села Спас-на-Броду, справили его поминки, в чайной, недалеко от восстановленной церкви. Бывший совхоз, а теперь акционерное общество, как пообещал два дня назад Николаю его директор, позаботилось о приличествующих похоронах бывшего пайщика, а ныне покойного Геронтия. Акционерное общество не процветало от переименования, доходов не прибавилось, мучили налоги и кредиты, но гроб сделали в своей столярной, обшили красным материалом с рюшечкой, венки заказали в городе, помогли и жители, знавшие Геронта или работавшие с ним. На поминках было человек двенадцать: два старика, древних и глухих, работавших вместе с усопшим лет сорок назад, совхозный зоотехник, мастер столярной мастерской, дочь с внуком, тётка Вера с Николаем, две женщины деревенские да два мужика, копавших могилу.

Отведав кутьи — отварного риса с изюмом, заев блинчиком с мёдом, выпив две или три рюмки, как подобало на таких скорбных событиях, помянув ещё раз добрым словом Геронта, Николай попрощался с его дочерью и внуком, которых он не знал до сего дня, и поехал к себе в Дурово. Всех остальных участников скорбного мероприятия до места жительства по распоряжению директора отвозил шофёр акционерного общества.

Николай ехал просёлочной дорогой. Разросшиеся ветки кустов ольхи стегали «Запорожец» по стёклам, по верху кабины, под колесами расплескивались непросохшие лужи, но Николай не замечал этого, отдавшись скорбным воспоминаниям о покойном.

Геронта он знал с детских лет. Отец Воронина, в конце сороковых, окончив сельскохозяйственный институт, а потом аспирантуру, работал в Тимирязевской академии, в Москве родился и Николай. Но каждое лето или полностью, или частично, проводил время в Дурове, у деда Семёна Воронина. Дед был на пенсии, жил в собственном доме с женой, и внука всегда ждали в гости. Когда-то дед был председателем первого колхоза, и многие в округе его знали, бывало и захаживали к нему потолковать, попросить совета, похлопотать перед районным начальством о чём-либо насущном для односельчан. Раза два или три заходил Геронт. О чём они беседовали Николай не знал, да и не интересовался — мальчишечьи забавы были дороже подслушивания чужих разговоров.

После смерти деда с бабкой, он с женой наведывался в деревню, уже скудеющую и пустеющую, в которой оставались доживать свой век пять или шесть стариков. Тогда-то в районном городе Верхние Ужи он встретил Геронта. Тот постарел, но Николай узнал его, поздоровался. Старик внимательно всмотрелся в Николая, а потом неуверенно спросил:

— А не Семёна ли Воронина внучек?

— Угадали, — ответил Николай. — Я вас помню. Вы Геронт?

— Я самый. А тебя я бы из тысячи узнал, хотя столько времени прошло, мальчишкой помню, — больно ты на деда, на Семёна, похож… — Он задержал взгляд на Наташе. — Жена, чай?

— Жена.

— Вы в деревню или из деревни? — полюбопытствовал Геронт.

— Из деревни. Пожили немного, да вот Наташа заскучала, в город потянуло, не привыкла она к деревенской жизни…Молодёжи нет, развлечений нет. В Москву едем.

— Оно и понятно, городских в город тянет, а нас, как кулика — в болото…

— Вы правы, — ответил Николай. — Я бы ещё остался на месяц, походил по окрестным местам, но… — Он обнял жену.

— Ну прощайте, — снял кепку Геронт. — Даст Бог свидимся.

— В жизни всё бывает, — ответил Николай. — Вы так же на хуторе живёте?

— На хуторе. Где ж мне ещё жить…

— Тогда свидимся.

И свиделись. Николай жил в Дурове, наверное, с полгода и как-то, блуждая по лесу в поисках грибов, повстречался с Геронтом. Тот, тоже с корзинкой, с длинной палкой, ходил в березнячке, раздвигая клюкой траву и кустарник, искал грибы. Они поздоровались, посидели на бугорке, в траве, утоляя голод взятыми из дома припасами. Николай обрадовался встрече с Геронтом. Они поговорили, как старые знакомые, Николай пригласил старика к себе в гости. Геронт согласился:

— Пока ноги ходят, приду. А то ровно бирюк живу.

— Ну какой бирюк, — возразил Николай. — У вас по соседству тётка Вера. — Он знал эту больную пожилую женщину. — Вдвоем всё веселее.

— Зайду на досуге, — ответил Геронт.

В этом году Геронт дважды навещал Воронина. Первый раз в середине лета. От Дурова до хутора, где жил Геронт, было километров пять напрямик, а если по дороге, которая то спускалась в овраги, то поднималась на взгорки, то обходила топкие места или вообще непролазные глубокие ямы, хватило бы и на двенадцать. Геронт зашёл после полудня, когда солнце вовсю припекало. На шее у него было привязано лукошко на широкой лямке, полное земляники, которая уже отходила.

Николай был дома и вышел встретить старика. При виде его Геронт заулыбался:

— А я иду и думаю: «А вдруг не застану, может, по ягоды ушёл, ягод у нас в нонешнем году пропасть как много». Вот и хорошо, что застал.

— Я сходил раза два, — сказал Николай, приглашая Геронта в дом, — купил песку, сварил варенья на зиму, мне хватит, а больше недосуг ходить — всё натюрморты пишу. Говоришь, ягоды ещё есть в лесу? — Он посмотрел на красные земляничины, горкой выпирающие из лукошка. — Может, схожу. Запас кармана не тянет.

— Да полно тебе! Я дам ягод-то, — отозвался Геронт. — Ты знай работай. Я вдругорядь схожу. Чего мне дома делать…

— Брось ты, дед Геронт. Сам схожу. Мне самому интересно. Люблю я это дело — что грибы собирать, что ягоды. Да и глаз от холста отдохнёт, а рука от кисти. Проходи в дом!

— А ты рисуешь, значит, — сказал Геронт, входя в дом и оглядывая множество картин, висящих на стенах. — Это как увлечение или за это деньги платят?

— Сначала было увлечением. А теперь этим ремеслом на жизнь себе зарабатываю.

— Да, Николай. Жизнь пошла тяжёлая, — вздохнул Геронт, присаживаясь на поданный табурет. — Не знаешь, как и чем заработать. Пока жена была жива, мы коровёнку держали, овечек, огород большой был, чего только в нём не росло, в город лишку отвозили, тогда автобус мимо нас ходил. Теперь мне одному это не под силу тянуть, годков-то много. Вот козу пока держу. Сена накашиваю на неё вдосталь, и высушу, и скопню и на двор уберу. И веников этой короедке тоже хватает, не ленюсь принести. И молочко козье пью, так что с голоду не умираю. А без подсобного хозяйства и не знаю, как жил бы… Ты молоко козье любишь, Николай?

Николай покачал головой:

— Не-е. Предпочитаю коровье…

— А я уважаю. Хочешь принесу?

— Да брось ты, дед Геронт. У меня тоже огород есть, только козы нет, да мне и некогда с ней заниматься…

— Не заскучал в деревне-то? — спросил Геронт.

— В городе теперь не веселее…

— Эк-хе, — крякнул Геронт. — Плохо без жены. Помню я твою… Красивая… Я‑то старый, а ты молодой, жениться тебе вдругорядь надо.

— Замены ешё не нашёл, — усмехнулся Воронин.

— Узнаю наши места, — воскликнул старик, указывая на одну из картин, и меняя тему разговора, так как понял, что беседа о женитьбе не очень приятна хозяину.

— А‑а, — подошёл к картине Николай. — Это наша Спасская церковь, такой она была до реставрации.

— А вот это, — ткнул пальцем Геронт в другую картину, — бугор, что за кладбищем — красивое место…

Николай быстро разжёг под треножником щепок и поставил на него чайник. Геронт не стал отказываться от чаепития. Просидели они за разговором больше часа, и Геронт стал собираться на хутор, отсыпав Николаю пол-лукошка земляники.

— Не отказывайся, — махнул он рукой. — Когда ты сходишь! А ягода отходит, осыпается.

— Спасибо, дед Геронт!

— Не за что.

— За то, что зашёл, навестил. Развеял скуку.

— Одному, конечно, неповадно. А ведь я по делу зашёл. — Геронт внимательно посмотрел на Воронина, снова присаживаясь на стул..

— Говори, какое дело?

— Ты бы заехал ко мне на хутор. У меня иконы есть, несколько штук, посмотрел бы… Приноравливается к ним тут один дачник. Просит продать. А я в них толку не знаю. Образ он и есть образ.

— Какой разговор. Приеду, — согласился Николай. — Я бы тебя сейчас до хутора довёз, да движок не заводится — смотреть надо. Ты не обессудь.

— Сам дойду потихоньку, полегоньку. А ты заезжай. Я вот только если в лес отойду, а так всё время дома, козу пасу. После обеда дома всегда…

— Договорились. Машину сделаю и приеду.

— Буду надеяться, — проговорил Геронт и, выйдя из дома, направился через поле на тропинку, ведущую на хутор.

Николай дня через три починил машину — барахлил карбюратор, и решил съездить к Геронту. Ему хотелось и обрадовать старика, что приехал посмотреть иконы — уважил старого человека, и самому отвлечься от повседневных забот, создать себе выходной день. У него в запасе была поллитровка, её он и прихватил, чтобы не ехать с пустыми руками.

Когда он приехал на хутор, Геронт был дома и обрадовался гостю. Заслышав шум мотора, вышел к палисаднику, приложил руку ко лбу, и, загораживаясь от солнца, смотрел, кто приближается. Узнав «Запорожец» художника, вышел на дорогу. Из своего дома выбежала тётка Вера. Вдвоём они подошли к машине и смотрели на Николая как на какого-нибудь инопланетянина, нежданно спустившегося с небес.

Тётка Вера тут же ушла, узнав, что никаких новостей Николай не привёз, а заехал по делу к Геронту, а старик повёл гостя в дом, поставленный на месте сгоревшего хозяйского. На хуторе Николай не был давно, и ему здесь было интересно. За домом он увидел полдюжины яблонь, раскинувших кроны над скошенной луговиной, несколько добротных ульев, стоявших под ними и накрытых от дождя кусками жести с надвинутыми на них кирпичами. Чувствовалось, что хозяином Геронт был рачительным: всё у него было починено, прибрано, аккуратно обрезано или подстрижено. У двора лепилась к углу пустая конура, потемневшая от дождя.

— Подохла летось собака от старости, — посокрушался старик, видя, что гость обратил внимание на пустую конуру. — Надо бы другую завести, да вот никак подходящих не найду. Можно было бы в городе купить, но там породистых продают, мне не по карману, а без собаки скучно жить…

В доме у него было сумеречно, стоял непроветриваемый запах сырости, хотя окно было распахнуто настежь. Дом когда-то был крепким и уютным, но со временем обветшал, кое-что было переделано для удобств. В горнице стояла горка с посудой, стол с лавкой, направо белела русская печь, к ней примыкала переборка с дверным проёмом, ведшая на кухню.

— Так… Ну вот…, — суетился Геронт, не зная, куда посадить гостя. — Садись к окошку. Хотя нет, ветерок… Садись вот сюда, на стульчик.

— Ты не хлопочи, дед Геронт, — отозвался Николай. — Не всё ли равно, где сидеть. — Он вытащил из кармана и поставил на стол бутылку. — Найдёшь огурчика?

Геронт посмотрел на бутылку и ответил:

— К этому делу мы что-нибудь лучше найдём. Посиди чуток. Я самовар поставлю, чайку попьём, потолкуем.

Николай присел на стул и с любопытством стал разглядывать Геронтово обиталище. Оно ничем не отличалось от тысяч таких же деревенских жилищ. Чтобы оно было похоже на городскую квартиру, строганные стены дома были оклеены обоями, мебель привезена из городской квартиры от дочери, стеклянным оком взирал из угла телевизор, полы были покрашены тёмно-жёлтой краской.

— У тебя где иконы — в переднем углу? — спросил Николай хозяина, когда тот появился в горнице.

— Там. — Геронт указал на переднюю.

— Пока ты суетишься, я взгляну на них?

— Будь добр. Как это я тебе сразу забыл предложить, а то ты, смотрю, заскучал у меня.

— Да не заскучал. Просто не хочу время зря терять.

— Вот все мы такие деревенские жители — непривычны без дела сидеть, руки требуют работы, а если не руки, то глаз хотя бы. Смотреть и думать, это тоже дело.

— А ты философ, дед, — улыбнулся Николай.

— Не знаю, — ответил Геронт и кивнул на дверь в переднюю:

— Проходи, не стесняйся!…

Николай перешагнул высокий порог капитальной стены. В передней стоял квадратный стол с толстыми ножками, старинные стулья, дубовые, резные, с прямыми высокими спинками, слева полированный полукомодник, тёмно-коричневый, в красноту, справа у тонкой перегородки размещался диван, старый, накрытый тканьёвым одеялом и два или три венских стула. Над полукомодником в резных рамках под стеклом висели фотографии. У стены, смежной с горницей, стояла тщательно заправленная металлическая кровать с никелированными спинками. На ней висели миткалевая задинка и вышитые подзоры.

В левом углу была божница, где в два ряда стояли иконы, поблескивающие окладами за стёклами киота. Их было шесть, две большие, чуть ли не в метр высотой, остальные поменьше. Он подошёл ближе, снял первую икону и стал внимательно рассматривать. Как он определил, две самые большие иконы, были старинного письма, приблизительно восемнадцатого века, остальные не представляли большой ценности, писанные неумелым художником в середине прошлого или начале нынешнего века.

Через некоторое время вошёл Геронт.

— Пойдём, попьём чайку, — предложил он. — На пустой желудок говорить плохо.

На столе стоял самовар, поднос, чашки, две стопки с толстыми донцами. Лежали сухари в вазе гладкого стекла, глубокая тарелка была полна сотового меду, нарезанного кусками, малосольные огурцы, дымящаяся картошка и крошево из свёклы, солёных огурцов, лука и картошки.

— Барский стол, — удовлетворённо протянул Николай, оглядывая закуску.

— Садись, Николай. А баре, к слову, они попросту жили, без излишеств. Я смолоду поработал у хозяина этого хутора. Питались они хорошо, но все продукты были со своего огорода, из своей живности. В городе покупалось немногое — сахар там, масло растительное… Пища калорийная была.

Николай разлил водку в стопки, поднял свою:

— Ну, дед Геронт, со встречей!

— Со встречей, Николай, помоги нам господи!

После двух стопок Геронт подставил чашку под кран самовара.

— А теперь чайком побалуемся.

— Давно так не сидел с самоварчиком, — проговорил Николай, принимая чашку, — да ещё с мёдом.

— А я, вишь, пристрастился с давних пор к этому. У хозяина хутора Антипа Маркелыча Загодина, до советской власти пивали чаи с усердием, только успевай ставить самовар. И сейчас в деревне без самовара не обойтись. Электричество часто отключают, то по какой надобности, то из-за аварий… А печку я топлю регулярно, уголь у меня не переводится, дело двух минут поставить самовар, — говорил Геронт. — Правда, на всякий непредвиденный случай во дворе держу целый мешок еловых шишек. Но это так. Уголь, конечно, лучше…

Он поставил чайник на конфорку вверху самовара и подвинул Николаю тарелку с мёдом:

— Откушай! Этого года. Цветочный. На вид он грязноватый, тёмный, а вкус…

После чаю прошли в переднюю, и Николай вынес хозяину свое резюме по поводу икон: две иконы представляют художественный и исторический интерес, поэтому имеют значительную цену, остальные посредственные и дорого не стоят.

— Поэтому решай теперь сам, — заключил Николай, — продавать тебе их или нет, а если продавать, то по какой цене. Но смотри, не продешеви.

— А какова приблизительная цена, вот этих… хороших?

— Я не знаю, дед Геронт. Я здесь уже два года обитаю и отошёл от этих дел, даже приблизительно не скажу. Теперь рынок — один старается ободрать другого… Как договоритесь, так и будет.

— Да я, наверно, не буду их продавать, — сказал Геронт. — Это так, на всякий случай. Конечно, если припрёт, продашь всё, чтобы только выжить. А тебе спасибо. Я теперь хоть буду представлять, что за иконы в моём доме.

Эта встреча произошла меньше месяца назад. А буквально за неделю до смерти Геронт появился у Николая. Дело было рано утром. Сосед Воронина Нил Петрович ещё спал, а Николай, пока было прохладно, обкашивал траву у забора. Под мышкой у Геронта было что-то завернуто в мешковину. Войдя в дом, он развернул свёрток и вытащил небольшую икону, которую в прошлый раз Николай у него не видел. Размером она была не больше средней книги, в кожаном футляре, как определил Николай — походная, такие брали с собой в дальнюю дорогу.

— Несчастье произошло, — сказал хуторянин, показывая икону. — Вчера лампадку возжёг пред ликами… а эта иконка, она, вишь, без стекла, без рамки. Отошёл, а светильник, видно, близко висел — вот возжгло лик-то… А может, мне вместо масла гарного подсунули другое, кто его знает. Счас обманывают на всём пути… Нельзя ли чего сделать?

Николай повертел иконку в руках:

— В прошлый раз я её у тебя, кажись, не видел?

— Она у меня спрятана была. Это не моя икона…

— Ценности она не представляет. Писал её, по всему, какой-то, не особенно умелый художник… Постараюсь поправить. Но это дело не двух дней… Оставишь её у меня?

— Оставлю. Мне нельзя её хранить испорченную. Она должна быть такой, какая была.

— А что так? — удивился Николай.

— Я сказал давеча, что это не моя икона. Принадлежала она Антипу Маркелычу Загодину, хозяину хутора, о котором я тебе говорил. Перед тем, как его забрали в тюрьму, он отдал её мне, сказав: «Береги её! Вернусь, заберу. Если не я, то сын». Вот и берегу. Вдруг вернётся. Хотя, думаю, что не вернётся. Но берегу.

— Сколько лет прошло с тех пор, дед Геронт?

— Шестьдесят, если не больше.

Николай присвистнул:

— Его и в живых давно нет. Если бы был жив, давно б объявился.

— У него сын Степан был. Тот гораздо моложе меня… Так сделаешь, Николай?

— Сделаю так, что никто ничего не заметит. Ни ты, ни твой Антип Маркелыч, если вдруг вернётся, — посмеялся Николай. — Ещё лучше будет.

— Вот спасибо тебе. Когда зайти-то?

— Да я сам тебе завезу. А захочёшь зайти, если не увидимся, заходи недели через две. Я постараюсь к этому сроку поправить её…

Николай подъехал к дому и прервал свои воспоминания. Поставив машину в гараж, прошёл в чулан, где у него было сделано что-то наподобие мастерской. В прошлом году он расширил окно, стало светлее, казалось, даже просторнее. Подойдя к стеллажу, покопался среди вещей и достал икону, которую принёс Геронт. Прятать её было не от кого, но на всякий случай он задвинул её в укромное место, чтобы не бросалась в глаза. Сделал он это скорее по наитию, чем в целях безопасности. Сев на стул, внимательно осмотрел образ. Лик святого, действительно, был сильно обезображен огнём. Особенно пострадала нижняя часть иконы.

— Не успел отреставрировать при жизни Геронта, так сделаю после смерти, — вслух сказал Николай, забирая икону с собой. Но потом раздумал и положил её на прежнее место. — Завтра утречком и начну. Дел здесь совсем немного…

 

Глава десятая

Тайник

Утром Николай обратил внимание, что сосед, Нил Петрович, дома. Обыкновенно, будто по расписанию, он в это время отправлялся в лес и пропадал часа два или три. Возвращался, неся полную корзину или грибов, или ягод. Что именно, Николай не знал, потому что корзина сверху была прикрыта либо листьями папоротника, либо другой травой. Приносил сосед лесные дары часто, но Николай не видел, чтобы он сушил, отваривал или солил грибы.

После смерти Геронта, сообщив соседу о несчастье, он не прочёл в его глазах ни сострадания, ни печали. Нил Петрович лишь заметил:

— Отходил, значит, старик. Туда нам всем дорога.

— Пойдём, помянем его, — предложил Николай. — Поминки в селе будут.

— Я с какой стати пойду. Я не знал его. Чего поминать-то… — ответил Нил Петрович.

— Соседи все-таки. Я тебя на машине отвезу и привезу.

Нил Петрович отказался, сославшись на дела.

— Да отложи ты дела, — настаивал Николай, сам не зная почему. — Завтра сделаешь.

— Нет, не уговаривай, — отрезал сосед и заторопился в дом.

Это на ум пришло сегодня. Вспомнив разговор, Николай удивился, почему сосед сказал, что не знал Геронта. Он должен был его знать. И вот почему. Помнится, возвращаясь с этюдов, а было это недели через полторы после приезда Нила Петровича в Дурово, Николай увидел, как сосед разговаривал с Геронтом на лесной дороге. Потом они пошли по ней, заинтересованно беседуя о чём-то: грузный Нил Петрович и маленький кривоногий Геронт. На прощанье пожали друг другу руки. Так незнакомые люди не ведут себя.

Отбросив мысли, знал сосед или не знал покойника, Николай, решив заняться делом, прошёл в мастерскую и достал икону.

Икона была своеобразная. Липовая доска была заключена в кожаный вытертый футляр, который был вырезан со стороны лика. Изображён был Николай угодник. Углы футляра были обшиты тонким кожаным шнуром.

«Как мне её лучше вытащить, — раздумывал Николай, вертя икону в разные стороны. — Жалко футляр резать. Шнурки расплести?».

К счастью, отогнув края футляра, он сумел вытащить доску.

Эта процедура не заняла много времени, и Николай был доволен, что не испортил предмет реставрации. Вынув икону, удивился: доска была толще, чем те, которые обыкновенно использовали. И что еще его удивило, так это то, что она была скреплена поперечиной — шпоном, даже двумя, что делалось, когда икона была склеена из двух досок. Николай пытался найти следы склейки, но как не искал, не нашёл и не мог найти, потому что доска была вытесана из целого дерева. Какое-то нововведение для такой маленькой иконы! Неумелый что ли изготавливал?

Ведь должен быть смысл в таком исполнении? Николай потрогал дощечки-шпоны. Верхняя сидела крепко и не шаталась. Нижняя, как показалось Воронину, сидела в гнезде слабо. Он покачал её, и она отошла, являя щель в доске. Николай взял нож, просунул конец в отверстие и легонько нажал: перекладина, как крышка пенала, отодвинулась, обнажив глубокий паз. В нём, скрученный в трубку, лежал кусок тёмного материала. Николай поддел его и вытащил. Это был кусок жёсткой кожи, тёмный и шероховатый. Он развернул его. Из свитка выпал предмет, конической формы жёлтого цвета, похожий на кость.

Николай взял его и рассмотрел. Это был осколок, видимо, моржового клыка, с отверстием в широкой части. По бокам шли концентрические неровные линии чёрного цвета, связанные перемычками, в узкой части был искусно изображён крест, а под ним неумелой рукой дорезан маленький череп.

Николай развернул пергамент. На нём старославянскими буквами был написан текст. Пытаясь прочесть, что написано, Николай услышал стук отворяемой двери. Быстро убрав икону и содержимое тайника под стеллаж, вышел в сени. Посередине их стоял сосед. Николай был раздосадован неожиданным и несвоевременным появлением Нила Петровича, но вида не подал.

— Чем могу помочь, Нил Петрович?

Сосед внимательно посмотрел на Николая и сказал:

— У меня керосин кончился, я его берёг на случай отключения электричества, а сейчас понадобился, посмотрел, а канистра прохудилась — керосин вытек. Пузырька мне не нальёшь, если есть?

— Почему не налью! Налью. Керосину у меня много. Недавно из города привёз. Я кисти в нём мою. Да и так для надобности какой храню. Я ж в прошлый раз спрашивал, когда поехал в Ужи: «Не привезти ли тебе керосину, Нил Петрович? А ты сказал, что не надо».

— Так я думал, что у меня его в достатке. У меня десятилитровая канистра была почти полная, да вот потекла… На пузырёчек, сходи, налей!

— Как же я в такой крохотный налью? В горлышке миллиметровое отверстие. Ты что, Нил Петрович?

— А что я? — не понял сосед.

— Тебе для чего керосин нужен?

— Да краску с одежды оттереть. Посадил пятно на брюки, а они почти новые. Под рукой ничего подходящего, чем вывести, не оказалось.

— Посиди, зайди в дом. Я найду посуду. Проходи!

— Спасибо, спасибо. Я тут у порожка и присяду.

Николай спустился во двор, где под домом, вернее, под сенями, у него была ниша, в которой он держал под рукой скипидар, керосин, уайт-спирит и прочие растворители. Взяв пустую стеклянную банку, стал наливать в нее керосину. Ему показалось, что у порога пискнула половица, ведшая в его мастерскую. Она всегда поскрипывала, когда на неё наступали.

— Нил Петрович! — крикнул Николай. — Граммов четыреста хватит?

Ответа не последовало.

Он громыхнул полупустой канистрой.

— Нил Петрович!

— Ты звал меня? — Из сеней выглянул сосед. — Я на ухо туг…

— Звал. Столько хватит? — Он показал пол-литровую банку.

— Конечно, хватит, — ответил сосед. — Премного благодарен.

Николай отдал банку. Сосед рассыпался в словах благодарности и ушёл к себе. Николай закрыл за ним дверь и запер на крючок. Теперь, не боясь помех, можно было продолжить своё занятие.

Он вернулся в мастерскую и достал икону с таинственными вещами. Осколок кости, похожий на зуб, отложил в сторону, потому что больше, чем было изображено на нём, он дать ему не мог, а вот кусок кожи с письменами был интересен. Он был небольшого размера, меньше листа ученической тетради, с неровными рваными краями. Буквы были написаны тоже неровно, кое-где не совсем отчётливо, но прочесть, хоть и с трудом, было можно. Снизу текста были начертаны линии и знаки в виде геометрических фигур. В училище живописи Николай занимался изучением древнерусского искусства, пытался овладеть церковно-славянским языком. И похвалил себя в душе, что хоть проявлял интерес к этому предмету — это сегодня как раз могло ему пригодится.

Вооружась лупой, так как отдельные места почти не просматривались, взяв листок бумаги и карандаш, он начал разбирать текст. Споткнулся сразу после первой фразы. Напрягши память, стараясь вспомнить то, что когда-то учил, стал разбирать трудно переводимые части пергамента. Текста было немного, но потрудиться пришлось до испарины на лбу, и Николай отметил, что проведенная работа досталась ему труднее, чем написание этюдов. Он взял листок, переписал его начисто и прочитал, что у него получилось:

«И се яз, братия, передаю вам сундук мурманский кованый в три локтя длиною и полтора шириною, с двумя замками тайными, а пудов в нём три с четвертью… Слово свое и тоя рухледь, сиречь сундук…» Далее шёл трудночитаемый текст, возможно соскобленный, и Николай его пропустил. «Яз, недостойный раб, сохранил сие на потребу братии. А передал сей сундук Афонька Петров Белоглазов… А в нём денги золотом фряжские и свейские, и ромейские, и лалы, яхонты лазоревые и смарагды, самоцветные каменья, узорочье чеканное, обронное сребро и золото, зенчуга разные. И заповедь моя к вам: в годину горькую лишь и токмо распорядитесь сим сундуком, и чтобы каменья и злато, и зенчуга гурмыжския шли на потребу скитской братии и ни на иные нужды. И слово моё крепко. Аминь». Потом шёл заговор против лихих людей, кто мог посягнуть на богатство, таящееся в сундуке.

Далее на пергаменте, но уже другой рукой, потому что буквы были мельче и не такие вычурные, была сделана опись сундука: столько-то монет свейскийх, фряжских, ромейских, столько-то лалов, изумрудов, рубинов, золотых украшений — пряжек, перстней, застёжек, брошек и т. п. От перечня у Николая зарябило в глазах. Он не стал считать их, потому что запутался в старославянском счислении мер. Они обозначались буквами с титлами. Внизу шли очертания неправильного шестиугольника с пунктирными линиями, расходящимися в разные стороны, две из них выходили за пределы шестиугольника. На одной из линий был начертан восьмиконечный крест.

Потрясённый находкой и прочитанным, Николай отложил пергамент в сторону и задумался, глядя в окно на сгущавшиеся сумерки. Расшифровка древнего письма так его захватила, что он позабыл про еду и только теперь почувствовал, как проголодался. Он быстро приготовил ужин, поел, выпил чаю. Голова шла кругом. В ней в кучу перемешались последние события.

«Так, так, — говорил он вслух, ещё не придя в себя после прочитанного. — Успокоимся и поразмыслим».

Если раньше он был согласен с версией Силуянова, что Геронта убили с целью ограбления, то после находки пергамента в иконе, стало ясно, что он погиб из-за этой иконы, а вернее, из-за того, что было в ней. Какое-то лицо или группа лиц знала о содержимом тайника и шла к тому, чтобы добыть его. Не взяли они икону чисто случайно, потому что Геронт отдал её на реставрацию Николаю. Если бы не отдал, они бы похитили её. Сам Геронт не знал о содержании тайника, иначе он бы не отдал икону Николаю, не вытащив из неё пергамент. А может знал, что за ним охотятся и отдал, надеясь потом забрать? Неужели он так доверял Николаю, что не смел и думать, что тот похитит пергамент? А это сделать было очень просто: не было свидетелей передачи иконы, не было договора. Нет, эта версия отпадает — Геронт не знал о пергаменте.

Николай попытался в мельчайших подробностях вспомнить свой разговор с Геронтом об иконах, отметить все ньюансы. В мыслях он ещё раз пережил события того дня, когда Геронт принёс ему икону. Николай тогда сказал хуторянину, что эта икона не представляет никакой ценности, это самоделка и писана не особенно тонким художником, скорее самоучкой-монахом. Геронт ответил, что она принадлежала хозяину хутора, богатому крестьянину Антипу Загодину, у которого Геронт служил с малых лет. Когда того арестовывали, попросил Геронта сохранить икону до его возвращения, а ещё раньше говорил, что она ему дорога, так как писана монахом Кирилло-Белозерского монастыря, который ему когда-то чем-то помог. Он лукавил, хозяин хутора! Он знал о тайнике, поэтому и отдал Геронту на сохранение, считая, что когда вернётся, тогда заберёт. Но он не вернулся. Однако сейчас кто-то узнал о пергаменте в иконе и пытается найти его…

Уже приготовившись спать, Николай подумал, что люди, которые ищут пергамент ни перед чем не останавливаются. И раз они вычислили Геронта, могут с таким же успехом найти и его. От этих мыслей Николай похолодел, встал со стула и, не зажигая света, на ощупь нашёл икону в чулане, принёс её и положил под подушку, решив, что на следующий день спрячет в подвале, где у него был тайник.

 

Глава одиннадцатая

Человек с тростью

Тётка Вера убиралась по дому: протёрла пыль на подоконниках, рамах, обмахнула стулья, вымыла крашеные полы, домывала крылечко, когда заслышала шум мотора. «Наверно, Николай едет», — пронеслось в голове. Выжав тряпку, расстелила её на нижней ступеньке, чтобы вытирать ноги, и выпрямилась, смотря в улицу в ожидании красного «Запорожца». Но из-за деревьев сбоку дома, где проходила дорога, показался совсем не воронинский «Запорожец», а тёмно-синий джип.

«Иностранная машина», — подумала тётка Вера.

Такие автомашины она видела по старому телевизору, стоявшему на тумбочке в углу. Приминая пыль и траву широкими скатами, джип приближался к дому.

— «Кто бы это мог быть?» — терялась в догадках тётка Вера, вглядываясь в подъезжавшую иномарку.

Джип был запылённый, но и сквозь покрывавшую его пыль можно было догадаться, что он только недавно сошёл с конвейера завода.

Джип остановился перед палисадником, у калитки, где стояла тётка Вера. Кто был внутри, нельзя было понять, потому что стёкла были затемнёнными, и сколько бабка Вера не всматривалась, никого не увидела, кроме смутной тени шофёра. Передняя дверца открылась, из кабины выскочил парень в оранжевой футболке с короткими рукавами и открыл заднюю дверцу. Показалась нога в лакированном ботинке, полосатый носок, отглаженная штанина, колени и сам человек с небольшой чуть лысоватой головой, с коротко подстриженными рыжевато-седыми волосами. Парень подал руку, помогая выбраться из салона старому высокому усатому мужчине. Ступив на землю, тот достал из салона трость с круглым костяным набалдашником.

Тётка Вера прижалась к штакетнику, вытирая мокрые руки фартуком. Таких гостей она отродясь не видела на хуторе. На незнакомце был безукоризненно сшитый по фигуре тёмно-синий костюм, белая рубашка с галстуком, из рукавов пиджака высовывались краешки белоснежных манжет. Мановением руки приказав парню задержаться возле машины, он направился к тётке Вере. Шёл статный, высоко держа голову, только окостеневшие, прямые ноги говорили о том, что ему много лет.

— Добрый день! — обратился он к тётке Вере, вскинув глаза на дом.

— Здравствуйте! — оторопело ответила она, пытливо вглядываясь, как все пожилые люди, в лицо незнакомца.

— Водицы не дозволите испить? — продолжал приезжий, рассматривая хуторские постройки, сад, огороды, бетонный колодец с валом и цепью, тропинку, сбегающую вниз к пруду. — А то мы, как на грех, не взяли с собой питья. До города ещё далеко, а день вон какой жаркий. — Он взглянул на голубое небо, по которому лишь у горизонта плыли тёмно-серые облака.

— Конечно, конечно, — скороговоркой пролепетала тётка Вера, отмечая, что приезжий не местный. И говорил он хоть по-русски, но как-то по-особому, чувствовался налёт сдержанности, он, как бы обдумывал каждое слово прежде, чем произнести фразу. «Наверно, челюсть у него вставная, — отметила про себя хуторянка. — Вон какие зубы ровные, один к одному».

— Проходите, только осторожно — ступеньки крутые.

Тот, стуча палкой, стал за хозяйкой подниматься в ступеньки.

— Вы сами-то откуда будете? — спросила она.

— Издалека, — коротко ответил он. И больше не сказал ни слова.

Она провела его в горницу, подвинула стул.

— Вы посидите пока. Вам кипячённой воды или сырой, колодезной? Если хотите, налью кваску. У меня свой.

— От кваса не откажусь, — проговорил незнакомец.

— Квас свежий, только вчера сбродился, — говорила она, беря кружку и отправляясь в сени. — Он у меня в холодочке стоит…

— Скотину держите? — спросил гость, принимая из рук кружку холодного кваса.

Квас, действительно был свежий. Маленькие пузырьки воздуха поднимались к поверхности и взрывались щекочущими обоняние фонтанчиками. Незнакомец с наслаждением, маленькими глотками отпивал из кружки, внимательно присматриваясь к убранству дома тётки Веры.

— Какая теперь скотина, — ответила на вопрос незнакомца тётка Вера, присаживаясь на краешек табуретки. — Раньше держала, летось ещё коровёнка была. Мужика у меня нету, а на скотину надо косить, сушить, копнить, а молоко кому продавать? На своём горбу за сорок вёрст в город везти, до автобуса намучаешься идти, да и автобусы сейчас то ли ходят, то ли нет. Нет, не держу. Курочки есть. Хотите, можете купить яичек. Продам. Они натуральные. Не как с птицефабрики. Желтки так жёлтые-прежёлтые, на свежем воздухе и травке нагуленные. Хотите?

— Яичек? — переспросил гость, задумавшись и допивая квас. — А что — возьму. Не сейчас. Потом.

Он взмахнул рукой, останавливая тётку Веру, которая уже было бросилась в другую комнату, где у неё под кроватью в лукошке хранились яйца.

Она опять присела на табурет.

— Я хотела показать…

— Я верю, что у вас хорошие яйца и свежие, — улыбнулся гость.

— Куры у меня не в загоне, знай себе гуляют по хутору…

— Ну вот, — сказал гость, ставя кружку на стол. — Квасу выпил, а как зовут хозяйку не спросил. — Он опять улыбнулся, показав ровные вставные зубы.

— Верой Григорьевной зовут, — ответила хозяйка.

Как зовут гостя, спросить она постеснялась. Да и зачем ей это было нужно.

— И давно здесь живёте? — он кивнул на окно, в которое были видны живописные окрестности хутора.

— Давно. Ещё до войны приехала. Это как прежних владельцев хутора раскулачили, в Сибирь сослали, тётка Пелагея взяла меня к себе.

— Пелагея! — вскинул на неё глаза гость, но быстро отвел взгляд.

— Пелагея, — ответила тётка Вера, недоумённо посмотрев на незнакомца. Её поразил тон, которым он произнёс имя тетки, словно хорошо знал её.

— И как вы ей доводитесь?

— Племянница.

— Родная?

— Не по крови. Антипу Маркелычу, хозяину прежнего хутора, Пелагея доводилась свояченницей, сестрой его жены. А моя мать была женой её младшего брата… Отец мой погиб в финскую, мать вскорости умерла, вот тётка меня и взяла сюда, с тех пор и живу..

— Замужем была?

— Была, да недолго. Муж ушёл в город к другой, а я больше не выходила. Так и коротаю дни.

— А хозяева хутора, что с ними сталось?

— Вот уж этого не знаю. С тех пор, как хозяев забрали, от них ни слуху, ни духу.

— Их раскулачили?

— Это так. Пелагея мне говорила, при ней это происходило.

— А вы не знаете, сейчас они реабилитированы? Ведь повсеместно прошла реабилитация узников сталинских лагерей.

— Геронт ездил в город, узнавал в этом, как его… ФСБ.

— И что?

— Сказали, что Антип Маркелыч и сын его Степан умерли в лагере.

— Вот как! — Гость поднял брови. — Умерли. Оба?

— Выходит так.

— Налейте мне ещё кваску, будьте любезны, — сказал, прерывая тему разговора гость, протягивая тетке Вере кружку. — Хороший у вас квас. Так и тянет испить.

Тётка Вера заметила, что рука незнакомца, когда он протягивал кружку, мелко дрожала, и она подумала, что это от старости.

Она быстро сходила в сени:

— Вы пейте, не стесняйтесь. Этого добра у нас хватает. Хлебы я сама пеку. А много ли мне надо одной? Что остаётся подсушиваю, а из сухариков, вот видите, какой квас получается…

— Я смотрю, у вас здесь два дома. И в соседнем живут?

— Сейчас нет. Жил там Геронт, но с неделю назад его похоронили…

— Знать, старый был.

— Старый-то старый. Он ещё прежних хозяев хутора знал, служил у них. Но умер не от старости.

— А отчего же.

— Убили его.

— Господи! Что за страсти! Убили!

— Так в милиции сказали. Задушили шнуром электрическим.

— За что же убили? Причина была? — Гость так и впился в лицо тётки Веры.

— Да какая причина! Милиционер сказал бытовая. Полезли за иконами. Он, видно, проснулся, хотел помешать, они его и убили…

— Жалко вашего соседа.

— Жалко. Так жалко Геронта. Прожили по-соседски, рядом посчитай столько лет. И всегда в добром ладу. А он раньше здесь жил. В молодости был правой рукой Антипа Маркелыча. Всё ждал. Вот, говорил, вернётся хозяин или сын. Но не дождался.

— Ждал, говоришь.

— Ждал. Это доподлинно. Сама знаю. Говорил мне.

Тётке Вере показалось, что незнакомец вздохнул, но она не придала этому значения.

— Из-за икон значит, убили? — переспросил гость.

— Выходит что так.

— А что за странное имя Геронт?

— Странное? Обыкновенное. Он вообще-то татарин, но православный, крестил, как говорила Пелагея, его сам хозяин ещё мальчишкой. Но звали его не иначе, как Ахметка. А уж после революции или даже позже, выдавали паспорта он и оказался по метрикам Геронт. Так и звать стали. Дом-то, когда хозяина уводили, сам Антип Маркелыч поджёг, отстояли его от огня — двор и сени только сгорели, и имущество кое-какое спасли. Когда хозяина увезли, кое-что Пелагея взяла себе, что-то оставила Геронту. У меня иконы от Пелагеи, ценные. Художник тут у нас в соседнем Дурове живёт, так он говорил, что у меня иконы ценнее. Но вот воры не полезли ко мне. Бог избавил. — Она перекрестилась.

— А что художник смотрел иконы?

— Николай? Смотрел. Геронт его приглашал.

— А с собой он ему не давал?

— А зачем?

— Бывает, художники обновляют иконы, реставрируют, чтобы потом продать было можно…

— Да нет. Сколько было икон, столько и оставалось. Все и утащили. Да Геронт не собирался их продавать. А вы посмотрите, какие у меня образа. — Она позвала его в переднюю. — Вот гляньте…

Гость вытащил из нагрудного кармана футляр с золотистым ободочком, достал очки в тонкой оправе, водрузил на нос.

— Старинные иконы, — провозгласил он.

Тётке Вере показалось, что у него дрогнул голос.

— Очень старинные, — ответила она. — Ко мне батюшка из села приходил, говорит, подари или продай образа вновь отстраиваемому храму. Я пообещала, но после смерти…

Гость внимательно осмотрел каждую икону, дотронулся рукой, как бы заряжаясь энергией, исходящей от них.

— Здесь Пелагея жила? — спросил он, оглядывая переднюю.

— Да здесь, — ответила тётка Вера, соображая, как это незнакомец запомнил имя её родственницы.

На тёмном шкафу стояли два старых самовара. Один никелированный, суживающийся книзу, другой желудеобразный, медный, с краном-лопастью, с вмятиной на боку.

— Сохранили самовары? — спросил гость.

— Сохранила. Они вообще-то хозяйские. Пелагея принесла их сюда, когда забрали Загодиных. Дом сгоревший заново отстроили, новых бревён привезли, отдали вновь приехавшим колхозникам, а уж потом председатель Семён Воронин отдал Геронту, когда у него семья появилась, а так он жил в этом доме.

— Семён Воронин?

— Он самый. Хороший человек, справедливый. Его потом билета партейного лишили.

— За что же?

— Да запретил камни на озере взрывать. Есть у нас тут такое недалеко, Глухим прозывается. Хотел там заповедник сделать.

— Вера Григорьевна, — обратился к ней незнакомец, — а не продадите ли мне самовар?

— Самовар? — переспросила тётка Вера. А сама подумала, продавать или не продавать. — А какой вы хотите?

— А вон тот медный, с вмятиной на боку.

— Он худой. Его лудить надо.

— Мне из него не чай пить.

— Зачем же он вам тогда?

— Вы ж из этих самоваров чай не пьёте?

— Нет, — ответила тётка Вера, сражённая наповал этим аргументом.

— Так как?

— Да и не знаю, — ответила она, раздумывая, как бы не продешевить. — Мне-то он незачем. Прежние хозяева из него чаи пивали.

— Вот и хорошо, что хозяева пивали. А теперь хозяев нету.

Гость внимательно разглядывал тёмные бока самовара, подойдя поближе.

— А за сколько вы его купите?

— Сколько бы вы хотели?

— Я не знаю. — Тётка Вера пожала плечами. — Это не коза или корова. Я не торговала такими вещами.

— А я не покупал. Тыщи рублей вам хватит?

У тётки Веры глаза из орбит чуть не вылезли.

— Это миллион старыми?

— А что? Нормальная цена. Видите ли, я коллекционирую старые вещи.

— За что же такая большая цена. Неужто золотой он?

— Конечно, не золотой. Антиквариат. Он — дореволюционный.

— Что так, то так.

— Ну, так по рукам, Вера Григорьевна?

— По рукам, — согласилась хозяйка.

Незнакомец достал из кармана толстый кошелёк, отсчитал деньги, подал тётке Вере.

— Здесь ровно тыща, — сказал он.

Тётка Вера пересчитала деньги.

— А кроме самовара от прежних хозяев больше ничего не осталось? — спросил незнакомец, держа кошелёк в руках и не убирая его.

— Ничего, наверное. Посуда была, так побилась, некоторые украшения у Пелагеи были, так в войну выменивала на хлеб, на муку, на сахар. В войну ох, как тяжело приходилось… Сервиз фарфоровый у меня есть, но я его не продам.

— Можно взглянуть?

— Он у меня в сундуке спрятан.

— Тогда не надо. Раз не продажный…

— Берегу, как память о тётке.

— Память надо беречь, — проговорил мужчина.

Он достал из кармана продолговатый предмет с небольшим отростком. Нажал кнопку. В рации затрещало. Чужой голос что-то ответил, что именно тётка Вера не расслышала.

— Вадим, зайди в дом, — сказал гость.

Через несколько секунд вошёл шофёр в оранжевой футболке, наголо подстриженный, голубые глаза из-под белёсых ресниц выжидательно уставились на незнакомца.

— Забери вон тот медный самовар, — незнакомец тростью указал на шкаф, — и отнеси в машину.

Парень взял самовар и сбежал со ступенек.

— А соседний дом на замке? — осведомился гость. — Никого из родственников не осталось у старика?

— Дочь с сыном живут в Верхних Ужах. Надежда Геронтьевна с мужем не поладила, сына одна воспитала… А от дома ключи у меня…

— Заглянуть туда можно?

Обрадованная, что за самовар получила уйму денег, тётка Вера не стала отказывать гостю, наоборот, она услужливо сказала:

— Ну почему нельзя, можно.

Они вышли на улицу, поднялись в ступеньки Геронтова дома, тётка Вера открыла замок, и незнакомец первым вошёл в дом.

— Говорите, дом восстановили после пожара?

— Да, колхоз восстанавливал.

Гость заглянул во все комнаты. Провёл рукой по брёвнам, втянул носом воздух, словно почувствовал какой-то запах. Вышел в прихожую, дотронулся до зарубки на косяке двери.

— Зарубка!

— Это от старого дома осталось. Леса тогда что-то не хватило и вот… значит, пригодилось…

Незнакомец несколько раз провел пальцами по косяку, касаясь зарубки, словно считывал информацию кожей рук.

— Спасибо вам за квас, за самовар, за экскурсию, — произнёс он, собираясь уходить. — Вы мне утолили жажду.

— Это вам спасибо, — говорила тётка Вера, ощущая на груди бумажки, которые она спрятала. Это ведь пять её пенсий, которые не носят уже третий месяц.

Она не стала ему предлагать яйца, довольная тем, что получила кругленькую сумму за продажу самовара.

Когда незнакомец садился в машину, тётка Вера спросила:

— Как звать-то вас величать? Я постеснялась сразу спросить. Скажите, чтоб я свечку в церкви поставила за здравие.

— А поставь за здравие Степана, — ответил незнакомец, захлопывая дверь джипа.

Машина поехала по улице и скоро скрылась за поворотом.

Тётка Вера достала деньги, повертела в руках, помяла, посмотрела на свет, вздохнула и опять убрала за пазуху.

Налетел порыв ветра. Она взглянула на небо — с юго-запада заплывала тёмная синева — собирался дождь с грозой.

Придя в дом, села у окна, пытаясь собраться с мыслями после приезда незнакомца. Он внёс беспокойство в её душу.

Небо темнело, накрапывал мелкий дождик, вдали горизонт освещала молния и погромыхивал гром. Начался настоящий летний дождь, побежали с крыши потоки, а она не могла отвязаться от мыслей о неожиданном посещении хутора незнакомцем. «Неспроста это, — думала она. — Смерть Геронта, приезд этого человека в такой дорогой машине, самовар, купленный за миллион по-старому, расспросы. Не наболтала ли она чего лишнего?»

Она не могла найти успокоения в доме, дела валились у неё из рук, мысли одолевали, и как только дождь прекратился, несмотря на больные ноги, решила сходить к Николаю и рассказать ему всё, чтобы успокоиться.

Задав корм курам, она набросила на плечи дождевик, заперла дом и отправилась в Дурово.

«И зачем надо было убивать Геронта? — думала она дорогой. — Вот сейчас заходи в её дом, бери иконы, что хочешь… А старика убили?»

Время было послеобеденное, иногда проглядывало ненадолго солнышко, моросил грибной дождик, а тётке Вере было жарко. Раза два она присаживалась на пенёк, на поваленную коряжину, отдыхала, а потом продолжала путь. Эти несколько километров она одолела часа за полтора. Спокойно вздохнула, когда показались крыши дуровских домов.

Николая во дворе не было, и она поднялась на крыльцо. Позвякала щеколдой, никто не вышел, и она, пройдя сенями, постучалась в обитую войлоком дверь. Дверь распахнулась, и на пороге показался Николай. Увидев хуторянку, удивился и спросил:

— Опять что-то случилось? На тебе лица нет.

— Ой, случилось, Коля! — Она села на лавку и привалилась к стене. — Сейчас отдышусь, расскажу…

И она рассказала о сегодняшнем приезде на хутор незнакомца с тростью на шикарной автомашине, как он попросил попить, а потом стал расспрашивать о том, о сём, купил у нее за тысячу старый худой самовар.

— Ничего в этом особенного нету, — резюмировал Николай после того, как выслушал исповедь хуторянки. — Ну заехал мужик на хутор, попил квасу, заодно поговорил, самовар подвернулся, если он богат, к тому же коллекционер, почему бы ему и не купить.

— Странный он, этот старик, — говорила тётка Вера. — Глаза этак всё ошаривали, запоминали, сравнивали…

— Ты вот что, тётка Вера, не дёргайся! Если боишься, перебирайся ко мне, хотя, — он вспомнил о пергаменте, — у меня тоже не безопасно. Но если всего бояться, зачем жить. Ну был старик, заехал по пути. Не какой-то мордоворот, а старик всего лишь…

— Да как он хутор нашёл, будто мы на шоссейке стоим. Мы в стороне от дорог. На такой машине по кальям шастать! Нет, он специально ехал, — продолжала твердить тётка Вера. — Мне это сначала невдомёк было… Недаром говорят, русский задним умом крепок.

— Ну ты из себя Шерлока Холмса не разыгрывай! — пытался успокоить соседку Николай. — Если думать, можно чего хочешь выдумать. Мы все стали дёрганные после смерти Геронта. Я сам иногда ночью просыпаюсь от разных мыслей.

Он не соврал.

— А ты знаешь, Коля, как он назвался?

— Как?

— Степаном?

— Ну и что тут такого. Значит, так его зовут.

— А ты знаешь, что сына Антипа Маркелыча, хозяина хутора, звали Степаном.

— Не такое редкое имя. Просто совпадение.

— Нет, Коля, здесь что-то не то.

Они сидели за столом в комнате рядом с кухней. Николай угощал хуторянку чаем с печеньем. В окно была видна часть улицы и дом Нила Петровича.

— Живёт сосед-то? — спросила тётка Вера, отхлебывая из чашки чай.

— Живёт. Да вон он идёт. — Николай показал на человека в брезентовом плаще с капюшоном, идущим к соседнему дому.

— Это и есть сосед?

— Сосед, а что?

Тётка Вера вздрогнула и поставила чашку на стол так неловко, что выплеснула чай.

— Николай, а ведь это тот дачник, что приезжал на машине к Геронту.

— У него машины нет.

— И фигура, и плащ с башлыком… Николай, это он…

— Да мало ли таких плащей. У меня в кладовке точно такой же висит.

— И сапоги? Его сапоги. — Она пристально всматривалась в окно, пока Нил Петрович не скрылся в доме. — Не убедишь меня, Николай. Это он.

Кое-как успокоив тётку Веру, он отвез её на хутор, а сам вернулся в деревню. Тётку он успокоил, а сам был обуян сомнениями. Какие-то события назревали вокруг хутора, и он вольно или невольно втягивался в их круговерть. Неужели это не странно? Он нашёл пергамент с описанием клада в иконе, которую ему передал на реставрацию Геронт. Геронта убивают, наверное, из-за этой самой иконы, которую ищут, потому что в ней ключ к сокровищу… Они могли пытать старика, стараясь дознаться, где икона, которую ему дал на сохранение Загодин, а он не сказал, и его убили. Этот старик, приезжавший на хутор. Какого ляда он там потерял? Нечаянно заехал? Тётка Вера права — не будет просто едущий по шоссе человек сворачивать на просёлок, если не знает местности. Заблудился? Жажда замучила? Вряд ли, чтоб в машине не было термоса или бутылки с водой. Тогда чего он искал? Самовар купил для отвода глаз. А почему дал такую большую сумму? Назвался Степаном, так звали сына Антипа Маркелыча. По возрасту он подходит. Сын знал про икону. Поэтому и нашли Геронта. Но сын знал и Геронта, почему не приехал и не договорился с бывшим работником? Геронт не отдавал? Но он не знал о тайнике. И этот сосед, Нил Петрович. Тётка Вера божится, что это он приезжал к Геронту.

Воронин вспомнил, что Геронт говорил о дачнике, который интересовался его иконами. Этим дачником мог быть его сосед, Нил Петрович. И зачем он обманул Воронина, говоря, что не знает Геронта?

У Николая от этих, задаваемых самому себе, вопросов, заболела голова, и он пораньше лёг спать. Однако сон не шёл. Было жарко, душно, он ворочался на постели, ему мерещились шорохи, голоса.

Он взял простынь и одеяло и пошёл на сеновал. Здесь было свежее. Лёжа в душистом сене, он мало-помалу пришёл в себя, мрачные мысли покинули голову, и он заснул.

Он слышал, как звякнул крючок, выдернутый из петли двери, слышал, но сил поднять голову не было. Подумал, что показалось. Заскрипели половицы, и ему почудилось, что кто-то наклонился над ним. Он открыл глаза и увидел человека в башлыке, тот протянул руки и стал душить его. Николай вырывался, но железные пальцы сдавили ему горло. Уже задыхаясь, он собрал остатки сил и оторвал руки от шеи. И, о Боже! На одном из пальцев душителя отсутствовали две фаланги. Это был Нил Петрович!

Николай закричал то ли от страха, то ли оттого, что узнал, кто душил его, и проснулся. Сел, подминая сено. Отдышался. Вытер холодную испарину со лба. Это был всего лишь сон. Ему стало страшно, что он один в доме, что вокруг творятся странные вещи…

Сквозь худую крышу двора пробивался утренний свет. Завтра съездит в город и даст телеграмму Сергею, с тем, чтобы тот срочно приехал к нему в деревню. Одному здесь становилось не по себе.

 

Глава двенадцатая

Операция

Стысь дал приказ собраться всем подчинённым ему людям на даче в Клязьме, принадлежащей на праве личной собственности бухгалтеру фирмы «Экстра-лес» Соломонии Уразовой. Стысь был с ней в очень тесных дружеских отношениях, и она ни один раз его выручала, будь то одолжение крупной суммы денег или предоставление загородного коттеджа для нужд Алика. Он позвонил ей на московскую квартиру, так как не застал на работе — у неё разболелась голова, и она ушла на час раньше из бухгалтерии — и попросил позволения использовать на пол-дня её дачу для проведения, как он выразился, очень важного мероприятия, пообещав шутливо, что не забудет её уважительного к себе отношения. Соломония в последнее время не выезжала из Москвы, одной на даче делать было нечего, она пустовала, муж по своим делам застрял за границей, поэтому она благосклонно позволила всеобщему любимцу фирмы распоряжаться «фазендой», как ему заблагорассудится, подумав, что завтра Стысь обязательно утром преподнесёт букет свежих, столь любимых ею красных роз.

— Очень прекрасно, — отозвался Стысь. — Благодарю вас, Соломония Карповна. Вы очень мне помогли. Что бы я без вас делал?

В трубку проворковали нежным голоском:

— Ну какие благодарности, Алик. Свои люди. — И бухгалтер дробно засмеялась: — Неужто очередная пассия?

— Ну что вы, Соломония Карповна! Деловая встреча. Неужели в ваших глазах я выгляжу этаким самсоном?

— Я к слову, — опять рассмеялась она. — Но что вы ветреник — это точно. Сторожу я позвоню. Располагайте мною, если что будет нужно и впредь.

— Непременно‑с, — ответил Алик, как отвечали слуги своим господам в прошлом веке или титулярные советники генеральским дочкам. — Непременно‑с.

С местом сборища было улажено. И это радовало Стыся. И к Полу не обращался, сам всё организовал. Дача в лесистом и овражистом месте, дорог к ней ведёт много. Его люди растекутся по окончании встречи, и всё пройдёт незаметно.

Радовало его и то, что «дед» оказался не столь обиженным, как они предполагали, на происшествие с Ахметкой — не догадывался, что к его преждевременной смерти приложили руку Пол и Стысь.

Позлился слегка, выговорил, что думал, внуку и, видать, махнул рукой: что сделано, того не переделаешь. Пробыл три дня в Москве и запросился в «Камни». Пол дал ему провожатого из команды Стыся и шофёра с джипом и сейчас Стефан, как на курорте — отдыхает под неусыпным оком охранников. Теперь бы Стысю не лопухнуться с поисками злополучной иконы. Для этого он и собирает команду в укромном уголке на рекогносцировку.

Сообщив Полу, что он готовит «экспедиционный корпус» на поиски иконы, Стысь в назначенный день рано утром приехал на дачу Соломонии и стал ждать прибытия остальных членов «корпуса». К оговорённому часу приглашённые собрались в большой гостиной дачи.

Дача была сложена из «кремлевского» кирпича, трехэтажная, с гаражом, сауной и летним бассейном во дворе. Для прихоти Соломонии была даже сооружена оранжерея, в которой росли диковинного вида и цвета орхидеи, привезённые её мужем из Южной Америки, чуть ли не с берегов Амазонки и которыми она не раз хвалилась в присутствии Пола. Как бы то ни было, орхидеи были очень красивы и обворожительны. К подъездным воротам был подведён домофон, и Соломония обещалась в скором времени взять дачу под телевизионную защиту. В этом доме и собрались люди Стыся, чтобы получить инструкции на дальнейшую работу и наметить план действий.

Члены «экспедиционного корпуса» сидели в просторной гостиной, в мягких креслах. Бесшумно крутили лопасти потолочные вентиляторы, и по комнате из угла в угол проносилось дуновение свежего ветерка. Ожидающих Стыся было четверо: Зашитый, небрежно развалившийся в кресле с кепкой на коленях, грузный парень с покатыми плечами, громовым голосом, с квадратным обветренным и красным лицом — Обух, выполнявший до сего времени вместе с Волдырём функции надзирателя в «Камнях» и близлежащих окрестностях, сподручный Зашитого, и два молодых парня по виду спортсмены, в кроссовках и тренировочных костюмах, один высокого роста, крепкий, с накачанными мускулами, другой похудее, напоминавший боксера в полусреднем весе. Кресло возле камина было свободным. Ждали Стыся.

Ровно в назначенное время двери распахнулись и вошёл Стысь. Он хорошо выспался, круглое чисто выбритое и обильно смоченное одеколоном лицо, источало добродушие. Носик-пуговка тоже ласково смеялся солнцу, заглядывающему в окно. Глаза лучезарно искрились. При появлении Стыся все встали, словно были на военной службе, лениво поднялся и Зашитый, но Стысь небрежным жестом заставил всех снова сесть на свои места.

— Прошу сидеть, — проворковал он и тяжело плюхнулся на сиденье.

На столике перед ним стояла бутылка кока-колы и большой бокал. Остальные «члены экспедиции» уже обзавелись из недальнего бара прохладительными и согревающими напитками, каждый по душе: кто пил пиво, кто газированную воду, а кто предпочёл мартини со льдом. Всем этим, как заявил Стысь, они могут пользоваться за счет компании.

Стысь налил в бокал кока-колы, отпил глоток и произнёс:

— Я вас всех знаю давно накоротке, так что начну без околичностей. — Он обвёл присутствующих испытующим взглядом: — Предыдущую операцию вы с треском провалили, за что я от шефа получил страшный нагоняй. Зашитому я уже высказал свои замечания, повторяться не буду. — Он кинул быстрый взгляд на обладателя кожаной кепки. — Грубо сработали!

Команда молчала, будто в рот воды набрала. А Стысь продолжал:

— Так вначале всё успешно шло, а вам надо было мочить человека.

Алик окинул всех взглядом, ожидая впечатления, которое должна была произвести понятная им лексика.

— Что ты меня, начальник, канаешь? — проронил Зашитый, сминая в руках кепку. — Я уже получил своё.

Он имел в виду то, что его лишили за смерть Ахметки причитающегося вознаграждения.

— Хорошо, что обошлось без больших осложнений, — продолжал Стысь, не обратив внимания на слова Зашитого. — Ваша самодеятельность впредь мне не нужна. Делайте всё по моей инструкции, как мы с вами раньше и договаривались.

Стысь передохнул, отпив глоток из бокала. Его примеру последовали остальные.

— Разбор прошедшего не входит в мою задачу. Поговорим о будущем. Зачем я вас сюда позвал? А позвал затем, — продолжал он тоном ментора, — чтобы сказать, что операция продолжается. Ставлю задачу — надо во что бы то ни стало найти икону. Какую, вы все хорошо знаете. Вознаграждение десять тысяч баксов. Так что ставки удвоены.

— Десять тысяч это как? — спросил густым голосом Обух, шевельнувшись в кресле. — На всех что ли?

— Вы разобьётесь на группы, какая найдёт, — её и баксы.

— Удвой бабки, — небрежно произнёс Зашитый. — У меня семь человек, что им твои десять тысяч.

— А ты, может, батальон соберёшь для поисков? — иронично произнёс Стысь, уставившись на Зашитого.

— Я могу искать и один, — Зашитого не смутила ирония шефа. — Только сколько времени на это потрачу.

— Ваше предложение я донесу до шефа. Я надеюсь, он не откажет удвоить вознаграждение.

— Где будем искать? — спросил Зашитый с неуловимой насмешкой. — Россия большая.

Стысь с неодобрением посмотрел на него. После недавней выволочки от Алика Зашитый, видимо, затаил обиду и стал задираться по пустякам. Но это пройдёт. Не за так работают, за деньги, которых хотят заработать как можно больше, а за свои ошибки надо отвечать. И, сделав вид, что не заметил вызывающего тона, Стысь ответил:

— Где искать? Конечно, в Заозерье. Кстати, от Фотографа поступили новые сведения — Обух привёз. Агент считает, что икона всего вероятнее находится у художника из деревни Дурово. Так, Обух?

— Точно. С художником Ахметка общался в последнее время довольно часто. В начале лета у них был разговор насчет икон, которые имелись у Ахметки…

— Икона может быть и у Ахметкиных родственников, — вставил слово Зашитый.

— Она может быть и у соседки Ахметкиной? — добавил Стысь.

— Соседка отпадает. — Зашитый закинул ногу за ногу и достал пачку сигарет. — Мои ребята проверяли.

— Когда же вы успели?

— Успели. Работать надо.

— До смерти Ахметки икону у него видели? — спросил Стысь.

— Фотограф видел, — сказал Обух. — Он мне её описывал. Старик ему показывал. Не большая в кожаном футляре.

— Надо было её тогда брать.

— А кто бы её взял. В задачи Фотографа это не входило, и потом, разве он знал, что она вскоре исчезнет.

— Лясы нечего точить, — прервал разговор Стысь. — Давайте отрабатывать версию, что икона находится у художника. Надо крепко его обложить. Пусть Фотограф глаз с него не спускает. Обух, твои ребята должны постоянно держать с ним связь.

— Фотограф следит за каждым его шагом, — ответил Обух.

Он чем-то напоминал Стыся, только лицо не было жирным, а тело не таким раскисшим, как у Алика.

— Только раньше времени не вспугните художника.

Обух пробасил:

— Не вспугнём…

— Ну, а вообще-то он себя как ведёт? — спросил Алик.

— Как вёл, так и ведёт. Ничего нового в его поведении не наблюдается, — ответил Обух.

— Надо в его доме всё перерыть, просмотреть. Если икона у него, она должна быть в деревне.

— А если он все-таки успел передать друзьям, знакомым? — спросил Зашитый.

— После смерти Ахметки, он никуда из деревни не выезжал. — Как всегда рисовал натюрморты. Фотограф следил за каждым его шагом.

— Надо проверить, с кем он поддерживает связь. Вообще-то — он что делает в деревне? Только пишет свои холсты?

— Он вдовец, — ответил Обух и шелохнулся в кресле. — Безвылазно торчит в деревне, рисует картины. Один раз отправлял свои картины по почте в Москву своему знакомому. Видно, тот продаёт.

— Как имя знакомого? Где живёт?

— Я узнавал на почте. У меня записано. — Обух достал записную книжку: — Сергей Латышев. Живёт… счас…

— Надо найти этого знакомого и взять под наблюдение, — командовал Стысь. — Слышишь, Семён. Тебе я поручаю.

— Я понял. — Высокий парень в спортивном костюме с синей наколкой на кисти правой руки встал с кресла.

— Все, кто каким-то боком соприкасался с Ахметкой, с этим художником, всех под колпак. Контролировать их передвижения, разговоры и так далее.

— Для этого агентуру надо заводить, — снова усмехнулся Зашитый.

— Надо будет — заведём, — отпарировал Стысь. — А пока своими силами справимся. Вам за это платят. Обух с Фотографом и Волдырём берут под наблюдение художника. Семён с напарником следят за приятелем художника.

— А я? — спросил Зашитый. Он был заметно обижен, что не задействован в общей операции.

— Ты со своими ребятами у меня в резерве. Запасной полк, — расхохотался Стысь, вспомнив недавно прочитанный русский исторический роман. — Через неделю встречаемся в «Камнях». Каждая группа должна отчитаться о проделанной работе. Командировочные получите завтра у меня наличными. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — за всех ответил Зашитый.

— Тогда расходимся — чинно, тихо, благородно. Повторяю, штаб переносится в Заозерье. Всю операцию беру в свои руки. Расходитесь по одному. Молодцы, что соориентировались и поставили машины в разных местах, эркюли пуаро.

Отпустив людей, Стысь позвал сторожа, который присматривал за дачей в отсутствие хозяев, сунул ему в руки двести рублей и попросил прибраться в гостиной.

— Приведи всё в порядок, словно никого здесь и не было, — сказал он сторожу.

— Всё сделаю, — ответил сторож, не старый мужчина, видно, отставной военный, оказавшийся не у дел в связи с реформами.

Сев в машину, Стысь поехал в Москву. Шофёра он не брал, и вёл машину сам. Первым делом решил заехать к Полу, чтобы сообщить ему о том, что команда едет в Заозерье на поиски иконы. Можно было бы сообщить ему об этом по телефону, но лучше заехать, какие-то указания дополнительные даст. Потом в случае неудачи легче будет свалить на то, что некоторые ньюансы операции были посоветованы самим шефом.

Пол сидел в кабинете и разговаривал по телефону. Судя по всему это был деловой разговор. Речь шла о брусе, шпоне, рейках, досках, дверях — продукции фирмы, во главе которой стоял президент Пол Заг. Он разговаривал с одним из директоров фирмы, советовал, что надо сделать, чтобы не остаться в накладе.

— Не заключай ты с этим «Стар плюс сервис» никаких сделок. Они нас надули в прошлый раз. Мы ж понесли убытки, хотя и незначительные. Это дутая фирма. Поверь. У них за душою ничего нет, кроме фальшивых документов. Мало, что они предлагают хорошие проценты. Это и должно насторожить. Не бывает таких процентов в честной игре. Бесплатный сыр, сам знаешь, где бывает… Вот-вот. А обдурят, кто будет отвечать? Поищи партнёра понадежнее. Понял? Пока. Держи меня в курсе событий. Без меня ни шагу. Отвечаешь своей головой.

Он положил трубку и привалился к спинке кресла с таким видом, что выполнил тяжёлую работу.

— Деда не встретил? — спросил он у Стыся.

— Он же в «Камнях»!

— Прикатил обратно. Ему там одному не понравилось. — Пол скривил губы. — Приехал хмурый. Откуда-то узнал, что Ахметку убили. Припёр меня к стенке…

— Кто же ему мог сказать?

— Думаю, что он на хуторе побывал…

— Не помешает он нашей игре?

— Он на всё способен. А ты провёл… это? Как русские это называют?

— Планёрку?

— Это… Совещание.

— Только что. Вот заехал к тебе получить указания, если они будут. Завтра уматываю в Заозерье. Раз ты поставил меня в этом деле главным, я должен быть на месте событий.

— Правильно. Что здесь брюки протирать. На месте и виднее и своих прохвостов будешь в руках держать, а то натворят что…

— Так какие будут указания? — повторил свой вопрос Стысь.

— Указание одно, — ответил Пол, вставая с кресла и пожимая протянутую длань Стыся. — Как можно быстрее найти икону. Она же не иголка в стоге сена.

— Для этого и еду. — Стысь поднял руки.

— Звони, докладывай, держи меня в курсе событий. Дед тебе не помешает, если опять появится в «Камнях»?

— Не думаю, — ответил Стысь.

Зазвонил телефон. Пол нажал кнопку.

— К вам Ольга, — раздался голос секретарши.

— Пусть входит, — разрешил Пол. — Кстати, Ольга недели на две тоже отправится в Заозерье. Ты там составь ей компанию.

— А что — проблемы?

— Разногласия. Пусть поживёт в уединении. Может, пойдёт на пользу.

— Отправил бы её на Канары. А то в «Камнях» придётся ей смотреть на Зашитого.

— Ей не помешает сравнение. А вы должны работать. Ей некогда будет вас созерцать. После я сам приеду…

В кабинет вошла девушка лет 22–25 на вид, не больше. Высокая, на длинных стройных ногах, с каштановыми волосами, спадающими на плечи. Она подошла к Полу и подставила для поцелуя щёку. Пол прикоснулся. На красивом лице девушки с карими задумчивыми глазами мелькнула гримаска, но тотчас исчезла.

— Ты не очень любезен, — сказала она, доставая сигарету.

У них в последнее время шёл вяло текущий разлад, и Ольга реже стала встречаться с президентом кампании, предоставляя ему полное право размышлять над происходящим в их отношениях похолоданием.

— А ты думала, что я брошусь тебе в объятия, — вспыхнул Пол, поднося зажигалку.

— Я далека от этой мысли, — проговорила она, удобно усаживаясь в кресло.

— Я пошёл, — сказал Стысь, глядя на взъерошенную парочку. — У вас свои проблемы, у меня свои.

— Я сегодня Ольгу знакомлю с дедом, — сказал Пол напарнику. — Может, придёшь на часок.

— Сегодня не могу, Пол. Вы решайте свои дела, а я буду спать. Гуд бай, голубки! — он послал им воздушный поцелуй.

Стысь давно был в обиде на Зага, что тот увёл у него Ольгу, с которой он познакомился первым, а потом представил её другу. Когда он их видел вдвоём, эта обида прорывалась в душе и терзала его сердце, хотя никак не отражалась на физиономии.

Спустившись вниз, он прошёл вестибюлем и вышел на улицу. Хлопнула бронированная дверь и щёлкнул кодовый замок.

— Прощай, Пол. У тебя одно сокровище уже в руках, за вторым посылаешь меня.

Он усмехнулся.

С каждым днём у Николая крепло ощущение, что за ним следят. Что бы он ни делал: писал холсты, полол в огороде грядки — затылком чувствовал на себе чужой взгляд. Оборачивался — никого! Это его стало беспокоить. Может, размышлял он, что-то творится с психикой? Раньше подобного он за собой не замечал. Слава Богу, ещё галлюцинаций нету.

Возможно, на его настроение, ощущения и теперешний образ жизни повлияла находка — пергамент, обнаруженный в тайнике иконы. Это обрушилось на него так неожиданно, притом с такими окружающими это обстоятельствами: смерть Геронта, приезд незнакомца на хутор, подозрения тётки Веры в соучастии в убийстве его соседа Нила Петровича… Было от чего голове пойти кругом. Мысль, что надо вызвать в деревню Сергея, своего московского приятеля, крепла час от часу. И когда она вошла в кровь и плоть, и он убедился, что она верна в его обстоятельствах, он поехал в город дать телеграмму Латышеву. С ним на этот раз навязывался и сосед, но в деликатнейших выражениях Николай отказал ему, сославшись на массу причин, почему не сможет забрать его с собой.

Верхние Ужи встретили его обычной жизнью: в центре, где проводились базары и ярмарки, было полно торгового люда. В павильонах и павильончиках, самых разномастных и по размерам, и по оформлению, и по материалу, из которого они были сделаны, под зонтами, а то и просто под солнцем, пристроившись за столиком или на ящиках, торговали всем, начиная от «самделишных» сувениров и кончая зелёными огурцами. Ларьки были полны иностранного товару — и жвачки, и воды разных сортов, водки и вин, кондитерских и парфюмерных изделий, сигарет и туалетной бумаги, порнографических журналов, аудио- и видеокассет.

Поставив «Запорожец» на платную автостоянку, сооружённую на месте сгоревших домов и ограждённую сеткой с воротами и будкой, в которой неусыпно бодрствовало око сторожа и по совместительству кассира, Николай через толпу зевак, бомжей, крутых бизнесменов, просто прохожих, направился на центральную почту. Проходя мимо Никольского собора, вознёсшего отреставрированную золочённую маковку с крестом над кишащим людом, он заметил, что нищих прибавилось. Раньше их можно было по пальцам пересчитать, а теперь не хватило бы и двух рук. Некоторые кротко просили христа ради, другие, если им не подали, могли отчитать такого непотребной бранью. Бросив бедно одетой женщине с двухгодовалым ребёнком монету, Николай прошёл к почте и открыл тяжелую двухметровую дверь.

В прежние годы на почте царило оживление. За стеклянной перегородкой принимали и отправляли почтовые переводы, рядом толпилась очередь сдающих и получающих посылки, в третьем окошке передавали телеграммы, просторный зал с пальмой был полон жизни. Теперь посетителей было мало, зато большой угол, где стояла пальма, был отгорожен под пункт обмена валюты, и здесь не прерывалась вереница получающих или сдающих зелёные бумажки иностранного государства.

Написав на бланке: «Сергей, срочно приезжай. Срочно!!!» и указав обратный адрес, он отдал листок в окошко с надписью «Приём телеграмм», расплатился и вышел на улицу. Идя обратно, заглянул под полосатые навесы, под которыми торговали книгами. Их изобилие поразило Николая. Вот где было раздолье для книголюба. Но, взглянув на названия, трафаретно связанные со смертью — «Под дулом пистолета», «Кровавая драма», «За всё надо платить» в тиснённых, красивых мягких обложках и не найдя ничего для души, он отошёл от столов, вернулся к машине и поехал к магазину, где всегда брал продукты, потому что в нём они стоили чуточку дешевле, чем в других. Запасшись всем необходимым минимум на неделю, он с чувством выполненного дела поехал домой.

Деревня, как всегда, встретила его сонной дремотой, зарослями бурьяна на месте былых домов, суживающейся от обилия произрастающих сорняков улицей, по которой ездила только его машина. Подъехав к дому и заглушив мотор, Николай вышел из кабины, открыл багажник, чтобы занести купленные продукты в дом. Нагнувшись, опять почувствовал на себе посторонний взгляд. Он через подмышку посмотрел позади себя, надеясь увидеть смотревшего на него. Но никого не было. Он медленно повернулся и посмотрел вдаль — там тоже было пусто.

Он перевёл взгляд на дом соседа. Ему показалось, что занавеска на окне слабо шевельнулась.

— Что за наваждение, — сказал он вслух. — От одиночества что ли мерещится началось…

Но оторопел он больше, когда подошёл к ступенькам крыльца: резиновый половичок, под который он прятал ключи от дома, был сдвинут в сторону. Он точно помнил, когда утром клал ключи, что положил коврик ровно на прежнее место, а теперь он был сдвинут буквально на пол-сантиметра — там была заметна узкая полоска земли, влажная и свободная от растительности. «Может, сосед приходил?» — пронеслось в голове у Николая, и он оглянулся на соседское окно. Но оно по-прежнему было задёрнуто занавеской.

Дверь в сени была закрыта. Он внимательно осмотрел замок, щеколду — всё было так, как он оставил, уходя. Николай перевёл дух. Может, он сам сдвинул коврик, когда клал ключ, а теперь грешит на кого-то, прежде всего на соседа, создавая себе нервозную напряженность.

Оставив продукты на кухне, он прошёл в мастерскую. Его продолжала глодать мысль, что не мог он сдвинуть коврик. Решил проверить и мастерскую. С первого взгляда всё было на местах, ничего не тронуто, ничего не взято. Но при тщательном осмотре Николай заметил, что некоторые предметы, лежащие на стеллаже, были сдвинуты. Получалось, что кто-то их брал, а потом ставил на прежнее место. Стеллаж был пыльный и миллиметровый сдвиг в сторону был заметен. Значит, кто-то приходил в дом в его отсутствие и чего-то искал. Кто мог придти? Спросить соседа, не видал ли он кого-нибудь из посторонних, не заходил ли кто? А если это сделал сосед? Что он ему ответит? Ответит, что не видел. Лучше промолчать, будто ничего не было, а самому быть настороже, держать ушки на макушке.

Что могли искать в его доме? Ценного у него ничего нет. Если только его этюды. Постой, как ничего нет ценного! У него же икона. Икона с грамотой. Вот чего ищут. Конечно, искали икону. Хорошо, что он её спрятал.

Николай прошёл на кухню, где у него был лаз в подпол. Он закрыл наружную дверь на ключ и спустился в подвал. Здесь он хранил картошку, морковь, свёклу, соленья и варенье. Отодвинув банки с прошлогодними солёными огурцами, из ниши в фундаменте, заложенной кирпичами, вытащил завёрнутую в плёнку икону — она была на месте. Если кто и был в доме, сюда не добрался. Хорошо, что он её спрятал. Положив икону в нишу, ошарашенный произошедшим, он вылез из подпола и закрыл лаз половицей.

Его жизнь в деревне теперь приобретала иную окраску. Если Геронта убили из-за иконы, если проникли в его дом тоже из-за неё, значит, он на подозрении. Значит, Николаю противостоит целая группа людей, а может, и один человек, что, однако, мало вероятно. Видно, старик сосед из их числа? Тот или те, кто обшаривал его дом, и не найдя иконы теперь могут нагрянуть открыто и постараются попытать его на предмет пергамента. Подумав об этом, Николай даже вспотел. Икона была у него в подвале, кусок кожи он спрятал в другое место, более надёжное, там не найдут. Но это его мало утешило.

А собственно, чего он боится? Грамота не его, икона не его — отдать и делу конец. А кому отдать? Бандитам, которые убили Геронта? Геронт наверняка не знал, что в иконе находится тайник, знал об этом только хозяин иконы, который отдал её батраку. Может, он вернулся? Сам Антип Загодин не мог вернуться, даже если остался жив после лагерей. Ему сейчас было бы за сотню лет. Если только его сын, этот незнакомец тётки Веры. А зачем ему убивать Геронта? Он же его знал. Он бы пришёл к Геронту и сказал ему: «Здравствуй, дружок! Где та икона, которую отец давал тебе на сохранение?»

И Геронт отдал бы ему, потому что дал обещание старшему Загодину сохранить её. А он не отдал и не сказал, где она. Значит, это были другие, незнакомые старику, люди. А как они узнали про икону? Может, хозяин в лагере рассказал кому-то, да не кому-то, а надёжному человеку, а тот проболтался другому…Но не это главное для Николая. Теперь хранителем и хозяином грамоты является он, Николай Воронин. Он может с ней делать что угодно, сдать государству, которое его ограбило, лишив всех сбережений и права на работу, или оставить себе. Конечно, он оставит себе. Конечно, он будет разыскивать этот мурманский сундук. Только вот где и как? Для этого ему нужен будет помощник. И он похвалил себя за то, что послал телеграмму Сергею.

Сначала у него возникло желание уехать отсюда как можно быстрее с пергаментом в свою городскую квартиру. Но спешный отъезд даст много пищи для размышлений и бандиты поймут, что икона у него. Они его найдут и на квартире. Поэтому надо выждать время, ничем не проявлять себя, вести прежний образ жизни. За сохранность грамоты ему нечего бояться. А за себя он постоит до приезда Сергея. На ночь забаррикадируется в доме. Стены у него толстые, ставни прочные, допотопное ружьё есть — отсидится. А сколько времени сидеть? Обложат его, как казаки турка в Азове, — сам сдашься на милость бандитов. Приедет Сергей, возьмут и того в заложники. Тогда он отдаст им икону. Если спросят, где грамота, скажет, что ничего не знает. Её не было. Геронт отдал ему такую икону на реставрацию. Придя к таким мыслям, Николай успокоился и вышел на улицу.

Стоял тёплый июльский вечер. У соседа горел свет на кухне, но вскоре погас. Николай, прижавшись к ветхой ограде, прислушался. Но тишину наступающей ночи ничто не нарушало, кроме стрекота кузнечиков в высокой траве.