Руабен старательно приводил себя в порядок, прежде чем пойти к знатному вельможе. Он долго поливался водой из глиняного кувшина. Особенно старательно отмывал он ноги, но они были безнадежно черны от солнца, пыли, въевшейся в трещины и ссадины.

Пока он шел из поселка рабочих в аристократическую часть города, ноги стали серыми от пыли, и он зашел на реку, чтобы снова их вымыть.

Робко подошел он к роскошному дворцу князя. Привратник презрительно осмотрел униженно склонившегося костлявого парня и хотел уже его прогнать, но тот подал костяную пластинку его господина. Привратник пошел доложить о госте, удивляясь про себя причудам князя, который приглашает к себе каких-то оборванцев. Однако архитектор не хотел отрываться от работы и приказал привести пришедшего к себе.

— Какого-то бродягу в такой прекрасный дворец, — проворчал привратник, — и не жалко тебе, господин?

Хемиун был в отличном настроении, он засмеялся:

— Что он сделает моему дворцу, да еще под твоим строгим глазом? Пол попачкает? У тебя достаточно слуг для уборки.

Привратник вернулся в приемную, покосившись на неприглядные босые ноги Руабена, повел его во дворец.

В кабинет Хемиуна пришлось идти через большую дворцовую столовую. У самой двери привратника остановил слуга и о чем-то его спросил. Пока они разговаривали, Руабен успел рассмотреть комнату, поразившую его красотой и роскошью. Высокий потолок подпирали кедровые резные колонны. Окна, расположенные почти под крышей, создавали мягкий приятный свет. В глубокой синеве потолка сияли золотые звезды. Стены были расписаны яркими картинами. Вот поблизости сцена охоты: летящие гуси, ибисы, лебеди, под ними, казалось, покачиваются тонкие стебли лотосов с голубыми чашечками и темно-зелеными околоцветниками. Охотник сидит на челноке, вскинув лук. Рядом изображены антилопы. С удивительной правдивостью и искусством художник придал животным смертельный ужас, они почти парили над желтым фоном песков и редких кустарников. Пол столовой был устлан золотистыми и зелеными фаянсовыми плитками, образовывавшими красочный узор. В центре комнаты находился блестящий медный сосуд, в котором сжигали благовонные смолы. У стен стояли драгоценные, эбенового дерева, кресла, инкрустированные слоновой костью и золотом. Ларцы на высоких ножках блестели сложными узорами на выпуклых крышках. На небольших подставках стояли светильники из просвечивающего алебастра, сосуды для благовоний, баночки для протираний и множество других вещей неизвестного назначения. Пораженный невиданной роскошью, он шел через комнаты, обставленные драгоценными вещами. Дворец Хемиуна соперничал в роскоши с царским, а по изяществу отделки превосходил его.

Они вошли в просторную комнату с полками, ларцами, в которых хранилось множество свитков.

Хемиун сидел в одной набедренной повязке в уютном просторном кресле. Перед ним стояла лакированная скамейка для ног, а на коленях был развернут большой папирус. Архитектор был поглощен сложнейщей задачей — в возведенной толще гробницы произвести изменения в расположении помещений и коридоров. Он изобрел новые коварные ловушки для грабителей могил и теперь ломал голову, как легче переместить несколько глыб согласно новому изменению.

Вельможа посмотрел испытывающими темными глазами на лежащего на полу Руабена. Он и сам бы не мог себе сказать, чем понравился ему этот красивый, сильный рабочий, хотя крайне истощенный.

— Встань! — приказал чати. — Ты учился где-нибудь?

— Нет, великий господин, я с детства любил работать с камнем и много этим занимался.

— Ты можешь вырезать крупные фигуры?

Руабен задумался и виновато ответил:

— Этого мне не приходилось делать, но думаю, что сумею.

В мастерской не хватало искусных резчиков, заказов же было много. Стоящий перед ним рабочий был молод, и главное, обещал стать хорошим мастером, судя по его работам. Хемиун любил открывать хороших мастеров. Он взял клочок папируса и, набросав несколько иероглифов, подал Руабену:

— Попробуй поучиться, может, и выйдет из тебя хороший мастер. Пойдешь к начальнику мастерской, он тебя устроит в рабочий дом. Там тебе все скажут.

— Благодарю тебя, великий господин, за все, что ты сделал для меня, да низойдет на тебя всякая благодать, богатство и щедрость судьбы. Да будет светел и многолетен твой путь и детей твоих, — горячо благодарил Руабен. — Я отдам все свое прилежание, чтобы угодить твоей милости.

Он распростерся на животе, вельможа благосклонно кивнул ему. Привратник молча и бесшумно проводил Руабена к выходу. Теперь они прошли через другие комнаты, благоухающие какой-то редкой иноземной смолой. Они вышли в сад. Густые группы деревьев пересекались дорожками и цветниками. Сквозь стволы блистала гладь большого пруда. Нарядные беседки сверкали яркими красками среди зелени. Там резвились дети и слышались женские голоса. Привратник довел его до белой стены, окружавшей дворец, и Руабен вышел на улицу. После прохлады дворца особенно знойным был воздух на улице. Чужой большой город шумел вокруг, ревели где-то ослы, лаяли на прохожих собаки, шумно играли дети. И все, что он видел во дворце, казалось теперь сном. Он был подавлен сказочным богатством, прошедшим перед его глазами. И вдруг впервые он подумал о том, как жалка жизнь земледельца, а еще ужаснее — строителей, согнанных сюда с разных концов страны.

Он шел на новое место работы и радовался перемене в своей жизни. Когда же Руабен вспомнил товарищей, сердце сжалось от бессилья и состраданья к ним. Мастерская была далеко, и пришлось пройти почти через весь город. Но начальник принял его благосклонно и сказал, чтобы на работу пришел утром. Руабен пошел в поселок сообщить об уходе в мастерскую скульпторов.