Тети собралась навестить брата Аму, жившего за храмом Птаха в южной части города. Бабушка наложила внукам полную корзину всяких лакомств: пирожки, сухие финики, виноград и даже глиняный кувшин с вином.

Мать задумчиво любовалась своей красивой дочерью. Тети надевала яркое желтое платье с одной лямкой на плече, как носили модницы в столице. Она внимательно посмотрела на девушку и устало произнесла:

— Не ходила бы ты сегодня, Тети. Голова у меня болит, не хочется мне тебя отпускать.

Дочь улыбнулась прикалывая пышную розу к волосам. Она смотрела в полированное медное зеркало и шутливо отозвалась:

— Что ты, мама, заскучала? Скоро придут мужчины обедать, а к вечеру я вернусь. Немного повожусь с малышами. Они такие забавные. Голова болит от солнца, ты сегодня много поливала в огороде. Я ведь говорила тебе, что сделаю все сама.

Девушка взяла корзину и выложила тяжелый кувшин обратно. Она поцеловала мать и, весело улыбнувшись, вышла со двора. Мать проводила ее за калитку и долго смотрела вслед со смутным предчувствием беды.

А Тети шла, радуясь ясному небу и собственной безмятежной молодости. За углом улицы у садовой стены прямо на земле сидели двое мужчин. Они окинули девушку восхищенным взглядом, но было в их хмурых лицах что-то злобное, пугающее.

Девушка шла по знакомым улицам с улыбкой. Прохожие улыбались, глядя на ее веселые, блестящие глаза, и оглядывались вслед. Повернувшись назад, она вздрогнула: шагах в двадцати, не спуская с нее глаз, шли те же бродяги, но на улице был народ, и она успокоилась. На неприятных незнакомцах были грубые повязки из болотных трав, грязные и обтрепанные, а отталкивающие лица внушали безотчетный страх. Бродяги явно шли за ней. Она приближалась к храму Птаха, откуда было недалеко до дома брата. Тети лихорадочно соображала, как избавиться от своих преследователей. Повернув в следующую улицу, девушка обнаружила, что она совсем пустынная, и сейчас же услышала за спиной торопливые шаги бродяг.

Она побежала, но, почти настигая, за ней следовал один из них. Повернув голову, она увидела сверкающую медь ножа.

— Смотри, не вздумай кричать! — угрожающе прошипел он.

Тети бежала бледная, с молящими глазами, но на улице никого не было. Вот он схватил ее за плечо. Но в этот момент из одного двора вышли двое молодых мужчин и, заметив испуганное лицо девушки, остановили преследователей. Тети, вырвавшись, как птица, рванулась вперед и выбежала на площадь перед храмом. Она бежала, запыхавшись, и прижалась к колоне на фасаде храма. Но яркое платье выделялось солнечным пятном на суровом сером граните. Увидев снова бродяг, она, забыв обо всем, вбежала в открытую дверь храма, ища спасения в жилище богов. Она прижалась к холодной стене. Все в этом храме подавляло огромными размерами, и она показалась себе жалкой и ничтожной в торжественной, сумрачной тишине. Тяжелые каменные боги неподвижно смотрели на нее с высоты. В темных углах чудились суровые, грозные силы. В центре храма стоял Апис работы ее брата и сверкал золотыми рогами. Глаза его блестели, как живые, и пугали. Затаив дыхание, она прижалась в уголке и молила Птаха о помощи. В это время из глубины храма показалась огромная фигура жреца. Бесшумно ступая, он подошел к Тети. Удивление и радость блеснули в его глазах. Тети узнала жреца и затрепетала, как мышонок, загнанный в угол кошкой.

— Что привело тебя в храм в неурочное время? Разве ты не знаешь, что вход сюда воспрещен всем, кроме служителей?

— За мной гнались бродяги, я не знаю, что им от меня надо, — еле слышно прошептала девушка. — Я вошла сюда, ища защиты.

Жрец улыбнулся.

— Ты правильно сделала, дитя. Но здесь никто не имеет права быть. Следуй за мной, пока они не скроются. Они могут напасть на тебя на улице.

Он взял Тети за плечи. От его горячей, сильной руки ей стало еще тяжелее на душе. Она всегда боялась этого человека. Ей всегда становилось страшно от его холодных, пристальных глаз. Она попыталась мягко освободиться, но рука еще крепче сжала ее плечи и направила в темноту бокового прохода. Так они молча шли в прохладном густом сумраке, потом он остановился, сделал шаг вперед, и вдруг часть стены сместилась в сторону и открылся небольшой проем в садик. Тети шагнула из темноты и улыбнулась свету и небесной синеве. Она с интересом огляделась. Незнакомые деревья правильным кругом образовали в центре большую клумбу, в которой росли иноземные цветы, рассаженные так, что они изображали какое-то заклинание. Садик благоухал ароматом пышных цветов. Тети осматривала все с жадным любопытством. Яхмос закрыл дверь и, улыбаясь, смотрел на нее.

Она робко спросила:

— Где мне можно подождать?

— Посиди здесь! — он указал на красивую лакированную скамейку. — Если захочешь пить, вот вода.

Он подвел ее к стене, у подножия которой в каменном ложе протекал чистый ручеек и здесь же лежала кружка из золотистого алебастра.

Пораженная всем виденным, она совсем забыла о бродягах и, как ребенок, рассматривала редкие цветы, невиданные деревья и священные заклинания, вырезанные на колоннах. Все здесь было ново и интересно. Оглянувшись Тети обнаружила, что она одна. Она присела на скамейку, закусила пирожками, потом еще походила по садику. Странно, но она никак не могла понять, где же выход? Как можно уйти из садика? Устав от обилия впечатлений беспокойного дня, она прилегла на скамейку и незаметно уснула.

Был уже вечер, когда она проснулась. Косые солнечные лучи скользили по верхушкам деревьев и золотили их прощальным светом. Сверху доносился неясный шум большого города. Перед девушкой стоял Яхмос, от его пристального взгляда она вздрогнула, и все события прошедшего дня мгновенно всплыли в ее памяти. Она вскочила и, смущенно поправив платье, торопливо проговорила:

— Мне надо скорее идти, мама будет беспокоиться. Выведи меня, всемогущий господин, на улицу.

Жрец усмехнулся:

— Твои преследователи стоят и ждут. Следуй за мной.

Девушка с готовностью взяла корзину и пошла за ним. И опять она не могла уловить, как он открыл выход из садика. Она вошла в коридор и остановилась в нерешительности. Темнота внушала страх. Жрец обнял ее за талию и вдруг резким движением привлек к себе. С неожиданной силой отчаяния она оттолкнула его так, что он ударился об стенку. Яхмос был взбешен: его, красивого мужчину, знатного богача, оттолкнула ничтожная простолюдинка. Его, перед которым трепетали все в храме. Его, который непременно будет Великим Начальником Мастеров. Ему хотелось выгнать ее сейчас же на улицу. Но он вспомнил, сколько месяцев бредил он этой девчонкой. Сколько раз бродил он по всему городу, чтобы только хоть на мгновение увидеть ее смеющиеся глаза, ее ослепительную улыбку. Яхмос прислонился спиной к стене. Как много строил он всяких планов, чтобы добиться этой гордой простолюдинки. И отказаться сейчас, когда она в его руках? Он сломит упорство взбалмошной девчонки. Он сумеет сделать ее покорной. Она будет ползать у его ног.

— Ты еще будешь умолять меня, — с угрозой проговорил жрец. — Иди вперед, я выведу тебя на улицу. — Он тяжело дышал.

Девушка смотрела в темноту и не знала, что делать. Яхмос уже не прикасался к ней, и она, осторожно ощупывая ногой плиты пола, медленно пошла вперед, придерживаясь за стену. Путь в полной темноте показался ей очень длинным. Сердце билось, как у пойманной птицы. С тоской и страхом она спрашивала себя: чем все это кончится? Но вот нога ее уперлась в стену. Жрец с тихим шорохом открыл дверь. Тети вошла в узкий голубой просвет и очутилась в небольшом помещении. В сумраке она разглядела у противоположной стены скамейку с наброшенной на нее циновкой. Услышав позади шорох, она резко повернулась, но перед ней была закрытая стена, а за ней слышались удаляющиеся шаги и злорадный смех.

Девушка в ужасе оглянулась. Она была в каменном мешке. Темнота быстро густела. Недосягаемо высоко появились первые звезды. Молча подошла к скамейке и села. У стены она рассмотрела каменную тумбу и на ней кувшин с водой, лепешку и глиняное блюдо с виноградом.

В середине помещения росло несколько высоких кустов олеандра. Все это она бегло оглядела, прошлась вокруг стен, но нигде не было выхода. В углу был небольшой каменный водоем и глиняный горшочек с содой. Здесь можно было произвести омовение. Она дрожала от безотчетного страха, понимая, что ждать помощи неоткуда. Впереди была долгая ночь и неизвестность. Она не знала, что эта ночь была только первой.

Когда вечером этого же дня пришли с работы Инар с Руабеном и отцом, мать встретила их тревожным вопросом:

— Вы не видели по дороге Тети?

Инар засмеялся:

— Все считаешь нас маленькими. Она заигралась с детишками, скоро придет.

Однако когда стемнело и предместье ремесленников затихло, в доме все забеспокоились.

Инар с Руабеном пошли к Аму. В темноте ночи они чутко прислушивались к ночным звукам. Им все казалось, что они встретят запоздавшую девушку. Они прошли локтях в шестидесяти от Тети, готовившейся провести свою первую ночь за стенами служебных помещений при храме. Погруженный в темноту огромный храм молчал, и молодые люди, спотыкаясь о неровности, шли дальше к дому Аму. Там поднялась тревога, когда выяснилось, что Тети даже и не приходила. Молодые люди перебирали всех родственников и знакомых, к которым девушка могла зайти. Взволнованные, они до полуночи обошли несколько домов, где их встречали сонные удивленные хозяева. Никто в этот день не видел Тети. На обратном пути, когда они проходили вдоль стены позади храма, им послышался плач. Они начали прислушиваться. Но каменная громада молчала. Ни одного шороха не вырывалось из толстых стен. Они вернулись домой.

На другое утро Инар отпросился у начальника мастерской и отправился на поиски сестры. Все старались ему помочь, но никто ничего не мог ему сообщить. Никто ее не видел в тот день. В поисках прошло больше недели.

Похудевший и угрюмый Инар шел по берегу реки и раздумывал, где еще нужно искать сестру. Он встретил одного знакомого парня, работавшего в мастерской пищи при царском дворце. Юноша поведал ему:

— Неделю назад я шел около храма Птаха, — вспомнил пекарь, — навстречу бежала перепуганная девушка, а за ней какие-то бродяги. Не твоя ли это была сестра? Помнится, на ней было желтое платье. Очень уж красивая девушка.

— Это Тети. Где же ты ее встретил?

— На улице Каменотесов, около площади. Пока мы разговаривали с бродягами, она исчезла. Я думаю, что она побежала к храму.

Инар горячо поблагодарил и побежал домой. Там он рассказал все Руабену. Они долго обсуждали. Вспомнили, какими глазами смотрел на девушку Яхмос. Впервые они подумали, что виновником исчезновения Тети мог быть Яхмос.