Начало записано со слов Ивоны. Про Комнату — это мой рассказ.

Принцесса Льда стояла перед Судом внешне спокойная с гордо вздёрнутым подбородком. Пальцы, крепко сплетены в замок, чтобы не выдать мелкого дрожания.

Голос Судьи звучал бесстрастно, Принцесса его не слушала. Она знала свой приговор. И, кажется, слышала его не впервые. Принцесса чуть усмехнулась своим мыслям, тонкими бледными губами. Сколько же лет назад это было? Вот так же был зал… Судья зачитывал приговор, а она смеялась, сверкая белоснежными зубами. В наказание ей назначили ссылку в Срединный слой. Весёлое было время! Она вспомнила, как вихрь Тоннеля закружил её, плотный воздух забил лёгкие, скрутил тело в крепкие объятия и выбросил её нагую, беспомощную в жаркие степи Атакара.

Время ссылки начало свой отсчёт. Срединный слой, это вам не Нижний уровень Земли, выбраться отсюда можно, проявив некоторую сноровку, да и возможности твои остаются на прежнем уровне: память, сила, знания. Единственный твой противник — время. Не успеешь в назначенный срок — останешься в Срединном слое навсегда. Путь наверх для тебя будет закрыт. Хотя путешествие в Нижние слои вполне возможно. Милости просим.

…Она лежала на сухой колючей траве и озиралась, как зверь, едва приподняв голову и оценивая обстановку. Степь без конца и без края: низкорослые заросли крепкого, привычного к злобной силе ветров, кустарника, редкие насыпи бурого камня, огромное солнце, красное, занимающее пол-неба. И тишина. Вязкая, плотная.

Тогда её и увидел Трот. Он проезжал мимо со своей многочисленной свитой. Они возвращались с охоты, были уставшими и весёлыми, наперебой хвастаясь охотничьими трофеями, Трот слушал их с лёгкой улыбкой на губах — он не любил охоту, но Трот — один из Принцев Крови и охота его святая обязанность.

Легавая Трота внезапно заскулила и бросилась в сторону от дороги.

— По, назад!

Собака не слушалась и продолжала нестись по сухой траве. Остальные псы заволновались, кое-кто бросился вслед за По, но были остановлены криками хозяев.

— Я верну её, Принц Трот.

За собак отвечал Люк, худой, весь усыпанный веснушками рыжий парень. Сейчас веснушки исчезли, скрытые нахлынувшей бледностью. Собака ослушалась приказа Принца Крови! За такое Люк ответит головой.

Троту стало жаль беднягу Люка.

— Не надо. С собакой что-то не так. Я сам верну её.

Кроме жалости, Трот ещё испытывал неодолимое желание остаться одному. Два дня в степи, бок о бок с двадцатью членами свиты и бесконечные разговоры об охоте, оружии, женщинах утомили его больше, чем тяготы походной жизни. Он жаждал одиночества.

Легавая остановилась и легла в траву, только слегка курчавая светлая голова собаки выглядывала из-за сухих стеблей.

— По!

Конь Трота замедлил бег и тревожно всхрапнул. Что за дьявольщина?! Вперёд!

Конь замотал головой и стал, как вкопанный упрямо не желая двигаться дальше.

Трот грузно соскочил с коня. Единственный из трёх братьев, он не отличался не изяществом, ни красотой. Матушка невольно вздыхала, глядя на его неуклюжую, полноватую фигуру и близоруко сощуренные глаза, а отец, не смотря на годы, высокий, статный красавец, брезгливо поджимал губы, когда его взгляд натыкался на младшего отпрыска. Экий урод, право!

Трот намотал поводья на руку, заставляя испуганного коня следовать за собой и в траве, рядом с собакой увидел её. Принцессу Льда.

Конечно, он не знал, что это принцесса. Перед ним, поджав под себя худые, ноги, сидела обнажённая девушка. Длинные, спутанные волосы закрывали грудь. Выражение лица было покорным и немного испуганным, а глаза смотрели цепко и весело.

Трот бросил девушке плащ.

— Оденься.

Она живо вскочила на ноги, представая перед Тротом во всём великолепии, и Трот задохнулся, не в силах отвести взгляд, смущённый и разгневанный одновременно.

— Если дали одежду, значит, убивать не будут, по крайней мере, сразу, — девушка запахнулась в плащ и весело рассмеялась, бесцеремонно разглядывая Трота. — Иначе можно испачкать такую уютную вещичку…

Она зарылась носом в нежную, меховую опушку и тут же брезгливо сморщилась.

— Что это? Труп животного?!

Трот не ответил и перевёл взгляд на По. Собака с обожанием смотрела на незнакомку, не сводя с неё преданных глаз.

Трот насупился и решил, что девушке не мешает поубавить наглости.

— Кто ты такая?

Трот поразился тому, как мгновенно изменился облик незнакомки. Гордо распрямлённая фигура съёжилась, хрупкие руки с мольбой потянулись к Троту, лицо беззащитно задрожало, вот только глаза…

— Прости меня, господин, я всего лишь глупая женщина! Я так голодна и напугана, что не понимаю, что говорю… помоги мне! Без тебя я погибну в этой пустыне!

Она с таким неподдельным ужасом оглядела неприветливые окрестности, что сердце Трота сжалось, охваченное жалостью.

Не часто его, Трота просили о помощи незнакомки, тем более такие… Трот представил обнажённую фигуру и не смог справиться с жарким приливом волнения. Краска хлынула ему в лицо.

Не желая, чтобы девица заметила его смущение, он отвернулся и сердито прикрикнул на собаку.

— По, домой! Жалкая дворняга!

И также сурово бросил девушке, не глядя в её смеющиеся глаза.

— Садитесь на коня. Сумеете забраться?

Незнакомка одной рукой ухватилась за упряжь и ласточкой влетела в седло. Перед глазами Трота оказались обнажённые ноги незнакомки, крепко охватившие лошадиные бока.

Конь испуганно заржал, но тут же смолк, успокоенный лёгким щелчком девичьих пальчиков между чутких ушей.

— Вперёд, коняшка!

Так они и предстали перед озадаченной свитой: впереди весело бежала По, изредка оглядываясь и бросая назад влюблённый взгляд, за ней брёл Трот, из всех сил стараясь сохранить на лице невозмутимый вид, а за ними, на вороном коне Трота, незнакомка, лениво подрагивая белыми коленями.

… Голос Судьи возвысился, в нём прорезались истерические нотки, и Принцесса сосредоточилась на происходящем в зале Суда. На трибуне, где стояли слушатели, Людвиг укоризненно хмурился. Ай-я-яй, Принцесса, вам зачитывают приговор, а вы улыбаетесь беспечно, блуждая в уголках своей памяти…

В узком коридоре, разделённом низкими дощатыми перегородками, похожем на конюшню, ожидали своего приговора другие преступники. Зал Суда не отличался ни красотой, ни изяществом, Судья в засаленной мантии, члены Верховного Судейства и вовсе одеты, кто во что горазд. Но не стоит обманываться, здесь внешние атрибуты ничего не значат. Дела эти люди вершат серьёзные и тысячи людских судеб зависят от их решения.

Принцесса почувствовала на себе взгляд и посмотрела вниз, на узкие перегородки коридора ожидания. Белокурый южанин, даже здесь не растерявший своей наглости, широко улыбнулся и склонился перед ней в изящном поклоне. Принцесса бесстрастно разглядывала наглеца. Ещё пару дней назад такой обмен взглядами был для южанина и вовсе невозможным, а сейчас… взгляд Принцессы стал внимательнее и южанин беспокойно подёрнул плечами. Он уже пожалел, что потревожил Принцессу своим бесцеремонным поступком. Глупо считать, что положение преступников уравняло их права. Принцесса Льда и здесь останется Высшим Существом, а он всего лишь жалкий плебей — южанин, чьи предки сумели выбраться из Срединного слоя, но так и не стали своими в высшем материальном мире.

Взгляд Принцессы стал задумчив, и южанин вовсе пал духом. Он присел на корточки, стараясь скрыться от пристального взгляда Принцессы, и внезапно скорее почувствовал, чем увидел, как лёгкая тень возникла прямо перед ним.

Принцесса продолжала стоять на своём пьедестале, открытая всем взглядам: любопытным и сочувствующим, а её бестелесная тень бесцеремонно уселась возле южанина и пристально глядела ему в лицо, прозрачными туманными глазами.

— Ты поможешь мне.

Голос прозвучал прямо у южанина в голове.

— Я заберу тебя с собой, и ты поможешь мне. Ты понял?

— Да, — хрипло выдохнул южанин. — А что я получу взамен?

Южанин сам поразился своему вопросу и готов был отрезать собственный язык. Проклятая привычка ничего не делать просто так, подвела беднягу. Как можно было ему, отбросу общества, задать такой вопрос самой Принцессе?!

Взгляд Принцессы стал хищным.

— Что же ты хочешь?

— Ничего! — южанин с ужасом вжался в дощатые стены. — Ничего, прости меня! Я помогу… с удовольствием! Что нужно сделать?!

Тень заколебалась в воздухе и исчезла. Голос, заполняющий голову бедного южанина, испарился тоже и он с трудом перевёл дух. В наступившей тишине Судья отчеканил последние слова приговора:

— Образ — человек, пол — женский, интеллектуальный уровень по шкале Зона Фро — третий. Десять лет пребывания в нижнем слое Земли! Приговор привести в исполнение.

Раздался гонг, возвещающий об окончании слушания и тут же без перерыва голос одного из членов Верховного Судейства:

— Следующий обвиняемый — южанин Мелка Лёк. Слушается дело…

* * *

Свет ослепительно яркого солнечного луча я почувствовала даже сквозь закрытые веки. Тотчас невидимая рука набросила на прозрачную стену лёгкую тень, и заботливый голос Комнаты мягко произнёс.

— Проснулась? Могу подать кофе, булочки или желаешь пройти в гостиную, позавтракать с Ледой? Она вернётся через двадцать минут — успеешь освежиться в бассейне.

Я с удовольствием потянулась и ступила босыми ногами на гладкий дощатый пол. Пол был тёплым.

— В бассейне? Здорово… а где Эми и Георг?

— Георг покинул территорию дома и отправился в приграничную зону, настоящее его местонахождение мне не известно. Эми ещё не вернулась. Подогреть воду?

— Ага, только не слишком горячо.

Я поймала себя на мысли, что быстро освоилась в необычном доме Георга и Леды, хотя кто бы тут не освоился? Дом создан для удобства и комфорта и всё здесь, даже комнаты и стены стараются угадать малейшую твою прихоть.

Я скинула одежду и окунулась в прозрачную, слегка бурлящую пенными пузырьками тёплую воду. Совершенно неожиданно пространство бассейна расширилось и величина его стала такой значительной, что противоположный край стал еле виден.

— Здесь один из выходов, — снисходительно объяснила Комната. — Сирена любила совершать по утрам многокилометровые заплывы и потому бассейн устроили с выходом специально для неё.

В отличие от Сирены я не отличалась серьёзными спортивными достижениями в дальних заплывах и потому скромно поплавала и поныряла вдоль бортика. Оказалось, что бассейн, кроме своего необъятного пространства обладает ещё рядом особенностей: внизу были тёмные подводные пещеры, в одном месте меня окатил сверху водопад холодный брызг, а потом в бассейне начался самый настоящий шторм, и я с удовольствием покачалась на тугих волнах, впрочем, предпочитая не удаляться далеко от берега.

Накупавшись вдоволь, я выбралась из бассейна, держась за гладкие поручни, и тотчас к моим ногам свалилось огромное, мягкое полотенце и со всех сторон задул горячий, согревающий воздух.

Я наклонила голову, перекидывая волосы со спины на лицо, и струйки горячего воздуха услужливо принялись высушивать мокрые пряди, одновременно расчёсывая и укладывая волосы в замысловатую причёску.

Раздался изумлённый возглас Комнаты.

Я раздвинула руками пряди волос, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Что-то случилось?

— Ничего, госпожа.

Напряжение в голосе Комнаты заставило меня насторожиться, и я торопливо оделась, не дожидаясь, когда завершится полная укладка моих волос.

— Комната!

— Да, госпожа?

Я хмыкнула. Вчера Комната со мной не очень-то церемонилась, да и утром тоже. Что же случилось, пока я была в бассейне?

— Комната скажи, вернулась Леда?

Раздался тихий вздох, сопение… казалось, что Комната мучительно раздумывает.

— Да, госпожа, она вернулась и…

— Что?

— Она вернулась не одна!

Моя настороженность выросла до размера смутной тревоги.

— Комната скажи, мне что-то угрожает?

Ответ прозвучал немедленно, и голос Комнаты был неподдельно правдив.

— Что вам, может угрожать, Госпожа?! Я молю, чтобы вы не нанесли ущерб обитателям этого дома…

Слова Комнаты совершенно сбили меня с толку и вовсе не прибавили уверенности в собственной безопасности.

— Ладно. Где Леда? Могу я её увидеть?

Снова Комната колебалась, явно не зная, как поступить.

— Можете. Могу ли и я попросить вас об услуге?

Я озадачилась.

— Конечно.

— Не убивайте её. Она просто не знает кто вы, и желает вам добра.

Мне стало неуютно находиться в одном помещении с Комнатой, в её программе явно произошёл сбой. Потому я торопливо пообещала ей не трогать здешних жителей и Комната указала мне дорогу.

Узкий и тёмный коридор привёл меня в библиотеку. То, что это библиотека не приходилось сомневаться из-за огромного количества стеллажей, уставленных тяжёлыми старинными фолиантами и свитками с рукописями. Я с благоговением оглядела полки из тёмного, полированного дерева. До этого мне приходилось видеть только нашу школьную библиотеку, где на трёх, криво прибитых полках рядами стояли потрёпанные, дано не используемые учебники, несколько одинаковых томиков со стихами Пушкина, пыльные журналы «Садовод-любитель» и стопки старых газет. Поговаривали, что библиотека в школе когда-то была не такой плохой, но исчезла одновременно с переездом в город предыдущего директора. Больше библиотечный фонд не пополнялся.

Мои размышления прервал звонкий голос Леды.

— Прошу вас, господа. Я попросила Комнату привести её в гостиную и отсюда вы сможете спокойно понаблюдать за поведением нашей гостьи. Уверяю вас — это что-то необычайное!

Я осторожно выглянула из-за угла. Спиной ко мне стояла Леда и рядом с ней два сумрачного вида господина в одинаково тёмных одеждах. Перед ними была прозрачная стена, сквозь которую, как на ладони проглядывалась гостиная и все трое напряжённо вглядывались в пустую комнату.

— Скоро? — отрывисто спросил один из субъектов.

— Да, — Леда кивнула. — А у вас есть средства безопасности?

— Не беспокойтесь, мадам, мы не в первый раз задерживаем преступников, безумцев и чужеземцев. Кем бы ни оказалась ваша ночная гостья — мы не упустим её.

Леда облегчённо вздохнула, а я вытерла о подол юбки вспотевшие ладони. Ничего себе! А ведь это они меня задерживать собрались. Чего я им сделала?!

Стараясь не дышать, я на цыпочках вернулась назад.

— Комната!

— Да, госпожа?

— Они хотят схватить меня!

— Я знаю. Я дала вам возможность убедиться в моей лояльности к вам, не так ли?

— Лоя… чего? Комната, я не хочу, я ничего им не сделала плохого! Как мне уйти отсюда?!

— Дом обладает девятью скоростными выходами, каким из них вы желаете воспользоваться?

В коридоре раздались тяжёлые шаги.

— Какой ближе!

Голос Комнаты был чрезвычайно предупредителен.

— Самый ближний находится у вас за спиной. Но это выход в Средний слой.

Стук шагов приближался.

— Какая разница?! Как его открыть?

Стена за моей спиной услужливо отъехала в сторону, и из-за неё пахнуло горячим, пыльным зноем.

Я шагнула вперёд и задержалась на секунду.

— Комната!

— Да, госпожа?

— Почему ты помогаешь мне?

— Я помогаю обитателям этого дома, такова моя обязанность, а вы предоставляете для них угрозу. Вам лучше удалиться.

Я раскрыла рот. Ну, и дела! Да Комната просто выгоняет меня! Вот, нахалка, ей-то я, чем не угодила?! Впрочем, это лучше, чем оказаться в лапах неприятных субъектов. Не раздумывая больше ни секунды, я пересекла порог, и стена сомкнулась за моей спиной.

Вокруг меня расстилалась степь. Бескрайняя, жаркая и совершенно пустынная.