Глава записана со слов Мелки Лёка. (Непроверенные данные, мог и соврать).

Мелка Лёк с детства прослыл везунчиком.

Детей у южан было бесчисленное множество — в каждой семье по десять-пятнадцать белобрысых пострелят и с воспитанием там не церемонились. Лет до шести уму-разуму учили родители, втолковывая правила поведения через мягкое место, а потом детей пристраивали куда придётся. Называлось это: «отдать ребёнка в науку», а подразумевалось под этим выражением всё, что угодно. Южане промышляли торговлей, не гнушались мелким воровством и важно называли себя: «любителями путешествий», а попусту слыли бродягами.

Дети их, едва оторвавшись от соски, тоже пускались во все тяжкие: подрабатывали, где придётся, подворовывали и бродяжничали. Но, их родители были убеждены, что они таким образом — «познают жизнь».

Нередко честные граждане, возмущённые легкомысленным отношением южан к своему родительскому долгу пытались исправить ситуацию: вводили закон, касательно правил поведения южан, пытались организовать досуг многочисленного потомства безалаберных родителей, но всё было напрасно. Дети умело ускользали из-под контроля, родители от ответственности и всё оставалось по-старому.

Мелка Лёк был одиннадцатым по счёту в семье, где всего насчитывалось семнадцать детей, хотя Мелка и подозревал, что последние трое были пришлыми: момент их рождения ни у кого не отложился в памяти.

Детство Мелка провёл в местечке, расположенном близ Àтики, что сильно повлияло на всю его дальнейшую жизнь.

Аттикàне народ крайне не любопытный. Всем прочим удовольствиям предпочитали состояние полного душевного покоя. При этом их нельзя назвать ленивыми, они достаточно деятельны, но вся деятельность их направлена на достижение гармонии, душевной равновесии, что неизменно привлекало к ним предприимчивых южан, поскольку южане искренне полагали, что их услужливость в сочетании с щедростью и покладистостью Аттикàн приносила двум народам взаимную выгоду.

Что по этому поводу думали сами Аттикàне, никому не было известно, поскольку сдержанность древнего народа Àтики давно вошла в легенду.

За белоснежные ограды старинного города Àтики южан пускали редко, только в случае острой нужды, что возникала не более чем два раза в десятилетие, и потому такое событие неизменно превращалось в Историю с большой буквы, с годами обрастая невероятными подробностями и становясь семейным преданием. В основном, Аттикàне пользовались услугами южан в редких путешествиях и походах, нанимая тех в проводники и носильщики, а также вели с ними торговлю, скупая у южан всякую мелочь, которая не производилась в Àтике.

Каково же было удивление и зависть южан, когда семилетнего Мелку Лёка взяли к себе на проживание в семью настоящего аттикàнина! И не просто аттикàнина, несущего незначительную службу в запутанной государственной структуре Àтики, а человека известного, родовитого и наделённого безграничной властью.

Случилось это так.

Мелка, как и все его сверстники свободный от забот и дел прогуливался по широкой дороге вдоль ручья, раздумывая, куда направить свои босые стопы: на ярмарку или к новому дому Лунного отшельника. Один такой появился недавно в их краях, и дети липли к его хижине, как мухи на мёд — столько в его комнатах было неведомых диковин!

Мелка просиживал у отшельника часами, но не далее, как вчера между ними вышло недоразумение: у Лунного отшельника пропали часы с циферблатом, сделанным из изумрудного хрусталя и ровно в тот же день, точно такие же часы подарил Мелке его дальний родственник. Ведь бывают в жизни совпадения?!

Лунный отшельник в совпадение не поверил, припомнил ещё пару-тройку случаев, когда с уходом Мелки его сокровищница пустела, и выставил мальчишку вон. Мелка и подумать не мог, что Лунный отшельник из-за этакой мелочи способен так сильно разозлиться. Всякому известно: если вещь тебе дорога, так и стереги её. Держи под замком, найми охрану, отдай на хранение банкиру, да мало ли способов! Но если безделушка валяется у тебя дома без присмотра, так, стало быть, она тебе и не очень нужна. Чего тогда поднимать шум, если вещичка пропадёт?!

Мелка поскрёб в затылке и, вздохнув, решил, что этим аргументом Лунного отшельника не прошибёшь. Бесчувственный он человек и нечего делать возле его дома, пока злость его не уляжется. Рассудив, таким образом, Мелка совсем было направился на ярмарку, как на дороге показалась белая ладья наместника Йо.

Это было зрелище почище старого барахла отшельника!

Мелка видел ладью лишь однажды, года два назад, когда он Малка был совсем крохой. Тогда вся деревня вышла поглазеть на белоснежную, вытянутую метров на семь ладью. В её боках матово серели непроницаемые продолговатые окошки и из них на Мелку смотрели невидимые люди.

В этот раз Мелка стоял на дороге один и от этого незримого, но весьма ощутимого взгляда, мальчику стало неуютно.

На всякий случай, Мелка показал ладье язык: розовый и длинный. Ладья всё так же безмятежно плыла мимо.

Решив, что этого недостаточно, Мелка оттопырил уши и закатил глаза, усердно изображая городского сумасшедшего, но ладье и это было нипочём.

Тогда Мелка поднял с дороги камень и запустил ладье прямо в белоснежный бок! Брызги серого стекла со звоном осыпались вниз.

Мелка замер на секунду и тут же пустился наутёк, кляня себя за безрассудство, но в этом был весь Мелка Лёк, сколько раз в своей жизни он будет каяться за свои необдуманные поступки!

Поймали его через пару минут.

Мелку привели в небольшую комнату, в которой за небольшим столом в широком кресле восседал худощавый мужчина с внимательными чёрными глазами.

— Кто такой?

Голос незнакомца был сух, но не злобен и Мелка воспрял духом.

— Мелка Лёк, мой генерал. Я ребёнок.

Последнюю фразу Мелка произнёс на всякий случай. Вдруг незнакомец решил его наказать, так пусть вспомнит, что поступки детей не подлежат наказанию, а только лишь общественному порицанию!

Незнакомец улыбнулся.

— Южанин?

Мелка разозлился.

Конечно, он южанин! А что по его узким глазам и белым волосам это не видно?!

— Как посмотреть, мой генерал. Если вашей милости угодно, так я южанин, но мама называет меня Мелка, а соседи зовут Мелка Лёк.

Улыбка незнакомца угасла.

— Ты родственник Лёка Брòсла? Того, что завладел кольцом Единства миров?

— Он овладел дочерью короля Срединного мира, а кольцо она отдала ему сама, — невозмутимо поправил малыш, ковыряя грязным пальцем дырку в белоснежной стене. — Это мой дед.

Брови незнакомца взметнулись вверх.

— Вот как?

— Если желаете, могу рассказать вам эту историю. Обычно меня просят рассказать её за три Сиккурийских монеты, но вам я расскажу за пять Аттикàнских и хороший ужин.

— Ты полагаешь, что деньги Àтики дешевле денег Сиккурии?

— Нет, мой генерал. Но вы, надо полагать Аттикàнин, а не Сиккуриец, стало быть аттикàнских монет у вас будет побольше и не так жаль с ними расставаться. Так что, по рукам?

Незнакомец рассмеялся и согласился.

— Что ж, по рукам. Расскажешь мне свою историю, когда мы прибудем в город.

С этой минуты жизнь Мелки Лёка изменилась навсегда.

… Незнакомец оказался самим наместником Йо и Мелку поселили в его доме. Супруга наместника своих детей не имела и была безмерно рада новой забаве. Наместник, в свою очередь, был рад, что угодил супруге и на некоторое время забыл про мальчика и про жену, целиком погрузившись в работу.

Первые дни Мелку осыпали дарами и ласками, но вскоре живой и своевольный ребёнок стал докучать супруге наместника.

— Дрянной мальчишка, — пожаловалась супруга наместнику, спустя три недели. — Устроил потасовку на улице, залез в окно к цветочнице… гони его!

Наместник пообещал уладить проблему, но пару дней был слишком занят делами, а когда дела удалось благополучно разрешить, он благодушный и расслабленный обмолвился о своём найдёныше малолетнему наследнику престола. Капризный ребёнок заинтересовался рассказом и Мелку, вместо того, чтобы выставить вон из города, доставили во дворец.

С этого дня наместник Йо больше не забывал о найдёныше, и жизнь Мелки Лёка на многие годы стала объектом пристального внимания наместника.

Наследник престола был младше Мелки на полгода а по части жизненного опыта отставал и того больше. Мелке хватало при этом ума сохранять к наследнику почтительность, забавляя принца неистощимыми выдумками по части проказ и шалостей и наследник души не чаял в своём новом товарище.

Наставники принца сочли, что общение с живым и смышлёным мальчуганом вольёт свежую струю в формирование личности принца и Мелка был принят во дворце весьма благосклонно.

Проблемы начались, когда друзьям исполнилось лет по четырнадцать.

…Во дворце с ног сбились, разыскивая принца. Предстояла встреча с важными гостями: послами из Сиккурии. Присутствие принца было необходимо, вся встреча выверена до мелочей, до секунды, а он пропал бесследно. Наставник принца в отчаянии ломал руки, предполагая самое худшее.

— Где он, ну где?! Осталось тридцать четыре минуты… он не одет не причёсан, его убили это покушение!!! Поднимите в ружьё стражу!!!!

Выяснилось, что вместе с принцем пропал и Мелка Лёк.

— Ничего с ними не случится, — буркнул наместник Йо. — Отдайте приказ начать встречу без принца. Импровизируйте, чёрт возьми, я сам разыщу их!

Пока во дворце разгоралась суматоха, наследник престола и Мелка Лёк сидели на перекладине под широким изогнутым мостом, болтая босыми ногами над стремительным течением бурной реки. Тема их беседы была до чрезвычайности важна…

— А он что сказал?

— Наместник говорил о слиянии земель Сиккурии и Àтики, ты понимаешь, что это значит?!

— Мы будем воевать с Сиккурией? Здорово! У меня есть приятель, он может организовать поставку продуктов по сходным ценам. Армию нужно кормить! И, кстати, насчёт закупки оружия, я предлагаю…

— Мелка, ты совсем дурак, да?

Мелка Лёк почесал загорелую переносицу и плюнул в быструю стремнину.

— Не понял.

— А должен был понять! Никто воевать не будет! Наследная принцесса Сиккурии Àгма… ей двадцать лет, она не замужем, ну и… в общем мне надо на ней жениться.

Лицо Мелки расплылось в медленной улыбке.

— Ух, ты, ничего себе! Расскажешь?!

— Что?

— Ну… как всё будет. В постели. Ей двадцать лет? Она наверно опытная в таких делах!

Даже в темноте под мостом было видно, как покраснело смуглое лицо принца.

— Да ты дурак, я тебе про политику толкую!

Мелка рассмеялся, блестя влажными зубами.

— Про политику я слышу каждый день, а вот женщины… я же тебе рассказывал про дочку цветочницы!

— И что? Ты с ней только целовался.

— Не только.

— Один раз облапал? И то она дала тебе пощёчину!

— Подумаешь, легонько шлёпнула по щеке. Да и то не сразу.

— Всё равно, это другое. Мне придётся… по-настоящему спать с Àгмой, понимаешь? А вдруг… у меня не получится?!

Мелка озабоченно покачал головой, скрывая улыбку.

— Тогда не произойдёт слияние двух стран. Политическая катастрофа!

— Дурак!

Мелка снова плюнул вниз.

— Ерунда, есть план. Катастрофы не будет.

— Да? А какой?

На мосту загромыхали тяжёлые шаги, и широкая тень наместника Йо заколыхалась на тёмных водах быстрой реки.

— Мелка Лёк!

— Да, господин!

Мелка ртутью выскочил из-под моста, поправляя одежду.

— Ты чем занят, паршивец?!

— Осматривал мост, господин!

— Дурак! Найти принца, доставить во дворец. Живо! Не то я с тебя шкуру спущу!

… Встреча представителей двух стран прошла безупречно.

Поздним вечером, когда гости улеглись в своих кроватях и слуги закончили уборку парадных комнат, Мелка рассказал принцу о своём плане.

— Ты пойми, у тебя есть всё, чтобы обуздать эту кобылку, не хватает только опыта, но это дело наживное!

— Да?! И как я его наживу?

Принц догадывался, куда клонит Мелка и его сотрясал мелкий, нервный озноб.

— Посмотри вокруг! Ты принц. С тобой любая захочет!..

— Я не хочу любую!

— А какую ты хочешь?

Принц заколебался немного, а затем направился к столу. Открыл неприметную дверцу и достал писанный маслом портрет.

— Вот.

С портрета на приятелей смотрела молодая девушка: бледное лицо, узкие губы, лоб большой и слегка выпуклый. Большие глаза.

— И что это? — губы Мелки презрительно изогнулись. — Чего ты в ней нашёл?!

— Много ты понимаешь!

Принц выхватил портрет из рук Мелки.

— Это Принцесса Льда! Не какая-то там Сиккурийка — высшее существо!

— С Севера?

Мелка заинтересовался и снова протянул руку к портрету. Теперь он вглядывался в лицо куда, как более внимательно.

— Ну, да… есть в ней что-то. Но для нашего плана она не подходит!

Принц упрямо поджал губы.

— Другую не хочу.

Мелка растерялся.

— Как не хочешь?! А Мòну, Лолѝ, Фèнию?! Они все тебе строят глазки, и ни одна не откажется, только позови! Встречу я организую!

— Нет.

— Да, как — нет?! Что же тогда?!

— План другой, — принц сосредоточенно смотрел перед собой, нервно покусывая губы. — Ты пойдёшь к Àгме вместо меня.

— Я?! И что я должен сделать?

— То же, что предлагаешь мне.

Мелка непочтительно покрутил пальцем у виска.

— Не перечь! — голос принца сорвался на визг. — Ты убеждал меня — это просто! Вот пойди и переспи с ней сам!

— Да, просто для принца! Но не для меня! Она меня в шею вытолкает!

— Не вытолкает, — принц принял решение, и нервная дрожь его угасла. — Придёшь к ней и назовёшься моим именем. Днём мы почти не общались, а сейчас темно — она не заметит подмены.

— Принц, это не то дело, которое можно поручить другим…

— Не перечь, — повторил принц. — Ты не обязан доводить дело… до конца. Если она проявит благосклонность, тогда на следующую встречу пойду я. Если нет… значит, свадьбы не будет!

Мелка обескуражено смотрел на принца.

— И когда мне идти?

— Сейчас.

— Сейчас?! Да ни одна девушка в здравом уме…

— Теперь ты принц. Не забывай этого. Не ты ли убеждал меня, что принцу рада любая девушка? Вот и докажи это!

Мелка вышел из покоев принца.

Одно дело рассказывать о своих похождениях, и совсем другое: пойти и соблазнить взрослую девушку, даже женщину. И не просто женщину — принцессу!

Мелку охватила злость. Весь день он успокаивал принца, пытался решить его проблемы, получил нагоняй от наместника и какова благодарность?! Всё приходится делать самому, даже… Мелка задумался о своём деликатном поручении, и его бросило в жар. А дельце-то не такое уж и дрянное. Принцесса… она ничего себе. Тёмные волосы, грудь торчком выпирает из-под тесного платья. Губы яркие, полные… Мелка зашагал по коридору быстрее. Летние ночи коротки, скоро будет светать.

Дверь в комнату принцессы Àгмы была приоткрыта.

Мелка нерешительно затоптался у порога.

— Кто там?

Голос из комнаты раздался тихий, как вздох.

— Это… принц, — Мелка сглотнул слюну, в горле его пересохло. — Я принц. Ре Тук.

…Мелка даже не ожидал, что всё будет так просто. Àгма поднялась с ложа, быстрая и лёгкая. Заперла дверь на ключ, и молча обхватила его, Мелку, горячими руками увлекая за собой. Тело её отзывалось на каждое движение Мелки, губы дрожали нетерпеливо и Мелка и думать забыл про то, что нельзя доводить дело до конца…

С рассветом он выскользнул из её покоев ошалевший, наполненный новыми ощущениями, радостно улыбаясь новому дню.

Его ждали у комнаты принца.

Четверо стражников с суровыми нахмуренными лицами и наместник Йо.

— За что?!

Мелка и опомниться не успел, как очутился в зале суда. С принцем ему встретиться не позволили, оправданий не слушали.

— Ты преступил черту, мой мальчик, — мягко пояснил наместник Йо. — Ты преступил черту. Не вмешивайся в дела высших, останешься цел. А теперь — прощай.

Тогда Мелку осудили впервые. Обвинение было, что называется «притянуто за уши». Имя принцессы Àгмы и принца Ре Тука нигде не упоминалось, Мелку отправили в колонии Лиены, где в дремучих лесах он провёл три года. Больше в Àтику Мелка никогда не возвращался.

* * *

Всё это Мелка вспомнил, когда проплывал в маленьком защитном облаке над землями Сиккурии. По обе стороны от него с мрачными лицами сидели Северяне. Они не разговаривали с пленником, они не разговаривали между собой, не о чём говорить, когда один осуждён на верную смерть и все об этом знают.

Но для Мелки молчание было невыносимо.

— Как мы попадём на Ор?

Северяне переглянулись. Вопрос не вызвал у них подозрения и один из них ответил:

— Через земли Сиккурии. Они дают проход.

— Ясно.

Мелка смотрел вниз. Снежные поля уступили место бурым равнинам, которые вскоре сменились зелёными травами. Приближались земли Сиккурии.

— А вы отправитесь со мной?

Северяне снова переглянулись, не понимая вопроса.

— Вы со мной отправитесь на Ор? — повторил Мелка.

Северяне рассмеялись.

— Нет, южанин. Ты пойдёшь один.

Мелка и не рассчитывал на другой ответ. Ему просто хотелось поговорить.

Защитное облако зависло над зелёным лугом. Северяне с отвращением коснулись ногами влажной травы. Мелка вышел следом и с удовольствием глотнул свежего воздуха.

— Куда идти?

Северяне уныло оглядывали окрестности. Им не хотелось покидать защитное облако надолго.

— Я могу сам дойти, — с готовностью предложил Мелка, видя их нерешительность. — Вы только скажите куда.

— Нет, — северяне бесцеремонно схватили его за руки с двух сторон. Чувство долга оказалось в них сильнее, чем отвращение к цветущим садам Сиккурии. — Мы отведём тебя.

Сиккурийский переходник оказался старой, полуразрушенной развалиной. Видно им нечасто пользовались.

У переходника их снова встретила стража, теперь это были Сиккурийцы, но, так же, как и у любой стражи любого мира у них были всё те же, неприступные суровые лица и Мелка совсем упал духом.

— Это он?

Один из Сиккурийцев ткнул Мелку угрожающего вида палицей.

— Да, преступник Мелка Лёк. Называл себя принцем Ре Туком.

— Ого, высоко метил паренёк!

Стражники рассмеялись, а Мелка уныло потупился.

Его втолкнули под низкие своды развалины. Северяне за ним не последовали, остались снаружи, вместе с стражниками Сиккурии.

Мелка затоптался на месте. Через проломленную крышу на него смотрело яркое голубое небо Сиккурии, стоит только подпрыгнуть и подтянуться на руках…

Грубый удар в спину прервал его размышления.

— Что задумался — шагай!

Мелку ввели в следующую комнату. Здесь находился сам переходник, устройство до боли знакомое Мелке Лёку.

Стражник снова толкнул его и закрыл за ним дверь.

У переходника Мелку поджидал ещё один охранник, в длинном, ниспадающем вниз одеянии и с широким капюшоном, надвинутым на самое лицо.

Мелка покосился в его сторону. Он не привык просить сострадания, но, похоже, сейчас самое время начать. Мелке отчаянно хотелось жить.

— Добрый вечер, господин, — вежливо начал Мелка. — Должно быть, вам одиноко здесь… не слишком много работы, а?

Стражник быстро приблизился к нему, откинул капюшон и перед лицом Мелки оказались полные губы и высокая грудь принцессы Àгмы.

— Ты прав, каторжник. Мне одиноко.

… За дверью раздавались приглушённые голоса, а здесь в двух шагах от собственной гибели Мелка слышал только прерывистое дыхание принцессы.

— Не бойся, сюда не войдут.

Словно и не было тех лет, что прожил на свете бродяга Мелка Лёк, снова в его руках податливо гнулось гибкое тело, и тихие стоны обдавали горячим жаром. Только на этот раз не было ложа, устеленного шёлковыми простынями. Деревянная скамья, покрытая пылью, служила любовникам кроватью, вместо балдахина свисала с потолка застарелая паутина и, заменяя серебряные канделябры, яркое солнце светило сквозь щели в стенах.

— Я не могу освободить тебя, каторжник, — проговорила Àгма, едва только Мелка отпустил ей.

— Пощади, — прохрипел Мелка. — На Òре меня убьют.

— Не в моих силах, — покачала головой Àгма. — Тебе не выйти отсюда.

Сердце Мелки ухнуло вниз. Едва увидев Àгму, он решил, что удача снова улыбнулась ему, но после её слов, надежды Мелки рассыпались в прах.

Мелка улыбнулся, но улыбка вышла кривой.

— Что ж… спасибо за подарок, принцесса. Теперь умереть мне будет куда, как легче.

— Подожди умирать.

Àгма запахнулась в широкий плащ и поманила Мелку рукой.

— Отсюда три выхода: первый тот, каким ты вошёл сюда. Но этим ходом тебе не выйти. Второй выход — в Ор. Это твой приговор и твоя смерть. Страшная смерть.

— Есть и третий выход?! — жадно перебил Мелка. — Куда?!

— Не спеши. Выход есть, но… вряд ли ты вернёшься. Но, по крайней мере, останешься жив.

— Куда?! Куда ведёт третий ход?!

— В Нижний слой. Это твой единственный выход и твоё спасение.

Мелка согласился не раздумывая. Он выжил в Нижнем слое, будучи зонтом, сумеет выжить и в собственном теле. Только не Ор, мозгососы и Поле счастья!

На мгновение Àгма прижалась к нему.

— Что ж, пора, прощай каторжник.

Мелка шагнул в переходник и задержался на пороге.

— Скажи, тогда во дворце… ты знала, что я не принц?

Àгма рассмеялась и её полные груди заколыхались в такт движениям губ.

— Конечно, знала, дурачок.

— Значит…

— Это значит, что я приметила тебя ещё днём, а ночью мечтала о тебе… ты пришёл очень вовремя, южанин!

Мелка кивнул, соглашаясь с её словами, и исчез в мраморно-сером мраке переходника.