Снова он. Мир изменился? Ангелы и гумсы.

Блондинка отправилась восвояси. Охраннику строго-настрого наказали никого в кабинет Мирослава Леопольдовича не пускать. Мы сидели в тесном кабинете вдвоём. Если не считать Тотошки. И если не считать, что Мирослав Леопольдович был вовсе не Мирослав Леопольдович, а мой бывший зонт, плутоватый мошенник Ре Тук.

— Не вспоминай это имя, — это было первое, о чём меня попросил Ре. — Я за него… скажем, достаточно поплатился. Близкие друзья зовут меня просто — Мелка Лёк. Для тебя просто Мелка. Хотя здесь на Земле я взял себе имя Мирослав, знаешь, меньше привлекает внимание.

— Ага. А мы что — близкие друзья?

Мелка смотрел на меня обиженно.

— Да мы с тобой огни и воды прошли! Ты что, забыла?! Я ж сколько лет твоим зонтом был!

— Ага. А потом ты меня Лохмам продал.

Мелка погрустнел.

— Зря ты так. Не продал я. Совершил сделку. Взаимовыгодную. Как бы мы с тобой от Лохмов ушли? Не подумала? А я обо всём договорился, но лохмачи меня подвели. И всё-таки мы выбрались! А ты сама виновата, почему не поплыла со мной из Ора?

На этот вопрос я ответить не смогла, Мелка заметил моё замешательство и воодушевился.

— Вот видишь! А твои сородичи обвинили во всём меня, бросил, мол, её на Оре! А я не бросал — сама не захотела! И вот теперь я здесь, твоей милостью. Сослали.

Ссыльный Мелка Лёк выглядел весьма преуспевающим, и я не поверила в его искренность.

— Какие сородичи?

Мелка прикусил язык.

— А ты… не помнишь? Память не вернулась?

— Нет. Поэтому я здесь. Мне нужно найти Переход. Знаешь, что это?

— Конечно, — Мелка кивнул, и я облегчённо вздохнула. Видно наша встреча не была случайной. Сейчас Мелка покажет мне Переход, я узнаю всё о себе и своём прошлом и смогу принять правильное решение: что мне делать дальше со своей жизнью.

— Конечно, я знаю, что такое Переход. Я сам сюда попал по Переходу. Из Высшего мира, между прочим. Ещё раньше мне приходилось пользоваться Переходом, когда…

— Мелка!

— Что?

— Где Переход?

Мелка обескуражено пожал плечами.

— Я не знаю.

— Как?! Ты же сказал…

— Я сказал, что знаю, что такое Переход, но где он находится и где тот, который нужен именно тебе — я не знаю.

— Их что — много?

— Тысячи. Десятки тысяч. Ведут в разные места. Миры, времена… Какую ещё информацию ты знаешь о своём Переходе?

— Никакую, — сердце моё упало. — Никакой информации.

Мелка присвистнул.

— Ну, моя девочка, твоя задачка практически неразрешима.

Я растерялась. Не думала, что с поисками Перехода возникнут такие трудности. Что же мне делать?

— И что же мне делать?

— Будешь, чай, кофе? — Мелка задумчиво барабанил по столу чуткими пальцами.

— Я не голодна. Хотя чаю выпью.

Тотошка хриплым звуком напомнил о своём существовании.

— О, прости. Ре, то есть, Мелка, ты можешь накормить моего питомца?

Тото уронил слюни на белоснежную обивку дивана. Мелка скривился и аккуратно промокнул диван салфеткой.

— Чем он у тебя питается? Человеческой кровью?

— Случается. Но кусок курятины вполне сойдёт.

Из холодильника, встроенного в стену на столе появился хороший кусок копчёного мяса. Забулькал кипятком электрический чайник. Мелка достал коробку конфет, печенья. Я взяла в руки горячую чашку и с удовольствием вдохнула позабытый аромат.

— Мелка, что же мне делать?

Вопрос не давал мне покоя, и я повторила его с безнадёжностью испорченного патефона.

— Я думаю, для начала тебе следует принять человеческий вид. Ты не на Оре и не в Срединном крае, здесь внешность имеет значение. Где ты остановилась?

— Где?! — я не поняла вопроса. — Я вообще не остановилась. Я сразу оказалась тут.

Мелка заметно занервничал.

— Интересное совпадение. Чрезвычайно невероятное, я бы сказал.

Я пожала плечами. Меня волновали куда более насущные проблемы.

— Слушай, у меня денег нет. А ты здесь, кажется, неплохо устроился? Как тебе удалось?

— О деньгах не беспокойся, — поспешно отозвался Мелка, игнорируя мой вопрос. — Я помогу тебе устроиться, а там подумаем, что делать дальше.

Вокруг Мелкиной головы закружился лёгкий дымок. Мелка дунул на него недовольно, дымок съёжился и закрутился спиралью, выбираясь наружу через вентиляционное отверстие.

— Что это? — заинтересовалась я. — Знаешь я видела странных существ у тебя на складе и в зале… что это было?

— Ты видела? — это открытие не поразило Мелку, но он серьёзно задумался и разглядывал меня так, словно видел впервые.

— Видишь ли, Нижний слой, место не совсем обычное во многих отношениях. Во-первых, здесь практически не проходят волны Информации и потому для людей из высшего и даже среднего мира пребывание здесь сродни заключению в тюрьме без запаса пищи и кислорода. Но есть примитивные существа, которые не способны пользоваться потоком Информации, да им и не надо. Они сами являются неким информационным центром, производят небольшую, но силу. В высшем и Срединном мирах информационные волны забивают их силу, делая беспомощными, а здесь они могущественны. Перед лицом обычных жителей Нижнего слоя, разумеется. И они с удовольствием заселяют Нижний слой. Здесь их называют по-разному: гоблины, тролли, эльфы и домовые.

— Ого! И чего они так расплодились?! Раньше их не было!

— Они всегда здесь были. Просто ты их не видела. Тот защитный барьер, который они ставят, позволяет им оставаться незаметными. Их видят только животные. И жители высших и срединных миров.

— Я что, житель высшего мира? — хмыкнула я.

— Конечно, — серьёзно кивнул Мелка. — Я всегда тебе это говорил.

— Но раньше я их не видела! — тупо повторила я.

— Значит, ты изменилась, — Мелка сверлил меня глазами. — Ты, действительно не помнишь прошлого?

— Нет, — буркнула я. Я не призналась Мелке, что о многом из своего прошлого я догадывалась. Не призналась я и о своём пребывании в пещере То.

Сытый Тотошка громко икнул и испустил протяжный вой. Зверюга насытилась и потянулась, зевая. На светлой поверхности кожаного дивана остались тонкие следы от крепких когтей.

— Где ты подобрала такую тварь?

— Так… в Срединном мире.

— Ты была там?

— Да. А что?

— Ничего. Говорят, это родина моих предков. Но мне там побывать не довелось. Дикие края, а?

Над Мелкиной головой снова затуманилось тёмное облачко.

— Пшла прочь! — Мелка рубанул ладонью в середину облака, и оно рассыпалось, исчезая.

— Мелка, что это? — снова повторила я.

— А-а-а, дымки, думки… называй, как хочешь! Нижний слой — прòклятое место! Всё, что не происходит, тут же выползает на поверхность и принимает такие формы… — Мелку удручённо покрутил головой. — Только держись! Дымки самые безобидные из них. Это мысли. Или думы.

— Твои?

— Нет. Других людей. Кто-то подумал о тебе и вот, пожалуйста — плывут тяжёлые думки…

— Они тёмные, — заметила я.

— Ага, — согласился Мелка. — В основном тёмные. Знать бы чьи…

В дверь осторожно постучали.

— Мирослав Леопольдович!

Голос из-за двери звучал заискивающе.

— Зайди, Славик, — Мелка лениво щёлкнул пальцами.

Дверь слегка приоткрылась. Крупная голова Славика протиснулась в узкую щель.

— Машина подана, Мирослав Леопольдович… вы просили.

Мелка встал и протянул мне руку.

— Пошли?

— А куда? — не поняла я.

— Для начала ко мне домой. Приведёшь себя в порядок. Потом решим.

Славик неодобрительно на меня косился. Мой внешний вид по-прежнему не вызывал у него никакого доверия, но кто спрашивал его мнение?

В магазине было пусто, и мы прошли через просторный зал, нигде не задерживаясь. Славик забежал вперёд, предупредительно открыл перед нами дверь и уличный шум ворвался в благородную тишину дорогого салона.

На улице шёл снег. Я вдохнула морозный воздух и задержалась на пороге.

— Садись в машину, Женя, простудишься, — Мелка заботливо подал мне руку, но я никак не отреагировала.

Мир вокруг меня был другой. Не тот, что я покинула… сколько же времени прошло?

— Мелка, сколько нас не было в этом городе?

— Ну, время величина непостоянная. Я живу здесь уже два года, а ты…

— Два года?! Ничего себе…

Я обхватила руками плечи, мне стало зябко.

— Мелка, здесь что-то не так…

— Здесь всё по-прежнему, Женя, — Мелка усмехнулся и настойчиво подвёл меня к машине. — Это ты стала другой. Ты стала видеть.

Мы ехали медленно, едва передвигаясь в бесконечной пробке, и я жадно разглядывала дома, людей, улицы, такие знакомые и такие удивительно другие, а ещё существ и явлений, которым не знала названия. Их было много, бесконечно много.

Неожиданно прямо на дороге возник дом. Трёхэтажный, с тёмными облезлыми стенами. Из его окон виднелся тусклый свет, в котором мелькали тени далёких людей.

— Мелка, дом! Ты видишь?!

— Я его каждый день вижу, — невозмутимо отозвался Мелка. — Он всегда стоит на дороге. Дом — призрак.

— Призрак?

Впереди загорелся светофор, и машины неторопливо двинулись вперёд. Едва мы приблизились к дому, как его очертания расплылись и воздухе, но перед тем, как он окончательно исчез я услышала, как из дома доносится чей-то крик и музыка. Печальная, едва слышимая мелодия. Я поёжилась. Когда мы проезжали место, где стоял дом, я почувствовала холод. Мелка понимающе кивнул и включил печку.

— Я тоже это чувствую. Но не знаю, как объяснить. В Нижнем слое много загадок.

Нескончаемый поток машин снова замер. По тротуару, справа от нас бодро семенила огромная собака… нет, не собака! Я не поверила своим глазам.

— Мелка, что это?!

Пожилая женщина в грязно-сиреневом пуховике и нелепой розовой шапке шагала на четвереньках, стараясь не запачкать растянутые колени бесформенных штанов. В зубах её была зажата сумка, и оттого морщинистое лицо казалось оскаленным. Шаг её был неожиданно лёгок, руки едва касались земли полусогнутыми ладонями. Зад высоко подпрыгивал, грузно оседая при каждом движении. Вид дама производила крайне удручающий.

— Она сумасшедшая?

— Это гумса, — неохотно ответил Мелка, и я почувствовала исходящую от него тревогу. — Постарайся не смотреть на неё. Не надо, чтобы она нас почувствовала.

— Почему?

— Они опасны. Не для всех, но для тебя — да. Ты наполнена Информацией, она исходит от тебя, как… свет от лампочки. Гумсы уничтожают потоки информации. Они как инфекция, зараза. Держись от них подальше.

— А для тебя она опасна?

— Да, но в меньшей степени. Посмотри на неё обычным зрением.

— Как?

— Ну… попробуй отбросить тень.

Я шевельнула плечами, сбрасывая невидимый покров, и мир вернул свои прежние очертания: серые дома, одинокие прохожие, голые ветви деревьев. И больше ничего.

Гумса оказалась усталой женщиной, бредущей по тротуару возле дверцы нашего автомобиля, едущего ещё медленнее, чем она передвигала свои оплывшие артритные ноги. Сумку она держала в руке, а не в зубах, и представить её скачущей на четвереньках было трудно и нелепо.

— Видишь?

— Вижу. Обычная тётка.

— Я раньше тоже так думал. Одна такая мыла полы у меня в магазине. Не в том, что ты видела, тогда я держал мясную лавку на рынке. Проворная, несмотря на возраст и вес, она хорошо справлялась со своими обязанностями, и я был ею доволен, пока не стал чувствовать себя совсем плохо.

— Отчего?

— Недостаток информации. Он сказывается, когда ты попадаешь сюда. Ты поймёшь со временем. Если не найдёшь путь вернуться.

— А что же гумса?

— Гумсы? Они паразитируют на потоках информации. Уничтожают их, медленно, исподволь, как ржа разъедает железо. Существа вроде нас с тобой, которым информация необходима, как воздух, могут существенно пострадать от их близкого присутствия.

Машина прибавила скорости и одинокая гумса осталась позади, а я почувствовала лёгкую дурноту.

— Мелка, что-то мне нехорошо…

Мелка быстро взглянул на меня и понимающе хмыкнул.

— Верни тень. И на будущее: не забывай, что мы в Нижнем слое, не отбрасывай тень надолго, иначе теряешь потоки информации.

Я поняла, что имел ввиду Мелка. Тень послушно окутала плечи и в тело вернулась лёгкость. Не такая, как в пещере То или в Срединном мире, но достаточная, чтобы чутко воспринимать этот мир. Мелка прав — я стала другой.

Мир вокруг снова заиграл калейдоскопом красок. Нестройной вереницей засеменили по тротуарам странные существа, озабоченно переговариваясь, смеясь и хмурясь.

Из автомобиля впереди грузно вылезло нечто. Бесформенное и полупрозрачное. К ногам его были прикованы тяжёлые гири, и он еле волочил свои ноги.

— Пройдусь пешком!

Это существо крикнуло кому-то в салоне. Наверное, водителю.

Он зашагал по тротуару, волоча за собой гири, и они глухо звенели, сталкиваясь между собой.

— Ангелы, — скучно ответил Мелка на мой немой вопрос.

— Как это?!

— Знаешь, ты достаточное время прожила в Нижнем слое, в своё время — слыхала про религию?

— Ну, конечно! Я и в церковь ходила. Правда, так… не очень-то постоянно. А почему они закованы? Они наказаны? И почему они ангелы?

Мелка оскалил зубы. Очевидно, то, что он рассказал, казалось ему смешным.

— Понимаешь, люди молятся, просят о чуде. И не поверишь — это срабатывает! Те, кто усердно просит, получает своего ангела. Это может быть кто угодно: верная жена, любящий сын, заботливый отец. Словом тот, кто всю жизнь будет вытаскивать тебя из дерьма, заботясь о твоём благополучии. Но главное не в этом! Ангелы — их вроде бы и не существует. Они только фон для реально существующих людей. То есть они есть, конечно, женятся, рожают детей и всё такое, но у них нет души: боги глухи к их молитвам, а люди инстинктивно сторонятся их. Ангела всегда только используют — он вне игры.

— Почему?

— Так фишка легла. Таково предназначение ангела. Он всегда появляется на свет по чьей-то просьбе и не принадлежит себе.

— Они понимают это? Ангелы?

— Как правило, нет. Также, как все обычные люди, пытаются строить семью, заводить отношения, но… всё кончается одинаково. Ангела бросают, когда просьба человека исполнена. Кстати, этого я знаю. Он живёт со мной на одной лестничной площадке. У него жена смазливая молодая дурочка. Жила в деревне в нищете, приехала в город на заработки, повстречала его. Не молод, но… обеспечен, покладист. У них недавно родился сын.

— Она молилась об этом? Чтобы стать богатой? Чтобы о ней заботились?

— Не факт. Ты об этом поговори лучше с Омаром. Он повёрнут на ангелах. Изучает их.

— Омар? Кто это?

— Один из наших. Собирает данные для поступления в высшую образовательную школу.

— Он из Верхнего слоя?! Значит, он знает, где Переход?

Мелка бросил на меня взгляд задумчивый и печальный.

— Может и знает. Но, не забывай: официально ты сослана в Нижний слой в наказание и должна находиться здесь в образе девочки Жени. Кстати, если что — я здесь тоже в целях поступления в высшую школу. Собираю материалы о домовых и эльфах. Такова версия. Настоящую причину пребывания в Нижнем слое я бы не стал разглашать. И тебе не советую.

Я сникла.

Мы свернули с широкой дороги в узкий проулок, и машина плавно притормозила возле респектабельного дома, обнесённого металлической оградой. Мелка достал пульт, нажал на кнопку и ворота поднялись вверх, открывая нам дорогу.

Я вышла из машины и снова увидела ангела. Его гири запутались, и он едва не упал. Моя тень скользнула на землю, и я посмотрела на него человеческими глазами.

— Скользко!

Мужчина лет сорока, подтянут и строен, смеётся над своей неуклюжестью, глаза весёлые, голубые. На ногах дорогие ботинки и никаких гирь. Выглядит вполне счастливым.

— Здравствуйте, барышня! Замёрзли? Вы в гости?

Мелка припарковал машину и приблизился к нам. Заулыбался при виде ангела.

— Здравствуйте, Борис Григорьевич! Вы пешком?

— Отпустил водителя, пробки. Решил размяться. У тебя гости?

Борис Григорьевич смотрел на меня доброжелательно. И мне стало его жалко. Тень вернулась, и я снова видела уродливые цепи и гири на ногах. Они что рождаются с этим?

— Эй, — Мелка тронул меня за плечо. — Поздоровайся с Борисом Григорьевичем. Это наш сосед.

Я очнулась от мыслей и неловко покраснела. Стою, разглядываю ангела во все глаза, позабыв про приличия…

— Здравствуйте, меня Женя зовут.

Ангел — бесформенная масса с цепями на ногах глухо замычал в ответ и меня передёрнуло. Не хочу видеть, как он выглядит на самом деле!

— Мне очень приятно Женя, — синие глаза мягко улыбались. — Мирослав говорит вы из деревни? Знаете, моя жена тоже деревенская, заходите к нам в гости, поболтаете, она скучает здесь. Сидит с сыном одна безвылазно.

— Спасибо, непременно зайду, — ангел нравился мне, но к горлу подступила знакомая тошнота и голова закружилась. Мелка предупреждающе тронул меня за локоть.

— Женя, не экспериментируй, это опасно.

Я вернула тень, и снова синие глаза потонули в мутной глыбе. Цепи глухо звякнули.

— До свидания, Борис Григорьевич!

«Глыба» помахала в ответ широкой лапой и скрылась в квартире напротив.

Мелка достал ключ и открыл соседнюю дверь.